Tôi ra xe trong chớp mắt và lái thẳng về Fernly với tốc độ cao.

Vừa nhảy xuống xe, tôi liền giật chuông cửa đầy sốt ruột. Đợi một lúc lâu mà không thấy ai trả lời, tôi đành bấm chuông lần nữa.

Lúc đó, tôi nghe tiếng xích sắt lách cách, rồi Parker xuất hiện ở khung cửa đang mở, vẻ mặt dửng dưng hoàn toàn không một gợn cảm xúc.

Tôi lách qua người hắn bước thẳng vào sảnh.

– Ông ấy đâu? – tôi gằn giọng hỏi.

– Thưa ngài, ngài vừa bảo gì ạ?

– Chủ nhân của anh ấy. Ông Ackroyd. Đừng có đứng đờ ra đó nhìn tôi nữa, hả anh kia. Anh đã báo cảnh sát chưa?

– Cảnh sát ư, thưa ngài? Ngài vừa nói cảnh sát phải không? – Parker trân trân nhìn tôi như thể vừa trông thấy ma.

– Anh bị cái quái gì thế, Parker? Nếu đúng như anh nói, chủ nhân của anh đã bị sát hại——

Parker há hốc miệng kêu lên một tiếng nghẹn ngào.

– Chủ nhân ư? Bị sát hại? Không thể nào có chuyện đó được, thưa ngài!

Đến lượt tôi ngẩn người trân trân nhìn lại.

– Chẳng phải chưa đầy năm phút trước, chính anh đã điện thoại cho tôi và báo rằng ông Ackroyd đã bị sát hại rồi đó sao?

– Tôi ư, thưa ngài? Ồ! Không đời nào có chuyện đó, thưa ngài. Tôi có nằm mơ cũng không dám làm một việc như vậy.

– Ý anh muốn nói đây chỉ là một trò đùa quái ác ư? Rằng ông Ackroyd hoàn toàn bình thường, chẳng có chuyện gì xảy ra cả sao?

50

– Xin ngài thứ lỗi, nhưng người gọi điện thoại có dùng tên tôi không ạ?

– Tôi sẽ nhắc lại nguyên văn những gì tôi nghe được. “Có phải bác sĩ Sheppard đó không? Tôi là Parker, quản gia tại Fernly đây. Xin ngài vui lòng đến ngay lập tức. Ông Ackroyd đã bị sát hại.”

Cả Parker lẫn tôi đều ngẩn người nhìn nhau đầy ngơ ngác.

– Đúng là một trò đùa quá ư ác độc, thưa ngài – cuối cùng hắn cũng cất lời với vẻ mặt bàng hoàng – Thật không thể tưởng tượng nổi lại có kẻ dám nói những điều như thế.

– Thế ông Ackroyd đang ở đâu? – tôi bất chợt hỏi.

– Chắc ngài ấy vẫn ở trong phòng làm việc thôi, thưa ngài. Các bà đã đi nghỉ cả rồi, còn thiếu tá Blunt và anh Raymond thì đang ở phòng bi-a.

– Tôi nghĩ mình sẽ ghé vào thăm ông ấy một lát – tôi nói – Tôi biết ngài ấy không muốn bị quấy rầy thêm nữa, nhưng trò đùa tai quái này khiến tôi cảm thấy bất an. Tôi muốn tận mắt xác nhận xem ngài ấy có ổn không đã.

– Vâng, thưa ngài. Bản thân tôi cũng thấy bất an không kém. Nếu ngài không phiền cho phép tôi đi cùng ngài ra đến tận cửa phòng——?

– Không vấn đề gì – tôi nói – Đi thôi.

Tôi bước qua cánh cửa ở bên phải, Parker theo sát gót chân tôi, băng qua hành lang nhỏ nơi có một cầu thang ngắn dẫn lên phòng ngủ của ông Ackroyd, rồi gõ cửa phòng làm việc.

Không có tiếng trả lời. Tôi vặn nắm tay nắm cửa, nhưng cửa đã bị khóa.

– Xin để tôi, thưa ngài – Parker nói.

Dù có dáng người đậm đà, hắn vẫn cực kỳ lanh lẹ quỳ một chân xuống và áp mắt vào lỗ khóa.

51

– Chìa khóa vẫn đang cắm ở ổ đấy chứ, thưa ngài – hắn vừa đứng dậy vừa nói – Ở phía bên trong. Chắc là ông Ackroyd đã tự khóa cửa lại và có lẽ vừa chợp mắt ngủ quên thôi.

Tôi cúi xuống và kiểm tra lại lời Parker vừa nói.

– Mọi chuyện có vẻ ổn cả – tôi nói – nhưng dẫu sao đi nữa, Parker ạ, tôi vẫn phải đánh thức chủ nhân của anh dậy. Tôi không thể yên tâm ra về nếu chưa được nghe chính miệng ngài ấy xác nhận là mọi chuyện hoàn toàn ổn thỏa.

Nói rồi, tôi lắc mạnh tay nắm cửa và gọi lớn: – Ackroyd, anh Ackroyd, mở cửa cho tôi một phút thôi.

Thế nhưng vẫn hoàn toàn im lặng. Tôi quay đầu nhìn ra sau.

– Tôi không muốn làm hoảng sợ cả nhà đâu – tôi ngập ngừng nói.

Parker bước qua và khép chặt cửa nối với phòng đại sảnh lớn mà chúng tôi vừa đi qua.

– Tôi nghĩ thế này sẽ ổn thôi, thưa ngài. Phòng bi-a nằm ở phía bên kia ngôi nhà, khu bếp và phòng ngủ của các bà cũng vậy.

Tôi gật đầu ra chiều hiểu ý. Đoạn, tôi đập cửa một lần nữa đầy cuồng nộ, rồi cúi hẳn người xuống và gào lên qua lỗ khóa:

– Ackroyd, anh Ackroyd! Tôi Sheppard đây. Mở cửa cho tôi.

Và tất cả vẫn chìm trong im lặng. Chẳng có lấy một dấu hiệu sự sống nào phát ra từ căn phòng bị khóa kín. Parker và tôi đưa mắt nhìn nhau.

– Này Parker – tôi nói – tôi định phá tung cánh cửa này ra — hay đúng hơn là cả hai chúng ta cùng làm. Tôi sẽ chịu hoàn toàn trách nhiệm.

– Nếu ngài đã bảo vậy, thưa ngài – Parker đáp với giọng có phần e dè.

– Đúng vậy đấy. Tôi thực sự lo lắng cho ông Ackroyd rồi.

52

Tôi đảo mắt nhìn quanh phòng khách nhỏ và nhặt lên một chiếc ghế gỗ nặng. Parker cùng tôi nắm chắc chiếc ghế và lao thẳng vào công cuộc phá cửa. Một, hai, rồi ba lần, chúng tôi lao người đẩy mạnh chiếc ghế vào khu vực ổ khóa. Đến cú đập thứ ba thì chốt cửa bung ra, và chúng tôi lảo đảo ngã nhào vào trong phòng.

Ackroyd vẫn đang ngồi trên chiếc ghế bành trước lò sưởi y như lúc tôi vừa rời đi. Đầu ngài gục sang một bên, và ngay phía dưới cổ áo khoác của ngài, một mảnh kim loại xoắn lấp lánh hiện ra rõ mồn một.

Parker và tôi tiến lại gần cho đến khi đứng sát ngay trên thi thể đang ngả người trên ghế. Tôi nghe thấy tiếng quản gia hít một hơi dài sắc lẹm.

– Bị đâm từ đằng sau – hắn lẩm bẩm – Thật là kinh khủng!

Hắn dùng khăn tay lau tấm trán ươn ướt mồ hôi, rồi rụt rè đưa tay định chạm vào phần chuông của con dao găm.

– Anh không được chạm vào đó – tôi nghiêm giọng ngăn lại – Hãy đến điện thoại ngay lập tức và gọi cho đồn cảnh sát. Thông báo cho họ biết chuyện gì đã xảy ra. Sau đó hãy báo cho anh Raymond và thiếu tá Blunt.

– Vâng, thưa ngài.

Parker vội vã rời đi, tay vẫn liên tục lau tấm trán đầm đìa mồ hôi.

Tôi làm những việc ít ỏi cần phải làm. Tôi cẩn thận không làm xê dịch tư thế của tử thi, và tuyệt đối không chạm vào con dao găm. Chẳng có mục đích gì khi di chuyển nó cả. Rõ ràng là ông Ackroyd đã qua đời được một khoảng thời gian kha khá rồi.

Đúng lúc đó, tôi nghe thấy giọng nói đầy kinh hãi và hoài nghi của cậu thanh niên Raymond vang lên ở bên ngoài.

– Anh nói gì cơ? Ồ! Không thể nào! Bác sĩ đâu rồi?

53

Cậu ta vội vã lao vào khung cửa, rồi khựng lại chết sững, khuôn mặt tái mét không còn giọt máu. Một bàn tay gạt cậu ta sang một bên, và Hector Blunt bước lướt qua người cậu ta tiến vào phòng.

– Chúa tôi! – Raymond đứng phía sau thốt lên – Vậy là chuyện đó là sự thật rồi.

Blunt đi thẳng một mạch cho đến khi đứng trước chiếc ghế. Anh cúi người kiểm tra thi thể, và tôi tưởng rằng, cũng giống như Parker, anh sắp sửa tóm lấy chuông dao găm. Tôi liền dùng một tay kéo anh lùi lại.

– Không được phép dịch chuyển bất cứ thứ gì – tôi giải thích – Cảnh sát phải nhìn thấy ngài ấy y nguyên như hiện trạng bây giờ.

Blunt gật đầu ngay lập tức tỏ ý đã hiểu. Khuôn mặt anh vẫn vô cảm như mọi khi, nhưng tôi dường như thoáng nhận ra những dấu hiệu xúc động ẩn giấu đằng sau chiếc mặt nạ lạnh lùng đó. Lúc này Geoffrey Raymond đã bước vào cùng chúng tôi, đứng lom khom nhìn qua vai Blunt xuống thi thể.

– Thật là kinh khủng – cậu ta trầm giọng nói.

Cậu ta đã lấy lại được bình tĩnh, nhưng khi tháo chiếc kính gọng kẹp mũi mà cậu ta vẫn thường đeo ra để lau, tôi nhận thấy bàn tay cậu ta đang run lập cập.

– Chắc là cướp rồi – cậu ta nói – Kẻ đột nhập vào bằng cách nào nhỉ? Qua đường cửa sổ ư? Có thứ gì bị lấy mất không?

Cậu ta bước về phía bàn làm việc.

– Anh nghĩ đây là một vụ trộm cướp ư? – tôi chậm rãi hỏi.

– Còn có thể là gì khác được nữa chứ? Chắc không có chuyện tự sát đâu nhỉ?

– Chẳng có ai lại tự đâm mình theo cách đó được cả – tôi tự tin đáp – Đây chắc chắn là một vụ án mộng rồi. Nhưng với động cơ gì chứ?

54

– Roger vốn chẳng có lấy một kẻ thù nào trên đời cả – Blunt điềm tĩnh nói – Chắc chắn là kẻ trộm rồi. Nhưng tên trộm nhắm tới cái gì cơ chứ? Hình như chẳng có thứ gì bị xáo trộn cả mà?

Anh đưa mắt nhìn quanh căn phòng. Raymond vẫn đang phân loại đống giấy tờ trên bàn làm việc.

– Dường như không có gì bị mất cả, và cũng chẳng có ngăn kéo nào có dấu hiệu bị cạy phá – viên thư ký cuối cùng cũng lên tiếng nhận xét – Thật là kỳ lạ.

Blunt khẽ cử động đầu ra hiệu.

– Có mấy bức thư rơi trên sàn nhà kìa – anh nói.

Tôi cúi xuống nhìn. Ba bốn bức thư vẫn nằm nguyên ở nơi mà ông Ackroyd đã đánh rơi từ đầu buổi tối.

Thế nhưng chiếc phong bì màu xanh đựng bức thư của bà Ferrars thì đã biến mất. Tôi hé miệng định lên tiếng, thì đúng lúc đó, tiếng chuông cửa vang lên khắp ngôi nhà. Tiếng người nhao nháo hỗn độn vang lên ở sảnh lớn, rồi Parker xuất hiện cùng viên thanh tra cảnh sát địa phương và một cảnh sát viên.

– Chào các quý ông – viên thanh tra nói – Tôi vô cùng lấy làm tiếc về chuyện này! Một quý ông tốt bụng và tử tế như ông Ackroyd. Viên quản gia nói rằng đây là một vụ án mạng. Liệu có chút khả năng nào là do tai nạn hay tự sát không, thưa bác sĩ?

– Hoàn toàn không có chuyện đó – tôi đáp.

– Chà! Thật là một vụ việc tồi tệ.

Ông bước tới và đứng sát ngay trên thi thể.

– Đã ai chạm vào hay dịch chuyển thi thể này chưa? – ông sắc bén hỏi.

– Ngoài việc xác định chắc chắn rằng sự sống đã tắt — một việc rất đơn giản — tôi chưa hề làm xáo trộn thi thể theo bất kỳ cách nào.

– Chà! Và mọi dấu vết đều chỉ ra rằng kẻ thủ ác đã tẩu thoát êm xuôi55 — ít ra là tạm thời vào lúc này. Nào, bây giờ hãy kể lại mọi chuyện cho tôi nghe đi. Ai là người phát hiện ra thi thể?

Tôi cẩn thận giải thích lại toàn bộ các tình tiết sự việc.

– Một cuộc gọi điện thoại, anh bảo thế ư? Từ viên quản gia à?

– Một tin nhắn mà tôi chưa từng gửi bao giờ – Parker kiên quyết thanh minh – Tôi không hề bén mảng đến chiếc điện thoại suốt cả buổi tối nay. Những người khác có thể làm chứng cho tôi điều đó.

– Thật là kỳ lạ. Nghe có giống giọng của Parker không, thưa bác sĩ?

– Ờ thì — tôi không để ý lắm. Cậu biết đấy, tôi cứ đinh ninh đó chính là anh ta mà.

– Đương nhiên rồi. Ổn cả. Chà, các anh lên đây, phá cửa và phát hiện ra tội nghiệp ông Ackroyd trong tình trạng thế này. Theo bác sĩ, ngài ấy đã tử vong được bao lâu rồi?

– Ít ra cũng phải nửa tiếng — hoặc có lẽ lâu hơn thế – tôi đáp.

– Anh bảo cửa đã bị khóa từ bên phía bên trong phải không? Thế còn cửa sổ thì sao?

– Chính tay tôi đã đóng và cài chốt cửa sổ vào đầu buổi tối theo đề nghị của ông Ackroyd.

Viên thanh tra sải bước tiến thẳng về phía cửa sổ và vung rèm sang một bên.

– Chà, dẫu sao thì bây giờ nó cũng đang mở đấy thôi – ông nhận xét.

Quả đúng như vậy, cửa sổ đang mở toang, cánh cửa phía dưới được kéo lên đến mức tối đa.

Viên thanh tra rút chiếc đèn pin bỏ túi ra và rọi một đường sáng dọc theo bệ cửa sổ phía bên ngoài.

– Chắc chắn đây là lối tên kia đã tẩu thoát rồi – ông nhận xét – và cũng là lối hắn đột nhập vào. Nhìn đây này.

Dưới ánh sáng mạnh của chiếc đèn pin, người ta có thể nhìn thấy rõ vài dấu giày in hằn khá sắc nét. Có vẻ như đó là dấu giày của những đôi giày có đinh cao su ở phần đế. Một dấu chân cực kỳ rõ nét hướng vào phía trong, trong khi một dấu khác, hơi chồng lên nó một chút, lại hướng ra ngoài.

– Rõ như ban ngày rồi còn gì – viên thanh tra nói – Có tài sản nào bị mất cắp không?

Geoffrey Raymond lắc đầu.

– Không có thứ gì mà chúng tôi có thể phát hiện ra được. Ông Ackroyd chưa bao giờ giữ bất cứ thứ gì có giá trị đặc biệt trong căn phòng này cả.

– Hừm – viên thanh tra lẩm bẩm – Kẻ thủ ác phát hiện ra một ô cửa sổ mở. Hắn trèo vào, nhìn thấy ông Ackroyd đang ngồi đó — có lẽ ngài ấy đã thiếp ngủ quên. Hắn đâm lén ông Ackroyd từ phía sau, rồi hoảng loạn tháo chạy. Nhưng hắn đã để lại những dấu vết khá rõ ràng. Chúng ta hẳn sẽ tóm được hắn mà chẳng gặp mấy khó khăn đâu. Có kẻ lạ mặt đáng ngờ nàoảng vảng ở quanh đây không?

– Ồ! – tôi thốt lên.

– Gì thế, thưa bác sĩ?

– Tôi có gặp một người đàn ông vào tối nay — ngay lúc tôi vừa rẽ khỏi cổng. Hắn hỏi tôi đường đi đến Fernly Park.

– Vào lúc mấy giờ thế?

– Đúng chín giờ. Tôi nghe tiếng chuông điểm giờ vang lên đúng lúc tôi đang rẽ ra khỏi cổng.

– Anh có thể mô tả lại hình dáng của hắn ta không?

Tôi đã làm điều đó một cách tốt nhất có thể.

Viên thanh tra quay sang hỏi viên quản gia.

– Có ai có ngoại hình khớp với mô tả đó đến gõ cửa chính không?

– Thưa không, thưa ngài. Hoàn toàn không có ai đến ngôi nhà này vào tối nay cả.

– Thế còn lối cửa sau thì sao?

57

– Tôi nghĩ là không, thưa ngài, nhưng để tôi sẽ đi tìm hiểu lại xem sao.

Hắn định bước về phía cửa, nhưng viên thanh tra liền giơ một bàn tay lớn lên ngăn lại.

– Thôi, khỏi cần. Cứ để tôi tự đi tìm hiểu. Nhưng trước hết tôi muốn xác định thời gian một cách rõ ràng hơn một chút. Lần cuối cùng người ta nhìn thấy ông Ackroyd còn sống là khi nào?

– Có lẽ là lúc ở cùng tôi – tôi lên tiếng – khi tôi rời đi vào lúc — để tôi nhớ xem — khoảng chín giờ kém mười phút. Ngài ấy bảo không muốn bị quấy rầy, và tôi đã chuyển lại lệnh đó cho Parker.

– Đúng vậy, thưa ngài – Parker cung kính đáp.

– Ông Ackroyd chắc chắn vẫn còn sống vào lúc chín giờ rưỡi – Raymond chen vào – bởi vì tôi có nghe thấy tiếng ngài ấy đang nói chuyện trong này.

– Ngài ấy đang nói chuyện với ai thế?

– Điều đó thì tôi không biết. Tất nhiên, vào thời điểm đó tôi cứ đinh ninh rằng người ở cùng ngài ấy chính là bác sĩ Sheppard. Tôi muốn hỏi ngài ấy một câu hỏi về một số tài liệu mà tôi đang làm dở, nhưng khi nghe thấy tiếng người nói chuyện, tôi chợt nhớ ra ngài ấy từng dặn là muốn trò chuyện với bác sĩ Sheppard mà không bị ai làm phiền, thế là tôi lại bỏ đi chỗ khác. Nhưng giờ thì có vẻ như bác sĩ đã rời đi từ trước rồi sao?

Tôi gật đầu.

– Tôi đã về nhà lúc chín giờ rưỡi kém một chút – tôi nói – Tôi không hề ra ngoài nữa cho đến khi nhận được cuộc gọi điện thoại.

– Thế ai có thể ở cùng ngài ấy vào lúc chín giờ rưỡi nhỉ? – viên thanh tra thắc mắc – Đó đâu phải là ngài... ờ...

– Thiếu tá Blunt – tôi đáp.

– Thiếu tá Hector Blunt ư? – viên thanh tra hỏi, giọng nói bắt đầu mang theo vẻ cung kính.

Blunt chỉ khẽ hất đầu thay cho lời xác nhận.

– Tôi nghĩ chúng tôi từng gặp ngài ở dưới này trước đây rồi, thưa ngài – viên thanh tra nói58 – Lúc đầu tôi không nhận ra, nhưng ngài từng ở lại chỗ ông Ackroyd vào tháng năm của năm ngoái mà.

– Tháng sáu – Blunt đính chính.

– Đúng thế, tháng sáu. Bây giờ, như tôi vừa nói, người ở cùng ông Ackroyd vào lúc chín giờ rưỡi tối nay không phải là ngài phải không?

Blunt lắc đầu.

– Tôi không hề gặp lại ngài ấy sau bữa tối – anh chủ động nói thêm.

Viên thanh tra quay lại nhìn Raymond một lần nữa.

– Cậu không tình cờ nghe được chút nội dung cuộc trò chuyện nào diễn ra bên trong đó chứ, thưa cậu?

– Tôi có nghe trúng một mẩu nhỏ – viên thư ký đáp – và vì cứ đinh ninh rằng người ở cùng ông Ackroyd là bác sĩ Sheppard, nên mẩu đoạn đó khiến tôi thấy vô cùng kỳ lạ. Theo như tôi nhớ, nguyên văn những lời đó là thế này. Ông Ackroyd đang nói: “Dạo gần đây các khoản chi tiêu đòi hỏi đến hầu bao của tôi quá thường xuyên” — ngài ấy đang nói thế đấy — “dạo gần đây, đến mức tôi e rằng mình không thể đáp ứng nổi yêu cầu của anh....” Dĩ nhiên là tôi bỏ đi ngay lập tức sau đó, nên không nghe thêm được gì nữa. Nhưng tôi cứ thấy băn khoăn mãi vì bác sĩ Sheppard vốn dĩ là người——

– ——Không bao giờ đi vay mượn tiền cho bản thân hay kêu gọi quyên góp cho người khác – tôi nói nốt câu.

– Một đòi hỏi về tiền bạc – viên thanh tra trầm ngâm nói – Rất có thể đây chính là một manh mối cực kỳ quan trọng. – Ông quay sang quản gia – Anh nói rằng, Parker, không có ai được cho phép vào qua cửa chính vào tối nay phải không?

– Vâng, đó là điều tôi khẳng định, thưa ngài.

– Vậy thì có vẻ như gần như chắc chắn chính ông Ackroyd phải là người59 đã mở cửa cho kẻ lạ mặt này vào. Nhưng tôi vẫn chưa hiểu lắm——

Viên thanh tra chìm đắm trong một thứ suy nghĩ vẩn vơ mất vài phút.

– Có một điều rõ ràng – cuối cùng ông cũng sực tỉnh và nói – Ông Ackroyd vẫn còn sống và khỏe mạnh vào lúc chín giờ rưỡi. Đó là thời điểm cuối cùng người ta biết chắc chắn ngài ấy còn sống.

Parker bật ra một tiếng ho khẽ mang theo vẻ xin lỗi, khiến viên thanh tra lập tức quay phắt mắt về phía hắn.

– Gì thế? – ông sắc giọng hỏi.

– Nếu ngài thứ lỗi, thưa ngài, cô Flora đã nhìn thấy ngài ấy sau thời điểm đó cơ.

– Cô Flora ư?

– Vâng, thưa ngài. Chắc là khoảng vào lúc mười giờ kém mười lăm phút. Chính sau thời điểm đó, cô ấy đã bảo với tôi rằng không được làm phiền ông Ackroyd thêm lần nào nữa trong tối nay.

– Có phải ngài ấy đã sai cô ấy đến truyền đạt lại lời nhắn đó cho anh không?

– Không hẳn thế, thưa ngài. Lúc đó tôi đang bưng chiếc khay đựng nước sô-đa và rượu whisky thì cô Flora, người vừa bước ra khỏi căn phòng này, đã chặn tôi lại và bảo rằng bác của cô ấy không muốn bị quấy rầy.

Viên thanh tra nhìn viên quản gia với ánh mắt chăm chú hơn hẳn so với nãy giờ.

– Chẳng phải anh đã được dặn từ trước là ông Ackroyd không muốn bị quấy rầy rồi cơ mà?

Parker bắt đầu lắp bắp. Hai bàn tay hắn run lên bần bật.

– Vâng, thưa ngài. Vâng, thưa ngài. Đúng vậy, thưa ngài.

– Thế mà anh vẫn định mang đồ vào đấy ư?

– Tôi quên mất, thưa ngài. Ý tôi là, tôi vẫn thường mang60 whisky và sô-đa vào khoảng thời gian đó, thưa ngài, và hỏi xem ngài ấy có cần gì thêm nữa không, và tôi nghĩ — ừm, tôi chỉ làm theo thói quen thường lệ mà chẳng suy nghĩ gì cả.

Chính vào khoảnh khắc này, tôi bắt đầu nhận ra rằng Parker đang tỏ ra hoảng hốt một cách đầy khả nghi. Gã đàn ông đang run lẩy bẩy và giật giật toàn thân.

– Hừm – viên thanh tra nói – Tôi phải gặp cô Ackroyd ngay lập tức. Tạm thời chúng ta sẽ giữ nguyên hiện trạng căn phòng này y như cũ. Tôi có thể quay lại đây sau khi nghe cô Ackroyd kể lại những gì cô ấy biết. Tôi sẽ chỉ cẩn thận đóng và cài chốt cửa sổ lại trước đã.

Làm xong thao tác cẩn trọng đó, ông dẫn đầu đoàn người bước ra sảnh lớn và chúng tôi nối đuôi theo sau. Ông dừng lại một chút khi ngước nhìn lên cầu thang nhỏ, rồi cất giọng nói vọng lại với viên cảnh sát đi phía sau.

– Jones, cậu ở lại đây đi. Đừng để bất cứ ai bước vào căn phòng đó.

Parker kính cẩn chen vào.

– Nếu ngài thứ lỗi, thưa ngài. Nếu ngài khóa cánh cửa dẫn ra sảnh chính lại, sẽ chẳng ai có thể tiếp cận được khu vực này cả. Cầu thang kia chỉ dẫn lên phòng ngủ và phòng tắm của ông Ackroyd thôi. Không có lối thông nào sang phần còn lại của ngôi nhà cả. Trước đây từng có một cánh cửa thông qua, nhưng ông Ackroyd đã cho xây bịt kín lại rồi. Ngài ấy thích cảm giác không gian sinh hoạt của mình hoàn toàn được riêng tư.

Để mọi việc được rõ ràng và giải thích rõ vị trí, tôi đã đính kèm một bản phác thảo thô về dãy nhà phía bên phải. Cầu thang nhỏ dẫn lên, như Parker đã giải thích, một phòng ngủ lớn (được ngăn đôi từ hai phòng đập thông vào nhau) cùng với một phòng tắm và phòng vệ sinh liền kề.

61

62

Viên thanh tra chỉ đảo mắt nhìn là nắm bắt được ngay tình hình. Chúng tôi đi xuyên qua sảnh lớn và ông khóa chặt cửa lại đằng sau, nhét chìa khóa vào túi áo. Sau đó, ông hạ giọng dặn dò viên cảnh sát vài điều, và người cảnh sát liền chuẩn bị rời đi.

– Chúng ta phải khẩn trương bắt tay vào việc kiểm tra các dấu giày đó thôi – viên thanh tra giải thích – Nhưng trước hết, tôi cần phải trao đổi vài lời với cô Ackroyd. Cô ấy là người cuối cùng nhìn thấy chú mình còn sống. Liệu cô ấy đã biết chuyện gì chưa?

Raymond lắc đầu.

– Chà, chưa cần phải báo tin cho cô ấy vội trong năm phút nữa đâu. Cô ấy sẽ trả lời các câu hỏi của tôi tốt hơn nếu không bị suy sụp tinh thần vì biết sự thật về chú mình. Cứ nói với cô ấy là có một vụ trộm, rồi bảo cô ấy chuẩn bị trang phục rồi xuống đây trả lời vài câu hỏi nhé.

Chính Raymond là người đã lên lầu thực hiện nhiệm vụ này.

– Cô Ackroyd sẽ xuống ngay đây ạ – cậu ta nói khi quay trở lại – Tôi vừa bảo cô ấy đúng như những gì ngài gợi ý rồi.

Chưa đầy năm phút sau, Flora đã bước xuống cầu thang. Cô khoác một chiếc áo choàng lụa màu hồng nhạt. Trông cô có vẻ đầy lo lắng và kích động.

Viên thanh tra bước lên trước.

– Chào buổi tối, thưa cô Ackroyd – ông lịch sự nói – Chúng tôi e rằng vừa xảy ra một vụ mưu toan trộm cắp, và chúng tôi muốn cô giúp một tay. Đây là phòng gì thế — phòng bi-a phải không? Mời cô vào trong này ngồi xuống đã.

Flora điềm tĩnh ngồi xuống chiếc ghế sofa dài chạy dọc theo bức tường, rồi ngước nhìn viên thanh tra.

– Tôi không hiểu lắm. Thứ gì đã bị lấy cắp vậy? Các anh muốn tôi phải kể cho nghe chuyện gì nào?

63

– Chuyện thế này thôi, thưa cô Ackroyd. Parker ở đây nói rằng cô vừa bước ra khỏi phòng làm việc của chú mình vào khoảng mười giờ kém mười lăm phút. Có đúng thế không?

– Đúng vậy. Tôi vừa vào chúc chú ngủ ngon.

– Và thời gian đó là chính xác chứ?

– Vâng, chắc là khoảng thời gian đó. Tôi không dám chắc chắn chính xác đâu. Có thể muộn hơn chút nữa.

– Lúc đó chú của cô ở một mình, hay có ai ở cùng với ngài ấy không?

– Ngài ấy ở một mình. Bác sĩ Sheppard đã về rồi.

– Cô có tình cờ để ý xem cửa sổ lúc đó đang mở hay đóng không?

Flora lắc đầu.

– Tôi không để ý. Rèm cửa đều đang được kéo lại mà.

– Chính xác. Và chú của cô trông vẫn hoàn toàn bình thường chứ?

– Tôi nghĩ là vậy.

– Cô có phiền kể lại chính xác những gì đã diễn ra giữa hai chú cháu không?

Flora dừng lại một phút, ra chiều đang cố gom lại những ký ức.

– Tôi bước vào và nói: “Chúc ngủ ngon thưa chú, giờ cháu đi ngủ đây. Tối nay cháu mệt lắm.” Chú ấy ừ hừ một tiếng kiểu như thế — rồi tôi bước đến ôm hôn chú, chú có khen chiếc váy tôi đang mặc trông đẹp lắm, rồi bảo tôi mau về phòng vì chú đang bận. Thế là tôi đi ra.

– Ngài ấy có dặn đặc biệt là không được làm phiền không?

– Ồ! Có chứ, tôi suýt quên mất. Chú ấy nói: “Hãy bảo Parker là tối nay ta không cần gì thêm nữa, và hắn không được phép làm phiền ta.” Tôi gặp Parker ngay ngoài cửa và đã chuyển lại lời nhắn của chú cho anh ta.

64

– Đúng thế – viên thanh tra nói.

– Thế các anh không tính nói cho tôi biết rốt cuộc thứ gì đã bị đánh cắp sao?

– Chúng tôi vẫn chưa... thực sự chắc chắn lắm – viên thanh tra ngập ngừng đáp.

Một vẻ hoảng hốt bàng hoàng hiện rõ trong đôi mắt cô gái. Cô giật mình đứng phắt dậy.

– Có chuyện gì thế? Các anh đang giấu tôi điều gì à?

Vẫn với phong thái từ tốn thường thấy, Hector Blunt bước chen vào giữa cô và viên thanh tra. Cô vô thức đưa tay ra, và anh nắm trọn lấy bàn tay ấy trong cả hai bàn tay của mình, vỗ về nhẹ nhàng cứ như thể cô chỉ là một đứa trẻ nhỏ tuổi, còn cô thì quay sang phía anh như thể tìm kiếm sự an ủi và an toàn từ dáng vẻ điềm tĩnh, vững chãi như núi đá của anh.

– Đó là một tin dữ, Flora – anh điềm tĩnh nói – Tin dữ cho tất cả chúng ta. Chú Roger của cháu——

– Vâng?

– Cháu sẽ bị sốc đấy. Chắc chắn là thế rồi. Tội nghiệp chú Roger đã mất rồi cháu ạ.

Flora rụt người ra khỏi tay anh, đôi mắt mở trừng trừng vì nỗi kinh hoàng.

– Vào lúc nào cơ? – cô thì thào – Vào lúc nào chứ?

– Anh e là rất lâu trước khi cháu vừa rời khỏi phòng ngài ấy – Blunt trầm giọng đáp.

Flora đưa tay lên ôm lấy cổ, phát ra một tiếng nấc nghẹn nhỏ, và tôi vội vàng lao tới đỡ lấy khi cô ngã khuỵu xuống. Cô đã ngất lịm đi, thế là Blunt cùng tôi bồng cô lên lầu và đặt nằm lên giường. Sau đó tôi nhờ anh đánh thức bà Ackroyd dậy và báo tin dữ cho bà. Chẳng mấy chốc Flora đã tỉnh lại, và tôi đưa mẹ cô vào với cô, đồng thời dặn dò người mẹ phải chăm sóc con bé thế nào. Đoạn, tôi vội vã chạy phăng xuống nhà dưới.