Sau buổi trò chuyện buổi tối mà tôi vừa ghi lại, vụ án dường như bước sang một giai đoạn hoàn toàn mới. Toàn bộ sự việc có thể chia thành hai phần, mỗi phần đều rạch ròi và khác biệt rõ ràng với phần kia. Phần thứ nhất kéo dài từ cái chết của Ackroyd vào tối thứ Sáu cho đến tối thứ Hai tuần sau đó. Đó là một bản tường thuật thẳng thắn về những gì đã xảy ra, đúng như những gì được trình bày trước Hercule Poirot. Tôi đã luôn sát cánh bên Poirot trong suốt thời gian đó. Anh ấy nhìn thấy gì, tôi thấy nấy. Tôi đã cố hết sức để đoán xem anh ấy đang nghĩ gì. Nhưng như giờ đây tôi đã rõ, tôi đã thất bại trong việc đó. Dù Poirot cho tôi xem tất cả những gì anh ấy phát hiện ra — chẳng hạn như chiếc nhẫn cưới bằng vàng — anh ấy vẫn giữ lại cho riêng mình những ấn tượng cốt lõi nhưng vô cùng logic mà anh ấy đúc rút được. Về sau, tôi nhận ra sự kín đáo ấy vốn là bản tính của anh ấy. Anh ấy chỉ tung ra những lời gợi ý và bóng gió, nhưng tuyệt đối không tiến xa hơn thế.

Như tôi đã nói, cho đến tối thứ Hai, bản tường thuật của tôi có lẽ cũng chính là bản tường thuật của bản thân Poirot. Tôi đóng vai Watson cho Sherlock của anh ấy. Nhưng sau ngày thứ Hai, con đường của chúng tôi bắt đầu rẽ đôi. Poirot bận rộn với công việc riêng của mình. Tôi cũng mài mò nghe ngóng xem anh ấy đang làm gì, bởi vì ở King’s Abbot, chẳng có gì là không thể nghe hóng được, nhưng anh ấy hoàn toàn không thổ lộ trước cho tôi biết. Và bản thân tôi lúc đó cũng có những bận tâm riêng.

Nhìn lại, điều khiến tôi ấn tượng nhất chính là tính chất chắp vá của giai đoạn này. Mọi người đều nhúng tay vào việc làm sáng tỏ bí ẩn. Nó giống như một trò chơi ghép hình mà mỗi người đóng góp một mảnh kiến thức hoặc phát hiện nhỏ của riêng mình. Nhưng nhiệm vụ của họ chỉ dừng lại ở đó. Chỉ riêng Poirot mới có được vinh quang khi ráp những mảnh ghép ấy vào đúng vị trí của chúng.

Vào thời điểm đó, một vài sự việc dường như chẳng hề liên quan và vô nghĩa. Chẳng hạn như câu chuyện về đôi giày bốt đen. Nhưng việc đó sẽ được nhắc đến sau... Để tuân thủ nghiêm ngặt trình tự thời gian, tôi phải bắt đầu bằng lệnh triệu tập từ Mrs. Ackroyd.

Bà ấy cho gọi tôi từ sáng sớm thứ Ba, và vì lời triệu tập mang vẻ khẩn thiết, tôi vội vã sang ngay, thầm nghĩ sẽ thấy bà ta đang trong cơn hấp hối.

Quý bà đang nằm trên giường. Đó là chút nhượng bộ duy nhất của bà đối với phép lịch sự tối thiểu trong hoàn cảnh này. Bà đưa cho tôi bàn tay xương xẩu của mình, rồi ra hiệu cho tôi ngồi xuống chiếc ghế kê sát giường.

— Nào, Mrs. Ackroyd, — tôi lên tiếng, — bà thấy trong người thế nào rồi?

Tôi cất giọng với thứ vẻ niềm nở giả tạo mà người ta dường như luôn mặc định phải có ở các bác sĩ đa khoa.

— Tôi kiệt sức rồi, — Mrs. Ackroyd cất giọng yếu ớt. — Hoàn toàn kiệt sức. Đó là cú sốc do cái chết tội nghiệp của Roger mang lại. Người ta bảo những cú sốc kiểu này thường không phát tác ngay lúc đó, bác sĩ ạ. Mà là phản ứng xảy ra sau đó.

Thật đáng tiếc khi đôi khi nghề nghiệp lại tước mất quyền được nói ra suy nghĩ thật sự của một người bác sĩ.

Tôi sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để có thể thốt lên câu: “Nhảm nhí!”

Thay vào đó, tôi đề nghị kê một liều thuốc bổ. Mrs. Ackroyd vui vẻ nhận lời. Một nước đi trong ván bài xem như đã khép lại. Chưa một giây phút nào tôi tin rằng mình được gọi đến chỉ vì cú sốc do cái chết của Ackroyd gây ra. Nhưng Mrs. Ackroyd vốn hoàn toàn không có khả năng đi thẳng vào vấn đề trong bất kỳ chuyện gì. Bà ta luôn tiếp cận mục tiêu bằng những con đường vòng vèo. Tôi vô cùng tò mò không biết rốt cuộc vì lý do gì mà bà ta lại cho gọi mình.

— Và rồi cả cái màn kịch ngày hôm qua nữa... — bệnh nhân của tôi tiếp lời.

Bà ta ngập ngừng như thể đang đợi tôi tiếp lời.

— Màn kịch nào cơ?

— Bác sĩ, sao ông lại hỏi thế? Ông quên rồi sao? Cái lão người Pháp kinh khủng đó — hoặc người Bỉ, hay bất cứ xứ nào đi nữa. Hèo hẹ chúng tôi như thể hắn muốn ăn tươi nuốt sống vậy. Chuyện đó làm tôi thực sự suy sụp. Lại thêm cái chết của Roger giáng xuống nữa chứ.

— Tôi rất tiếc, Mrs. Ackroyd, — tôi nói.

— Tôi chẳng hiểu hắn có ý gì — khi cứ quát tháo chúng tôi như thế. Tôi dám hy vọng bản thân mình thừa ý thức bổn phận để không bao giờ mơ tới chuyện che giấu điều gì. Tôi đã hỗ trợ cảnh sát hết sức trong khả năng có thể.

Mrs. Ackroyd ngưng lại, và tôi đáp: “Chắc chắn rồi.” Tôi bắt đầu lờ mờ đoán ra toàn bộ rắc rối này là về chuyện gì.

— Không ai có thể nói là tôi đã chểnh mảng bổn phận cả, — Mrs. Ackroyd tiếp tục. — Tôi chắc chắn Thanh tra Raglan hoàn toàn hài lòng. Tại sao cái tên ngoại kiều mới nổi tấc đất ngang xương này lại cứ phải làm rùm beng lên chứ? Nhìn cái mặt hắn ta nực cười làm sao — y hệt như một gã hề người Pháp trong mấy vở diễn tạp kỹ. Tôi không tài nào hiểu nổi tại sao Flora lại khăng khăng kéo hắn vào vụ này. Nó chẳng hề hé răng nửa lời với tôi. Cứ tự ý làm theo ý mình. Flora quá độc lập. Tôi là một phụ nữ từng trải và lại là mẹ nó. Lẽ ra nó phải đến xin lời khuyên của tôi trước chứ.

Tôi im lặng lắng nghe tất cả những điều đó.

— Hắn nghĩ gì chứ? Đó mới là điều tôi muốn biết. Bộ hắn thực sự tưởng tôi đang che giấu thứ gì sao? Hắn... hắn... hôm qua hắn đã bóng gió buộc tội tôi đấy.

Tôi nhún vai.

— Chắc chắn chuyện đó chẳng có gì quan trọng đâu, Mrs. Ackroyd, — tôi nói. — Vì bà không hề che giấu điều gì, nên bất kỳ lời lẽ nào hắn thốt ra cũng chẳng áp dụng được vào người bà.

Mrs. Ackroyd lại chuyển hướng câu chuyện sang một góc khác, theo thói quen muôn thuở của bà ta.

— Mấy người hầu thật là phiền phức, — bà ta phàn nàn. — Họ buôn chuyện và xì xào với nhau. Rồi mọi chuyện cứ thế lan đi — trong khi lúc nào sự thật cũng chẳng có gì đáng kể.

— Lũ người hầu đang bàn tán chuyện gì sao? — tôi hỏi. — Về cái gì vậy?

Mrs. Ackroyd liếc nhìn tôi một cái rất sắc sảo. Nó khiến tôi suýt mất bình tĩnh.

— Tôi chắc chắn bác sĩ sẽ là người nắm rõ nhất nếu có chuyện gì xảy ra. Ông đã ở cạnh M. Poirot suốt thời gian qua cơ mà, phải không?

— Đúng vậy.

— Thế thì đương nhiên ông phải biết rồi. Đó là cô gái Ursula Bourne phải không? Dĩ nhiên rồi — cô ta sắp nghỉ việc mà. Cô ta hẳn muốn gây ra càng nhiều rắc rối càng tốt. Đầy thâm độc, bản tính chúng nó là thế. Đứa nào cũng như đứa nấy cả. Giờ thì, bác sĩ có mặt ở đó, ông chắc chắn phải biết chính xác cô ta đã nói những gì chứ? Tôi vô cùng lo lắng rằng sẽ có ấn tượng sai lệch nào đó lan truyền ra ngoài. Rốt cuộc thì, đâu phải mọi chi tiết nhỏ nhặt nào ông cũng kể lại cho cảnh sát nghe, phải không? Đôi khi có những chuyện gia đình riêng tư — chẳng dính dáng gì đến câu hỏi về vụ án mạng cả. Nhưng nếu cô ta mang lòng thù hằn, biết đâu cô ta lại bịa ra đủ thứ chuyện thì sao.

Tôi đủ tinh đời để nhận ra rằng đằng sau những lời tuôn trào này là một nỗi lo lắng vô cùng có thật. Poirot đã hoàn toàn đúng khi phán đoán ban đầu. Trong số sáu người ngồi quanh chiếc bàn hôm qua, ít nhất Mrs. Ackroyd cũng có điều gì đó cần che giấu. Nhiệm vụ của tôi là phải tìm ra thứ đó là gì.

— Nếu tôi là bà, Mrs. Ackroyd, — tôi cộc lốc nói, — tôi sẽ khai ra hết mọi chuyện cho rồi.

Bà ta thét lên một tiếng nhỏ.

— Ồ! Bác sĩ, sao ông lại có thể phũ phàng thế. Nghe cứ như thể... như thể... trong khi tôi có thể giải thích mọi chuyện một cách vô cùng đơn giản cơ mà.

— Vậy sao bà không làm thế đi, — tôi gợi ý.

Mrs. Ackroyd lôi ra một chiếc khăn tay viền ren và bắt đầu sụt sùi.

— Tôi nghĩ, bác sĩ ạ, ông có thể thay mặt tôi nói chuyện với M. Poirot — giải thích hộ tôi, ý tôi là vậy — bởi vì đối với một người ngoại kiều thì thật khó lòng thấu hiểu góc nhìn của chúng ta. Và ông chẳng thể nào biết được — chẳng ai có thể biết được — những gì tôi đã phải gánh chịu. Một sự hy sinh đày ải — một chuỗi ngày dài đày ải. Cuộc đời tôi chính là như thế đấy. Tôi không muốn nói xấu người đã khuất — nhưng sự thật là vậy đấy. Kể cả một hóa đơn nhỏ nhặt nhất cũng bị soi mói kỹ lưỡng — cứ như thể Roger chỉ có vài trăm đồng tiền còm cõi mỗi năm, thay vì là (như ông Hammond đã nói với tôi ngày hôm qua) một trong những người giàu có nhất vùng này.

Mrs. Ackroyd dừng lời để dùng chiếc khăn viền ren chấm chấm đôi mắt.

— Vâng, — tôi khuyến khích. — Bà đang nói dở về mấy tờ hóa đơn?

— Những hóa đơn kinh khủng đó đấy. Và có vài cái tôi chẳng dám đưa cho Roger xem chút nào. Đó là những thứ mà một người đàn ông sẽ chẳng thể nào hiểu nổi. Ông ấy sẽ cho rằng những món đồ đó là không cần thiết. Và tất nhiên chúng cứ chồng chất lên, ông biết đấy, và cứ thế gửi đến liên tục——

Bà ta nhìn tôi với ánh mắt van nài, như thể đang cầu xin tôi đồng cảm với hoàn cảnh trớ trêu đáng sợ này.

— Đó vốn là thói quen muôn thuở của chúng, — tôi hùa theo.

— Rồi giọng điệu trong thư bắt đầu thay đổi — trở nên vô cùng hằn học. Tôi đoan chắc với bác sĩ, tôi suýt trở thành một kẻ suy nhược thần kinh. Ban đêm chẳng tài nào chợp mắt được. Lại thêm cảm giác hồi hộp thắt thẻo quanh lồng ngực. Rồi tôi nhận được lá thư từ một quý ông người Scotland — thực ra là hai lá thư — đều từ mấy vị quý ông người Scotland cả. Một người là ông Bruce MacPherson, và người kia là Colin MacDonald. Thật là một sự trùng hợp kỳ lạ.

— Khó mà gọi là trùng hợp được, — tôi lạnh lùng đáp. — Bọn chúng thường tự xưng là quý ông người Scotland, nhưng tôi nghi ngờ trong huyết thống của chúng có pha lẫn dòng máu Do Thái.

— Mười bảng cho đến mười ngàn bảng chỉ cần ký giấy nhận nợ, — Mrs. Ackroyd thì thầm vẻ hoài niệm. — Tôi đã viết thư cho một trong số họ, nhưng có vẻ như mọi chuyện không đơn giản như thế.

Bà ta ngập ngừng.

Tôi hiểu rằng chúng ta sắp bước vào một vùng đất nhạy cảm. Tôi chưa từng thấy ai khó đi thẳng vào vấn đề hơn con người này.

— Ý ông xem này, — Mrs. Ackroyd thì thầm, — tất cả chỉ là vấn đề kỳ vọng thôi, phải không? Kỳ vọng vào di chúc ấy. Và mặc dù, dĩ nhiên tôi vẫn hy vọng Roger sẽ lo toan cho tôi, nhưng tôi chẳng thể chắc chắn được điều đó. Tôi đã nghĩ rằng giá như mình có thể lướt qua một bản sao di chúc của ông ấy — không phải theo kiểu tò mò tầm thường đâu — mà chỉ để tôi có thể chủ động sắp xếp các kế hoạch của riêng mình.

Bà ta liếc xéo sang tôi. Tình hình lúc này thực sự vô cùng nhạy cảm. May thay, những từ ngữ được khéo léo sử dụng đôi khi có thể che đậy đi vẻ trần trụi xấu xí của sự thật.

— Tôi chỉ có thể giãi bày điều này với ông thôi, bác sĩ Sheppard thân mến, — Mrs. Ackroyd nói một mạch. — Tôi tin tưởng ông sẽ không phán xét tôi sai lầm, và sẽ trình bày sự việc theo một góc nhìn đúng đắn trước mặt M. Poirot. Chuyện xảy ra vào chiều thứ Sáu...

Bà ta khựng lại và nuốt khan đầy ngượng ngùng.

— Vâng, — tôi lại giục giã. — Vào chiều thứ Sáu. Rồi sao nữa?

— Mọi người đều ra ngoài cả, hoặc tôi tưởng là thế. Và tôi bước vào phòng làm việc của Roger — tôi có lý do chính đáng để vào đó — ý tôi là, chẳng có gì mờ ám ở đây cả. Và khi nhìn thấy đống giấy tờ chất đống trên bàn làm việc, ý nghĩ đó chợt lóe lên trong đầu tôi như chớp: “Không biết Roger có cất di chúc trong một ngăn kéo bàn làm việc không nhỉ.” Tôi vốn là kẻ bốc đồng, từ nhỏ đã thế. Tôi luôn hành động theo cảm tính nhất thời. Ông ấy lại để quên chìa khóa — thật bất cẩn làm sao — cắm ngay trên ổ khóa của ngăn kéo trên cùng.

— Tôi hiểu rồi, — tôi tiếp lời để bà ta dễ nói tiếp. — Thế là bà lục lọi bàn làm việc. Bà có tìm thấy bản di chúc không?

Mrs. Ackroyd thét lên một tiếng nhỏ, và tôi nhận ra mình đã thiếu sự khéo léo cần thiết.

— Nghe mới kinh khủng làm sao. Nhưng thực tế sự việc hoàn toàn không phải như thế.

— Dĩ nhiên là không rồi, — tôi vội vàng trấn an. — Bà phải thông cảm cho cách diễn đạt có phần kém may mắn của tôi nhé.

— Ông thấy đấy, đàn ông vốn rất kỳ cục. Nếu ở vào vị trí của Roger thân yêu, tôi sẽ chẳng ngần ngại gì mà không công khai các điều khoản trong di chúc của mình. Nhưng đàn ông họ cứ giữ kín như bưng. Người ta buộc phải dùng đến vài thủ đoạn nhỏ để tự vệ thôi.

— Và kết quả của thủ đoạn nhỏ đó là gì? — tôi hỏi.

— Đó chính là điều tôi đang định kể đây. Khi tôi vừa với tới ngăn kéo dưới cùng, con bé Bourne bước vào. Quá ư là khó xử. Dĩ nhiên là tôi lập tức sập ngăn kéo lại, đứng thẳng người dậy và giả vờ chỉ cho nó thấy vài hạt bụi vương trên mặt bàn. Nhưng tôi không thích cái cách nó nhìn tôi chút nào — thái độ thì vẫn cung kính đấy, nhưng trong ánh mắt lại ẩn chứa một tia nhìn vô cùng khó chịu. Gần như là khinh miệt, nếu ông hiểu ý tôi muốn nói gì. Tôi chưa bao giờ ưa con bé đó cho lắm. Nó là một đứa ở ngoan ngoãn, biết thưa vâng dạ, không phàn nàn gì chuyện đội mũ và đeo tạp dề (điều mà tôi dám cá là khối đứa thời nay làm biếng chẳng thèm chịu), và nó có thể thốt lên câu “Thưa chủ nhà không có nhà” mà chẳng chút đắn đo nếu phải ra mở cửa thay vì Parker, hơn nữa bên trong bụng dạ nó cũng chẳng phát ra mấy tiếngục ục kỳ quặc như phần lớn mấy cô hầu phòng hay mắc phải mỗi khi đứng hầu bàn... Để xem nào, tôi vừa nói đến đâu rồi nhỉ?

— Bà đang nói rằng bất chấp một vài phẩm chất đáng quý, bà chưa từng thích con bé Bourne.

— Đúng thế, tôi không thích. Nó rất... kỳ lạ. Ở con bé ấy có cái gì đó khác biệt so với những người khác. Học thức quá cao, đó là ý kiến của tôi. Thời buổi này đố ai mà phân biệt được đâu là tiểu thư đâu là kẻ hầu nữa.

— Và chuyện gì xảy ra tiếp theo? — tôi hỏi.

— Chẳng có gì cả. À không, Roger bước vào. Và tôi cứ đinh ninh là ông ấy đã đi dạo ngoài trời rồi cơ chứ. Ông ấy cất giọng: “Có chuyện gì thế này?” và tôi đáp: “Chẳng có gì cả. Em chỉ vào lấy tờ tạp chí Punch thôi.” Thế là tôi cầm lấy tờ Punch rồi bước ra ngoài. Con bé Bourne ở lại bên trong. Tôi nghe thấy nó hỏi Roger rằng liệu nó có thể thưa chuyện với ông ấy một lát không. Tôi đi thẳng về phòng mình để nằm nghỉ. Tôi thực sự rất bấn loạn.

Một khoảng lặng trôi qua.

— Ông sẽ giải thích cho M. Poirot chứ, phải không? Bản thân ông cũng thấy toàn bộ câu chuyện chỉ là một chuyện vặt vãnh không hơn không kém. Nhưng ngặt một nỗi khi hắn tỏ ra quá cứng nhắc về chuyện che giấu sự thật, tôi đã nghĩ ngay đến chuyện này. Con bé Bourne có thể đã thêu dệt nên một câu chuyện kỳ quái nào từ đó, nhưng ông sẽ giúp tôi giải thích ổn thỏa chứ?

— Chỉ có thế thôi sao? — tôi nói. — Bà đã kể hết mọi chuyện rồi chứ?

— V-vâng, — Mrs. Ackroyd đáp. — Ồ! Vâng, — bà ta quả quyết nói thêm.

Nhưng tôi đã kịp ghi nhận sự ngập ngừng dù chỉ là thoáng qua ấy, và tôi thừa hiểu rằng bà ta vẫn còn đang giấu giếm điều gì đó. Chính một thoáng lóe sáng mang thiên hướng thiên tài đã thúc đẩy tôi thốt ra câu hỏi tiếp theo.

— Mrs. Ackroyd, — tôi nói, — có phải chính bà là người đã để ngỏ chiếc bàn đựng đồ bạc đó không?

Câu trả lời nằm ngay trong vết đỏ thẹn thùng mà ngay cả son phấn cũng không tài nào che giấu nổi trên gương mặt bà ta.

— Sao ông lại biết? — bà ta thì thầm.

— Vậy ra đúng là bà rồi?

— Vâng... tôi... ông hiểu đấy... ở đó có một hoặc hai món đồ bạc cổ — vô cùng thú vị. Tôi vừa đọc qua một tài liệu về chủ đề đó và có hình minh họa của một món đồ khá nhỏ nhưng lại bán được một số tiền khổng lồ tại nhà đấu giá Christy’s. Trông nó y hệt như món đồ đặt trong chiếc bàn đựng đồ bạc vậy. Tôi đã nghĩ đến chuyện mang nó theo lên London khi có dịp — và... và đem đi định giá. Nhỡ đâu nó thực sự là một món đồ có giá trị, thử nghĩ xem đó sẽ là một bất ngờ thú vị nhường nào cho Roger chứ?

Tôi kiềm chế không đưa ra bất kỳ bình luận nào, cứ tạm chấp nhận câu chuyện của Mrs. Ackroyd theo đúng giá trị của nó. Thậm chí tôi còn nhịn không thèm hỏi xem tại sao bà ta lại cần phải vơ vét món đồ mình muốn theo một cách lén lút đến thế.

— Sao bà lại để mở nắp tủ? — tôi hỏi. — Bà quên mất à?

— Tôi bị giật mình, — Mrs. Ackroyd đáp. — Tôi nghe thấy tiếng bước chân đi dọc theo hiên nhà bên ngoài. Tôi vội vã rời khỏi phòng và kịp chạy lên lầu ngay trước khi Parker mở cửa đón ông bước vào.

— Chắc chắn đó là Miss Russell rồi, — tôi trầm ngâm nói. Mrs. Ackroyd vừa tiết lộ cho tôi một sự thật vô cùng thú vị. Việc các mưu tính của bà ta nhắm vào số đồ bạc của Ackroyd có hoàn toàn quang minh chính đại hay không thì tôi không rõ và cũng chẳng bận tâm. Điều khiến tôi thực sự chú ý chính là việc Miss Russell hẳn đã bước vào phòng khách qua đường cửa sổ, và phán đoán của tôi rằng cô ta thở hổn hển vì chạy là hoàn toàn chính xác. Cô ta đã đi đâu về nhỉ? Tôi chợt nghĩ đến căn nhà mùa hè và mảnh vải cambric.

— Không biết Miss Russell có thói quen ủi cứng mấy chiếc khăn tay không nhỉ! — tôi thốt lên buột miệng.

Vẻ giật mình của Mrs. Ackroyd kéo tôi về lại thực tại, và tôi đứng dậy.

— Ông nghĩ mình có thể giải thích ổn thỏa với M. Poirot chứ? — bà ta lo lắng hỏi.

— Ồ, chắc chắn rồi. Hoàn toàn được chứ.

Cuối cùng tôi cũng chuồn được ra ngoài, sau khi bị ép phải lắng nghe thêm vô số lời biện minh cho hành động của mình.

Cô hầu phòng đang đứng ở sảnh, và chính cô ta là người đã giúp tôi mặc chiếc áo khoác ngoài vào. Tôi quan sát cô ta kỹ hơn so với trước đây. Rõ ràng là cô ta vừa mới khóc xong.

— Sao lại thế nhỉ, — tôi hỏi, — chính cô đã bảo với chúng tôi rằng Mr. Ackroyd cho gọi cô vào phòng làm việc của ông ấy hôm thứ Sáu cơ mà? Giờ tôi lại nghe nói chính cô mới là người xin được gặp ông ấy cơ đấy?

Trong một phút, đôi mắt cô gái sụp xuống né tránh ánh nhìn của tôi.

Rồi cô ta lên tiếng.

— Dằng nào cháu cũng định nghỉ việc mà, — cô ta ấp úng nói.

Tôi không nói gì thêm nữa. Cô ta mở cửa trước cho tôi. Ngay lúc tôi bước ra ngoài, cô ta chợt cất giọng thấp thoáng vẻ nài nỉ:

— Xin lỗi ông, có tin tức gì về Captain Paton chưa ạ?

Tôi lắc đầu, nhìn cô ta đầy dò hỏi.

— Cậu ấy nên quay về, — cô ta nói. — Thật sự... thật sự cậu ấy nên quay về.

Cô ta đang nhìn tôi với đôi mắt khẩn khoản.

— Không ai biết cậu ấy đang ở đâu sao ạ? — cô ta hỏi.

— Cô biết đấy phỏng? — tôi hỏi gặng.

Cô ta lắc đầu.

— Dạ không, thưa ngài. Cháu không biết gì cả. Nhưng bất cứ ai từng là bạn của cậu ấy đều nên nói cho cậu ấy điều này: cậu ấy phải quay về.

Tôi chần chừ đứng lại, thầm nghĩ biết đâu cô gái này sẽ nói thêm điều gì đó. Câu hỏi tiếp theo của cô ta khiến tôi bất ngờ.

— Người ta cho rằng vụ án mạng xảy ra lúc mấy giờ ạ? Ngay trước mười giờ phải không ạ?

— Mọi người đều nghĩ thế, — tôi đáp. — Vào khoảng từ mười giờ kém mười lăm cho đến đúng mười giờ.

— Không sớm hơn sao ạ? Không phải trước mười giờ kém mười lăm sao?

Tôi chăm chú nhìn cô ta. Rõ ràng cô ta đang rất mong chờ một câu trả lời khẳng định.

— Chuyện đó là không thể nào bàn cãi được, — tôi nói. — Miss Ackroyd đã nhìn thấy chú mình vẫn còn sống vào lúc mười giờ kém mười lăm.

Cô ta quay người bước đi, và toàn bộ dáng vẻ của cô ta như chùng xuống.

— Một cô gái xinh đẹp, — tôi tự nhủ khi lái xe rời đi. — Một cô gái vô cùng xinh đẹp.

Caroline có nhà. Cô ấy vừa có cuộc ghé thăm của Poirot và tỏ ra vô cùng thích thú lẫn kiêu hãnh về chuyện đó.

— Chị đang giúp anh ấy phá án đấy, — cô ấy giải thích.

Tôi cảm thấy có chút bất an.Bản tính của Caroline vốn đã đủ phiền phức rồi. Thế quái nào được nếu mấy bản năng thám tử của cô ấy lại được tiếp tay cổ vũ cơ chứ?

— Em định lùng sục khắp vùng để tìm cô gái bí ẩn của Ralph Paton đấy à? — tôi hỏi dò.

— Chị có thể tự làm việc đó theo cách của mình, — Caroline đáp. — Không, đây là một việc đặc biệt mà M. Poirot muốn chị tìm hiểu hộ anh ấy cơ.

— Chuyện gì thế? — tôi hỏi.

— Anh ấy muốn biết đôi giày bốt mà Ralph Paton mang theo ở khách sạn là màu đen hay màu nâu, — Caroline đáp với vẻ nghiêm nghị tột độ.

Tôi trân trân nhìn cô ấy. Giờ thì tôi mới nhận ra hồi đó mình đã ngốc nghếch đến không ngờ về đôi giày bốt này. Tôi hoàn toàn chẳng tài nào nắm bắt được mấu chốt vấn đề.

— Đó là giày tây màu nâu, — tôi nói. — Anh đã tận mắt nhìn thấy chúng.

— Không phải giày tây đâu, James, mà là giày bốt cơ. M. Poirot muốn biết một đôi bốt mà Ralph mang theo ở khách sạn là màu nâu hay màu đen. Rất nhiều thứ phụ thuộc vào nó đấy.

Cứ gọi tôi là kẻ đầu đất đi nếu anh muốn. Tôi hoàn toàn chẳng hiểu gì sất.

— Thế thì em định làm thế nào để tìm ra? — tôi hỏi.

Caroline bảo rằng chuyện đó dễ như trở bàn tay. Bạn thân nhất của con Annie nhà chúng ta chính là Clara — người hầu của Miss Ganett. Và Clara lại đang hẹn hò với anh chàng gác cổng kiêm đánh giày ở quán trọ Three Boars. Mọi chuyện đơn giản đến mức không thể đơn giản hơn, và với sự hỗ trợ của Miss Ganett — người đã nhiệt tình hợp tác bằng cách cấp phép nghỉ cho Clara ngay lập tức — vụ việc đã được giải quyết nhanh chóng với tốc độ ánh sáng.

Chính vào lúc chúng tôi đang ngồi vào bàn ăn trưa, Caroline cất lời với vẻ cố tình dửng dưng:

— Về đôi giày bốt của Ralph Paton ấy mà.

— Ừ, — tôi bảo, — thì sao nào?

— M. Poirot tưởng rằng chúng có màu nâu. Anh ấy đoán sai bét nhè rồi. Chúng có màu đen cơ.

Và Caroline gật đầu đắc ý mấy bận. Rõ ràng cô ấy cảm thấy mình vừa ghi điểm trước mặt Poirot.

Tôi không đáp lời. Tôi đang vắt óc suy nghĩ xem rốt cuộc màu sắc của một đôi giày bốt thuộc về Ralph Paton thì có liên quan gì đến vụ án mạng này cơ chứ.