Đó là một phút vô cùng khó xử đối với tôi. Tôi hầu như chẳng kịp định thần xem chuyện gì đang xảy ra tiếp theo, chỉ thấy những tiếng kêu ngạc nhiên vang lên! Đến khi tôi đủ bình tĩnh để nhận thức rõ sự việc, Ralph Paton đang đứng cạnh vợ, tay trong tay với cô ấy, và anh đang mỉm cười nhìn về phía tôi.

Poirot cũng đang mỉm cười, đồng thời giơ ngón tay ra hiệu đầy vẻ đắc ý về phía tôi.

— Chẳng phải tôi đã nói với anh ít nhất ba mươi sáu lần rằng việc giấu giếm Hercule Poirot là vô ích hay sao? — ông hỏi. — Rằng trong những trường hợp như thế, thể nào tôi cũng tìm ra?

Ông quay sang những người khác.

— Có một hôm, quý vị còn nhớ chứ, chúng ta đã tổ chức một buổi hầu đồng nhỏ quanh chiếc bàn — chỉ sáu người chúng ta thôi. Tôi đã buộc tội năm người còn lại có giấu giếm tôi điều gì đó. Bốn người đã thú nhận bí mật của họ. Bác sĩ Sheppard thì không. Nhưng từ đầu đến cuối, tôi vẫn luôn hoài nghi. Đêm hôm đó, bác sĩ Sheppard đã đến quán Three Boars với hy vọng tìm thấy Ralph. Ông ấy không tìm thấy; nhưng tôi tự nhủ, lỡ như ông ấy gặp Ralph trên đường về nhà thì sao? Bác sĩ Sheppard là bạn của Đại úy Paton, và ông ấy vừa đi thẳng từ hiện trường vụ án tới. Chắc chắn ông ấy phải biết tình hình đang vô cùng bất lợi cho Ralph. Có lẽ ông ấy còn biết nhiều hơn cả người ngoài...

— Đúng vậy, — tôi chán nản đáp. — Có lẽ tôi nên thành khẩn khai báo tất cả ngay lúc này thì hơn. Tôi đã đến gặp Ralph vào chiều hôm đó. Ban đầu anh ấy từ chối tâm sự với tôi, nhưng sau đó anh ấy đã kể cho tôi nghe về cuộc hôn nhân của mình và hoàn cảnh bế tắc mà anh đang mắc kẹt. Ngay khi vụ án mạng bị phát hiện, tôi nhận ra rằng một khi sự thật phơi bày, nghi ngờ chắc chắn sẽ đổ dồn lên Ralph — hoặc nếu không phải anh, thì sẽ là cô gái mà anh yêu. Đêm hôm đó, tôi đã trình bày rõ ràng mọi chuyện trước mặt anh ấy. Ý nghĩ có thể phải ra làm chứng điều bất lợi cho vợ mình khiến anh ấy quyết tâm bằng mọi giá phải... phải...

Tôi ngập ngừng, và Ralph đã nói thay phần còn lại.

— Chuồn thẳng, — anh diễn tả một cách hình ảnh. — Các người thấy đấy, Ursula đã bỏ tôi để quay lại ngôi nhà. Tôi nghĩ có khả năng cô ấy có thể đã tìm cách gặp lại cha dượng tôi một lần nữa. Buổi chiều hôm đó ông ấy đã tỏ ra rất thô lỗ với cô ấy. Tôi chợt nghĩ rằng nhỡ ông ấy đã lăng mạ cô ấy — theo một cách không thể tha được — đến mức trong lúc không kìm chế được bản thân...

Anh khựng lại. Ursula rút tay ra khỏi tay anh và lùi lại một bước.

— Anh lại nghĩ thế đấy, Ralph! Anh thực sự nghĩ rằng em có thể làm chuyện đó ư?

— Chúng ta hãy quay lại hành vi đáng trách của bác sĩ Sheppard, — Poirot khô khan nói. — Bác sĩ Sheppard đã đồng ý làm những gì có thể để giúp đỡ anh ta. Ông ấy đã che giấu thành công Đại úy Paton khỏi cảnh sát.

— Ở đâu cơ? — Raymond hỏi. — Ngay trong nhà của ông ấy á?

— À, không, làm gì có chuyện đó, — Poirot đáp. — Anh nên tự đặt câu hỏi giống như tôi đã làm. Nếu vị bác sĩ đáng kính đang che giấu chàng trai trẻ, thì ông ấy sẽ chọn nơi nào? Nhất định nó phải nằm ở đâu đó gần đây. Tôi nghĩ đến Cranchester. Một khách sạn ư? Không. Nhà trọ bình dân ư? Lại càng không. Vậy thì ở đâu? À! Tôi hiểu rồi. Một nhà điều dưỡng. Một cơ sở dành cho người tâm thần không ổn định. Tôi kiểm tra giả thuyết của mình. Tôi bịa ra một người cháu trai có vấn đề về tâm thần. Tôi tham khảo ý kiến của cô Sheppard về những cơ sở thích hợp. Cô ấy cho tôi tên của hai nơi gần Cranchester mà anh trai cô ấy từng gửi bệnh nhân đến. Tôi tiến hành dò la. Đúng vậy, tại một trong số đó, một bệnh nhân đã được chính bác sĩ đưa đến vào sáng sớm thứ Bảy. Bệnh nhân đó, dù mang một cái tên khác, nhưng tôi chẳng mấy khó khăn để nhận ra chính là Đại úy Paton. Sau một số thủ tục cần thiết, tôi đã được phép đưa anh ấy đi. Anh ấy đã đến nhà tôi vào sáng sớm ngày hôm qua.

Tôi ngước nhìn ông đầy vẻ ngao ngán.

— Chuyên gia từ Bộ Nội vụ của Caroline, — tôi lầm bầm. — Thế mà tôi lại chẳng hề mảy may đoán ra!

— Bây giờ thì anh đã hiểu tại sao tôi lại lưu ý đến sự kín tiếng trong bản thảo của anh rồi chứ? — Poirot thì thầm. — Nó hoàn toàn đúng sự thật xét theo những gì được viết ra — nhưng lại chẳng hé lộ được bao nhiêu, phải không bạn tôi?

Tôi ngượng ngùng đến mức chẳng thể cãi lại.

— Bác sĩ Sheppard rất trung thành, — Ralph nói. — Ông ấy đã sát cánh cùng tôi trong mọi hoàn cảnh. Ông ấy đã làm những gì mình cho là tốt nhất. Bây giờ, qua những gì ngài Poirot kể, tôi mới thấy rằng đó thực sự không phải là cách tốt nhất. Lẽ ra tôi nên ra mặt và đối mặt với mọi hậu quả. Các người thấy đấy, khi ở trong nhà điều dưỡng, chúng tôi chẳng bao giờ nhìn thấy tờ báo nào. Tôi hoàn toàn mù tịt về những gì đang diễn ra ngoài kia.

— Bác sĩ Sheppard là một hình mẫu của sự kín đáo, — Poirot khô khan nhận xét. — Còn tôi, tôi lại khám phá ra mọi bí mật nhỏ nhặt. Đó là công việc của tôi mà.

— Bây giờ chúng ta có thể nghe anh kể lại những gì đã xảy ra đêm hôm đó rồi chứ, — Raymond sốt ruột nói.

— Anh đã biết hết rồi còn gì, — Ralph đáp. — Chẳng còn mấy thứ để tôi phải nói thêm đâu. Tôi rời nhà kính vào khoảng chín giờ bốn mươi lăm phút, rồi lang thang khắp các con ngõ, cố gắng định xem mình phải làm gì tiếp theo — nên theo hướng nào. Tôi buộc phải thừa nhận rằng mình không có lấy một mẩu bằng chứng ngoại phạm nào, nhưng tôi xin lấy danh dự thề với các người rằng tôi chưa từng đặt chân đến phòng làm việc, rằng tôi chưa bao giờ gặp lại cha dượng mình — dù ông còn sống hay đã chết. Dù thiên hạ có nghĩ gì đi nữa, tôi vẫn mong tất cả các người hãy tin tôi.

— Không có bằng chứng ngoại phạm, — Raymond lầm bầm. — Thế thì tệ thật. Tất nhiên là tôi tin anh, nhưng... quả là một rắc rối lớn.

— Dù vậy, nó lại làm cho mọi chuyện trở nên vô cùng đơn giản, — Poirot vui vẻ nói. — Thật sự rất đơn giản.

Tất cả chúng tôi đều trân trân nhìn ông.

— Các người hiểu ý tôi chứ? Không à? Chỉ thế này thôi — để cứu Đại úy Paton, hung thủ thực sự buộc phải thú nhận.

Ông mỉm cười rạng rỡ nhìn một lượt xung quanh chúng tôi.

— Nhưng đúng thế — tôi nói gì là ý tôi thế nấy. Nhìn đây, tôi đã không mời Thanh tra Raglan có mặt ở đây. Điều đó có lý do của nó. Tôi không muốn kể hết những gì mình biết cho ông ấy — ít nhất là tôi không muốn nói vào tối nay.

Ông chồm người về phía trước, và đột nhiên giọng nói lẫn toàn bộ con người ông thay đổi hẳn. Bỗng chốc ông trở nên vô cùng nguy hiểm.

— Tôi đang nói chuyện với quý vị đây — tôi biết kẻ sát hại ông Ackroyd hiện đang có mặt trong căn phòng này. Tôi đang nói chuyện với hung thủ đấy. Ngày mai, sự thật sẽ được chuyển đến Thanh tra Raglan. Quý vị hiểu chứ?

Một sự im lặng căng như dây đàn bao trùm. Giữa lúc ấy, bà cụ người Breton bước vào mang theo một bức điện đặt trên chiếc khay nhỏ. Poirot giật phăng nó ra.

Giọng Blunt vang lên cộc lốc và đầy âm vang.

— Anh bảo kẻ sát nhân đang ở giữa chúng ta ư? Anh biết — là ai chứ?

Poirot đã đọc xong bức thông điệp. Ông vo tròn nó lại trong lòng bàn tay.

— Tôi biết rồi — ngay lúc này đây.

Ông khẽ gõ ngón tay lên nắm giấy vo tròn.

— Cái gì thế? — Raymond hỏi một cách sắc sỏ.

— Một bức điện tín — gửi từ một con tàu đang trên đường tới Hoa Kỳ.

Một sự im lặng chết chóc bao trùm. Poirot đứng dậy cúi đầu chào.

— Thưa các ông các bà, buổi hội ngộ của chúng ta đến đây là kết thúc. Hãy nhớ rằng — sự thật sẽ được gửi đến Thanh tra Raglan vào buổi sáng.