Một cuộc điều tra chung đã diễn ra vào thứ Hai.

Tôi không định thuật lại chi tiết toàn bộ tiến trình vụ việc. Làm như vậy chẳng khác nào dậm chân tại chỗ và lặp đi lặp lại những điều đã biết. Theo thỏa thuận với cảnh sát, rất ít thông tin lọt ra ngoài. Tôi đã khai báo về nguyên nhân cái chết của Ackroyd cũng như khoảng thời gian dự đoán. Sự vắng mặt của Ralph Paton đã được phía điều tra nhắc đến, nhưng không bị xoáy sâu một cách quá mức.

Sau đó, Poirot và tôi có trao đổi ngắn với Thanh tra Raglan. Viên thanh tra tỏ ra vô cùng nghiêm túc.

– Tình hình có vẻ không ổn chút nào, thưa ông Poirot, – ông ấy nói. – Tôi đang cố gắng đánh giá sự việc một cách công tâm nhất. Tôi là người địa phương, và tôi đã gặp Đại úy Paton không biết bao nhiêu lần ở Cranchester. Tôi không hề muốn anh ta là kẻ có tội—nhưng dù nhìn nhận theo hướng nào đi nữa, sự việc cũng vô cùng tồi tệ. Nếu anh ta vô tội, tại sao anh ta lại không chịu lộ diện? Chúng tôi đã có trong tay những bằng chứng chống lại anh ta, nhưng hoàn toàn có khả năng những bằng chứng ấy có thể được giải thích ổn thỏa. Vậy thì tại sao anh ta lại không đưa ra lời giải thích nào chứ?

Đằng sau những lời của viên thanh tra còn ẩn chứa nhiều điều hơn thế mà vào lúc đó tôi chưa hề hay biết. Bản mô tả nhận dạng của Ralph đã được điện tín tới mọi cảng biển và ga tàu trên khắp nước Anh. Cảnh sát ở khắp nơi đều đang trong tình trạng cảnh giác cao độ. Căn hộ của anh ta ở thành phố bị giám sát chặt chẽ, cùng với bất kỳ ngôi nhà nào mà người ta biết anh ta từng lui tới. Với một vòng vây khép kín như vậy, có vẻ như Ralph không tài nào trốn thoát sự phát hiện của lực lượng chức năng. Anh ta đi không mang hành lý, và theo như bất kỳ ai được biết, anh ta cũng chẳng có đồng xu dính túi.

– Tôi không thể tìm thấy bất kỳ ai nhìn thấy anh ta ở nhà ga vào đêm hôm đó, – viên thanh tra tiếp tục. – Thế mà anh ta lại rất nổi tiếng ở vùng này, và lẽ ra bạn phải nghĩ rằng thế nào cũng có người nhận ra anh ta chứ. Cũng chẳng có tin tức gì từ Liverpool cả.

– Anh nghĩ cậu ta đã đến Liverpool sao? – Poirot gặng hỏi.

– Chà, hoàn toàn có khả năng đó chứ. Cuộc gọi điện thoại từ nhà ga ấy, chỉ vỏn vẹn ba phút trước khi chuyến tàu tốc hành đi Liverpool khởi hành—chắc chắn phải có uẩn khúc gì đằng sau đó.

– Trừ phi nó được cố tình thực hiện để đánh lạc hướng các anh. Rất có thể đó chính là mục đích của cuộc điện thoại kia.

– Đó là một ý hay đấy, – viên thanh tra hào hứng nói. – Ông thực sự nghĩ đó là lời giải thích cho cuộc gọi điện thoại đó sao?

– Bạn tôi ơi, – Poirot điềm đạm đáp, – tôi không biết. Nhưng tôi sẽ nói cho bạn điều này: tôi tin rằng khi chúng ta tìm ra lời giải thích cho cuộc gọi điện thoại đó, chúng ta sẽ tìm ra lời giải thích cho vụ án mạng.

– Tôi nhớ ông đã từng nói điều gì đó tương tự trước đây, – tôi lên tiếng, tò mò nhìn ông.

Poirot gật đầu.

– Tôi luôn quay trở lại với điểm đó, – ông nói một cách nghiêm túc.

– Tôi thấy điều đó hoàn toàn chẳng liên quan gì cả, – tôi tuyên bố.

– Tôi không dám chắc là như vậy, – viên thanh tra phản bác. – Nhưng tôi phải thú nhận rằng tôi nghĩ ông Poirot đây hơi quá bận tâm về nó thì phải. Chúng ta còn có những manh mối tốt hơn thế. Chẳng hạn như các dấu vân tay trên con dao găm.

Poirot bỗng trở nên đậm chất ngoại quốc trong tác phong, như ông vẫn thường thế mỗi khi tỏ ra hào hứng về điều gì đó.

– Thưa ngài Thanh tra, – ông nói, – hãy cẩn thận với những kẻ mù lòa—những kẻ mù lòa—comment dire?—con hẻm nhỏ không có lối thoát.

Thanh tra Raglan trợn mắt ngạc nhiên, nhưng tôi nhanh nhạy hơn.

– Ý ông là ngõ cụt phải không? – tôi nói.

– Đúng vậy—con đường mù chẳng dẫn đến đâu cả. Vụ dấu vân tay đó cũng có thể là như vậy—chúng hoàn toàn có thể dẫn các anh đi vào ngõ cụt.

– Tôi không hiểu điều đó có thể xảy ra như thế nào, – viên cảnh sát nói. – Chắc là ông đang ám chỉ rằng chúng là giả chứ gì? Tôi từng đọc về những vụ việc như vậy, mặc dù tôi không dám nói là mình từng bắt gặp trong kinh nghiệm thực tế của bản thân. Nhưng dù là giả hay thật—chúng chắc chắn cũng phải dẫn đến một đầu mối nào đó.

Poirot chỉ nhún vai, vung hai tay rộng sang hai bên.

Viên thanh tra sau đó cho chúng tôi xem các bức ảnh phóng to khác nhau về dấu vân tay, rồi bắt đầu sa đà vào các thuật ngữ chuyên môn về những vòng lặp và đường xoắn.

– Nào bây giờ, – cuối cùng ông ấy nói, tỏ ra khó chịu trước thái độ dửng dưng của Poirot, – ông phải thừa nhận rằng những dấu vân tay đó được tạo ra bởi một kẻ có mặt trong ngôi nhà vào đêm hôm đó chứ?

– Dĩ nhiên rồi, – Poirot nói, khẽ gật đầu.

– Chà, tôi đã lấy dấu vân tay của mọi thành viên trong gia đình, tất cả mọi người, xin nhắc để ông nhớ, từ cụ bà cho đến cô hầu bếp.

Tôi không nghĩ bà Ackroyd sẽ lấy làm vui vẻ gì khi được gọi là cụ bà đâu. Chắc hẳn bà ấy phải tốn một khoản tiền không nhỏ cho mỹ phẩm.

– Của tất cả mọi người, – viên thanh tra lặp lại với vẻ bận rộn.

– Kể cả của tôi nữa, – tôi lạnh lùng nói.

– Rất tốt. Không có dấu vân tay nào trùng khớp cả. Điều đó để lại cho chúng ta hai khả năng. Ralph Paton, hoặc kẻ lạ mặt bí ẩn mà vị bác sĩ đây đã kể cho chúng ta nghe. Khi chúng ta tóm được hai kẻ đó——

– Rất nhiều thời gian quý báu có thể đã bị bỏ phí, – Poirot cắt lời.

– Tôi không hiểu ý ông lắm, thưa ông Poirot?

– Anh nói rằng anh đã lấy dấu vân tay của tất cả mọi người trong nhà, – Poirot thì thầm. – Đó có phải là sự thật chính xác mà anh đang nói với tôi không, thưa ngài Thanh tra?

– Chắc chắn rồi.

– Không bỏ sót một ai chứ?

– Không bỏ sót một ai.

– Cả người sống lẫn người chết sao?

Trong chốc lát, viên thanh tra tỏ ra hoang mang trước điều mà ông ta cho là một phát ngôn mang tính tôn giáo. Sau đó, ông ta mới chậm chạp phản ứng.

– Ý ông là——

– Cả người chết nữa, thưa ngài Thanh tra.

Viên thanh tra vẫn phải mất một hoặc hai phút mới hiểu ra vấn đề.

– Tôi đang gợi ý rằng, – Poirot điềm tĩnh nói, – những dấu vân tay trên cán con dao găm chính là của bản thân ông Ackroyd. Kiểm tra việc này là một chuyện vô cùng đơn giản. Thi thể của ông ấy vẫn còn đó để chúng ta kiểm chứng.

– Nhưng tại sao cơ chứ? Mục đích của việc đó là gì? Chắc chắn là ông không có ý ám chỉ đây là vụ tự sát đấy chứ, thưa ông Poirot?

– À! Không. Giả thuyết của tôi là hung thủ đã đeo găng tay hoặc quấn vật gì đó quanh bàn tay hắn. Sau khi nhát dao được giáng xuống, hắn đã cầm lấy bàn tay của nạn nhân và khép lại quanh cán con dao.

– Nhưng tại sao lại làm vậy?

Poirot lại nhún vai.

– Để biến một vụ án vốn đã rắc rối trở nên càng rắc rối hơn.

– Chà, – viên thanh tra nói, – tôi sẽ xem xét việc này. Điều gì đã gợi cho ông ý nghĩ đó ngay từ ban đầu vậy?

– Khi anh tỏ ra tốt bụng cho tôi xem con dao găm và hướng sự chú ý vào các dấu vân tay. Tôi biết rất ít về những vòng lặp và đường xoắn—thấy chưa, tôi thành thật thú nhận sự dốt nát của mình. Nhưng tôi chợt nhận ra rằng vị trí của các dấu vân tay có phần kỳ cục. Sẽ không đời nào tôi lại cầm một con dao găm như vậy để đâm. Đương nhiên, với tay phải đưa vòng qua vai từ phía sau, sẽ rất khó để đặt nó vào chính xác vị trí đó.

Thanh tra Raglan trợn mắt nhìn vị thám tử nhỏ con. Poirot, với vẻ ngoài hết sức dửng dưng, phủi một hạt bụi trên tay áo khoác của mình.

– Chà, – viên thanh tra nói, – đó cũng là một ý hay. Tôi sẽ kiểm tra cho ra ngô ra khoai, nhưng đừng có mà thất vọng nếu chẳng thu được kết quả gì từ đó nhé.

Ông ta cố gắng thể hiện giọng điệu tử tế và bề trên. Poirot dõi theo bóng ông ta bước đi. Sau đó, ông quay sang tôi với đôi mắt lấp lánh nụ cười.

– Lần sau, – ông nhận xét, – tôi phải cẩn thận hơn với lòng tự trọng của anh ta mới được. Và giờ khi chúng ta phải tự xoay sở lấy một mình, bạn hiền của tôi nghĩ sao về một buổi sum họp gia đình nho nhỏ nào?

“Buổi sum họp nho nhỏ”, theo cách gọi của Poirot, diễn ra khoảng nửa giờ sau đó. Chúng tôi ngồi quây quần bên chiếc bàn trong phòng ăn ở Fernly—Poirot ngồi ở đầu bàn, trông giống như chủ tịch của một cuộc họp hội đồng quản trị đầy ám ảnh. Những người hầu không có mặt, nên tổng cộng chúng tôi có sáu người. Bà Ackroyd, Flora, Thiếu tá Blunt, chàng thanh niên Raymond, Poirot và chính tôi.

Khi mọi người đã tề tựu đông đủ, Poirot đứng dậy cúi chào.

– Thưa các ông, các bà, tôi triệu tập tất cả quý vị lại đây vì một mục đích nhất định. – Ông dừng lại một nhịp. – Trước hết, tôi muốn khẩn thiết thỉnh cầu cô tiểu thư.

– Tôi ư? – Flora nói.

– Thưa cô, cô đã đính hôn với Đại úy Ralph Paton. Nếu có ai nắm được tâm sự của anh ta, thì đó chính là cô. Tôi tha thiết cầu xin cô, nếu cô biết tung tích của anh ta, hãy thuyết phục anh ta ra trình diện. Xin hãy chờ một phút—khi Flora ngẩng đầu định nói—đừng nói gì cho đến khi cô đã suy nghĩ thật thấu đáo. Thưa cô, tình thế của anh ta ngày càng trở nên nguy hiểm hơn. Nếu anh ta chịu ra trình diện ngay từ đầu, bất kể các sự việc có bất lợi đến đâu, anh ta vẫn có cơ hội giải thích ổn thỏa mọi chuyện. Nhưng sự im lặng này—màn trốn chạy này—nó có thể mang ý nghĩa gì chứ? Chắc chắn chỉ có một điều duy nhất, đó là sự thừa nhận tội lỗi. Thưa cô, nếu cô thực sự tin vào sự vô tội của anh ta, hãy thuyết phục anh ta ra trình diện trước khi quá muộn.

Khuôn mặt Flora tái đi.

– Quá muộn! – cô lặp lại, giọng rất khẽ.

Poirot chồm người về phía trước, nhìn thẳng vào cô.

– Nghe này, thưa tiểu thư, – ông nói rất dịu dàng, – chính Bố Poirot đang cầu xin cô điều này. Lão Bố Poirot là người có nhiều kiến thức và từng trải. Ta sẽ không tìm cách giăng bẫy cô đâu, thưa tiểu thư. Cô không thể tin tưởng ta—và nói cho ta biết Ralph Paton đang trốn ở đâu sao?

Cô gái đứng dậy, đối mặt với ông.

– Thưa ông Poirot, – cô nói bằng một giọng rành mạch, – tôi xin thề với ông—xin thề một cách trang trọng—rằng tôi hoàn toàn không có ý định hay manh mối gì về việc Ralph đang ở đâu, và tôi chưa từng gặp lại cũng như không hề nhận được bất kỳ tin tức nào từ anh ấy kể từ ngày xảy ra—xảy ra vụ án mạng, hay bất kỳ thời điểm nào sau đó.

Cô ngồi xuống trở lại. Poirot đăm đăm nhìn cô trong im lặng một, hai phút, rồi ông giáng mạnh tay xuống mặt bàn cái rộp.

– Được rồi! Chuyện đó xem như đã rõ, – ông nói. Nét mặt ông đanh lại. – Giờ đây tôi xin khẩn khoản những người đang ngồi quanh chiếc bàn này, bà Ackroyd, Thiếu tá Blunt, Bác sĩ Sheppard, anh Raymond. Tất cả quý vị đều là bạn bè và là những người thân thiết của kẻ đang vắng mặt. Nếu quý vị biết Ralph Paton đang trốn ở đâu, hãy lên tiếng đi.

Một khoảng lặng kéo dài. Poirot lần lượt đưa mắt nhìn từng người.

– Tôi cầu xin quý vị, – ông nói bằng giọng trầm thấp, – hãy lên tiếng đi.

Nhưng bầu không khí tĩnh mịch vẫn bao trùm, cuối cùng bị phá vỡ bởi tiếng của bà Ackroyd.

– Tôi phải nói thế này, – bà nhận xét bằng giọng điệu sầu thảm, – sự vắng mặt của Ralph thực sự là quá kỳ lạ—quá đỗi kỳ lạ đi mất. Lại không chịu ra mặt vào một thời điểm như thế này chứ. Bạn biết đấy, trông tình hình có vẻ như có điều gì đó khuất tất đằng sau. Mẹ không tài nào không nghĩ rằng, cục cưng Flora ạ, việc con đính hôn mà chưa từng được chính thức công bố hóa ra lại là một điều may mắn lớn.

– Mẹ! – Flora giận dữ kêu lên.

– Sự sắp đặt của bề trên, – bà Ackroyd tuyên bố. – Mẹ có một niềm tin thành kính vào ơn trên—một đấng thần linh định đoạt số phận chúng ta, đúng như câu thơ tuyệt đẹp của Shakespeare đã viết.

– Chắc là bà không có ý định quy trách nhiệm trực tiếp cho Chúa về những cái mắt cá chân thô kệch phải không, thưa bà Ackroyd? – Geoffrey Raymond cất lời hỏi, tiếng cười bất tuân kỷ luật của anh ta vang lên lanh lảnh.

Ý định của anh ta, tôi nghĩ vậy, là để làm dịu bớt sự căng thẳng, nhưng bà Ackroyd ném cho anh ta một cái nhìn trách móc rồi lôi chiếc khăn tay ra.

– Flora đã tránh được một lượng lớn sự chú ý tai tiếng và những điều khó chịu khủng khiếp. Không phải là mẹ nghĩ rằng Ralph thân yêu có dính líu gì đến cái chết của tội nghiệp Roger đâu nhé. Mẹ không nghĩ thế. Nhưng ngặt một nỗi mẹ vốn có một trái tim cả tin—mẹ vẫn luôn thế, kể từ khi còn là một đứa trẻ. Mẹ không đành lòng nghĩ xấu về bất kỳ ai. Nhưng, dĩ nhiên, người ta phải nhớ rằng Ralph từng trải qua vài trận không kích khi còn là một thiếu niên. Đôi khi, hậu quả của nó phải mãi về sau mới bộc lộ rõ, người ta vẫn thường nói thế. Quả thực con người ta không thể kiểm soát được hành động của chính mình. Bọn chúng mất đi khả năng tự chủ, bạn biết đấy, mà chẳng tài nào ngăn chặn được.

– Mẹ, – Flora kêu lên, – chẳng lẽ mẹ nghĩ chính Ralph đã làm chuyện đó sao?

– Thôi nào, thưa bà Ackroyd, – Blunt lên tiếng.

– Tôi chẳng biết phải nghĩ gì nữa, – bà Ackroyd sụt sùi nói. – Mọi chuyện thật là rối rắm. Tôi tự hỏi điều gì sẽ xảy ra với khối tài sản nếu Ralph bị kết tội đây?

Raymond đẩy mạnh chiếc ghế ra xa khỏi bàn. Thiếu tá Blunt vẫn giữ vẻ im lặng, đăm đăm nhìn bà với vẻ tư lự.

– Giống như chứng rối loạn tâm lý do chiến tranh vậy, bạn biết đấy, – bà Ackroyd ngoan cố nói, – và tôi dám cá là Roger đã để cho nó rất ít tiền—tất nhiên là với những dụng ý tốt đẹp nhất. Mẹ có thể thấy tất cả các con đều đang chống lại mẹ, nhưng mẹ thực sự nghĩ rằng việc Ralph không chịu lộ diện là vô cùng kỳ lạ, và mẹ phải nói rằng mẹ vô cùng biết ơn vì lễ đính hôn của Flora chưa bao giờ được công bố chính thức cả.

– Ngày mai nó sẽ được công bố, – Flora nói bằng một giọng rành mạch.

– Flora! – mẹ cô kinh hoàng kêu lên.

Flora đã quay sang phía viên thư ký.

– Anh vui lòng gửi thông cáo đính hôn cho tờ Morning Post và tờ Times nhé, thưa anh Raymond.

– Nếu cô chắc chắn đó là điều khôn ngoan, thưa cô Ackroyd, – anh đáp với vẻ nghiêm nghị.

Cô bộc phát quay sang phía Blunt.

– Anh hiểu mà, – cô nói. – Em còn có thể làm gì khác được đây? Trong hoàn cảnh hiện tại, em phải đứng về phía Ralph. Anh không hiểu rằng em buộc phải làm thế sao?

Cô nhìn thẳng vào anh dò xét, và sau một hồi lâu im lặng, anh đột ngột gật đầu.

Bà Ackroyd bật khóc phản đối lanh lảnh. Flora vẫn điềm nhiên không dao động. Lúc bấy giờ Raymond mới lên tiếng.

– Tôi hiểu động cơ của cô, thưa cô Ackroyd. Nhưng chẳng lẽ cô không nghĩ rằng mình đang hơi vội vàng sao? Hãy chờ một hoặc hai ngày nữa xem sao.

– Vào ngày mai, – Flora nói bằng giọng quả quyết. – Chẳng có ích gì đâu mẹ ạ, cứ tiếp tục thế này mãi. Dù tôi có thế nào đi chăng nữa, tôi cũng không bao giờ phản bội bạn bè của mình.

– Thưa ông Poirot, – bà Ackroyd sụt sùi cầu cứu, – chẳng lẽ ông không thể nói được câu nào ra hồn sao?

– Chẳng có gì phải bàn nữa cả, – Blunt đan xen vào. – Con bé đang làm đúng. Tôi sẽ sát cánh cùng cô ấy qua mọi thăng trầm gian khó.

Flora đưa tay ra về phía anh.

– Cảm ơn anh, thưa Thiếu tá Blunt, – cô nói.

– Thưa tiểu thư, – Poirot nói, – cô có phiền không khi một lão già xin phép được chúc mừng lòng dũng cảm và sự trung thành của cô? Và cô sẽ không hiểu lầm tôi chứ, nếu tôi xin cô—khẩn thiết xin cô—hoãn thông cáo mà cô vừa nhắc tới lại ít nhất là hai ngày nữa?

Flora chần chừ.

– Tôi cầu xin điều đó vì lợi ích của Ralph Paton cũng nhiều như vì lợi ích của chính cô vậy, thưa tiểu thư. Cô đang nhíu mày. Cô không hiểu điều đó có thể ra sao phải không. Nhưng tôi đoan chắc với cô là như vậy đấy. Pas de blagues. Cô đã trao phó vụ án này vào tay tôi—cự tuyệt không cho tôi xen vào lúc này là không được đâu đấy.

Flora dừng lại vài phút trước khi trả lời.

– Tôi không thích thế chút nào, – cuối cùng cô nói, – nhưng tôi sẽ làm theo lời ông.

Cô ngồi xuống bàn trở lại.

– Và giờ đây, thưa các ông các bà, – Poirot mau mắn tiếp lời, – tôi xin tiếp tục những điều tôi hãy còn đang dang dở. Hãy hiểu cho điều này, tôi quyết tâm đi cho bằng hết chân tướng sự thật. Sự thật, dẫu tự thân nó có xấu xí thế nào đi chăng nữa, vẫn luôn kỳ diệu và tươi đẹp đối với kẻ dấn thân tìm kiếm nó. Tôi đã già đi nhiều, năng lực của tôi có lẽ không còn được như trước nữa. – Đến đây ông rõ ràng chờ đợi một lời phản bác từ mọi người. – Rất có thể đây sẽ là vụ án cuối cùng mà tôi từng tra án. Nhưng Hercule Poirot không bao giờ kết thúc bằng một sự thất bại. Thưa các ông các bà, tôi xin nói cho quý vị hay, tôi nhất định phải tường tận mọi nhẽ. Và tôi sẽ biết—bất chấp tất cả quý vị.

Ông thốt lên những từ cuối cùng với thái độ thách thức, như thể ném thẳng chúng vào mặt chúng tôi vậy. Tôi nghĩ tất cả chúng tôi đều hơi chùn bước lùi lại một chút, ngoại trừ Geoffrey Raymond, người vẫn giữ được vẻ điềm đạm và thản nhiên tốt tính như thường lệ.

– Ý ông là sao—bất chấp tất cả chúng tôi cơ chứ? – anh ta hỏi với đôi chân mày hơi nhướng lên.

– Thì—chính là thế đấy, thưa anh bạn trẻ. Mỗi người quý vị ngồi trong căn phòng này đều đang che giấu tôi điều gì đó. – Ông giơ tay ra hiệu khi một tiếng xì xào phản đối yếu ớt nổi lên. – Vâng, vâng, tôi biết rõ những gì mình đang nói chứ. Đó có thể là một điều gì đó không quan trọng—tỏ ra tầm thường—được cho là chẳng có chút dính líu nào đến vụ án, nhưng sự thật vẫn là sự thật. Mỗi người trong số quý vị đều có điều gì đó cần phải giấu giếm. Nào, nói xem, tôi nói có đúng không?

Ánh mắt của ông, mang đầy vẻ khiêu chiến và buộc tội, đảo một vòng quanh bàn. Và tất cả mọi cặp mắt đều tránh né, cụp xuống trước ánh nhìn của ông. Vâng, cả mắt tôi nữa.

– Tôi đã có câu trả lời rồi đấy thôi, – Poirot nói kèm theo một tiếng cười kỳ lạ. Ông đứng dậy khỏi chỗ ngồi. – Tôi khẩn khoản cầu xin tất cả quý vị. Hãy nói cho tôi sự thật—toàn bộ sự thật. – Có một khoảng lặng bao trùm. – Không ai chịu lên tiếng sao?

Ông lại phát ra tiếng cười ngắn ngủi ấy một lần nữa.

– C’est dommage, – ông nói, rồi bước ra ngoài.