Tất nhiên, Caroline không đời nào bỏ lỡ cảnh cô Russell tiến đến cửa phòng khám. Tôi đã lường trước điều này và chuẩn bị sẵn một câu chuyện tỉ mỉ về cái đầu gối đau của cô ta. Thế nhưng, Caroline lại chẳng hề có hứng thú gặng hỏi. Quan điểm của cô ấy là cô ấy thừa biết lý do thực sự khiến cô Russell đến đây, còn tôi thì mù tịt.
— Đang dò la anh đấy, James ạ, — Caroline nói. — Tôi dám cá là cô ta đang dò la anh một cách trơ trẽn nhất. Có cãi cũng bằng thừa. Tôi dám chắc anh còn chẳng mờ hồ nhận ra cô ta đang làm thế nữa là. Đàn ông các anh sao mà khờ khạo thế không biết. Cô ta biết anh rất được ngài Poirot tin tưởng, và cô ta muốn moi móc thông tin. Anh có biết tôi nghĩ gì không, James?
— Anh chịu chẳng dám đoán. Em vốn hay nghĩ ra lắm điều kỳ quặc cơ mà.
— Mỉa mai cũng chẳng ích gì đâu. Tôi cho rằng cô Russell biết về cái chết của ông Ackroyd nhiều hơn những gì cô ta chịu thừa nhận.
Caroline ngả người ra sau ghế với vẻ đắc thắng.
— Em thực sự nghĩ vậy sao? — tôi lơ đễnh đáp.
— Hôm nay anh chán ngắt, James ạ. Chẳng có chút sinh khí nào cả. Lại tại cái gan của anh đấy thôi.
Cuộc trò chuyện của chúng tôi sau đó chuyển sang những vấn đề thuần túy cá nhân.
Đoạn văn do Poirot truyền cảm hứng đã được đăng đúng hẹn trên tờ báo hàng ngày của chúng tôi vào sáng hôm sau. Tôi hoàn toàn mù tịt về mục đích của nó, nhưng tác động của nó đối với Caroline thì quả thực vô cùng lớn lao.
Cô ấy mở đầu bằng cách khẳng định, một cách sai sự thật hoàn toàn, rằng cô ấy đã dự đoán trước được điều đó từ lâu. Tôi nhướng mày nhưng không tranh cãi. Dù vậy, chắc hẳn Caroline cũng cảm thấy cắn rứt đôi chút, nên cô ấy tiếp lời:
— Tôi có thể không nhắc đến Liverpool, nhưng tôi biết chắc thể nào hắn cũng tìm cách trốn sang Mỹ. Hắn sẽ làm y hệt như Crippen.
— Mà chẳng mấy thành công đâu, — tôi nhắc khéo cô ấy.
— Tội nghiệp thằng bé, thế là chúng tóm được nó rồi. James, tôi cho rằng anh có bổn phận phải lo sao cho nó không bị treo cổ.
— Em trông đợi anh làm gì cơ chứ?
— Ơ hay, anh là bác sĩ cơ mà? Anh đã chứng kiến nó lớn lên từ bé. Rằng nó không hoàn toàn minh mẫn về mặt tinh thần. Rõ ràng là phải bám vào hướng đó mà cãi. Mới dạo trước tôi vừa đọc được rằng tụi trong nhà thương điên Broadmoor sống sung sướng lắm — chẳng khác gì một câu lạc bộ thượng lưu cả.
Nhưng những lời của Caroline lại vô tình gợi cho tôi nhớ đến một chuyện.
— Từ trước tới nay anh có biết Poirot có một người cháu thiểu năng đâu nhỉ? — tôi tò mò hỏi.
— Anh không biết thật á? Ồ, ông ấy kể cho tôi nghe hết đấy. Tội nghiệp cậu thanh niên. Đó là nỗi đau đớn lớn lao cho cả gia đình. Bấy lâu nay họ vẫn giữ cậu ta ở nhà, nhưng tình hình ngày càng tệ đến mức họ sợ rằng thế nào cũng phải đưa cậu ta vào một loại viện dưỡng trí nào đó.
— Chắc đến giờ này thì em đã biết làu làu mọi thứ trên đời về gia đình của Poirot rồi nhỉ, — tôi bực dọc nói.
— Gần như thế, — Caroline thản nhiên đáp. — Mọi người thấy vô cùng nhẹ nhõm khi có thể trút bỏ mọi phiền muộn của mình cho ai đó.
— Sẽ nhẹ nhõm thật đấy, — tôi nói, — nếu họ được tự nguyện làm điều đó. Còn việc người ta có thích bị moi móc bí mật bằng vũ lực hay không lại là chuyện hoàn toàn khác.
Caroline chỉ nhìn tôi với dáng vẻ của một tín đồ chịu tử đạo đang tận hưởng niềm vinh quang tử đạo.
— Sao anh lại cứ khép kín thế nhỉ, James, — cô ấy nói. — Anh ghét việc thổ lộ hay chia sẻ bất kỳ thông tin nào, và anh nghĩ ai cũng phải giống như anh. Hy vọng là tôi chưa từng moi móc bí mật của bất kỳ ai. Chẳng hạn như, nếu chiều nay ngài Poirot có ghé qua như ông ấy từng bóng gió, tôi cũng chẳng thèm mơ mộng đến chuyện hỏi xem ai là kẻ đã đến nhà ông ấy từ sáng sớm tinh mơ đâu.
— Sáng sớm tinh mơ á? — tôi gặng hỏi.
— Sớm lắm chứ lị, — Caroline đáp. — Trước cả khi người giao sữa đến. Tình cờ là tôi đang nhìn ra cửa sổ — tấm rèm cứ phấp phới bay. Đó là một đàn ông. Hắn đến bằng một chiếc xe hơi mui kín, và quấn khăn che kín mít. Tôi chẳng thể thấy được mặt hắn. Nhưng tôi sẽ nói cho anh ý kiến của tôi, rồi anh sẽ thấy là tôi đoán không trật đi đâu được.
— Ý kiến của em là gì?
Caroline hạ giọng đầy vẻ huyền bí.
— Một chuyên gia của Bộ Nội vụ, — cô ấy thì thầm.
— Một chuyên gia của Bộ Nội vụ, — tôi kinh ngạc thốt lên. — Ôi trời ạ, Caroline!
— Cứ ghi nhớ lời tôi đi, James, anh sẽ thấy tôi nói đúng. Cái cô Russell đó đã có mặt ở đây vào sáng hôm ấy để hỏi xin mấy chất độc của anh. Roger Ackroyd hoàn toàn có thể đã bị hạ độc vào thức ăn trong đêm đó.
Tôi phá lên cười lớn.
— Vớ vẩn, — tôi kêu lên. — Lão ta bị đâm vào cổ cơ mà. Em thừa biết điều đó rõ như anh vậy.
— Sau khi đã chết rồi, James ạ, — Caroline nói; — để đánh lạc hướng bằng một manh mối giả.
— Này bà chị thiện lành, — tôi nói, — tôi là người khám nghiệm tử thi và tôi biết mình đang nói gì. Vết thương đó không hề được gây ra sau khi chết — nó chính là nguyên nhân gây tử vong, và em đừng có mà nhầm lẫn.
Caroline vẫn tiếp tục ra điều hiểu biết tất thảy, khiến tôi bực mình đến mức phải bồi thêm:
— Có lẽ Caroline sẽ cho tôi biết liệu tôi có bằng cấp y khoa hay không nhỉ?
— Chắc chắn là anh có bằng y khoa rồi, James — ý tôi là tôi thừa biết anh có. Nhưng anh hoàn toàn chẳng có tí trí tưởng tượng nào sất.
— Vì đã ban hết phần trí tưởng tượng cho em tới ba phần, nên chẳng còn chút nào sót lại cho anh nữa rồi, — tôi lạnh lùng đáp.
Tôi thấy khá thú vị khi quan sát những đường quyền thủ đoạn của Caroline vào chiều hôm đó khi Poirot quả nhiên ghé đến. Chị tôi, dù không hỏi thẳng một câu nào, vẫn tìm cách lảng vảng quanh chủ đề về vị khách bí ẩn bằng mọi cách có thể tưởng tượng được. Nhìn ánh mắt lấp lánh của Poirot, tôi biết rằng ông đã nhận ra ý đồ của cô ấy. Ông vẫn giữ vẻ điềm đạm, phớt lờ và chặn đứng mọi đường bóng của cô ấy khéo léo đến mức chính cô ấy cũng cảm thấy bối rối chẳng biết phải tiếp tục thế nào.
Chắc hẳn là đã thầm tận hưởng trò chơi nhỏ đó, ông đứng dậy và gợi ý đi dạo.
— Tôi cần phải giảm bớt vóc dáng đi một chút, — ông giải thích. — Bác sĩ sẽ đi cùng tôi chứ? Và có lẽ lát nữa cô Caroline sẽ đãi chúng ta chút trà.
— Hân hạnh quá, — Caroline nói. — Thế còn — ừm — vị khách của ngài có vào cùng không?
— Ngài quá chu đáo rồi, — Poirot đáp. — Nhưng thôi, bạn tôi đang nghỉ ngơi. Chẳng mấy chốc cô sẽ được làm quen với cậu ấy thôi.
— Nghe nói đó là một người bạn cũ của ngài phải không? — Caroline tung ra nỗ lực dũng cảm cuối cùng.
— Thế à? — Poirot lẩm bẩm. — Thôi, chúng ta xuất phát nào.
Cuộc dạo bước đưa chúng tôi tiến về hướng Fernly. Tôi đã đoán trước được điều đó từ trước. Tôi đang dần thấu hiểu các phương pháp của Poirot. Mọi chi tiết vụn vặt tưởng chừng lạc lõng đều có mối liên hệ với toàn cục.
— Tôi có một việc muốn nhờ anh đây, bạn tôi ạ, — cuối cùng ông nói. — Tối nay, tại nhà tôi, tôi muốn tổ chức một buổi họp mặt nhỏ. Anh sẽ tham gia chứ?
— Chắc chắn rồi, — tôi đáp.
— Tốt lắm. Tôi cũng cần tất cả những người trong nhà — nghĩa là: bà Ackroyd, cô Flora, thiếu tá Blunt, anh Raymond. Tôi muốn anh làm sứ giả cho tôi. Cuộc tụ họp nhỏ này được ấn định vào lúc chín giờ. Anh sẽ mời họ giúp tôi chứ — vâng?
— Rất sẵn lòng; nhưng sao ngài không tự mình đi mời họ luôn?
— Bởi vì khi đó họ sẽ chất vấn: Tại sao? Để làm gì? Họ sẽ đòi hỏi ý định của tôi là gì. Và như anh biết đấy, bạn tôi ạ, tôi rất chán ngấy cảnh phải giải thích những ý định nhỏ nhặt của mình trước khi thời điểm thích hợp đến.
Tôi mỉm cười nhẹ.
— Người bạn Hastings của tôi, người mà tôi từng kể cho anh nghe, thường bảo rằng tôi là một con hàu sống. Nhưng cậu ta thật bất công. Về các sự kiện, tôi chẳng giấu giếm điều gì với ai cả. Nhưng cách giải thích chúng lại là chuyện của mỗi người.
— Ngài muốn tôi thực hiện việc này khi nào?
— Ngay bây giờ, nếu anh không phiền. Chúng ta đang ở gần nhà họ rồi.
— Ngài không vào cùng à?
— Không, tôi sẽ đi dạo quanh khu vườn. Tôi sẽ gặp lại anh ở cổng nhà gác trong vòng mười lăm phút nữa.
Tôi gật đầu và bắt tay vào nhiệm vụ. Thành viên duy nhất trong gia đình có nhà lúc đó hóa ra lại là bà Ackroyd, người đang nhấp ngụm trà sớm. Bà đón tiếp tôi vô cùng nhã nhặn.
— Vô cùng biết ơn bác sĩ, — bà lẩm bẩm, — vì đã giúp làm sáng tỏ rắc rối nhỏ đó với ngài Poirot. Nhưng cuộc đời cứ hết chuyện này đến chuyện khác. Chắc bác sĩ nghe chuyện của Flora rồi chứ?
— Chính xác là chuyện gì cơ ạ? — tôi cẩn trọng hỏi.
— Cuộc đính hôn mới này ấy. Giữa Flora và Hector Blunt. Dĩ nhiên là không môn đăng hộ đối bằng Ralph được. Nhưng suy cho cùng, hạnh phúc vẫn là trên hết. Điều mà bé Flora cần là một người đàn ông lớn tuổi hơn — một người vững vàng và đáng tin cậy, hơn nữa Hector thực ra lại là một người rất nổi bật theo cách riêng của anh ấy. Sáng nay bác sĩ có đọc được tin về việc Ralph bị bắt trên báo chứ?
— Vâng, — tôi đáp, — có chứ ạ.
— Kinh khủng thật. — Bà Ackroyd nhắm nghiền mắt lại và rùng mình. — Geoffrey Raymond đã hoảng loạn vô cùng. Cậu ấy đã gọi điện cho Liverpool. Nhưng đồn cảnh sát ở đó chẳng chịu tiết lộ gì sất. Thậm chí họ còn bảo rằng họ có bắt giữ Ralph đâu nào. Anh Raymond cứ khăng khăng rằng tất cả chỉ là một sự hiểu lầm — một — người ta gọi là gì nhỉ? — một tin vịt do báo chí bịa ra. Tôi đã cấm tiệt không được nhắc đến chuyện đó trước mặt đám gia nhân. Thật là một nỗi nhục nhã khủng khiếp. Thử tưởng tượng nếu Flora thực sự kết hôn với hắn ta mà xem.
Bà Ackroyd đau đớn nhắm chặt hai mắt lại. Tôi bắt đầu tự hỏi không biết khi nào mình mới có thể chuyển lời mời của Poirot.
Chưa kịp để tôi lên tiếng, bà Ackroyd lại tuôn một lèo.
— Hôm qua bác sĩ có ở đây cùng với cái tên thanh tra Raglan đáng sợ đó phải không? Đúng là một tên vũ phu — hắn đã khủng bố tinh thần khiến Flora phải nhận rằng con bé đã lấy số tiền đó từ phòng của tội nghiệp ngợi Roger. Mà thực ra mọi chuyện đơn giản biết bao. Đứa cháu yêu quý muốn mượn vài bảng Anh, lại không dám làm phiền bác nó vì bác đã ra lệnh nghiêm cấm ngặt nghèo, nhưng vì biết bác cất tiền giấy ở đâu nên con bé cứ thế đến đó lấy những gì mình cần.
— Đó là lời thuật lại sự việc của Flora sao? — tôi hỏi.
— Ôi bác sĩ thân mến, bác biết giới trẻ ngày nay thế nào rồi đấy. Rất dễ bị tác động bởi ám thị. Dĩ nhiên bác biết tuốt về thôi miên hay những thứ đại loại thế. Tên thanh tra cứ hét vào mặt con bé, lặp đi lặp lại từ “trộm cắp”, cho đến khi tội nghiệp con bé mắc chứng ức chế — hay người ta gọi là phức cảm nhỉ? — tôi cứ hay nhầm lẫn hai từ đó — và tự con bé thực sự nghĩ rằng mình đã ăn cắp tiền. Tôi nhận ra ngay bản chất sự việc từ đầu. Nhưng một mặt tôi vô cùng biết ơn vì toàn bộ sự hiểu lầm này — dường như nó đã xích hai con người ấy lại gần nhau — ý tôi là Hector và Flora. Và tôi xin đảm bảo với bác rằng trong quá khứ tôi đã từng vô cùng lo lắng về chuyện của Flora: chà, có lúc tôi còn tưởng thế nào giữa nó và cậu thanh tra Raymond cũng sẽ có chút tình ý gì với nhau cơ đấy. Thử nghĩ mà xem! — Giọng bà Ackroyd cao vút lên đầy vẻ kinh hoàng. — Một tên thư ký riêng — gần như chẳng có xu dính túi.
— Đó sẽ là một đòn giáng nặng nề đối với bà đấy. — tôi nói. — Giờ thì, thưa bà Ackroyd, tôi mang theo một lời nhắn dành cho bà từ ngài Hercule Poirot.
— Cho tôi ư?
Bà Ackroyd trông có vẻ hoàn toàn hoảng hốt.
Tôi vội vàng trấn an bà và giải thích những gì Poirot mong muốn.
— Vâng, — bà Ackroyd đáp có phần hoài nghi, — tôi đoán chúng tôi buộc phải đến nếu ngài Poirot đã lên tiếng. Nhưng tất cả chuyện này là về cái gì chứ? Tôi thích được biết trước mọi thứ hơn.
Tôi thành thật trấn an vị phu nhân rằng chính bản thân tôi cũng mù tịt chẳng biết gì hơn bà ấy.
— Thôi được, — cuối cùng bà Ackroyd cũng chịu chép miệng, — tôi sẽ thông báo cho những người khác, và chúng tôi sẽ có mặt lúc chín giờ.
Ngay sau đó, tôi cáo từ ra về và hội tụ với Poirot tại điểm hẹn.
— Tôi e là mình hơi quá thời gian mười lăm phút một chút, — tôi nhận xét. — Nhưng một khi vị phu nhân đáng kính đó đã bắt đầu trò chuyện thì việc chen được một câu vào đúng là khó khăn tột độ.
— Không sao cả, — Poirot nói. — Còn tôi, tôi đã có những giây phút rất thú vị. Công viên này thật tuyệt diệu.
Chúng tôi khởi hành đi về nhà. Khi về đến nơi, điều khiến chúng tôi vô cùng ngạc nhiên là Caroline, người rõ ràng đã canh chừng chúng tôi từ nãy đến giờ, lại chính là người ra mở cửa.
Cô ấy đưa ngón tay lên môi. Giao diện đầy vẻ quan trọng và phấn khích.
— Ursula Bourne, — cô ấy nói, — cô hầu phòng bên Fernly ấy. Con bé đang ở đây! Tôi đã nhốt nó trong phòng ăn. Tội nghiệp, con bé đang trong trạng thái hoảng loạn cùng cực. Nó bảo phải gặp ngài Poirot ngay lập tức. Tôi đã làm mọi thứ có thể rồi. Đã mang cho nó một tách trà nóng. Thấy ai đó ở trong tình trạng như thế thực sự khiến người ta đau lòng.
— Ở trong phòng ăn ư? — Poirot hỏi.
— Lối này, — tôi nói và đẩy toang cửa ra.
Ursula Bourne đang ngồi bên chiếc bàn. Hai cánh tay cô dang rộng ra phía trước, và rõ ràng cô vừa mới ngẩng đầu lên khỏi chỗ vừa vùi mặt vào. Đôi mắt đỏ hoe vì khóc.
— Ursula Bourne, — tôi lẩm bẩm.
Nhưng Poirot bước vụt qua người tôi với đôi tay vươn ra.
— Không, — ông nói, — điều đó không hoàn toàn chính xác đâu, tôi nghĩ vậy. Đó không phải là Ursula Bourne phải không cô bé — mà là Ursula Paton? Phu nhân Ralph Paton.
