Được ăn mặc chỉnh tề, Tuppence đúng hẹn lên đường đi “dạo phố buổi chiều”. Albert tạm thời không có mặt, nhưng Tuppence tự mình đến tiệm văn phòng phẩm để chắc chắn rằng không có gì gửi cho cô. Thấy không có gì mới, cô liền rẽ thẳng đến khách sạn Ritz. Qua hỏi thăm, cô được biết Tommy vẫn chưa quay lại. Đó là câu trả lời mà cô đã đoán trước, nhưng nó lại đóng thêm một chiếc đinh vào cỗ quan tài chôn vùi hy vọng của cô. Cô quyết định sẽ cầu cứu ông Carter, kể cho ông nghe khi nào và ở đâu Tommy đã bắt đầu cuộc hành trình truy tìm, đồng thời nhờ ông giúp đỡ để lần theo dấu vết của anh. Triển vọng nhận được sự giúp đỡ từ ông khiến tinh thần dễ thay đổi của cô phấn chấn trở lại, và cô bèn hỏi tiếp về Julius Hersheimmer. Câu trả lời cô nhận được là anh đã trở về khoảng nửa giờ trước nhưng đã đi ra ngoài ngay lập tức.

Tinh thần của Tuppence càng thêm phấn chấn. Gặp được Julius cũng là một điều an ủi. Biết đâu anh có thể nghĩ ra kế hoạch nào đó để tìm xem điều gì đã xảy ra với Tommy. Cô viết thư gửi ông Carter ngay trong phòng khách của Julius, và vừa lúc đang viết địa chỉ ngoài phong bì thì cánh cửa bỗng bật mở.

“Cái quái gì thế——” Julius định thốt lên, nhưng rồi khựng lại đột ngột. “Xin lỗi cô Tuppence. Mấy kẻ ngốc dưới văn phòng cứ đinh ninh rằng Beresford không còn ở đây nữa—đã không ở đây từ hôm thứ Tư. Có phải vậy không?”

Tuppence gật đầu.

“Anh không biết cậu ấy ở đâu sao?” cô hỏi với giọng yếu ớt.

“Tôi ư? Sao tôi lại biết được? Tôi chẳng hề nhận được một chữ bẻ đôi nào từ cậu ta, dù tôi đã đánh điện cho cậu ta vào sáng hôm qua.”

“Tôi đoán bức điện của anh vẫn còn nằm ở văn phòng và chưa được bóc ra.”

“Nhưng cậu ta đang ở đâu chứ?”

“Tôi không biết. Tôi cứ tưởng anh có thể biết.”

“Tôi nói cho cô biết là tôi chẳng nhận được tin tức gì từ cậu ta kể từ khi chúng tôi chia tay ở ga tàu hôm thứ Tư.”

“Ga nào cơ?”

“Waterloo. Tuyến đường sắt London and South Western của các cô.”

“Waterloo ư?” Tuppence nhíu mày.

“Thì vâng. Cậu ta không nói với cô à?”

“Tôi cũng có gặp cậu ấy đâu,” Tuppenceốt ruột đáp. “Nói tiếp chuyện ở Waterloo đi. Anh đang làm gì ở đó vậy?”

“Cậu ta gọi điện cho tôi. Qua điện thoại. Bảo tôi chuẩn bị nhanh lên và hành động khẩn trương. Cậu ta bảo đang bám theo hai tên gian thương.”

“Ối!” Tuppence thốt lên, hai mắt mở lớn. “Tôi hiểu rồi. Nói tiếp đi.”

“Tôi liền vội vã chạy đến ngay. Beresford đang ở đó. Cậu ta chỉ cho tôi thấy bọn gian. Tên to con là phần của tôi, chính là kẻ mà cô đã dùng mưu đánh lừa. Tommy nhét một tấm vé vào tay tôi và bảo tôi lên tàu. Cậu ta sẽ đi theo dõi tên gian còn lại.” Julius dừng lại. “Tôi cứ đinh ninh là cô phải biết hết chuyện này chứ.”

“Julius,” Tuppence kiên quyết nói, “đừng đi lại qua lại nữa. Anh làm tôi hoa cả mắt rồi. Ngồi xuống chiếc bành ky kia và kể cho tôi nghe toàn bộ câu chuyện với càng ít từ ngữ hoa mỹ càng tốt.”

Ông Hersheimmer vâng lời.

“Được chứ,” anh nói. “Tôi nên bắt đầu từ đâu đây?”

“Nơi anh dừng lại ấy. Ở ga Waterloo.”

“À,” Julius bắt đầu kể, “tôi bước lên một trong những toa tàu hạng nhất mang phong cách cổ điển thân thương của các cô. Tàu chuẩn bị lăn bánh. Việc đầu tiên tôi biết là một nhân viên soát vé bước đến và thông báo một cách hết sức lịch sự rằng tôi không ngồi ở toa hút thuốc. Tôi liền dúi cho anh ta nửa đô-la, thế là xong chuyện. Tôi đi dò dẫm dọc theo hành lang sang toa tiếp theo. Whittington ở đó chứ chẳng sai đi đâu được. Khi nhìn thấy tên khốn đó, với gương mặt béo múp míp bóng bẩy, và nghĩ đến tội nghiệp bé nhỏ Jane đang rơi vào nanh vuốt của hắn, tôi cảm thấy thật tức điên lên vì đã không mang theo khẩu súng nào bên mình. Tôi đã cho hắn một bài học rồi.”

“Chúng tôi đến Bournemouth suôn sẻ. Whittington bắt một chiếc xe ngựa và đọc tên một khách sạn. Tôi cũng làm như vậy, và chúng tôi đến nơi chỉ cách nhau chừng ba phút. Hắn thuê một phòng, và tôi cũng thuê một phòng. Cho đến lúc đó mọi chuyện đều suôn sẻ. Hắn hoàn toàn không mảy may nghi ngờ có ai đang theo dõi mình. À, hắn cứ ngồi lì trong phòng khách của khách sạn, đọc báo và đủ thứ chuyện cho đến giờ ăn tối. Hắn cũng chẳng vội vã gì với bữa ăn đó.”

“Tôi bắt đầu nghĩ rằng chẳng có chuyện gì xảy ra cả, rằng hắn chỉ đến đây nghỉ dưỡng cho lại sức, nhưng rồi tôi chợt nhớ ra là hắn chẳng hề thay trang phục chỉnh tề cho bữa tối, mặc dù đó là một khách sạn hạng sang, thế nên rất có thể hắn sẽ ra ngoài để giải quyết công việc thực sự của mình sau đó.”

“Quả nhiên, vào khoảng chín giờ, hắn đã làm đúng như vậy. Hắn đi xe xuyên qua thị trấn—nhân tiện đây thì đây là một nơi vô cùng xinh đẹp, tôi nghĩ mình sẽ đưa Jane đến đây nghỉ ngơi một thời gian khi tìm thấy con bé—rồi trả tiền xe và rẽ vào những khu rừng thông trên đỉnh vách đá. Tôi cũng có mặt ở đó, cô hiểu chứ. Chúng tôi đi bộ, có lẽ khoảng nửa tiếng đồng hồ. Dọc đường có rất nhiều biệt thự, nhưng dần dần chúng thưa thớt dần, và cuối cùng chúng tôi đến một ngôi nhà trông có vẻ là căn cuối cùng trong nhóm. Đó là một ngôi nhà lớn, xung quanh bao bọc bởi rất nhiều đất trồng thông.”

“Đó là một đêm khá tối trời, và con đường xe chạy dẫn vào nhà tối như mực. Tôi có thể nghe tiếng hắn đi phía trước, dù không nhìn thấy gì. Tôi phải bước đi thật cẩn thận phòng khi hắn phát hiện ra mình đang bị bám đuôi. Tôi rẽ qua một khúc cua và vừa kịp lúc nhìn thấy hắn bấm chuông cửa rồi được cho vào nhà. Tôi liền đứng lại ngay tại đó. Trời bắt đầu mưa, và chẳng mấy chốc người tôi đã ướt sũng. Thêm nữa, trời lạnh cắt da cắt thịt.”

“Whittington không bước ra nữa, rồi dần dần tôiâm thấy sốt ruột và bắt đầu đi lang thang xung quanh. Tất cả các cửa sổ tầng trệt đều đóng sập cửa chớp, nhưng ở tầng trên, trên lầu một (đó là một ngôi nhà hai tầng), tôi chú ý thấy có một khung cửa sổ đang sáng đèn và rèm cửa không kéo lại.”

“Thế là, ngay đối diện với khung cửa sổ đó, có một cái cây mọc lên. Nó cách nhà chừng ba mươi bước chân, và tôi bỗng nảy ra ý định rằng, nếu trèo lên cái cây đó, rất có thể tôi sẽ nhìn được vào căn phòng kia. Tất nhiên, tôi biết chẳng có lý do gì để Whittington lại ở trong căn phòng đó hơn là bất kỳ căn phòng nào khác—thực ra xác suất thấp hơn, vì cá cược thì người ta sẽ đoán hắn ở một trong những phòng khách ở tầng dưới. Nhưng tôi đoán là mình đã đâm ra cáu kỉnh vì đứng ngoài mưa quá lâu, và việc làm bất cứ điều gì còn hơn là cứ đứng không thế này. Thế là tôi bắt đầu trèo lên.”

“Chuyện đó không hề dễ dàng chút nào! Mưa làm cho các cành cây trơn tuột, và tôi phải cố gắng hết sức mới bám trụ lại được, nhưng hết nhích từng chút một, cuối cùng tôi cũng leo lên được đến độ ngang bằng với khung cửa sổ.”

“Nhưng rồi tôi lại thất vọng. Tôi ở lệch sang bên trái quá nhiều. Tôi chỉ có thể nhìn chéo vào trong phòng. Một mẩu rèm cửa và một mét vuông giấy dán tường là tất cả những gì tầm nhìn của tôi bao quát được. À, điều đó chẳng ích gì cho tôi cả, nhưng ngay khi tôi định bỏ cuộc và trèo xuống một cách nhục nhã, có ai đó bên trong di chuyển và hắt cái bóng của họ lên bức tường nhỏ bé của tôi—và, thề có Chúa, đó chính là Whittington!”

“Sau khoảnh khắc đó, máu nóng trong người tôi dồn lên sùng sục. Tôi bằng giá nào cũng phải nhìn cho bằng được vào căn phòng đó. Nhiệm vụ của tôi là phải tìm ra cách. Tôi nhận thấy có một cành cây dài vươn ra từ thân cây theo đúng hướng tôi cần. Nếu tôi có thể đu mình bò ra được khoảng nửa đoạn đường, vấn đề sẽ được giải quyết. Nhưng việc nó có chịu được trọng lượng của tôi hay không lại là điều vô cùng bấp bênh. Tôi quyết định liều một phen và bắt đầu bò. Rất thận trọng, từng inch một, tôi nhích đi. Cành cây kêu cóót két và chao đảo một cách đầy đáng sợ, nghĩ đến cú rơi vực thẳm bên dưới thì thật kinh hoàng, nhưng cuối cùng tôi cũng đến được nơi mình muốn một cách an toàn.”

“Căn phòng có kích thước trung bình, được bài trí theo kiểu tối giản mang tính y tế. Có một chiếc bàn đặt cây đèn ở giữa phòng, và ngồi bên chiếc bàn đó, quay mặt về phía tôi, chính là Whittington. Hắn đang nói chuyện với một người phụ nữ ăn mặc như y tá bệnh viện. Cô ta ngồi quay lưng về phía tôi nên tôi không thể thấy mặt. Mặc dù rèm cửa cuốn lên nhưng cửa sổ lại đóng kín nên tôi không nghe được một từ nào bọn họ nói. Whittington có vẻ là người nói suốt, còn cô y tá chỉ lắng nghe. Thỉnh thoảng cô ta gật đầu, và đôi khi lại lắc đầu, giống như đang trả lời các câu hỏi. Hắn tỏ ra vô cùng quả quyết—có một hoặc hai lần hắn đập mạnh nắm đấm xuống bàn. Trời lúc này đã tạnh mưa và bầu trời đang quang mây trở lại theo cái cách bất thình lình thường thấy.”

“Chẳng mấy chốc, hắn dường như nói xong những điều cần nói. Hắn đứng dậy, và cô ta cũng vậy. Hắn nhìn ra cửa sổ và hỏi điều gì đó—tôi đoán là hỏi trời còn mưa không. Dù sao đi nữa, cô ta liền bước tới sát cửa sổ và nhìn ra ngoài. Đúng lúc đó vầng trăng ló dạng từ sau những đám mây. Tôi hoảng sợ vì sợ người phụ nữ đó sẽ bắt gặp mình, bởi tôi đang đứng lọt thỏm dưới ánh trăng rọi thẳng. Tôi cố lùi lại một chút. Cú giật mình đó quá sức chịu đựng đối với cái cành cây mục nát kia. Kèm theo một tiếng rắc kinh hoàng, nó gãy sập xuống, và Julius P. Hersheimmer cũng ngã theo!”

“Ồ, Julius,” Tuppence thở dốc, “nghe hồi hộp quá! Kể tiếp đi.”

“À, may mắn cho tôi là tôi rơi trúng vào một bồn đất mềm xốp—nhưng nó cũng khiến tôi bất tỉnh nhân sự một thời gian, đúng là như vậy. Điều đầu tiên tôi nhận thức được là mình đang nằm trên giường với một cô y tá (không phải y tá của Whittington) đứng bên cạnh, và một người đàn ông lùn râu đen đeo kính vàng, với vẻ ngoài đậm chất y bác sĩ, đứng ở phía bên kia. Ông ta xoa xoa hai bàn tay vào nhau và nhướng mày khi tôi nhìn chằm chằm vào ông ấy. ‘A!’ ông ta nói. ‘Vậy là người bạn trẻ của chúng ta đã tỉnh lại rồi. Tuyệt vời. Thật tuyệt vời.’”

“Tôi liền giở bài cũ ra. Nói rằng: ‘Chuyện gì đã xảy ra vậy?’ và ‘Tôi đang ở đâu thế?’ Nhưng tôi thừa biết câu trả lời cho câu hỏi sau. Đầu óc tôi đâu có chậm chạp. ‘Tôi nghĩ thế là đủ cho bây giờ rồi đấy, cô y tá,’ người đàn ông lùn nói, và cô y tá rời khỏi phòng với tác phong nhanh nhẹn, được đào tạo bài bản. Nhưng tôi vẫn bắt gặp cô ta ném về phía mình một cái nhìn đầy vẻ tò mò khi bước qua cửa.”

“Ánh mắt đó gợi cho tôi một ý tưởng. ‘Nào, thưa bác sĩ,’ tôi nói và cố ngồi dậy trên giường, nhưng bàn chân phải nhói lên một cơn đau điếng người khi tôi làm vậy. ‘Một vết bong gân nhẹ,’ bác sĩ giải thích. ‘Không có gì nghiêm trọng đâu. Anh sẽ đi lại được trong vài ngày tới.’”

“Tôi thấy anh đi khập khiễng,” Tuppence chen vào.

Julius gật đầu và tiếp tục:

“‘Nó xảy ra thế nào vậy?’ tôi hỏi lại. Ông ấy đáp một cách khô khan. ‘Anh đã rơi xuống một trong những bồn hoa mới trồng của tôi, cùng với một phần khá lớn từ một trong những cái cây của tôi.’”

“Tôi đâm ra quý mến con người này. Ông ấy có vẻ có khiếu hài hước. Tôi cảm thấy chắc chắn rằng ít ra ông ấy là một người cực kỳ ngay thẳng. ‘Thưa bác sĩ,’ tôi nói, ‘tôi rất tiếc vì cái cây đó, và tôi đoán những củ hoa mới trồng chắc tôi phải đền rồi. Nhưng có lẽ ông cũng muốn biết tôi đang làm gì trong khu vườn của ông chứ?’ ‘Tôi nghĩ các sự việc quả thực đòi hỏi một lời giải thích,’ ông ấy đáp. ‘À, trước hết, tôi không đến đây để ăn trộm mấy chiếc thìa bạc.’”

“Ông ấy mỉm cười. ‘Đó là giả thiết ban đầu của tôi. Nhưng tôi đã sớm thay đổi suy nghĩ. Nhân tiện, anh là người Mỹ phải không?’ Tôi nói tên mình cho ông ấy biết. ‘Còn anh?’ ‘Tôi là Tiến sĩ Hall, và như anh chắc chắn đã biết, đây là bệnh xá tư nhân của tôi.’”

“Tôi chẳng biết gì sất, nhưng tôi không đời nào để ông ấy biết mình là kẻ khờ. Tôi chỉ thầm cảm ơn vì có được thông tin đó. Tôi thích con người này, và tôi cảm thấy ông ấy rất đỗi ngay thẳng, nhưng tôi không định kể cho ông ấy nghe toàn bộ câu chuyện. Một phần vì có lẽ ông ấy sẽ chẳng đời nào tin.”

“Tôi quyết định ngay trong chớp mắt. ‘Thưa bác sĩ,’ tôi nói, ‘tôi đoán là mình trông thật ngốc nghếch hết chỗ nói, nhưng tôi nợ ông một lời giải thích để ông biết rằng tôi không hề bén mảng tới đây với mục đích làm tên trộm Bill Sikes đâu.’ Sau đó, tôi tiếp tục lẩm bẩm vài điều về một cô gái. Tôi lôi chuyện người giám hộ nghiêm khắc ra, rồi cả chuyện suy nhược thần kinh, và cuối cùng giải thích rằng tôi tưởng nhầm cô ấy có mặt trong số các bệnh nhân ở đây, đó là nguyên nhân dẫn đến những chuyến phiêu lưu ban đêm của tôi. Tôi đoán đó chính là kiểu câu chuyện mà ông ấy đang mong đợi. ‘Quả là một câu chuyện lãng mạn,’ ông ấy ôn tồn nói sau khi tôi kể xong. ‘Nào, thưa bác sĩ,’ tôi tiếp lời, ‘ông có thể thành thật với tôi được không? Ở đây hiện tại có, hoặc đã từng có cô gái trẻ nào tên là Jane Finn hay không?’ Ông ấy lặp lại cái tên đó vẻ đăm chiêu. ‘Jane Finn ư?’ ông ấy nói. ‘Không.’”

“Tôi cảm thấy cụt hứng, và tôi đoán mình đã bộc lộ điều đó ra ngoài. ‘Anh chắc chứ?’ ‘Hoàn toàn chắc chắn, thưa ông Hersheimmer. Đó là một cái tên lạ và tôi khó lòng mà quên được.’”

“À, thế là hết đường chối cãi. Nó khiến tôi suy sụp trong chốc lát. Tôi cứ hy vọng cuộc tìm kiếm của mình đã đi đến hồi kết. ‘Thế thì chịu rồi,’ cuối cùng tôi nói. ‘Bây giờ, còn một vấn đề khác nữa. Khi tôi ôm chặt cái cành cây chết tiệt đó, tôi tưởng mình đã nhận ra một người bạn cũ đang nói chuyện với một trong những y tá của ông.’ Cố ý tôi không nhắc đến bất kỳ cái tên nào bởi vì, dĩ nhiên, Whittington có thể đang dùng một cái tên hoàn toàn khác khi ở dưới này, nhưng vị bác sĩ liền đáp ngay lập tức. ‘Có lẽ là ông Whittington phải không?’ ‘Chính là hắn ta,’ tôi đáp. ‘Hắn xuống đây làm gì thế? Đừng nói với tôi là thần kinh của hắn có vấn đề nhé?’”

“Tiến sĩ Hall bật cười. ‘Không. Hắn xuống thăm một trong những y tá của tôi, Y tá Edith, cô ấy là cháu gái của hắn.’ ‘Ôi, thật bất ngờ làm sao!’ tôi thốt lên. ‘Hắn vẫn còn ở đây chứ?’ ‘Không, hắn đã quay về thành phố gần như ngay lập tức.’ ‘Tiếc quá nhỉ!’ tôi kêu lên. ‘Nhưng có lẽ tôi có thể nói chuyện với cháu gái hắn—Y tá Edith, ông vừa gọi tên cô ấy như vậy phải không?’”

“Nhưng vị bác sĩ lắc đầu. ‘Tôi e rằng điều đó cũng không thể được. Y tá Edith cũng đã rời đi cùng với một bệnh nhân vào tối nay rồi.’ ‘Xem ra tôi đúng là xui xẻo thật đấy,’ tôi nhận xét. ‘Ông có địa chỉ của ông Whittington ở thành phố không? Tôi đoán là mình rất muốn ghé thăm hắn khi trở về.’ ‘Tôi không biết địa chỉ của hắn. Tôi có thể viết thư hỏi Y tá Edith nếu anh muốn.’” Tôi cảm ơn ông ấy. ‘Đừng nói cho ai biết là ai đang muốn tìm địa chỉ đó nhé. Tôi muốn dành cho hắn một bất ngờ nhỏ.’”

“Đó là tất cả những gì tôi có thể làm vào lúc đó. Tất nhiên, nếu cô gái đó thực sự là cháu gái của Whittington, cô ta có thể quá ranh mãnh để sập bẫy, nhưng dẫu sao vẫn đáng để thử. Việc tiếp theo tôi làm là viết một bức điện gửi cho Beresford, nói cho cậu ta biết tôi đang ở đâu, rằng tôi đang bị thương ở chân, và giục cậu ta xuống đây nếu không bận gì. Tôi phải thận trọng trong từng câu chữ. Tuy nhiên, tôi chẳng nhận được tin tức gì từ cậu ta cả, và chân tôi thì đã khỏi hẳn chẳng mấy chốc. Nó chỉ bị trật nhẹ chứ không hẳn là bong gân, thế nên hôm nay tôi đã chào tạm biệt vị bác sĩ lùn, nhờ ông ấy nhắn lại nếu có tin tức gì từ Y tá Edith, rồi tức tốc quay trở lại thành phố đây. Này cô Tuppence, trông cô có vẻ tái mét thế!”

“Là Tommy,” Tuppence nói. “Chuyện gì có thể đã xảy ra với anh ấy cơ chứ?”

“Cố lên nào, tôi đoán là cậu ấy vẫn ổn thôi mà. Sao lại không cơ chứ? Nghe này, cậu ấy đã đuổi theo một gã có vẻ ngoài giống người nước ngoài cơ mà. Biết đâu họ đã ra nước ngoài—đến Ba Lan, hay đại loại thế thì sao?”

Tuppence lắc đầu.

“Cậu ấy không thể đi mà không có hộ chiếu và mấy thứ giấy tờ được. Hơn nữa, tôi đã gặp kẻ đó, gã Boris gì đó, hồi nãy rồi. Hắn đã ăn tối với bà Vandemeyer tối qua.”

“Bà nào cơ?”

“Tôi quên mất. Dĩ nhiên là anh không biết mấy chuyện đó rồi.”

“Tôi đang nghe đây,” Julius nói, rồi thốt lên câu cửa miệng ưa thích của mình. “Kể tôi nghe đầu đuôi xem nào.”

Tuppence bèn kể lại những sự kiện diễn ra trong hai ngày qua. Sự kinh ngạc và ngưỡng mộ của Julius là không gì sánh bằng.

“Khá lắm cô em! Không ngờ cô lại đóng vai người hầu được đấy. Nó làm tôi buồn cười chết đi được!” Sau đó, anh nói thêm với giọng nghiêm túc: “Nhưng này, tôi không thích thế chút nào đâu cô Tuppence, quả thực là không thích chút nào. Cô dũng cảm hết chỗ nói, nhưng tôi ước gì cô đừng dính líu gì vào chuyện này nữa. Bọn gian thương mà chúng ta đang đối đầu sẵn sàng ra tay sát hại một cô gái chẳng khác nào một người đàn ông bất cứ lúc nào đâu.”

“Anh nghĩ tôi sợ đấy à?” Tuppence phẫn nộ nói, kiên cường xua đi những ký ức về ánh nhìn lạnh lẽo như dao cau trong mắt bà Vandemeyer.

“Tôi đã nói từ trước là cô gan dạ chết đi được rồi cơ mà. Nhưng điều đó không thay đổi được sự thật.”

“Ôi, mặc kệ tôi đi!” Tuppence sốt ruột nói. “Hãy nghĩ xem chuyện gì có thể đã xảy ra với Tommy đi. Tôi đã viết thư cho ông Carter về việc này rồi,” cô nói thêm, và tóm tắt lại nội dung bức thư cho anh nghe.

Julius trầm ngâm gật đầu.

“Tôi đoán chừng đó là tốt rồi. Nhưng chúng ta phải nhanh chóng hành động thôi.”

“Chúng ta có thể làm gì đây?” Tuppence hỏi, tinh thần phấn chấn lên.

“Tôi nghĩ chúng ta nên lần theo dấu vết của Boris. Cô nói hắn đã đến chỗ cô phải không? Liệu hắn có quay lại nữa không?”

“Có thể chứ. Thú thật là tôi không biết nữa.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy thì, tôi nghĩ tốt nhất là tôi nên mua một chiếc ô tô, một chiếc thật xịn, ăn mặc như tài xế rồi lảng vảng ở bên ngoài. Sau đó, nếu Boris đến, cô có thể ra hiệu gì đó, tôi sẽ bám theo hắn. Thế nào?”

“Tuyệt thật, nhưng nhỡ hắn không đến trong cả tuần thì sao?”

“Chúng ta đành phải liều thôi. Tôi rất vui vì cô thích kế hoạch này.” Anh đứng dậy.

“Anh đi đâu đấy?”

“Đi mua ô tô chứ sao,” Julius ngạc nhiên đáp. “Cô thích hãng nào nào? Tôi đoán là cô sẽ được ngồi trên nó vài vòng trước khi chúng ta kết thúc vụ này đấy.”

“Ồ,” Tuppence thều thào nói, “tôi thích xe Rolls-Royce, nhưng mà——”

“Chắc chắn rồi,” Julius đồng tình. “Cô nói sao thì sẽ thế ấy. Tôi sẽ mua một chiếc.”

“Nhưng anh không thể mua được ngay lập tức đâu,” Tuppence kêu lên. “Mọi người phải chờ đợi mòn mỏi cả tuổi thanh xuân đôi khi mới có được đấy.”

“Cậu Julius nhỏ đây thì không phải chờ thế đâu,” ông Hersheimmer khẳng định. “Cô cứ yên tâm đi. Tôi sẽ quay lại đây bằng chiếc xe đó trong vòng nửa tiếng nữa.”

Tuppence đứng dậy.

“Anh tốt quá đấy, Julius. Nhưng tôi không sao giũ bỏ được cảm giác rằng đây đúng là một hy vọng mong manh. Tôi thực sự đang đặt trọn niềm tin vào ông Carter cơ.”

“Thế thì tôi khuyên cô không nên.”

“Tại sao chứ?”

“Chỉ là một ý nghĩ của tôi thôi.”

“Ồ; nhưng ông ấy bắt buộc phải làm gì đó chứ. Chẳng còn ai khác nữa cả. Nhân tiện, tôi quên chưa kể cho anh nghe một chuyện kỳ lạ xảy ra sáng nay.”

Và cô kể lại cuộc chạm trán của mình với Ngài James Peel Edgerton. Julius tỏ ra vô cùng hứng thú.

“Ý của gã đó là gì cơ chứ, cô nghĩ sao?” anh hỏi.

“Tôi không biết rõ lắm,” Tuppence trầm ngâm đáp. “Nhưng tôi nghĩ rằng, theo kiểu cảnh báo mập mờ, đậm chất pháp lý, rào trước đón sau của luật sư, ông ấy đang cố cảnh cáo tôi.”

“Tại sao ông ta phải làm thế?”

“Tôi không biết,” Tuppence thú nhận. “Nhưng ông ấy trông có vẻ tử tế, lại cực kỳ thông minh nữa chứ. Tôi không ngại đến tìm ông ấy và kể hết mọi chuyện đâu.”

Hơi ngạc nhiên một chút, Julius phản đối ý kiến đó một cách gay gắt.

“Nghe này,” anh nói, “chúng ta không muốn dính líu gì đến mấy tay luật sư vào vụ này cả. Gã đó chẳng giúp gì được chúng ta đâu.”

“Chà, tôi tin là ông ấy có thể đấy,” Tuppence ngoan cố nhắc lại.

“Đừng có nghĩ thế. Thôi nhé. Tôi sẽ quay lại sau nửa tiếng nữa.”

Ba mươi lăm phút đã trôi qua khi Julius quay trở lại. Anh nắm lấy tay Tuppence và kéo cô ra khung cửa sổ.

“Kìa, em nó đấy.”

“Ối!” Tuppence thốt lên với vẻ kính cẩn trong giọng nói khi cô ngước nhìn chiếc ô tô to lớn bên dưới.

“Nó chạy bốc phết đấy, tôi nói cho cô biết,” Julius ra điều đắc ý nói.

“Làm sao mà anh mua được nó thế?” Tuppence há hốc miệng.

“Người ta đang chuẩn bị đem giao nó đến nhà một nhân vật lớn nào đó.”

“Rồi sao nữa?”

“Tôi vòng ra nhà hắn,” Julius kể. “Tôi nói rằng tôi ước chừng một chiếc xe như thế đáng giá từng xu trong tổng số hai mươi nghìn đô-la. Rồi tôi nói với hắn rằng nó đáng giá khoảng năm mươi nghìn đô-la đối với tôi nếu hắn chịu nhường lại.”

“Rồi sao nữa?” Tuppence hỏi, cảm thấy choáng váng.

“Thì,” Julius đáp, “hắn nhường lại, thế thôi.”