“Và bây giờ,” Caroline đứng lên nói, “con bé đó sắp lên lầu để nằm nghỉ rồi. Cháu đừng lo lắng gì hết, cháu yêu ạ. M. Poirot sẽ làm tất cả những gì có thể cho cháu—hãy tin là như vậy.”

“Em phải quay lại Fernly,” Ursula ngập ngừng nói.

Nhưng Caroline đã dùng một cử chỉ quả quyết để gạt đi những lời phản đối của cô.

“Vớ vẩn. Tạm thời cháu cứ ở trong tay tôi. Dù sao thì bây giờ cháu cũng sẽ ở lại đây—phải không, M. Poirot?”

“Đó là kế hoạch tốt nhất,” vị thám tử người Bỉ đồng tình. “Tối nay tôi muốn mademoiselle—tôi xin lỗi, madame—sẽ tham dự buổi sum họp nhỏ của tôi. Chín giờ tối tại nhà tôi. Việc cô ấy có mặt ở đó là vô cùng cần thiết.”

Caroline gật đầu, rồi cùng Ursula bước ra khỏi phòng. Cánh cửa khép lại phía sau họ. Poirot lại sụp xuống ghế.

“Mọi chuyện tạm thời ổn thỏa,” anh nói. “Mọi việc đang dần sáng tỏ.”

“Chúng càng lúc càng trở nên bất lợi cho Ralph Paton,” tôi ủ rũ nhận xét.

Poirot gật đầu.

“Vâng, đúng là thế. Nhưng điều đó cũng là dễ đoán thôi, phải không?”

Tôi nhìn anh, hơi bối rối trước nhận xét đó. Anh đang ngả người ra sau ghế, đôi mắt hơi nhấp nhem, những đầu ngón tay khẽ chạm vào nhau. Bỗng anh thở dài và lắc đầu.

“Có chuyện gì thế?” tôi hỏi.

“Đó là có những lúc tôi vô cùng nhớ người bạn Hastings của mình. Đó chính là người bạn mà tôi đã kể với anh—người hiện đang sinh sống ở Argentina. Mỗi khi tôi phá những vụ án lớn, anh ấy luôn ở bên cạnh tôi. Và anh ấy đã giúp đỡ tôi—vâng, thường xuyên giúp đỡ tôi là khác. Vì anh chàng đó có một biệt tài là tình cờ vướng vào chân lý mà không hề hay biết—tất nhiên là bản thân anh ta cũng chẳng nhận ra. Có những lúc anh ta thốt ra những lời cực kỳ ngốc nghếch, và kì diệu thay, chính câu nói ngốc nghếch đó lại hé lộ chân lý cho tôi! Thêm nữa, anh ấy có thói quen ghi chép lại thành văn bản về những vụ án tỏ ra thú vị.”

Tôi hắng giọng một cách hơi ngượng ngùng.

“Nói về chuyện đó thì,” tôi mở lời, rồi khựng lại.

Poirot ngồi thẳng người lên ghế. Đôi mắt anh ánh lên.

“Nhưng mà sao? Anh định nói gì nào?”

“Ờ, thực ra thì, tôi đã đọc một số bản tường thuật của đại úy Hastings, và tôi đã nghĩ, tại sao mình không thử sức với một việc tương tự nhỉ? Thật tiếc nếu không làm—cơ hội có một không hai—chắc đây là lần duy nhất tôi dính líu đến một vụ thế này.”

Tôi thấy mặt mình ngày càng nóng bừng lên, và càng lúc càng lủng củng, lắp bắp khi cố gắng vượt qua bài phát biểu trên.

Poirot bật dậy khỏi ghế. Tôi thoáng sợ hãi rằng anh định ôm lấy tôi theo kiểu Pháp, nhưng may mắn là anh đã kìm lại.

“Nhưng điều này thật tuyệt vời—vậy là anh đã ghi chép lại những ấn tượng của mình về vụ án khi nó diễn ra sao?”

Tôi gật đầu.

“Epatant!” Poirot kêu lên. “Hãy cho tôi xem chúng—ngay lập tức.”

Tôi không chuẩn bị trước cho một yêu cầu đột ngột như vậy. Tôi vắt óc nhớ lại một số chi tiết.

“Tôi hy vọng anh không phiền,” tôi ấp úng. “Đôi khi tôi có thể hơi—ờ—mang tính cá nhân một chút.”

“Ồ! Tôi hoàn toàn hiểu; có thể thỉnh thoảng anh đã gọi tôi là buồn cười—là ngớ ngẩn chăng? Không thành vấn đề gì cả. Hastings, cậu ta cũng đâu phải lúc nào cũng lịch sự. Còn tôi, tôi có tầm nhìn vượt lên trên những chuyện vụn vặt đó.”

Vẫn còn hơi hoài nghi, tôi lục lọi trong các ngăn bàn làm việc và lấy ra một tập bản thảo lộn xộn rồi đưa cho anh. Với ý định có thể xuất bản trong tương lai, tôi đã chia tác phẩm thành các chương, và tối hôm trước tôi vừa cập nhật nó bằng một tài khoản về chuyến viếng thăm của cô Russell. Do đó Poirot có trên tay hai mươi chương.

Tôi để anh ở lại với chúng.

Tôi buộc phải đi khám bệnh ở một nơi khá xa, và đã quá tám giờ tối khi tôi quay về, được chào đón bằng một đĩa thức ăn tối nóng hổi trên khay, cùng thông báo rằng Poirot và chị tôi đã dùng bữa tối cùng nhau lúc bảy giờ rưỡi, và sau đó vị thám tử đã ra phòng làm việc của tôi để đọc nốt phần còn lại của bản thảo.

“Chị hy vọng là, James,” chị tôi nói, “em đã cẩn trọng trong những gì em viết về chị trong đó chứ?”

Cằm tôi trĩu xuống. Tôi hoàn toàn chẳng cẩn trọng chút nào.

“Không phải là chuyện đó quá quan trọng đâu,” Caroline nói, đọc được biểu cảm trên khuôn mặt tôi. “M. Poirot sẽ biết phải nghĩ gì. Anh ấy hiểu chị hơn em nhiều.”

Tôi bước vào phòng làm việc. Poirot đang ngồi cạnh cửa sổ. Bản thảo nằm xếp gọn gàng trên chiếc ghế bên cạnh anh. Anh đặt tay lên đó và cất lời.

“Eh bien,” anh nói, “tôi chúc mừng anh—về sự khiêm tốn của anh!”

“Ồ!” tôi nói, có chút bất ngờ.

“Và về sự kín đáo của anh nữa,” anh nói thêm.

Tôi lại thốt lên “Ồ!”.

“Hastings không viết như thế,” người bạn của tôi tiếp lời. “Trên mẩu trang nào, rất, rất nhiều lần xuất hiện từ ‘Tôi’. Cậu ta nghĩ gì—cậu ta làm gì. Còn anh—anh đã giữ cái tôi của mình ở phía sau; chỉ thỉnh thoảng mới xuất hiện một hai lần—trong những cảnh sinh hoạt gia đình, chúng ta có thể gọi là vậy không?”

Tôi hơi đỏ mặt trước ánh mắt lấp lánh ý cười của anh.

“Anh thực sự nghĩ thế nào về đống bản thảo đó?” tôi hỏi với vẻ hồi hộp.

“Anh muốn ý kiến thành thật của tôi chứ?”

“Vâng.”

Poirot gác lại vẻ đùa cợt.

“Một bản tường thuật rất tỉ mỉ và chính xác,” anh ân cần nói. “Anh đã ghi lại mọi sự kiện một cách trung thực và chính xác—dù anh đã thể hiện sự khiêm tốn đáng khen ngợi về phần đóng góp của chính mình trong đó.”

“Và nó đã giúp ích cho anh chứ?”

“Vâng. Tôi có thể nói là nó đã giúp ích cho tôi rất nhiều. Nào, chúng ta phải sang nhà tôi và chuẩn bị sân khấu cho màn biểu diễn nhỏ của tôi thôi.”

Caroline đang ở ngoài sảnh. Tôi nghĩ chị ấy hy vọng có thể được mời đi cùng. Poirot đã xử lý tình hình một cách khéo léo.

“Tôi rất muốn có sự hiện diện của cô, mademoiselle,” anh tiếc nuối nói, “nhưng vào thời điểm này thì không khôn ngoan cho lắm. Anh thấy đấy, tất cả những con người tối nay đều là nghi phạm. Giữa họ, tôi sẽ tìm ra kẻ đã sát hại ông Ackroyd.”

“Anh thực sự tin điều đó sao?” tôi hoài nghi hỏi.

“Tôi thấy là anh không tin,” Poirot lạnh lùng đáp. “Anh vẫn chưa đánh giá đúng giá trị thực sự của Hercule Poirot.”

Đúng lúc đó Ursula bước xuống cầu thang.

“Cô đã sẵn sàng chưa, con bé của tôi?” Poirot nói. “Thật tốt. Chúng ta sẽ cùng sang nhà tôi. Mademoiselle Caroline, hãy tin tôi, tôi đang làm mọi cách có thể để phục vụ cô. Chào buổi tối.”

Chúng tôi bước ra ngoài, để lại Caroline đứng trên bậc thềm cửa chính nhìn theo chúng tôi, trông giống như một chú chó bị từ chối không cho đi dạo.

Phòng khách tại The Larches đã được chuẩn bị sẵn sàng. Trên bàn đặt đủ loại xiro và cốc nước. Cả một đĩa bánh quy nữa. Vài chiếc ghế đã được mang từ phòng khác sang.

Poirot đi lại thoăn thoắt để sắp xếp lại mọi thứ. Kéo chiếc ghế này ra, thay đổi vị trí chiếc đèn kia, thỉnh thoảng cúi xuống để nắn lại một trong những tấm thảm trải sàn. Anh tỏ ra vô cùng cầu kỳ về vấn đề ánh sáng. Những chiếc đèn được sắp xếp sao cho chiếu ánh sáng rõ ràng vào góc phòng nơi đặt cụm ghế, đồng thời để góc phòng bên kia—nơi tôi đoán là chỗ Poirot sẽ ngồi—chìm trong ánh hoàng hôn mờ ảo.

Ursula và tôi đứng nhìn anh. Chẳng mấy chốc, tiếng chuông cửa vang lên.

“Họ đến rồi,” Poirot nói. “Tốt lắm, mọi thứ đã sẵn sàng.”

Cánh cửa mở ra và nhóm người từ Fernly lục đục bước vào. Poirot tiến lên chào đón bà Ackroyd và Flora.

“Thật tốt quá khi quý vị đã đến,” anh nói. “Cả Thiếu tá Blunt và ông Raymond nữa.”

Viên thư ký vẫn phong nhã như mọi khi.

“Ý lớn là gì đây?” anh ta vừa cười vừa nói. “Một cỗ máy khoa học nào đó à? Chúng ta có phải đeo băng vào cổ tay để đo nhịp tim tội lỗi không? Có phát minh như thế phải không nhỉ?”

“Tôi đã đọc về nó, vâng,” Poirot thừa nhận. “Nhưng còn tôi, tôi là người cổ hủ. Tôi sử dụng những phương pháp cũ. Tôi chỉ làm việc với những tế bào xám nhỏ bé. Giờ thì chúng ta hãy bắt đầu—nhưng trước tiên tôi có một thông báo gửi đến tất cả quý vị.”

Anh nắm lấy tay Ursula và kéo cô bước lên trước.

“Quý cô này là bà Ralph Paton. Cô ấy đã kết hôn với Đại úy Paton vào tháng Ba năm ngoái.”

Một tiếng thét nhỏ phát ra từ bà Ackroyd.

“Ralph! Kết hôn! Tháng Ba năm ngoái! Ồ! Thật nhảm nhí. Sao cậu ta có thể làm thế được chứ?”

Bà trân trân nhìn Ursula cứ như thể chưa từng gặp cô bao giờ trước đây.

“Kết hôn với Bourne ư?” bà nói. “Thật đấy, M. Poirot, tôi không tin anh đâu.”

Ursula đỏ bừng mặt và định cất lời, nhưng Flora đã nhanh hơn một bước.

Nhanh chóng tiến đến bên cạnh cô gái kia, Flora luồn tay qua cánh tay cô.

“Cô đừng bận tâm việc chúng tôi ngạc nhiên nhé,” cô nói. “Anh thấy đấy, chúng tôi chẳng hề hay biết gì về chuyện đó. Cô và Ralph đã giữ bí mật rất giỏi. Tôi—rất vui vì điều đó.”

“Cô thật tốt bụng, cô Ackroyd,” Ursula nói với giọng trầm buồn, “và cô hoàn toàn có quyền vô cùng tức giận. Ralph đã cư xử rất tệ—đặc biệt là với cô.”

“Cô không cần phải bận tâm về điều đó đâu,” Flora nói, vỗ nhẹ đầy an ủi lên cánh tay cô. “Ralph rơi vào đường cùng và đã chọn lối thoát duy nhất. Chắc tôi cũng sẽ làm như vậy nếu ở vào vị trí của anh ấy. Chỉ có điều tôi nghĩ đáng lẽ anh ấy nên tin tưởng giao phó bí mật đó cho tôi. Tôi sẽ không làm anh ấy thất vọng đâu.”

Poirot gõ nhẹ lên chiếc bàn và hắng giọng một cách đầy dụng ý.

“Cuộc họp hội đồng sắp bắt đầu rồi,” Flora nói. “M. Poirot ra hiệu chúng ta không được nói chuyện nữa. Nhưng hãy nói cho tôi biết một điều thôi. Ralph đang ở đâu? Chắc cô phải biết nếu có bất kỳ ai biết chứ.”

“Nhưng tôi không biết,” Ursula kêu lên, suýt bật khóc. “Đó mới là vấn đề, tôi không hề biết.”

“Cậu ấy không bị giữ lại ở Liverpool sao?” Raymond hỏi. “Trên báo có đăng vậy mà.”

“Cậu ấy không ở Liverpool,” Poirot cộc lỏn đáp.

“Thực tế là,” tôi nhận xét, “chẳng ai biết cậu ta đang ở đâu cả.”

“Trừ Hercule Poirot ra phải không?” Raymond nói.

Poirot đáp lại lời trêu chọc của người kia một cách nghiêm túc.

“Còn tôi, tôi biết mọi thứ. Hãy nhớ điều đó.”

Geoffrey Raymond nhướng mày.

“Mọi thứ ư?” Anh ta huýt sáo. “Chà! Quả là một lời khoác lác lớn đấy.”

“Ý anh là anh thực sự có thể đoán được Ralph Paton đang trốn ở đâu sao?” tôi hoài nghi hỏi.

“Anh gọi đó là đoán. Còn tôi gọi đó là biết rõ, bạn của tôi ạ.”

“Ở Cranchester ư?” tôi phỏng đoán.

“Không,” Poirot nghiêm nghị đáp, “không phải ở Cranchester.”

Anh không nói gì thêm, nhưng theo một cử chỉ của anh, nhóm người tụ họp liền tìm chỗ ngồi. Khi họ vừa ngồi xuống, cánh cửa lại mở ra một lần nữa và hai người khác bước vào, ngồi xuống gần cửa. Đó là Parker và người quản gia.

“Con số đã đầy đủ,” Poirot nói. “Mọi người đều có mặt ở đây rồi.”

Có một âm thanh thỏa mãn vang lên trong giọng điệu của anh. Và theo tiếng động ấy, tôi thấy một gợn sóng giống như sự bất an lướt qua tất cả những khuôn mặt đang tụ tập ở đầu bên kia căn phòng. Có điều gì đó trong tất cả những việc này mang hơi hướng của một chiếc bẫy—một chiếc bẫy đã sập xuống.

Poirot đọc từ một danh sách với vẻ quan trọng.

“Bà Ackroyd, cô Flora Ackroyd, Thiếu tá Blunt, ông Geoffrey Raymond, bà Ralph Paton, John Parker, Elizabeth Russell.”

Anh đặt tờ giấy xuống bàn.

“Ý nghĩa của tất cả chuyện này là gì vậy?” Raymond bắt đầu lên tiếng.

“Danh sách tôi vừa đọc,” Poirot nói, “là danh sách những kẻ bị tình nghi. Mỗi người trong số quý vị có mặt ở đây đều có cơ hội để sát hại ông Ackroyd——”

Với một tiếng kêu, bà Ackroyd vùng đứng dậy, cổ họng nghẹn đắng.

“Tôi không thích điều này,” bà khóc thét lên. “Tôi không thích thế này chút nào. Tôi muốn về nhà hơn.”

“Bà không thể về nhà đâu, thưa madame,” Poirot nghiêm khắc nói, “cho đến khi bà nghe xong những gì tôi chuẩn bị nói.”

Anh dừng lại một lát, rồi hắng giọng.

“Tôi sẽ bắt đầu từ điểm khởi đầu. Khi cô Ackroyd nhờ tôi điều tra vụ án này, tôi đã lên Fernly Park cùng bác sĩ Sheppard đáng kính. Tôi đi cùng anh ấy dọc theo hiên nhà, nơi tôi được chỉ cho xem những dấu chân trên bệ cửa sổ. Từ đó, Thanh tra Raglan dẫn tôi đi dọc theo con đường mòn dẫn đến lối xe chạy. Ánh mắt tôi bị thu hút bởi một ngôi nhà nhỏ mùa hè, và tôi đã khám xét nó thật kỹ lưỡng. Tôi tìm thấy hai thứ—một mảnh vải cambric được ủi cứng và một ống lông ngỗng trống rỗng. Mảnh vải cambric ngay lập tức gợi cho tôi hình ảnh chiếc tạp dề của người hầu gái. Khi Thanh tra Raglan đưa cho tôi danh sách những người trong nhà, tôi nhận ra ngay lập tức rằng một trong số các cô hầu gái—Ursula Bourne, cô hầu phòng—không có một ngoại phạm thực sự nào. Theo lời khai của chính cô ấy, cô ở trong phòng ngủ của mình từ chín giờ rưỡi cho đến mười giờ. Nhưng giả sử rằng thay vào đó, cô ấy lại ở trong ngôi nhà nhỏ mùa hè thì sao? Nếu vậy, cô ấy hẳn phải đến đó để gặp ai đó. Giờ thì chúng ta biết từ bác sĩ Sheppard rằng có ai đó từ bên ngoài thực sự đã đến ngôi nhà vào đêm đó—kẻ lạ mặt mà ông ấy gặp ngay cạnh cổng. Thoạt nhìn, có vẻ như vấn đề của chúng ta đã được giải quyết, và kẻ lạ mặt đã đến ngôi nhà nhỏ mùa hè để gặp Ursula Bourne. Gần như chắc chắn là hắn đã đến ngôi nhà nhỏ mùa hè vì có ống lông ngỗng. Điều đó ngay lập tức gợi lên trong tâm trí tôi hình ảnh kẻ nghiện ngập—và một kẻ đã nhiễm thói quen đó ở bên kia Đại Tây Dương, nơi việc hít ‘tuyết’ phổ biến hơn ở đất nước này. Người đàn ông mà bác sĩ Sheppard gặp có giọng Mỹ, hoàn toàn phù hợp với giả định đó.

“Nhưng tôi đã bị khựng lại bởi một chi tiết. Thời gian không khớp. Ursula Bourne chắc chắn không thể đến ngôi nhà nhỏ mùa hè trước chín giờ rưỡi, trong khi người đàn ông đó buộc phải có mặt ở đó từ vài phút sau chín giờ. Tất nhiên, tôi có thể giả định rằng hắn đã đợi ở đó nửa tiếng đồng hồ. Giả định thay thế duy nhất là đã có hai cuộc gặp gỡ riêng biệt diễn ra trong ngôi nhà nhỏ mùa hè đêm hôm đó. Eh bien, ngay khi tôi đi sâu vào giả định thay thế đó, tôi đã tìm thấy một số sự thật có ý nghĩa. Tôi phát hiện ra rằng cô Russell, quản gia, đã đến gặp bác sĩ Sheppard vào buổi sáng hôm đó, và đã thể hiện sự quan tâm lớn đến các phương pháp cai nghiện cho những nạn nhân của tệ nạn ma túy. Kết hợp điều đó với ống lông ngỗng, tôi cho rằng người đàn ông được nhắc tới đã đến Fernly để gặp người quản gia, chứ không phải Ursula Bourne. Vậy thì, Ursula Bourne đến điểm hẹn để gặp ai? Tôi không mất nhiều thời gian để hoài nghi. Đầu tiên, tôi tìm thấy một chiếc nhẫn—một chiếc nhẫn cưới—khắc chữ ‘From R.’ và một ngày bên trong. Sau đó, tôi được biết rằng Ralph Paton đã được nhìn thấy đang đi lên con đường mòn dẫn đến ngôi nhà nhỏ mùa hè lúc chín giờ kém hai mươi lăm phút, và tôi cũng nghe về một cuộc trò chuyện nhất định đã diễn ra trong khu rừng gần ngôi làng vào chính buổi chiều hôm đó—một cuộc trò chuyện giữa Ralph Paton và một cô gái vô danh. Thế là các sự kiện của tôi nối tiếp nhau một cách gọn gàng và ngăn nắp. Một cuộc hôn nhân bí mật, một lễ đính hôn được công bố đúng vào ngày xảy ra thảm kịch, cuộc gặp gỡ đầy sóng gió trong rừng, và buổi hẹn được sắp xếp tại ngôi nhà nhỏ mùa hè đêm hôm đó.

“Tiện thể, điều này đã chứng minh cho tôi một điều, rằng cả Ralph Paton lẫn Ursula Bourne (hoặc Paton) đều có động cơ mạnh mẽ nhất để muốn loại bỏ ông Ackroyd khỏi đường đi nước bước. Và nó cũng làm sáng tỏ một điểm khác một cách đầy bất ngờ. Không thể nào có chuyện Ralph Paton ở cùng ông Ackroyd trong phòng làm việc vào lúc chín giờ rưỡi.

“Vì vậy, chúng ta đến với một khía cạnh khác và vô cùng thú vị của tội ác. Ai là kẻ ở trong phòng cùng ông Ackroyd vào lúc chín giờ rưỡi? Không phải Ralph Paton, kẻ đang ở trong ngôi nhà nhỏ mùa hè với vợ mình. Không phải Charles Kent, kẻ đã rời đi từ trước. Vậy thì là ai? Tôi đã đưa ra câu hỏi thông minh nhất—táo bạo nhất của mình: Có ai ở cùng ông ấy không?”

Poirot chồm người về phía trước và bắn ra những từ cuối cùng một cách đầy đắc thắng, sau đó lùi người lại với dáng điệu của kẻ vừa tung ra một cú đánh chí mạng.

Tuy nhiên, Raymond có vẻ không ấn tượng cho lắm, và đưa ra một sự phản đối nhẹ nhàng.

“Tôi không biết anh có đang cố biến tôi thành kẻ nói dối hay không, M. Poirot, nhưng sự việc không chỉ dựa trên bằng chứng của riêng tôi—ngoại trừ có lẽ về những từ ngữ chính xác được sử dụng. Hãy nhớ rằng, Thiếu tá Blunt cũng nghe thấy ông Ackroyd đang nói chuyện với ai đó. Ông ấy ở ngoài hiên và không nghe rõ từng từ, nhưng ông ấy nghe rất rõ tiếng người.”

Poirot gật đầu.

“Tôi không quên,” anh điềm tĩnh nói. “Nhưng Thiếu tá Blunt có ấn tượng rằng người mà ông Ackroyd đang nói chuyện cùng chính là anh.”

Trong chốc lát, Raymond có vẻ sững sờ. Sau đó anh ta lấy lại bình tĩnh.

“Blunt giờ đã biết là mình nhầm lẫn rồi,” anh ta nói.

“Chính xác,” người kia đồng tình.

“Tuy nhiên, hẳn phải có lý do nào đó khiến ông ấy nghĩ như vậy chứ,” Poirot trầm ngâm. “Ồ! Không,” anh giơ tay lên ngăn lại, “tôi biết lý do anh sắp đưa ra—nhưng thế là chưa đủ. Chúng ta phải tìm kiếm ở nơi khác. Tôi sẽ diễn đạt thế này. Ngay từ đầu vụ án, tôi đã bị ấn tượng bởi một điều—bản chất của những lời nói mà ông Raymond đã vô tình nghe được. Thật đáng kinh ngạc đối với tôi là không một ai bình luận về chúng—không ai nhận thấy điều gì kỳ lạ ở chúng cả.”

Anh dừng lại một phút, rồi cất giọng đọc nhỏ nhẹ:—

“... Dạo này các khoản chi tiêu đòi hỏi tôi phải đáp ứng quá thường xuyên, nên tôi e rằng mình không thể đồng ý với yêu cầu của anh được. Quý vị không thấy điều gì kỳ lạ ở câu nói đó sao?”

“Tôi không nghĩ vậy,” Raymond nói. “Ông ấy thường xuyên đọc thư cho tôi ghi chép lại, và sử dụng gần như chính xác những từ ngữ đó.”

“Chính xác,” Poirot kêu lên. “Đó là điều tôi muốn nhắm tới. Liệu có ai lại sử dụng một cụm từ như vậy khi nói chuyện với người khác hay không? Thật bất khả thi khi đó lại là một phần của cuộc trò chuyện thực sự. Giờ thì, nếu ông ấy đang đọc thư để ghi chép lại——”

“Ý anh là ông ấy đang đọc to một bức thư lên,” Raymond chậm rãi nói. “Dù vậy đi nữa, hẳn ông ấy phải đọc cho ai đó nghe chứ.”

“Nhưng tại sao lại thế? Chúng ta không có bằng chứng nào cho thấy có bất kỳ ai khác trong phòng cả. Hãy nhớ rằng, không có giọng nói nào khác ngoài giọng của ông Ackroyd được nghe thấy.”

“Chắc chắn là một người bình thường sẽ không đọc to những bức thư loại đó cho chính mình nghe—trừ khi ông ta—à—bị điên rổ rồi.”

“Tất cả quý vị đã quên một điều,” Poirot dịu dàng nói: “kẻ lạ mặt đã đến nhà vào thứ Tư tuần trước.”

Tất cả bọn họ đều trân trân nhìn anh.

“Nhưng đúng vậy,” Poirot nói, gật đầu vẻ khích lệ, “vào thứ Tư. Bản thân thanh niên đó không có gì quan trọng. Nhưng công ty mà cậu ta đại diện lại khiến tôi vô cùng hứng thú.”

“Công ty máy ghi âm Dictaphone,” Raymond thốt lên. “Giờ thì tôi hiểu rồi. Một chiếc máy ghi âm. Đó là những gì anh nghĩ sao?”

Poirot gật đầu.

“Ông Ackroyd đã hứa sẽ đầu tư vào một chiếc máy ghi âm, quý vị còn nhớ chứ? Còn tôi, tôi đã tò mò đi hỏi công ty được nhắc tới. Câu trả lời của họ là ông Ackroyd thực sự đã mua một chiếc máy ghi âm từ nhân viên đại diện của họ. Tại sao ông ấy lại giấu giếm chuyện đó với quý vị, tôi không biết.”

“Hẳn ông ấy định gây bất ngờ cho tôi bằng món đồ đó đây,” Raymond lẩm bẩm. “Ông ấy có một sở thích ngây thơ là thích tạo bất ngờ cho người khác. Định ém nó lại một hai ngày. Chắc là đang chơi đùa với nó như một món đồ chơi mới. Vâng, mọi chuyện khớp với nhau đấy. Anh hoàn toàn đúng—chẳng ai lại dùng những từ ngữ như thế trong một cuộc trò chuyện thông thường cả.”

“Nó cũng giải thích,” Poirot nói, “lý do tại sao Thiếu tá Blunt lại nghĩ chính anh là người đang ở trong phòng làm việc. Những câu chữ rời rạc lọt vào tai ông ấy chỉ là những đoạn văn được đọc để ghi âm, và do đó tiềm thức của ông ấy đã suy luận rằng anh đang ở cùng ông ấy. Ý thức của ông ấy bận tâm đến một thứ hoàn toàn khác—bức hình bóng trắng mà ông ấy thoáng nhìn qua. Ông ấy tưởng đó là cô Ackroyd. Thực ra, tất nhiên, thứ ông ấy thấy chính là chiếc tạp dề trắng của Ursula Bourne khi cô ấy đang lén lút trốn xuống ngôi nhà nhỏ mùa hè.”

Raymond đã định thần lại sau sự ngạc nhiên ban đầu.

“Dù vậy đi nữa,” anh ta nhận xét, “phát hiện này của anh, dù có rực rỡ đến đâu (tôi chắc chắn mình sẽ không bao giờ nghĩ ra được), vẫn để lại tình thế cốt lõi không thay đổi. Ông Ackroyd vẫn còn sống vào lúc chín giờ rưỡi, vì ông ấy đang nói vào máy ghi âm. Có vẻ rõ ràng là gã Charles Kent thực sự đã rời khỏi khuôn viên nhà vào lúc đó rồi. Còn về phần Ralph Paton——?”

Anh ta ngập ngừng, liếc nhìn Ursula.

Màu da của cô bừng lên, nhưng cô vẫn trả lời với vẻ khá kiên định.

“Ralph và tôi chia tay ngay trước mười lăm phút nữa là mười giờ. Anh ấy chưa từng bén mảng lại gần ngôi nhà, tôi dám chắc điều đó. Anh ấy không có ý định làm thế. Điều cuối cùng trên đời mà anh ấy muốn là phải đối mặt với cha dượng của mình. Anh ấy đã sợ mất mật ấy chứ.”

“Không phải là tôi nghi ngờ câu chuyện của cô dù chỉ một giây,” Raymond giải thích. “Tôi luôn hoàn toàn chắc chắn Đại úy Paton vô tội. Nhưng người ta phải nghĩ đến một phiên tòa—và những câu hỏi sẽ được đặt ra. Cậu ấy đang ở trong một tình thế vô cùng bất hạnh, nhưng nếu cậu ấy chịu ra mặt——”

Poirot ngắt lời.

“Đó là lời khuyên của anh phải không? Rằng cậu ấy nên ra mặt ư?”

“Chắc chắn rồi. Nếu anh biết cậu ấy đang ở đâu——”

“Tôi nhận thấy là anh không tin rằng tôi biết. Thế mà tôi vừa mới nói với anh rằng tôi biết mọi thứ. Sự thật về cuộc gọi điện thoại, về những dấu chân trên bệ cửa sổ, về nơi trốn của Ralph Paton——”

“Cậu ta ở đâu?” Blunt gằn giọng hỏi.

“Không ở đâu xa lắm đâu,” Poirot mỉm cười nói.

“Ở Cranchester ư?” tôi hỏi.

Poirot quay người về phía tôi.

“Lúc nào anh cũng hỏi tôi câu đó. Ý nghĩ về Cranchester đã trở thành một nỗi ám ảnh trong đầu anh rồi. Không, cậu ta không ở Cranchester. Cậu ta ở—đó!”

Anh chỉ ngón tay đầy kịch tính về phía trước. Đầu của tất cả mọi người đều quay lại.

Ralph Paton đang đứng ngay ở ngưỡng cửa.