Sáng hôm sau, tôi vội vã đi thăm khám các bệnh nhân một cách nhanh đến mức khó lòng tha thứ. Lời bào chữa duy nhất của tôi là hôm đó không có ca nào thực sự nghiêm trọng. Khi tôi vừa về đến nhà, Caroline liền ra sảnh đón.

– Flora Ackroyd đang ở đây, – cô ấy hào hứng thông báo bằng một tiếng thì thầm.

– Gì cơ?

Tôi cố gắng che giấu sự kinh ngạc của mình tốt nhất có thể.

– Con bé rất nóng lòng muốn gặp anh. Nó đã ở đây nửa tiếng rồi.

Caroline dẫn đường vào phòng khách nhỏ của chúng tôi, và tôi bước theo sau.

Flora đang ngồi trên chiếc ghế bô-phê gần cửa sổ. Con bé mặc đồ đen và ngồi bồn chồn, hai bàn tay xoắn chặt vào nhau. Cảnh tượng gương mặt con bé khiến tôi vô cùng bàng hoàng. Toàn bộ sắc hồng đã rút sạch khỏi khuôn mặt ấy. Thế nhưng, khi cất lời, thái độ của con bé lại điềm tĩnh và kiên quyết hết mức có thể.

– Bác sĩ Sheppard, cháu đến để cầu xin bác giúp cháu.

– Chắc chắn con bé sẽ giúp cháu, cháu yêu ạ, – Caroline nói.

Tôi không nghĩ Flora thực sự muốn Caroline có mặt trong cuộc nói chuyện này. Tôi chắc chắn rằng con bé thỉnh cầu được nói chuyện riêng với tôi hơn. Nhưng nó cũng không muốn lãng phí thời gian, thế nên đành chấp nhận hoàn cảnh.

– Cháu muốn bác đi cùng cháu đến The Larches.

– The Larches ư? – Tôi thắc mắc.

– Đến gặp gã đàn ông lùn tịt kỳ quặc đó á? – Caroline kêu lên.

– Vâng. Bác biết ông ấy là ai chứ?

– Bọn bác cứ tưởng tượng, – tôi nói, – rằng ông ta có thể là một thợ cắt tóc đã nghỉ hưu.

Đôi mắt xanh của Flora mở to hết cỡ.

– Ơ kìa, đó chính là Hercule Poirot! Bác biết cháu đang nói về ai mà — viên thám tử tư ấy. Người ta đồn rằng ông ấy đã giải quyết những vụ việc kỳ diệu nhất — y như các thám tử trong tiểu thuyết vậy. Cách đây một năm, ông ấy đã nghỉ hưu và đến đây sinh sống. Chú cháu biết rõ ông ấy là ai, nhưng chú đã hứa giữ bí mật, vì ngài Poirot muốn sống yên tĩnh mà không bị người khác quấy rầy.

– Hóa ra ông ta là người như vậy, – tôi chậm rãi nói.

– Chắc chắn là bác đã nghe danh ông ấy rồi chứ?

– Như Caroline vẫn hay bảo, tôi đúng là một lão già cổ hủ, – tôi đáp, – nhưng tôi cũng vừa mới nghe nói về ông ta thôi.

– Thật bất ngờ! – Caroline bình luận.

Tôi chẳng biết cô ấy đang ám chỉ điều gì — có lẽ là sự bất lực của chính cô ấy trong việc tìm ra sự thật.

– Cháu muốn đến gặp ông ta ư? – Tôi chậm rãi hỏi. – Để làm gì chứ?

– Đương nhiên là để nhờ ông ấy điều tra vụ án mạng này rồi, – Caroline sắc sảo đáp. – Đừng có ngốc nghếch thế chứ, James.

Thực ra tôi không hề ngốc nghếch. Caroline đôi khi chẳng hiểu tôi đang muốn hướng tới điều gì.

– Cháu không đặt niềm tin vào Thanh tra Davis sao? – Tôi tiếp lời.

– Tất nhiên là nó không rồi, – Caroline nói. – Chị cũng vậy.

Cứ ngỡ như chú của Caroline mới là nạn nhân bị sát hại vậy.

– Và làm sao cháu biết ông ta sẽ nhận vụ này? – Tôi hỏi. – Hãy nhớ rằng ông ấy đã rút khỏi công việc thực địa rồi đấy.

– Vấn đề là ở chỗ đó, – Flora đơn giản đáp. – Cháu phải thuyết phục ông ấy.

– Cháu có chắc mình đang làm đúng đắn không? – Tôi nghiêm nghị hỏi.

– Đương nhiên là nó đúng rồi, – Caroline xen vào. – Chị sẽ tự mình đi cùng con bé nếu nó thích.

– Cháu muốn bác sĩ đi cùng cháu hơn, nếu cô không phiền, cô Sheppard, – Flora nói.

Con bé thừa hiểu sự cần thiết của việc nói thẳng trong một số hoàn cảnh nhất định. Mọi lời bóng gió chắc chắn sẽ chỉ hoài công vô ích với Caroline.

– Bác thấy đấy, – con bé giải thích, khéo léo tiếp nối sự thẳng thắn vừa rồi, – bác sĩ Sheppard là bác sĩ, lại chính là người phát hiện ra thi thể, nên bác ấy có thể cung cấp mọi chi tiết cho ngài Poirot.

– Ừ, – Caroline miễn cưỡng đáp, – chị hiểu rồi.

Tôi đi lại vài vòng trong phòng.

– Flora, – tôi nghiêm giọng nói, – hãy nghe lời bác khuyên. Bác khuyên cháu không nên lôi vị thám tử này vào vụ án.

Flora bật dậy khỏi chỗ ngồi. Máu dồn cả lên đôi gò má.

– Cháu biết tại sao bác lại nói thế! – Con bé kêu lên. – Nhưng chính vì lý do đó nên cháu mới càng nóng lòng muốn đi. Bác đang sợ hãi! Còn cháu thì không. Cháu hiểu rõ Ralph hơn bác.

– Ralph, – Caroline thốt lên. – Ralph thì liên quan gì đến chuyện này?

Cả hai chúng tôi đều không để ý đến cô ấy.

– Ralph có thể yếu đuối, – Flora tiếp lời. – Cậu ấy có thể từng làm những chuyện ngốc nghếch trong quá khứ — thậm chí là cả những việc tồi tệ — nhưng cậu ấy không bao giờ sát hại bất kỳ ai.

– Không, không, – tôi kêu lên. – Chưa bao giờ bác nghĩ cậu ta làm thế.

– Vậy tại sao tối qua bác lại đến quán Three Boars? – Flora chất vấn, – trên đường về nhà — sau khi thi thể của chú cháu được tìm thấy?et

Tôi nghẹn lời trong giây lát. Tôi vẫn hằng hy vọng chuyến ghé thăm đó của mình sẽ không bị ai chú ý.

– Làm sao cháu biết chuyện đó? – Tôi vặn hỏi.

– Sáng nay cháu đã đến đó, – Flora đáp. – Cháu nghe được từ đám gia nhân rằng Ralph đang trọ ở đó——

Tôi ngắt lời con bé.

– Cháu không hề hay biết cậu ta đang ở King’s Abbot ư?

– Không. Cháu vô cùng kinh ngạc. Cháu không thể hiểu nổi. Cháu đã đến đó và hỏi tìm cậu ấy. Họ bảo với cháu, điều mà có lẽ tối qua họ cũng đã nói với bác, rằng cậu ấy đã rời đi vào khoảng chín giờ tối qua — và — và không bao giờ quay lại nữa.

Đôi mắt con bé nhìn thẳng vào tôi đầy thách thức, và như để đáp lại điều gì đó trong ánh nhìn của tôi, nó bật khóc nức nở:

– Thôi nào, sao cậu ấy lại không thể đi chứ? Cậu ấy có thể đã đi — bất cứ đâu. Cậu ấy thậm chí có thể đã quay lại London.

– Mà lại bỏ lại hành lý phía sau ư? – Tôi nhẹ nhàng hỏi.

Flora dậm mạnh chân xuống sàn.

– Cháu mặc kệ. Nhất định phải có một lời giải thích đơn giản nào đó chứ.

– Và đó là lý do cháu muốn tìm gặp Hercule Poirot ư? Chẳng phải để mọi việc cứ diễn ra tự nhiên thì tốt hơn sao? Hãy nhớ rằng cảnh sát không hề nghi ngờ Ralph chút nào đâu. Họ đang điều tra theo một hướng hoàn toàn khác.

– Nhưng vấn đề chính là ở đó! – Cô gái kêu lên. – Họ thực sự đang nghi ngờ cậu ấy. Một gã từ Cranchester đã xuất hiện sáng nay — Thanh tra Raglan, một kẻ tiểu nhân, ranh mãnh và khó ưa. Cháu phát hiện ra hắn đã đến quán Three Boars trước cháu vào sáng nay. Bọn họ đã kể cho cháu nghe tất cả về việc hắn từng ở đó và những câu hỏi hắn đã đặt ra. Chắc chắn hắn nghĩ Ralph là thủ phạm.

– Nếu vậy thì đúng là hắn đã thay đổi thái độ so với tối hôm qua, – tôi chậm rãi nói. – Vậy ra hắn không còn tin vào giả thuyết của Davis rằng thủ phạm là Parker nữa sao?

– Parker cái nỗi gì, – chị tôi hừ một tiếng.

Flora bước tới, đặt tay lên tay áo tôi.

– Ôi! Bác sĩ Sheppard, chúng ta hãy đến gặp ngài Poirot ngay lập tức đi. Ông ấy sẽ tìm ra sự thật.

– Flora thân mến, – tôi nhẹ nhàng nói, đặt tay mình lên tay con bé. – Cháu có chắc chắn rằng đó là sự thật chúng ta đang tìm kiếm không?

Con bé nhìn tôi, nghiêm nghị gật đầu.

– Bác không chắc ư? – Nó hỏi. – Cháu thì có. Cháu hiểu Ralph hơn bác.

– Tất nhiên là thằng bé không làm thế rồi, – Caroline, người từ nãy đến giờ phải cố kìm nén lắm mới giữ được im lặng, lên tiếng. – Ralph có thể tiêu xài hoang phí, nhưng nó là một đứa trẻ đáng yêu và có cung cách vô cùng lịch sự.

Tôi rất muốn nói với Caroline rằng phần lớn những kẻ sát nhân đều có cung cách lịch sự, nhưng sự hiện diện của Flora đã kìm chân tôi lại. Vì cô gái đã hạ quyết tâm, tôi đành phải nhượng bộ và chúng tôi lập tức khởi hành, chuồn đi trước khi chị tôi kịp phun ra thêm bất kỳ tuyên ngôn nào bắt đầu bằng cụm từ cửa miệng yêu thích: "Đương nhiên là...".

Một bà cụ đội chiếc mũ trùm đầu kiểu Breton cỡ lớn đã mở cửa đón chúng tôi tại The Larches. Ngài Poirot có ở nhà.

Chúng tôi được dẫn vào một phòng khách nhỏ được bài trí vô cùng ngăn nắp, trang nghiêm, và chỉ độ một phút sau, người bạn ngày hôm qua của tôi đã bước ra.

– Monsieur le docteur, – ông chào, mỉm cười. – Mademoiselle.

Ông cúi đầu chào Flora.

– Có lẽ, – tôi mở lời, – ngài đã nghe tin về thảm kịch xảy ra vào tối qua.

Khuôn mặt ông trở nên nghiêm nghị.

– Nhưng chắc chắn là tôi đã nghe rồi. Thật khủng khiếp. Tôi xin gửi đến mademoiselle mọi sự đồng cảm sâu sắc nhất. Tôi có thể giúp gì cho quý vị?

– Cô Ackroyd đây, – tôi nói, – muốn nhờ ngài — ngài——

– Tìm ra kẻ sát nhân, – Flora dõng dạc nói.

– Tôi hiểu, – người đàn ông nhỏ nhắn đáp. – Nhưng cảnh sát sẽ làm việc đó, phải không nào?

– Họ có thể mắc sai lầm, – Flora nói. – Cháu nghĩ họ đang bước vào con đường sai lầm rồi. Xin ngài, ngài Poirot, ngài có thể giúp chúng cháu không? Nếu — nếu vấn đề là tiền bạc——

Poirot giơ tay ra hiệu ngăn lại.

– Xin cô đừng nói thế, mademoiselle. Không phải là tôi không màng đến tiền bạc đâu. – Đôi mắt ông thoáng ánh lên một tia tinh nghịch. – Tiền bạc rất có ý nghĩa với tôi và từ trước đến nay vẫn vậy. Không, nếu tôi nhận vụ này, cô phải hiểu rõ một điều. Tôi sẽ theo đuổi nó đến cùng. Hãy nhớ rằng, một chú chó săn cừu sẽ không bao giờ bỏ cuộc khi đang đánh hơi! Biết đâu đến cuối cùng, cô lại ước gì mình cứ để mặc cho cảnh sát địa phương giải quyết thì hơn.

– Cháu muốn sự thật, – Flora nói, nhìn thẳng vào mắt ông.

– Toàn bộ sự thật sao?

– Toàn bộ sự thật.

– Vậy tôi nhận lời, – người đàn ông nhỏ nhắn điềm tĩnh đáp. – Và tôi hy vọng cô sẽ không phải hối hận vì những lời vừa rồi. Nào, hãy kể cho tôi nghe toàn bộ sự việc.

– Bác sĩ Sheppard kể lại sẽ tốt hơn, – Flora nói. – Bác ấy biết nhiều chuyện hơn cháu.

Được đề nghị như vậy, tôi liền bắt đầu kể lại một cách cẩn thận, bao gồm tất cả những sự thật mà tôi đã ghi chép lại trước đó. Poirot chăm chú lắng nghe, chèn vào đây vài câu hỏi, nhưng phần lớn thời gian ông vẫn ngồi im lặng, đôi mắt đăm đăm nhìn lên trần nhà.

Tôi kết thúc câu chuyện của mình bằng việc vị thanh tra và tôi rời khỏi Fernly Park vào tối hôm trước.

– Và bây giờ, – Flora nói khi tôi vừa dứt lời, – hãy kể cho ngài ấy nghe mọi chuyện về Ralph.

Tôi chần chừ, nhưng cái nhìn đầy uy quyền của con bé đã thúc đẩy tôi tiếp tục.

– Tối qua, trên đường về nhà, anh đã ghé vào quán trọ này — quán Three Boars — phải không? – Poirot hỏi khi tôi vừa dứt câu chuyện. – Vậy chính xác thì tại sao lại như vậy?

Tôi dừng lại một chút để lựa chọn từ ngữ thật cẩn trọng.

– Tôi nghĩ rằng nên có ai đó thông báo cho cậu thanh niên ấy biết cái chết của chú mình. Khi rời khỏi Fernly, tôi chợt nghĩ ra rằng có lẽ ngoài tôi và ông Ackroyd ra, chẳng ai còn biết cậu ta đang trọ trong làng nữa.

Poirot gật đầu.

– Ra vậy. Đó là động lực duy nhất của anh khi đến đó phải không?

– Đó là động lực duy nhất của tôi, – tôi cứng nhắc đáp.

– Không phải để — chúng ta cứ gọi là — tự trấn an bản thân về ce jeune homme chứ?

– Tự trấn an ư?

– Tôi nghĩ, thưa bác sĩ, anh thừa hiểu ý tôi là gì, mặc dù anh đang cố tình vờ như không biết. Tôi cho rằng anh sẽ cảm thấy nhẹ nhõm hơn nếu phát hiện ra Đại úy Paton đã ở nhà suốt cả buổi tối.

– Hoàn toàn không có chuyện đó, – tôi sắc sảo đáp.

Vị thám tử nhỏ con nghiêm nghị lắc đầu nhìn tôi.

– Anh không đặt trọn niềm tin vào tôi như cô Flora. Nhưng không sao cả. Vấn đề chúng ta cần nhìn nhận ở đây là — Đại úy Paton đang mất tích trong những hoàn cảnh cần phải được giải thích. Tôi sẽ không giấu anh rằng sự việc trông có vẻ nghiêm trọng đấy. Tuy nhiên, nó vẫn có thể có một lời giải thích hoàn toàn đơn giản.

– Đó chính là điều cháu vẫn luôn miệng nói đấy thôi, – Flora hào hứng kêu lên.

Poirot không bàn thêm về chủ đề đó nữa. Thay vào đó, ông đề nghị lập tức đến gặp cảnh sát địa phương. Ông cho rằng tốt hơn hết là Flora nên quay về nhà, còn tôi sẽ là người đi cùng ông đến đó và giới thiệu ông với viên sĩ quan phụ trách vụ án.

Chúng tôi lập tức thực hiện kế hoạch này. Chúng tôi bắt gặp Thanh tra Davis đang đứng bên ngoài đồn cảnh sát với vẻ mặt vô cùng ủ rũ. Đi cùng ông ta là Đại tá Melrose, Trưởng cảnh sát hạt, và một người nữa mà qua miêu tả "như chồn" của Flora, tôi dễ dàng nhận ra đó chính là Thanh tra Raglan đến từ Cranchester.

Tôi khá quen biết Melrose, nên tôi đã giới thiệu Poirot với ông ấy và giải thích tình hình. Viên trưởng cảnh sát tỏ rõ vẻ bực bội, còn Thanh tra Raglan thì đen mặt lại như sắp có giông bão. Tuy nhiên, Davis lại có vẻ hơi phấn chấn khi thấy cấp trên của mình khó chịu.

– Vụ án này rõ ràng như ban ngày ấy mà, – Raglan nói. – Chẳng có tí nhu cầu nào để mấy kẻ nghiệp dư xía mũi vào cả. Cứ nghĩ mà xem, bất kỳ kẻ ngốc nào cũng có thể nhận ra cục diện sự việc tối qua ra sao, và nếu thế thì chúng ta đã chẳng mất toi mười hai tiếng đồng hồ.

Ông ta liếc nhìn tội nghiệp Davis bằng ánh mắt đầy thù hằn, nhưng đối phương lại đón nhận điều đó với vẻ dửng dưng hoàn toàn.

– Gia đình ông Ackroyd tất nhiên có quyền làm những gì họ thấy phù hợp, – Đại tá Melrose nói. – Nhưng chúng ta không thể để cuộc điều tra chính thức bị cản trở dưới bất kỳ hình thức nào. Dĩ nhiên tôi rất biết danh tiếng lớn lao của ngài Poirot, – ông nói thêm một cách lịch sự.

– Cảnh sát thì chẳng thể tự quảng cáo cho mình được, thật xui xẻo làm sao, – Raglan lẩm bẩm.

Chính Poirot là người đã cứu vãn tình thế.

– Đúng là tôi đã quy ẩn giang hồ, – ông nói. – Tôi chưa từng có ý định nhận một vụ án nào nữa. Hơn hết thảy, tôi vô cùng sợ hãi sự chú ý của công luận. Tôi phải khẩn khoản cầu xin rằng, trong trường hợp tôi có thể đóng góp chút ít vào việc giải mã bí ẩn này, xin đừng nêu tên tôi ra.

Khuôn mặt Thanh tra Raglan giãn ra đôi chút.

– Tôi đã từng nghe về một số thành công vô cùng đáng kinh ngạc của ông, – viên đại tá nhận xét, thái độ đã cởi mở hơn.

– Tôi có rất nhiều kinh nghiệm, – Poirot điềm tĩnh nói. – Nhưng phần lớn những thành công của tôi đều đạt được nhờ sự hỗ trợ của lực lượng cảnh sát. Tôi vô cùng ngưỡng mộ cảnh sát Anh các vị. Nếu Thanh tra Raglan cho phép tôi hỗ trợ ông ấy, tôi sẽ cảm thấy vừa vinh dự vừa hãnh diện.

Nét mặt của viên thanh tra càng trở nên niềm nở hơn.

Đại tá Melrose kéo riêng tôi sang một bên.

– Qua những gì tôi nghe được, gã lùn này đã làm được vài chuyện thực sự đáng nể đấy, – ông thì thầm. – Đương nhiên là chúng ta rất muốn tránh việc phải nhờ đến Scotland Yard. Raglan có vẻ rất tự tin vào bản thân, nhưng tôi không chắc mình hoàn toàn đồng tình với hắn. Anh thấy đấy, tôi — ơ — hiểu những người trong cuộc rõ hơn hắn. Gã này trông có vẻ không tha thiết gì danh họng hay sự công nhận đúng không? Sẽ âm thầm phối hợp với chúng ta chứ, hả?

– Để làm rạng danh hơn nữa cho Thanh tra Raglan, – tôi nghiêm trang đáp.

– Thôi được rồi, – Đại tá Melrose vui vẻ cất giọng to hơn, – chúng tôi phải cập nhật cho ngài Poirot những diễn biến mới nhất thôi.

– Xin đa tạ ngài, – Poirot nói. – Bạn tôi, bác sĩ Sheppard, vừa nhắc đến việc viên quản gia bị nghi ngờ phải không?

– Toàn là nhảm nhí, – Raglan lập tức cắt lời. – Mấy kẻ hầu cao cấp này cứ hoảng sợ lên là lại có những hành động đáng ngờ chẳng vì lý do quái quỷ gì cả.

– Còn dấu vân tay thì sao? – Tôi úp mở gợi ý.

– Chẳng có dấu nào khớp với của Parker cả. – Ông ta cười nhạt một tiếng, rồi nói thêm: – Và của anh hay của anh Raymond cũng chẳng khớp đâu, thưa bác sĩ.

– Thế còn dấu vân tay của Đại úy Ralph Paton thì sao? – Poirot điềm tĩnh hỏi.

Tôi thầm thán phục cách ông dám đương đầu trực diện với khó khăn. Tôi thoáng thấy một vẻ tôn trọng hiện lên trong ánh mắt viên thanh tra.

– Tôi thấy ngài không hề lãng phí chút thời gian nào đâu, ngài Poirot. Chắc chắn sẽ rất vinh hạnh khi được làm việc cùng ngài. Chúng tôi sẽ tiến hành lấy dấu vân tay của cậu thanh niên đó ngay khi tóm được hắn.

– Tôi cứ đinh ninh là anh đã nhầm lẫn rồi đấy, thanh tra ạ, – Đại tá Melrose nhiệt tình lên tiếng. – Tôi biết Ralph Paton từ bé đến lớn. Thằng bé không bao giờ hạ mình làm chuyện giết người đâu.

– Biết đâu đấy, – viên thanh tra vô cảm đáp.

– Anh đang nắm giữ bằng chứng gì chống lại cậu ta? – Tôi hỏi.

– Rời đi ngay sát thời điểm chín giờ tối qua. Được nhìn thấy ở vùng lân cận Fernly Park vào khoảng chín giờ rưỡi. Không ai còn thấy tung tích từ đó đến nay. Được cho là đang gặp rắc rối nghiêm trọng về tiền bạc. Tôi có giữ một đôi giày của cậu ta ở đây — đôi giày có đinh cao su dưới đế. Cậu ta có hai đôi giống hệt nhau. Bây giờ tôi đang lên đó để đối chiếu chúng với những dấu giày. Viên cảnh sát đang ở trên đó để đảm bảo không ai làm xáo trộn chúng.

– Chúng ta đi ngay thôi, – Đại tá Melrose nói. – Anh và ngài Poirot sẽ đi cùng chúng tôi chứ?

Chúng tôi đồng ý, và tất cả cùng lên xe của viên đại tá để đi thẳng đến đó. Viên thanh tra sốt sắng muốn tới ngay chỗ có dấu giày nên đã yêu cầu dừng xe ở nhà gác cổng. Gần giữa đoạn đường lái xe lên, bên phải có một lối rẽ nhỏ dẫn vòng ra sân hiên và cửa sổ phòng làm việc của Ackroyd.

– Ngài có muốn đi cùng thanh tra không, ngài Poirot? – Trưởng cảnh sát hỏi, – hay ngài muốn vào kiểm tra phòng làm việc trước?

Poirot chọn phương án thứ hai. Parker ra mở cửa cho chúng tôi. Thái độ của lão ta có vẻ phỉnh nịnh và cung kính, đồng thời dường như đã định thần lại sau cơn hoảng loạn của tối hôm qua.

Đại tá Melrose lấy chìa khóa từ trong túi ra, mở khóa cánh cửa dẫn vào phòng đệm và dẫn chúng tôi bước thẳng vào phòng làm việc.

– Ngoại trừ việc thi thể đã được đưa đi, ngài Poirot ạ, căn phòng này vẫn nguyên vẹn y hệt như tối qua.

– Vậy thi thể được tìm thấy ở — đâu?

Tôi miêu tả lại vị trí của Ackroyd một cách chính xác nhất có thể. Chiếc ghế bành vẫn đứng nguyên ở đó trước lò sưởi.

Poirot bước tới và ngồi phịch xuống ghế.

– Bức thư màu xanh mà anh nhắc đến, lúc anh rời khỏi phòng thì nó nằm ở đâu?

– Ông Ackroyd đã đặt nó lên chiếc bàn nhỏ ở phía tay phải ngài ấy.

Poirot gật đầu.

– Ngoài vật đó ra, mọi thứ khác vẫn ở đúng vị trí của chúng chứ?

– Vâng, tôi nghĩ vậy.

– Đại tá Melrose, ngài có phiền không khi ngồi xuống chiếc ghế này trong một phút. Xin đa tạ ngài. Nào, thưa bác sĩ, xin ngài vui lòng chỉ cho tôi vị trí chính xác của con dao găm.

Tôi làm theo lời đề nghị trong lúc người đàn ông nhỏ nhắn đứng ở ngưỡng cửa.

– Cán dao găm khi đó hoàn toàn có thể nhìn thấy rõ từ phía cửa ra vào. Cả anh và Parker đều có thể nhìn thấy ngay lập tức chứ?

– Vâng.

Poirot tiếp tục tiến đến bên cửa sổ.

– Tất nhiên là đèn điện vẫn bật khi anh phát hiện ra thi thể chứ? – Ông quay đầu hỏi qua vai.

Tôi gật đầu xác nhận và bước đến đứng cùng ông ở chỗ ông đang nghiên cứu các vết tích trên bệ cửa sổ.

– Những chiếc đinh cao su có cùng kiểu dáng với đinh trên giày của Đại úy Paton, – ông điềm tĩnh nói.

Sau đó, ông lại quay trở ra giữa phòng. Ánh mắt ông đảo quanh, rà soát mọi ngóc ngách trong phòng bằng một cái nhìn nhanh nhạy và đã được huấn luyện bài bản.

– Anh có phải là người có khả năng quan sát tốt không, bác sĩ Sheppard? – Cuối cùng ông hỏi.

– Tôi nghĩ là có, – tôi ngạc nhiên đáp.

– Tôi thấy có lửa trong lò sưởi. Khi anh phá cửa xông vào và phát hiện ông Ackroyd đã chết, ngọn lửa ra sao? Nó đã cháy nhỏ lại chưa?

Tôi cười trừ đầy bực bội.

– Tôi — tôi thực sự không dám chắc. Tôi không để ý. Có lẽ anh Raymond hoặc Thiếu tá Blunt——

Người đàn ông nhỏ nhắn đối diện lắc đầu mỉm cười nhẹ.

– Chúng ta luôn phải tiến hành mọi việc theo phương pháp. Tôi đã sai lầm khi đặt câu hỏi đó cho anh. Mỗi người đều có lĩnh vực hiểu biết riêng của mình. Anh có thể kể cho tôi nghe các chi tiết về ngoại hình của bệnh nhân — chẳng có gì qua mắt được anh ở khoản đó. Nếu tôi muốn thông tin về các tài liệu trên chiếc bàn làm việc kia, anh Raymond chắc chắn sẽ nhận ra bất cứ thứ gì có ở đó. Để tìm hiểu về lò sưởi, tôi phải hỏi người có nhiệm vụ quan sát những thứ như thế. Xin phép nhé——

Ông nhanh nhẹn bước tới lò sưởi và giật chuông gọi.

Chỉ độ một phút sau, Parker xuất hiện.

– Ngài vừa cho gọi chuông ạ, – lão ngập ngừng nói.

– Vào đi, Parker, – Đại tá Melrose nói. – Vị đây muốn hỏi anh vài điều.

Parker chuyển sự chú ý cung kính sang phía Poirot.

– Parker, – người đàn ông nhỏ bé nói, – khi anh cùng bác sĩ Sheppard phá cửa xông vào tối qua và phát hiện chủ nhân của mình đã qua đời, tình trạng ngọn lửa trong lò sưởi lúc đó ra sao?

Parker đáp ngay không chút do dự.

– Nó đã cháy rất tàn rồi thưa ngài. Gần như là tắt hẳn.

– À! – Poirot thốt lên. Tiếng kêu nghe gần như có vẻ đắc thắng. Ông tiếp tục hỏi:

– Nhìn xung quanh anh đi, Parker thân mến. Căn phòng này hiện giờ có y nguyên như lúc đó không?

Ánh mắt viên quản gia quét một vòng rồi dừng lại ở những ô cửa sổ.

– Các tấm rèm khi đó được kéo lại, thưa ngài, và đèn điện đang bật.

Poirot hài lòng gật đầu.

– Còn gì nữa không?

– Vâng thưa ngài, chiếc ghế này khi đó được kéo ra ngoài thêm một chút.

Lão chỉ vào một chiếc ghế bành lớn bọc đệm nằm bên trái cửa ra vào, ở khoảng giữa cửa và cửa sổ. Tôi xin đính kèm sơ đồ căn phòng trong đó chiếc ghế đang nhắc tới được đánh dấu bằng chữ X.

– Hãy cho tôi xem cụ thể thế nào, – Poirot nói.

Viên quản gia kéo chiếc ghế được nhắc tới ra khỏi tường khoảng hơn sáu mươi phân, xoay nó sao cho phần đệm ngồi hướng thẳng về phía cửa.

– Voilà ce qui est curieux, – Poirot lẩm bẩm. – Tôi nghĩ chẳng ai lại muốn ngồi vào một chiếc ghế ở vị trí như thế này cả. Nào, đố ai biết ai đã đẩy nó trở lại vị trí cũ đấy? Có phải anh không, anh bạn?

– Thưa không ạ, – Parker đáp. – Lúc đó tôi quá hoảng loạn khi thấy ông chủ và mọi chuyện xảy ra nên chẳng để ý.

Poirot nhìn sang phía tôi.

– Còn anh thì sao, thưa bác sĩ?

Tôi lắc đầu.

– Lúc tôi đến cùng cảnh sát thì nó đã được đẩy về vị trí cũ rồi thưa ngài, – Parkerêm tiếng. – Tôi dám chắc điều đó.

– Thật kỳ lạ, – Poirot lại lặp lại.

– Chắc là Raymond hoặc Blunt đã đẩy nó về chỗ cũ rồi, – tôi gợi ý. – Chắc chắn chuyện này chẳng có gì quan trọng đâu nhỉ?

– Nó hoàn toàn không có ý nghĩa quan trọng gì cả, – Poirot đáp. – Đó chính là lý do tại sao nó lại thú vị đến thế, – ông nói thêm dịu dàng.

– Xin phép cho tôi ra ngoài một lát, – Đại tá Melrose nói rồi cùng Parker rời khỏi phòng.

– Anh có nghĩ Parker đang nói thật không? – Tôi hỏi.

– Về chiếc ghế thì đúng là vậy. Còn những chuyện khác thì tôi không biết. Thưa bác sĩ, nếu anh tiếp xúc nhiều với những vụ án kiểu này, anh sẽ thấy chúng đều giống nhau ở một điểm.

– Điểm gì vậy? – Tôi tò mò hỏi.

– Mọi người liên quan đến chúng đều có điều gì đó cần phải che giấu.

– Tôi thì có gì nào? – Tôi mỉm cười hỏi.

Poirot chăm chú nhìn tôi.

– Tôi nghĩ là anh có đấy, – ông điềm tĩnh đáp.

– Nhưng——

– Anh đã kể cho tôi nghe mọi điều anh biết về cậu thanh niên Paton này chưa? – Ông mỉm cười khi thấy mặt tôi đỏ bừng lên. – Ồ! Đừng sợ. Tôi sẽ không ép anh đâu. Rồi tôi cũng sẽ tự tìm hiểu được thôi, vào một thời điểm thích hợp.

– Tôi ước gì ngài có thể chia sẻ đôi chút về phương pháp phá án của mình, – tôi vội vàng nói lái đi để che đậy sự bối rối. – Chẳng hạn như chi tiết về ngọn lửa ấy?

– Ồ! Chuyện đó rất đơn giản. Các anh rời đi lúc ông Ackroyd ở thời điểm — mười phút trước chín giờ, phải không nào?

– Vâng, chính xác là thế, tôi nghĩ vậy.

Cửa sổ lúc đó được đóng lại, cài then và cửa ra vào không khóa. Đến mười giờ rưỡi khi thi thể được phát hiện, cửa ra vào bị khóa và cửa sổ lại mở toang. Ai là người đã mở nó? Hiển nhiên chỉ có chính bản thân ông Ackroyd mới làm được điều đó, và vì một trong hai lý do. Hoặc vì căn phòng trở nên nóng đến mức không chịu nổi (nhưng vì ngọn lửa khi đó đã sắp tàn hẳn và nhiệt độ tối qua giảm đột ngột nên không thể là lý do này), hoặc vì ông ấy đã cho phép một ai đó vào bằng lối đó. Và nếu ông ấy cho phép ai đó vào bằng lối đó, thì đó chắc chắn phải là một người quen thuộc với ông ấy, vì trước đó ông từng tỏ ra bất an về chính cái cửa sổ ấy.

– Nghe có vẻ rất đơn giản nhỉ, – tôi nói.

– Mọi thứ đều đơn giản, nếu anh sắp xếp các sự kiện một cách có phương pháp. Bây giờ chúng ta đang quan tâm đến nhân thân của kẻ đã ở cùng ông ấy lúc chín giờ rưỡi tối qua. Mọi thứ đều cho thấy đó chính là cá nhân được cho phép đi vào bằng lối cửa sổ, và mặc dù sau đó cô Flora vẫn nhìn thấy ông Ackroyd còn sống, chúng ta không thể tiến đến gần lời giải của bí ẩn cho đến khi biết vị khách đó là ai. Cửa sổ có thể đã bị bỏ mở sau khi kẻ đó rời đi và tạo cơ hội cho kẻ sát nhân đột nhập, hoặc chính kẻ đó đã quay lại lần thứ hai. À! Viên đại tá đã quay lại kìa.

Đại tá Melrose bước vào với vẻ mặt hào hứng.

– Cuối cùng thì cuộc gọi điện thoại đó cũng đã được truy xuất ra rồi, – ông thông báo. – Nó không xuất phát từ đây. Nó được gọi cho bác sĩ Sheppard vào lúc mười giờ rưỡi tối qua từ một trạm điện thoại công cộng ở ga King’s Abbot. Và lúc mười giờ hai mươi ba phút, chuyến tàu đêm đi Liverpool khởi hành.