Hội đồng Vòng Phép Cốt lõi có lịch sử rất lâu đời tại Hành tinh Pháo đài, các Đại pháp sư ngồi lại với nhau tại hội đồng để thảo luận và đưa ra quyết định về các công việc thường nhật vô cùng quan trọng. Hội đồng Vòng Phép Cốt lõi chỉ tập trung giải quyết các vấn đề liên quan đến quản lý hành chính, không phải là thảo luận học thuật, vì vậy nghiêm cấm các Đại pháp sư mang những bất đồng trong nghiên cứu ma thuật vào hội đồng.

Đại pháp sư không một ai là không phải là nhà nghiên cứu, chỉ những người có khả năng kiên trì tìm tòi và tạo nên thành tựu ở một lĩnh vực nào đó mới đủ tư cách trở thành Đại pháp sư, và những người này rất dễ hình thành tâm lý "bao che" cho lĩnh vực của mình. Trên những hành tinh khác, tranh luận về học thuật có lẽ chỉ là một cuộc khẩu chiến hoặc giao phong qua các bài luận văn. Nhưng khi cả hai bên tranh luận đều sở hữu sức mạnh ma thuật cường đại, nó có khả năng biến thành chiến tranh thực sự, một cuộc so tài giữa các loại chú ngữ sát thương quy mô lớn.

Vì vậy, Hội đồng Vòng Phép bắt buộc phải giải quyết sự việc dựa trên thực tế, loại bỏ ân oán cá nhân và tình cảm riêng tư. Mỗi người khi bước vào hội đồng đều cần tự thi triển "Lý Trí Thuật" lên bản thân, kiểm soát tốt cảm xúc, sau đó chỉ sử dụng khả năng tư duy và dự đoán của mình để phục vụ cho Hành tinh Pháo đài.

Đúng như câu ngạn ngữ của họ đã nói: "Đam mê là để dành cho ma thuật."

Khi các vụ nổ liên tiếp xảy ra, Hội đồng Vòng Phép Cốt lõi chắc chắn sẽ được triệu tập để thảo luận về cách xử lý tiếp theo, và lần này người tham dự quan trọng nhất chính là Đại pháp sư Samuel, nơi xảy ra vụ nổ. Tất cả các lãnh chúa tháp ma thuật tại Hành tinh Pháo đài đều sẽ tham dự hội nghị, tất cả Đại pháp sư đều có tư cách tham gia, và trong một số trường hợp đặc biệt, những người khác cũng có thể tham gia hội nghị, thậm chí đưa ra đề nghị — Raisa đang định làm như vậy, vì thế lúc này cô vô cùng căng thẳng.

Ngoài việc là chủ tiệm của Tiệm tạp hóa Cờ Trắng, Raisa chỉ là một cô gái trẻ ngoài hai mươi tuổi, ở một vài khía cạnh có thể nói là vẫn còn nét ngây thơ chưa rũ bỏ hết. Khi đứng trước cánh cửa kim loại khổng lồ của tháp ma thuật Hành tinh Pháo đài để chờ được triệu kiến, cô không khỏi nhìn chằm chằm vào bức tượng thằn lằn hóa đá hung dữ, hung ác trên cửa, cảm thấy mình giống như một con gà con bị chim ưng nhắm trúng. Ngay cả khi vòng bảo hộ màu vàng dưới chân đang tỏa sáng lấp lánh, cô vẫn cảm thấy mình trần trụi. Cô vội vàng dời mắt đi chỗ khác.

"Cô gái này thật xinh đẹp, da cô ấy đẹp quá, con ngưỡng mộ quá. Mẹ ơi, con có thể đến chạm vào chị ấy không?"

Cô bé người Hành tinh Pháo đài đang làm nũng với mẹ mình, còn người mẹ vừa từ chối vừa dạy bảo cô bé thế nào là lễ phép và giáo dưỡng. Raisa nhìn họ, nghe cuộc trò chuyện thân mật của họ, tự hỏi lúc mẹ mình còn sống, bà thường kể những câu chuyện gì? Rất nhiều chuyện bây giờ nhớ lại dường như chỉ là những mảnh vụn không liền mạch, chỉ có hình ảnh của mẹ là rõ ràng, trọn vẹn và ấm áp.

Cô nhớ hồi nhỏ thường xuyên phải chuyển nhà, có lúc ở bên này biên giới Nga - Trung, có lúc lại ở bên kia, dường như luôn là vì có những kẻ hung thần ác sát tìm đến, đòi các loại nợ nần. Cô nhớ mình từng hỏi mẹ: Nợ là gì, có thể dùng làm quần áo mới không? Cô cũng nhớ cảm giác mẹ ôm chặt lấy cô và khóc.

Thời gian trôi qua, cô dần biết được, cái gọi là nợ nần đó là do người cậu mà cô chưa từng gặp mặt để lại, mẹ đã luôn nỗ lực trả nợ. Cô rất muốn biết cha mình đang ở đâu, liệu có thể giúp hai mẹ con trả nợ hay không, để họ có thể ở lại một nơi, làm bạn học và bạn bè cùng một nhóm trẻ con. Raisa không nhớ nổi tên của những đứa trẻ đó, vì không cần thiết phải ghi nhớ, rồi sẽ chia ly, sẽ quên lãng, là lãng phí thời gian.

Những ngày tháng như vậy kết thúc vào năm cô sáu tuổi, cha xuất hiện, sau khi bị mẹ cầm chảo rán rượt đuổi đánh cho một trận, ông vừa ôm khuôn mặt sưng húp vừa cười nói rằng từ nay về sau hai người không cần phải sống trong sợ hãi nữa. Quả nhiên, mẹ không còn chuyển nhà nữa, bản thân cô cũng có bạn học cố định. Quan trọng hơn, là đã có một mái nhà.

Raisa nhìn ra ngoài qua ô cửa sổ hẹp dài của tháp ma thuật Hành tinh Pháo đài, đập vào mắt là những công trình phức tạp, thành phố khổng lồ, biển cát vô tận, nhưng trong lòng cô lại hiện lên những bông tuyết trắng xóa, làn khói xám và một ô cửa sổ phủ đầy hơi nước. Bên ngoài ngôi nhà là tiếng cười đùa, đám trẻ ném tuyết đang chiến đấu kịch liệt. Bên trong ngôi nhà là tiếng ho của mẹ, bà dường như không thích mùa đông, luôn dùng tiếng ho để nguyền rủa nó. Năm này qua năm khác, năm nào cũng vậy, cho đến khi bà không thể ho nổi nữa.

Lúc này, cô rất hy vọng cha có thể xuất hiện một lần nữa, đưa cô rời khỏi nỗi đau buồn, cô đã chuẩn bị sẵn chiếc chảo rán đời mới nhất vì điều đó. Nhưng cha không đến, người đến là một luật sư mặc vest, cùng với một bản kế hoạch tín thác mang tên cô. Hàng năm cô đều có đủ sinh hoạt phí, điều kiện duy nhất là phải học tập thật tốt, sống thật tốt.

Người luật sư mà Raisa không nhớ rõ mặt mũi đó còn mang đến một bức thư, từ cha cô, hay nói chính xác hơn, là từ máy in của cha cô. Trên đó không có lấy một chữ viết tay, nội dung lại càng vô tình: "Những người ta tiếp cận đều đang chịu khổ, ta không muốn mang tai họa đến cho con. Ta không thể mạo hiểm, ta phải làm rõ chuyện này là thế nào. Ta sẽ không gặp con."

Bức thư khá dài, Raisa chỉ đọc một lần đã bị luật sư kia lấy đi và đốt ngay trước mặt cô. Raisa chỉ nhớ mỗi đoạn ngắn này, vì cô hận đoạn này, đoạn đã tước đoạt hy vọng của cô.

"Cô Raisa, Hội đồng Vòng Phép Cốt lõi đang đợi bài phát biểu của cô, xin hãy đi theo tôi."

Người Hành tinh Pháo đài xuất hiện trước mắt vô cùng lịch sự, tay phải đặt lên ngực cúi chào nhẹ, sau đó ra hiệu cho Raisa đi theo. Ông ta là người hầu trực thuộc của Đại pháp sư Samuel, trên bộ áo choàng lụa màu đỏ nhạt được vẽ lên ba hình học với màu sắc khác nhau bằng sợi thực vật đa sắc. Màu vàng đại diện cho đất, hình thoi này nằm ở trung tâm và cũng là lớn nhất, là nền tảng sức mạnh của Đại pháp sư Samuel; tiếp đó là hình tam giác màu đỏ đại diện cho lửa và hình tròn màu trắng đại diện cho không khí. Bộ pháp bào này không lúc nào là không tạo ra sự hưởng ứng với tháp ma thuật xung quanh, truyền đạt thông tin cho người hầu trực thuộc này, từ đó tiếp nhận mệnh lệnh, tất cả đều là để phục vụ ông Samuel tốt hơn.

"Cô Raisa là lần đầu tiên tham gia Hội đồng Vòng Phép Cốt lõi phải không? Xin đừng căng thẳng, Hành tinh Pháo đài luôn chào đón các thành viên thương hội hợp pháp, đã đăng ký, đặc biệt là các thành viên nòng cốt đến từ thế giới bản nguyên. Khi gặp các Đại pháp sư, cô sẽ biết bầu không khí của hội nghị rất hòa bình, có chuyện gì, chỉ cần dùng thực tế và suy luận logic chặt chẽ để làm rõ là được. Xin đừng pha trộn quá nhiều cảm xúc vào trong đó."

Cảm xúc ư? Cảm xúc là thứ chỉ nảy mầm, lớn lên và giao lưu, mới nở hoa kết trái trong quá trình giao tiếp giữa người với người. Khi cô chỉ có một mình, chỉ có những nỗi nhớ, nghi ngờ và oán trách đã nảy mầm từ trước tiếp tục lớn lên, tất cả đều là những dây leo đầy gai, chỉ nở hoa trong những cơn ác mộng cô độc của cô. Số tiền cô nhận được hàng năm đủ cho cuộc sống hàng ngày, cô chỉ cần đảm bảo không bị đuổi học là có thể nhận được số tiền này, nhưng cô không muốn tiền, chỉ muốn mẹ và cha. Vì vậy, cô đã không học hành tử tế, thậm chí còn bỏ học, mất đi tư cách nhận sinh hoạt phí, tự làm bản thân rơi vào tình cảnh tồi tệ, hy vọng lúc này có thể xuất hiện sự thay đổi. Hai lần trước, khi tình hình trở nên tồi tệ, chẳng phải cha cô đều xuất hiện sao?

Chảo rán lại chuẩn bị công cốc, lần này ngay cả luật sư cũng không xuất hiện. Cô tức giận tột cùng, muốn biết tất cả là vì lý do gì, mà muốn tìm ra câu trả lời, bắt buộc phải có đủ kiến thức, kỹ năng và sự chuẩn bị. Cô quay lại trường học, vừa tự nuôi sống bản thân vừa học tập. Cô lên kế hoạch thông qua tài khoản tín thác đó để tìm cha và mang chiếc chảo rán đến tận nơi.

Kế hoạch chưa kịp thực hiện thì Liễu tiên sinh đã xuất hiện, mang đến cho cô tin dữ. Toàn bộ gia tộc họ Xà chỉ còn lại một mình Raisa còn sống, thứ để lại cho cô chỉ là một bản kế hoạch tín thác vẫn đang tích lũy, một bản di chúc và một tiệm tạp hóa tên là Cờ Trắng.

Liễu tiên sinh nhíu chặt lông mày, lộ rõ vẻ đau buồn và cảm thông: "Khi kiểm kê tài sản cuối cùng mới phát hiện ra bản kế hoạch tín thác này, nhờ đó mới biết đến sự tồn tại của cô. Bản kế hoạch tín thác này đủ cho cuộc sống thường ngày, nếu cô không muốn giữ tiệm tạp hóa Cờ Trắng, số tiền bán nó đủ để cô có một cuộc sống giàu sang, nhàn nhã."

"Họ đều chết rồi sao? Chết như thế nào?"

"Theo tôi biết thì là bệnh di truyền về hệ hô hấp, ho." Liễu tiên sinh trả lời.

Mẹ cũng chết như vậy. Raisa suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: "Tôi không cần tiền, tôi muốn những thứ cha để lại, tôi muốn tiệm tạp hóa Cờ Trắng đó."

"Cha cô chưa từng ở lại tiệm tạp hóa Cờ Trắng dù chỉ một ngày." Biểu cảm trên mặt Liễu tiên sinh rất phức tạp, dường như có rất nhiều điều muốn nói lại thôi. Tuy nhiên cuối cùng ông vẫn nói: "Chào mừng cô, chủ tiệm Xà."

"Chào mừng chủ tiệm Raisa của tiệm tạp hóa Cờ Trắng." Khi cánh cửa phòng họp mở ra, âm thanh này vang lên trực tiếp trong tâm trí Raisa. Lần này, người chủ trì Hội đồng Vòng Phép Cốt lõi, Đại pháp sư Samuel gửi lời chào tới cô, và theo cái phất tay nhẹ nhàng của ông, một chiếc ghế chạm khắc bằng gỗ xuất hiện bên cạnh Raisa. "Mời ngồi, thưa cô."

Đại sảnh hội nghị có một mái vòm tròn khổng lồ, kính màu rực rỡ trên mái vòm tạo thành những hình học phức tạp, chỉ những pháp sư có pháp lực thâm hậu mới có thể phát hiện ra bí ẩn từ những hoa văn biến đổi không ngừng đó. Cả căn phòng được bảo vệ bởi rào chắn ma thuật phức tạp, ngay cả khi Hành tinh Pháo đài bị hủy diệt, căn phòng này cũng có thể độn vào không gian khác để thoát nạn. Sau đó, nơi này còn có thể trở thành căn cứ để các Đại pháp sư phát động hành động trả thù, không ai thích cục diện lưỡng bại câu thương đó, vì vậy Hành tinh Pháo đài luôn vô cùng an toàn.

Raisa hít sâu một hơi rồi ngồi xuống, lúc này cô mới phát hiện tất cả những người tham dự, bao gồm cả bản thân mình, đều ngồi sau một chiếc bàn hình vòng tròn cùng trên một mặt phẳng. Trong các nền văn hóa của đa vũ trụ, đây đều là biểu tượng của sự bình đẳng, còn ở Hành tinh Pháo đài, nó ám chỉ sự bình đẳng "mỗi người đều có quyền tư duy".

Không ai đặt câu hỏi, tất cả các pháp sư đều đang đánh giá Raisa, một nửa là vì tò mò, một nửa là để ghi nhớ tốt hơn. Raisa hít sâu một hơi, tua lại toàn bộ phân tích về Phong Linh Trúc một lần nữa để tăng thêm sự tự tin. Cô không phải là kẻ vô căn cứ, mọi hành động đều được xây dựng trên sự phân tích logic hợp lý. Thông qua việc tổng kết các thông tin tình báo lịch sử của Hành tinh Pháo đài, Phong Linh Trúc nhận định rằng khi các vụ nổ liên tiếp xảy ra, Hội đồng Vòng Phép Cốt lõi chắc chắn sẽ được triệu tập, và chắc chắn là nằm trong tòa tháp của Đại pháp sư Samuel.

Các Đại pháp sư đã cử ma tượng phòng thủ đi nhưng hiệu quả không đáng kể, các hành động tiếp theo của họ rất dễ đoán: Hành tinh Pháo đài sẽ đóng cửa biên giới xuyên không, yêu cầu Liên minh Chiếc Nhẫn hỗ trợ bảo vệ, đồng thời sàng lọc tất cả người đến từ thế giới khác đang ở Hành tinh Pháo đài để tìm kiếm nghi phạm gây ra vụ nổ. Đồng thời, Hành tinh Pháo đài cũng cần Liên minh Chiếc Nhẫn cung cấp thông tin về tất cả các trường hợp xuyên không thời gian gần đây, hy vọng tìm ra manh mối để giải mã mọi thứ từ đó.

Quỷ Quỷ đã nhìn thấy hình dáng của vật phẩm gây nổ, thông qua mô tả của cô ấy, Trang Nhàn đã đưa ra phân tích từ góc độ chuyên môn của mình: Toàn bộ sự việc khả năng cực cao là do người xuyên không từ nền văn minh khác gây ra. Việc phong tỏa biên giới xuyên không không có lợi cho bất kỳ ai, nhưng Phong Linh Trúc cho rằng, đây lại là một cơ hội đối với Raisa, chỉ cần cô có thể tận dụng triệt để ưu thế vốn có của Tiệm tạp hóa Cờ Trắng.

"Kính thưa các Đại pháp sư. Theo quy tắc thông hành của Liên minh Chiếc Nhẫn, khi một tiệm giao dịch liên thế giới khai trương, lẽ ra phải báo cáo với tổ chức quản lý quyền lực cao nhất tại địa phương, và cũng nên được tổ chức đó triệu kiến để hình thành sự đồng thuận giao dịch. Theo nguyên tắc này, tôi đại diện cho Tiệm tạp hóa Cờ Trắng xin báo cáo với Hội đồng Vòng Phép Cốt lõi."

"Báo cáo được chấp nhận, chào mừng Tiệm tạp hóa Cờ Trắng, và một lần nữa chào mừng cô." Samuel gật đầu, sau đó nói một cách rất nghiêm túc: "Cô Raisa, cô còn chuyện gì khác không?"

Raisa gật đầu mạnh. Phong Linh Trúc từng nói với cô rằng Hội đồng Vòng Phép Cốt lõi nổi tiếng là không có cảm xúc, chỉ toàn là lý trí, vậy thì chỉ cần mỗi câu nói đều bám sát quy tắc, họ buộc phải lắng nghe. Vì vậy Raisa nói: "Theo nguyên tắc tương tự, tôi có trách nhiệm dùng những lời ngắn gọn để giới thiệu tính chất và dịch vụ của Tiệm tạp hóa Cờ Trắng."

Cô hoàn toàn không dừng lại, không hề cho các Đại pháp sư cơ hội phản đối. "Tiệm tạp hóa Cờ Trắng đến từ thế giới bản nguyên Trái Đất, điều phối với ý chí thế giới và quy tắc thế giới của Hành tinh Pháo đài, mọi hàng hóa qua lại bắt buộc phải chịu sự giám sát của sức mạnh cao nhất của hai thế giới, đảm bảo không gây tổn hại đến sự tồn tại, tiếp nối và phát triển của ý chí thế giới và nền văn minh của hai thế giới. Tiệm tạp hóa Cờ Trắng luôn cung cấp sự đảm bảo an toàn ở cấp độ cao nhất, vì thế chúng tôi nhận được sự bảo hộ kép của thế giới bản nguyên Trái Đất và ý chí thế giới Hành tinh Pháo đài, vòng bảo hộ màu vàng bên cạnh tôi chính là minh chứng. Bất kể trong tình huống nào, Cờ Trắng luôn là cơ quan giao dịch liên thế giới đáng tin cậy."

Nói một hơi xong, Raisa mỉm cười nhìn các Đại pháp sư. Samuel đứng đầu thần sắc không đổi, thẳng thắn hỏi: "Thưa cô, cô đã biết tin Hành tinh Pháo đài sắp phong tỏa biên giới thế giới hay chưa? Có phải cô đang cố gắng độc quyền các kênh giao dịch giữa chúng ta với thế giới khác?"

"Tin tức ông nói tôi vừa mới biết từ phía ông, nhưng quả thực trước đó tôi đã có dự đoán về phương diện này - tất cả đều được xây dựng trên sự quan tâm đến quá khứ của Hành tinh Pháo đài và tính toán về hiện tại." Raisa không hề giấu diếm nói. Theo tính toán của Phong Linh Trúc, tính chân thực và tính logic là tiêu chuẩn duy nhất để Hội đồng Vòng Phép Cốt lõi cân nhắc, kỹ xảo ngôn ngữ quanh co chỉ có tác dụng ngược. "Còn về việc độc quyền, độc quyền đúng là có thể mang lại lợi ích tối đa, nhưng đó không phải là mục tiêu theo đuổi của Tiệm tạp hóa Cờ Trắng. Ngay cả khi trên Hành tinh Pháo đài chỉ có mình tôi là cơ quan giao dịch, ngay cả khi thực tế hình thành trạng thái độc quyền, thì đó cũng không phải là do sự theo đuổi chủ quan của chúng tôi, hay nói cách khác là do một sự 'cố gắng' nào đó của tôi gây ra."

Đại pháp sư gật đầu, sau đó nói: "Chúng tôi đã hiểu ý cô. Thưa cô, còn chuyện gì khác không?"

"Trong hội nghị lần này, tôi còn một chuyện cuối cùng." Raisa nói: "Nhân viên của tôi là người đầu tiên phát hiện ra vật phẩm gây nổ dưới lòng đất, hơn nữa chúng tôi đã thực hiện phân tích liên quan đến vật phẩm gây nổ đó và hình thành nên kiến giải của mình. Kiến giải này chính là một trong những sản phẩm liên thế giới mà Tiệm tạp hóa Cờ Trắng bán cho Hành tinh Pháo đài, giá bán là hai đồng vàng Định mệnh. Tôi, chủ tiệm Tiệm tạp hóa Cờ Trắng, đã nói xong."