“Chào mừng và chúc mừng sự có mặt của các thí sinh tham gia cuộc thi Ma thuật Tối thượng. Thay mặt các Đại pháp sư tại Hội nghị Vòng tròn Cốt lõi, đặc biệt là ông Samuel, tôi xin chúc các bạn thành công.”
Ma tượng hình người mang danh “Người kiểm vé” cúi người chào sâu, sau đó từ từ đứng dậy, hoàn toàn phớt lờ việc Tiền Kính cứ liên tục hét lên: “Dừng lại đi! Nhầm rồi! Tôi không phải thí sinh!” Nó nhìn quanh như thể trước mặt thực sự đang đứng rất đông thí sinh vậy.
“Sau đây là lời nhắn từ ông Samuel, nhà tài trợ giải thưởng cuối cùng cho cuộc thi ma thuật lần này:” Ma tượng hình người bất chợt đứng thẳng dậy, giọng nói của Samuel từ từ vang lên từ trong cơ thể nó: “Chào mừng, chào mừng, chào các thí sinh. Ta là Samuel, ta muốn nói về vấn đề mà các bạn quan tâm nhất.”
“Lối ra đều nằm ở cuối mê cung, giải thưởng cũng vậy. Ta biết các bạn quan tâm nhất là giải thưởng là gì, nên sẽ không vòng vo nữa: Giải thưởng lần này liên quan đến dự án ‘Đo lường’ mà Liên minh Vòng tròn đang thực hiện, đó là một phương tiện chứa ma pháp cuốn cực hạn cùng phương pháp chế tạo liên quan đến nó. Hay nói cách khác, chính là giải pháp cho dự án ‘Đo lường’ mà Liên minh Vòng tròn treo thưởng một trăm triệu tiền vàng Vận mệnh. Tất nhiên, tri thức này có thể dạy cho các bạn, nhưng nó không thuộc về các bạn. Ta ước tính người chiến thắng chỉ có thể chia được một phần mười, tức là mười triệu tiền vàng Vận mệnh, phần còn lại thuộc về Pháo đài Tinh cầu.”
“Về giá trị mà nói, phương tiện ma pháp cuốn là cao nhất, nhưng nó không thuộc quyền sở hữu riêng của bạn, vì vậy chúng tôi còn chuẩn bị các phần thưởng khác như chú ngữ, tri thức về ma pháp trận, vật phẩm ma pháp, v.v., các bạn có thể lựa chọn cái mình thích. Hội nghị Vòng tròn Cốt lõi và bản thân ta đảm bảo các bạn sẽ không uổng phí chuyến đi này, với điều kiện là các bạn có thể đến được đích.”
“Cổng vào của Mê cung Sinh tồn nằm ngay bên cạnh ma tượng, ta nghĩ chắc hẳn các bạn đang rất nóng lòng muốn bắt đầu chuyến phiêu lưu sinh tồn này, rất tốt, hãy để mọi thứ bắt đầu vận hành đi!”
Theo lời ông ta vừa dứt, mặt đất bắt đầu rung chuyển liên hồi, trên trời gió nổi mây phun, từ phương xa vọng lại tiếng gào thét của đủ loại sinh vật như sóng thần núi lở, thậm chí còn xen lẫn tiếng nổ ầm ầm và tiếng sấm sét. Bầu trời được chiếu sáng bởi những quầng sáng ngũ sắc, trời mới biết đó là do ma pháp gì gây ra.
Ma tượng kiểm vé quay đầu nhìn chằm chằm Tiền Kính, giọng điệu không chút dao động: “Cổng dịch chuyển để rời đi nằm ở cuối mê cung.”
“Cái này tôi biết, ông vừa mới nói xong. Tôi muốn hỏi ngoài cổng dịch chuyển ở cuối đường ra, ở đây còn cách nào khác để thoát ra không?”
“Không có.” Để tăng thêm giọng điệu, ma tượng còn đặc biệt lắc lắc đầu.
“Nếu bị thương hoặc đối mặt với cái chết thì sao? Người của Hội nghị Vòng tròn Cốt lõi chắc phải theo dõi cuộc thi chứ? Đội cứu hộ ở đâu?”
“Vui lòng tham khảo hướng dẫn chi tiết cuộc thi ở cạnh lối vào.” Ma tượng giơ tay về phía Tiền Kính: “Bây giờ, xin hãy nộp vé. Kẻ đột nhập không có vé sẽ bị xóa sổ.”
Tiền Kính vội vàng lấy tấm bảng trắc chú trong tay ra - nếu trên người cậu có thứ gì giống vé thì chỉ có cái này thôi. Cậu đã chuẩn bị sẵn sàng, nếu ma tượng cho rằng đây không phải vé thi đấu, cậu sẽ lập tức bắt đầu bỏ chạy. Vẽ một cái Giếng Xuyên Giới trên mặt đất, thử xuyên chéo qua kết giới bảo vệ. Có thể cậu sẽ bị kẹt dưới lòng đất, nhưng vẫn tốt hơn là bị xóa sổ.
Ma tượng kiểm vé giơ tay nhận lấy bảng trắc chú, khẽ gật đầu: “Chào mừng thí sinh lạ mặt, bạn có thể đi xem hướng dẫn thi đấu rồi.”
Ma tượng nuốt tấm vé vào, sau đó bắt đầu cố gắng thu vé của các thí sinh khác. Nó đưa ra những cử chỉ tương ứng, nhưng làm gì có thí sinh nào khác chứ? Tiền Kính cố gắng giải thích vấn đề này với nó, nhằm chứng minh rằng mình chỉ là vô tình kích hoạt cuộc thi, thực ra không muốn vào, và đang rất cần rời khỏi đây. Nhưng ma tượng vẫn cứ làm theo ý mình, vẫn đang tìm người thu vé vốn không tồn tại, dù Tiền Kính có đập mạnh vào người nó một cái cũng không hề lay chuyển. Mà nhắc mới nhớ, ma tượng này cứng thật, chẳng kém gì ma tượng thủ vệ, làm tay Tiền Kính đau điếng. Biết mình không thể thay đổi thiết lập có sẵn của ma tượng, cậu đành đi về phía bảng hướng dẫn cuộc thi bên cạnh cổng lớn.
Cuộc thi Ma thuật Tối thượng là một cuộc thi sinh tồn trong mê cung, đúng như tên gọi, ở đây có một mê cung. Bức tường thành kiên cố cao tới hai mươi mét sừng sững mọc lên, kéo dài sang hai bên ít nhất hai mươi cây số. Khoảng cách này hoàn toàn không phải do Tiền Kính dùng mắt ước lượng, mà được viết rõ ràng trong bảng hướng dẫn cuộc thi.
Rộng bốn mươi cây số, dài năm mươi cây số, đó chính là diện tích của mê cung. Bầu trời có thể bay qua, với điều kiện là phải đánh bại các loại quái thú tuần tra trên không. Rồng khổng lồ đã đủ gây đau đầu, loại nguyên tố khí hoàn toàn tàng hình và có thể điều khiển gió lại càng đáng ghét hơn. Trong hướng dẫn có nhắc đến các luồng không gian hỗn loạn vô hình, khu vực hỗn loạn trọng lực, cộng thêm sự tấn công từ dưới đất nhắm vào không trung, vùng trời này thuộc về những kẻ dũng cảm, kẻ mạnh và cả những kẻ ngốc thực thụ.
Điểm cuối và lối ra nằm ở vị trí trung tâm mê cung, được bao quanh bởi môi trường phức tạp, nguy hiểm và không ngừng thay đổi. Bảng hướng dẫn cuộc thi liệt kê tình hình đường đi hiện tại của mê cung theo cách rất chu đáo, bên cạnh treo mười cuốn “Hướng dẫn thay đổi mê cung” dày tới ba trăm trang. Mê cung này cứ mỗi hai mươi phút sẽ bắt đầu thay đổi, không chỉ đường đi mà cả những nguy hiểm bên trong cũng sẽ thay đổi. Trong “Hướng dẫn thay đổi mê cung” có ghi rõ thuật toán thay đổi, chỉ cần dựa vào trạng thái ban đầu và thời gian đã trôi qua, sau đó áp dụng ba trăm trang thuật toán này, là có thể suy đoán ra trạng thái mới của mê cung sau mỗi hai mươi phút là gì.
“Hại người mà! Mê cung đã to thế này rồi, nó còn cứ hai mươi phút thay đổi một lần. Thuật toán phức tạp này bản thân nó đã dài ba trăm trang, ai mà tính kịp chứ? Còn chưa kịp tính thì đợt thay đổi tiếp theo đã bắt đầu rồi!” Tiền Kính ném mạnh cuốn sách xuống đất, nhưng rất nhanh cậu lại lắc đầu nhặt nó lên: “Dù sao đây cũng là giấy, ở Pháo đài Tinh cầu vừa đắt vừa hiếm, lấy về vẽ vời cũng được.”
Đối với những người không có khả năng tính toán sự thay đổi của mê cung, Hội nghị Vòng tròn Cốt lõi cũng có gợi ý, “Vị trí điểm cuối không thay đổi”. Đây có vẻ là tin tốt, với điều kiện là đừng đụng phải hiệu ứng ma pháp không gian trong mê cung. Tiền Kính nhìn thấy không ít ma pháp dịch chuyển không gian trên bản đồ, chúng sẽ ném người ta một cách lặng lẽ đến một vị trí ngẫu nhiên - mà lại còn đặc biệt đánh dấu là “trừ điểm cuối ra”.
“Ồ, tìm thấy rồi, cứu hộ.” Tiền Kính vội vàng trợn to mắt đọc kỹ: “Tình hình thi đấu của tất cả các thí sinh đều được ma tượng nhãn cầu đi kèm ghi lại và truyền về Hội nghị Vòng tròn Cốt lõi, khi gặp nguy hiểm đến tính mạng hoặc muốn bỏ cuộc thi, xin hãy thông báo với ma tượng nhãn cầu, Hội nghị Vòng tròn Cốt lõi sẽ tạm dừng sự vận hành của mê cung và cử người cứu hộ. Trong lúc cứu hộ tạm dừng, các thí sinh khác bắt buộc phải ở nguyên tại chỗ không được di chuyển…”
Tiền Kính lập tức chạy đến trước mặt ma tượng kiểm vé, vỗ mạnh vào đầu nó: “Tôi không có ma tượng nhãn cầu, tôi không thể cầu cứu và rút lui khỏi cuộc thi! Ông hoặc là cho tôi một cái, hoặc là đưa tôi rời khỏi đây.”
“Mỗi thí sinh đều sẽ có ma tượng nhãn cầu trước khi đi qua cổng dịch chuyển.”
“Tôi không có! Tôi vào trực tiếp, không phải đi qua cổng dịch chuyển.” Tiền Kính tỏ vẻ vô cùng vô tội: “Hơn nữa, tôi bị tấm bảng trắc chú này dịch chuyển trực tiếp vào bên trong rào chắn bảo vệ, tôi không hề muốn tham gia cuộc thi.”
“Sai. Phải đi qua cổng dịch chuyển mới có thể vào được sân thi đấu, sở hữu ma tượng nhãn cầu mới có thể đi qua cổng dịch chuyển, lời nói của bạn không có logic. Hiệu chỉnh: Bạn đã làm mất hoặc làm hỏng ma tượng nhãn cầu của mình, đó là trách nhiệm của riêng bạn. Xin hãy bắt đầu cuộc thi nhanh lên.”
“Tôi cứ không vào đấy, ông làm gì được tôi nào?” Tiền Kính ngồi bệt xuống đất cạnh cổng, khoanh tay trước ngực, ra vẻ ăn vạ. Nhưng ma tượng kiểm vé không hề để ý tới cậu, vẫn cố gắng đòi vé vào cửa với không khí xung quanh.
Ngồi lì biểu tình khoảng một phút, Tiền Kính đã biết cách này chẳng có tác dụng gì. Ma tượng chỉ thực hiện lệnh một cách máy móc, làm gì có thứ cao cấp như lòng trắc ẩn. Cho dù Tiền Kính có ngồi hóa đá ở đây, nó cùng lắm cũng chỉ quét dọn rác, đảm bảo mặt đất sạch sẽ mà thôi.
Chỉ cần nghe tiếng thú gào nối tiếp nhau truyền ra từ trong mê cung cũng đủ biết bên trong chắc chắn đầy rẫy hiểm nguy và cạm bẫy. Tiền Kính thực sự không muốn vào, nhưng ở lại cửa có phải là lựa chọn tốt không? Trên người cậu chẳng có gì, chỉ là một bộ quần áo, trong túi có vài mẩu bánh mì quân đoàn ăn vặt, một cuốn sổ gần như đã vẽ kín, một cây bút nguyên tố dùng để sáng tạo bản vẽ ma pháp trận, thế thôi.
Ở lại cửa không vào, dựa vào chút đồ ăn vặt trên người để cầm cự, đợi cho đến khi cuộc thi Ma thuật Tối thượng bắt đầu, các thí sinh khác vào, rồi dùng ma tượng nhãn cầu của họ để cầu cứu. Đây là một phương pháp tiêu cực, cũng là một canh bạc. Tuy theo lý thuyết thì cuộc thi Ma thuật Tối thượng sắp bắt đầu rồi, nhưng ai dám đảm bảo điều đó chứ? Con người không ăn có thể cầm cự năm sáu ngày, nhưng Tiền Kính không mang theo chút nước nào, mất nước sẽ khiến cơ thể sụp đổ nhanh chóng, ba ngày là xong đời.
Hoặc là có thể thử suy nghĩ của Hồ Cát, đào một cái hố sâu dưới đất, sau đó tạo một ma pháp trận Giếng Xuyên Giới xuyên chéo lên trên để ra ngoài thông qua kết giới bảo vệ? Tiền Kính dùng tay không đào bới mặt đất, tuy nhìn như đất bình thường nhưng lại cứng như sắt. Lớp bề mặt rất dễ cạy ra, nhưng chỉ cần vài centimet dưới đó thì hoàn toàn không đào nổi.
“Chắc là để đề phòng các sinh vật có khả năng độn thổ. Nếu có thể độn thổ, vừa an toàn, lại vừa không bị bức tường mê cung hạn chế, có thể đến đích nhanh hơn người khác.” Tiền Kính ngẩng đầu nhìn trời: “Tương tự, bầu trời nhìn có vẻ trống trải và dễ đi, nhưng chắc chắn là nơi phòng thủ nghiêm ngặt nhất và cũng là nơi nguy hiểm nhất. Ước chừng leo tường cũng chẳng an toàn gì… nhưng nếu đi từ trong mê cung, không biết sẽ gặp phải chuyện gì.”
Tiền Kính đứng dậy, đi đi lại lại trước cổng lớn mê cung, thỉnh thoảng liếc mắt nhìn bản đồ mê cung. Cậu không chắc phải làm thế nào mới tốt, lại nghĩ đến tên yêu tinh hai đầu. Hồ Cát luôn muốn vào, Tiền Kính luôn ngăn cản, kết quả người muốn vào thì không vào được, người không muốn vào lại bị kẹt ở đây.
“Nếu Hồ Cát ở đây, chắc chắn nó sẽ mừng đến phát điên, ước chừng nó sẽ nhảy cẫng lên rồi lao vào, còn hét kiểu ‘quán quân là của ta’ nữa.” Tiền Kính nghĩ đến cảnh tượng đó thấy khá thú vị, nhưng một ý nghĩ cũng âm thầm nảy sinh trong lòng cậu: Nếu mình vào, liệu có thể giành quán quân không?
Rõ ràng là Hồ Cát quan tâm đến cuộc thi Ma thuật Tối thượng hơn cậu, sự chuẩn bị về kiến thức liên quan cũng nhiều hơn. Phương pháp “dùng Giếng Xuyên Giới” để liên tục vượt tường mê cung mà nó đưa ra tuyệt đối không phải là vô căn cứ. Nghĩ đến đây, Tiền Kính đi đến cạnh tường thử một chút, mực tạo hình tâm linh có thể vẽ lên tường, nghĩa là phương pháp Giếng Xuyên Giới có thể dùng được.
Tiền Kính dần trở nên phấn khích. Bản thân cậu vốn là người có tính cách thích phiêu lưu, nếu không đã không trở thành nhân viên cửa tiệm tạp hóa Bạch Kỳ, không tự nguyện làm con tin, và cũng không đạo diễn một vụ vượt ngục rồi đến được địa điểm tổ chức cuộc thi Ma thuật Tối thượng này. Bây giờ, niềm đam mê phiêu lưu trong lòng cậu lại được thắp sáng, danh hiệu quán quân cuộc thi Ma thuật Tối thượng trở nên ngày càng hấp dẫn.
“Tham gia cuộc thi thì mình có vài ưu thế, lớn nhất tất nhiên là có thể xuyên tường, những cái khác còn bao gồm người que dò đường, trinh sát, phòng thủ, và lúc nào cũng có thể vẽ ra một vài công cụ để giải quyết khó khăn. À đúng rồi, mình xuất phát sớm hơn người khác, dễ giành quán quân hơn. Hơn nữa, chỉ có lúc mình xuất phát thì bản đồ mê cung mới là chính xác, những người phía sau bắt buộc phải tính toán mới được. Ha ha, cái thuật toán ba trăm trang đó…”
“Nhược điểm cũng có rất nhiều, ví dụ như thực lực tương đối vẫn còn quá yếu, ma pháp không học được mấy, thật sự gặp quái vật chỉ có thể bỏ chạy, đánh nhau là không có hy vọng gì rồi. À, đồ ăn và nước uống không đủ cũng là nhược điểm, nhưng nhược điểm này dù có vào sân thi đấu hay không thì cũng như nhau.” Tiền Kính liệt kê ưu và nhược điểm trên giấy rồi cân nhắc. “Những người bị bắt vào ngục, bao gồm cả Hồ Cát, đều là những thí sinh rất có hy vọng giành chiến thắng. Trong kế hoạch của Đại pháp sư Stanchi có bước để họ giành được giải thưởng, sau đó bộc phát sự bất mãn, từ đó dẫn dắt dư luận làm bẩn danh tiếng cuộc thi ma thuật. Thực lực của những người đó cũng không có gì đặc biệt xuất sắc, nên có lẽ mình nên hạ thấp dự đoán về độ khó của mê cung xuống một chút.”
Tiền Kính suy đi nghĩ lại, cuối cùng một lý do đã thuyết phục được bản thân: Đã đến tận đây rồi, nếu không đi vào trong, không thử một chút, thì chắc chắn sẽ để lại nuối tiếc. Thông suốt điểm này, Tiền Kính không còn do dự nữa, trong đầu chỉ còn suy nghĩ làm sao để bản thân có nhiều cơ hội vượt qua thử thách của mê cung hơn.
Chỗ dựa lớn nhất của cậu là Giếng Xuyên Giới, điểm này không hề thay đổi. Cậu nhanh nhất có thể hoàn thành một bức Giếng Xuyên Giới trong vòng ba phút, sau đó gồng mình chịu đựng sức mạnh vặn xoắn không gian để xuyên qua. Nếu kéo dài thời gian lên đến năm phút, cậu có thể đảm bảo cơ bản là Giếng Xuyên Giới sẽ không tạo ra sự vặn xoắn không gian. Thời gian chuẩn bị tất nhiên càng dài càng tốt, nhưng thực sự đứng trước nguy hiểm, thời gian càng ngắn càng tốt.
“Cho nên, phải có phương pháp vẽ Giếng Xuyên Giới thật nhanh. Ừm… mực tạo hình tâm linh có thể bảo vệ mình không bị ảnh hưởng bởi không gian vặn xoắn trong Giếng Xuyên Giới, chỉ là cần cắn răng chịu đựng nỗi đau bị điện giật khi cơ thể khôi phục – nếu vậy, chỉ cầu nhanh, không cầu chính xác là có thể thực hiện được. Dùng phương pháp đơn giản nhất, vẽ một khung cửa lõm ba chiều là được.”
Làm phong phú chi tiết là một môn học, hóa phức tạp thành đơn giản cũng vậy. Tiền Kính không vội đi vào mà bắt đầu thử nghiệm. Cậu không ngừng tinh giản các cấu kiện của bức tranh ba chiều, lấy lối đi hình chóp tam giác đơn giản nhất làm cơ sở, dùng phương pháp vẽ hình que của trẻ nhỏ, dựa vào tinh thần biến ảnh chụp tinh chỉnh thành người que, ép bản thân rút ngắn thời gian vẽ xuống còn mười giây.
“Một nét cũng không thể giảm thêm được nữa, giảm nữa thì bức vẽ này không thành hình.” Tiền Kính ghi nhớ kỹ cách vẽ “Giếng tam giác” này, lặp đi lặp lại mô phỏng trong đầu, phấn đấu có thể tùy tay là vẽ ra được. “Chỉ là cái thứ này nhìn thôi đã thấy rất nguy hiểm, sau khi chui ra, sức mạnh khôi phục của mực tạo hình tâm linh chắc chắn sẽ hành hạ mình sống dở chết dở. Ừm… khoan đã, nếu ngay cả mình cũng bị hành hạ sống dở chết dở, vậy những người không có sự bảo vệ sẽ thế nào?”
Tiền Kính nảy ra ý tưởng táo bạo: Ai bảo mình không có đe dọa chiến đấu? Chỉ cần có thể khiến kẻ địch chui vào Giếng Xuyên Giới bị vặn xoắn đặc biệt, thì bản thân nó chẳng phải là một loại thủ đoạn ma pháp không gian sao? Pháp sư yêu tinh hai đầu Hồ Cát đứng trước sức mạnh này không hề hay biết, hơn nữa cũng không thể chống cự, chẳng phải cũng bị nén lại sao? Trước đây chỉ nghĩ đến việc vẽ theo hướng “tốt”, thực ra cũng có thể vẽ theo hướng “xấu” mà!
Làm người tốt rất khó, học xấu thì thực sự rất dễ. Tiền Kính phát hiện chỉ cần bản thân có thể đảm bảo “phương pháp vẽ chính xác”, bất kể cậu thiết kế bên trong Giếng Xuyên Giới thế nào, thực ra đều có thể thực hiện được. Vặn xoắn, chia cắt, sai lệch, nghiền nát, lòng đen tối bao nhiêu, bức vẽ sẽ nguy hiểm bấy nhiêu. Vì vậy, Tiền Kính đặt tên cho thứ này là “Chú ngữ Bẫy Tâm Đen”.
Tiền Kính dứt khoát cởi áo choàng ra vẽ trực tiếp lên đó, sau đó trùm đầu vào trong, tạo thành một chiếc áo khoác có sự bảo vệ của không gian hỗn loạn. Thế này thì, dù có một con hổ đột nhiên lao tới, cũng sẽ rơi vào trong “Chú ngữ Bẫy Tâm Đen”, cơ bản là không có đường sống. Dù vận may của nó có nghịch thiên đến mức ngay lập tức quay ngược trở ra, cũng chẳng qua là khôi phục lại trạng thái trước khi tấn công. Một đi một lại, Tiền Kính chẳng phải tránh được một lần khủng hoảng sinh tử rồi sao?
Đây tuyệt đối là có lời – Tiền Kính đầy tự tin, bước vào cổng Mê cung Sinh tồn. Mê cung bắt đầu vận hành, thời gian bắt đầu tính.
