Tiền Kính và Đại ma pháp sư Samuel vẫn đang ở trên bệ đài nơi cuối mê cung. Bởi vì Samuel rốt cuộc vẫn chậm một bước, Tiền Kính đã giơ chiếc cúp quán quân lên trước khi cuộc thi kết thúc, cho nên cậu ta bắt buộc phải là quán quân, nếu không thì danh tiếng của Ma pháp đại hội Tinh cầu Pháo đài coi như vứt, loại cuộc thi này cũng đừng hòng tổ chức mùa giải tiếp theo.

"Cậu là quán quân, không cần nghi ngờ, ta cũng không hề giở trò gì." Samuel nói: "Cậu là thí sinh được mời đặc biệt, hơn nữa cậu tiến vào hội trường thi đấu dưới sự cưỡng ép của thành viên nòng cốt Ma Hoàn, Đại ma pháp sư Stanchi, đây không phải trách nhiệm của cậu. Cho nên, quá trình cậu tham gia cuộc thi này không hề có bất kỳ hành vi chủ động vi phạm quy tắc nào, vì vậy ta không thể hủy bỏ tư cách quán quân của cậu. Đại ma pháp sư của Tinh cầu Pháo đài coi trọng sự thật và logic, bất kỳ sự suy đoán hay cảm xúc nào cũng phải nhường bước trước sự thật và logic."

Tiền Kính vỗ tay mạnh mẽ: "Vậy mới đúng chứ! Đại ma pháp sư Stanchi tìm đủ mọi cách để làm hỏng danh tiếng của Ma pháp đại hội, nhằm tránh cho 'tinh hoa trí tuệ' của Tinh cầu Pháo đài bị rò rỉ ra ngoài. Ông sẽ không để hắn đạt được mục đích đúng không? Hủy bỏ chức quán quân của tôi thực ra là làm theo ý hắn đấy."

"Stanchi... quan điểm của hắn và ta không giống nhau, hắn luôn không tin Tinh cầu Pháo đài đã đến bên bờ vực diệt vong của văn minh." Samuel thở dài: "Kế hoạch của hắn rõ ràng đã thất bại, nhưng giờ hắn thế nào rồi?"

"Chết rồi, già chết, không phải do tôi làm." Tiền Kính dùng cách ngắn gọn nhất và đã qua tinh chỉnh để kể lại quá trình nhìn thấy Stanchi trong phòng điều khiển của Lâu đài bay: "...Bởi vì không có sự điều khiển của hắn, Lâu đài bay đã đâm trực diện vào địa điểm thi đấu, các ma pháp sư trong Tháp ma pháp Luyện kim đều chết hết - ngoại trừ kẻ đang nằm dưới xác con trăn kia. Sau đó, chúng tôi rời khỏi Lâu đài bay, đến ngoài địa điểm thi đấu để lánh nạn. Tiếp đó mới xảy ra chuyện tôi bị hút vào địa điểm thi đấu."

Đại ma pháp sư Samuel nheo mắt, ông nghe ra vài lỗ hổng trong câu chuyện của Tiền Kính, ví dụ như Tiền Kính làm thế nào để tiến vào phòng điều khiển của Lâu đài bay, lại làm sao có được các thông tin về Lâu đài bay từ phòng điều khiển? Những điều này đều là việc rất khó thực hiện, dù cho một Đại ma pháp sư đích thân ra tay, cũng chưa chắc có thể phá vỡ phòng ngự do một Đại ma pháp sư khác thiết lập. Trên người Tiền Kính này có rất nhiều bí mật, khơi dậy sự hứng thú của Samuel. Thế nhưng, so với việc giải mã những bí mật này, thì việc tìm hiểu rõ sự huyền bí của ma pháp trận trên tấm vé mời tham dự mới là chuyện quan trọng hơn.

"Hắn... chết cũng tốt, vẫn hơn là phải chứng kiến sự thất bại bây giờ mà đau lòng. Ai, ta thực sự không ngờ lại đi đến bước đường này." Samuel hít sâu một hơi, đột nhiên nói: "Tiền Kính, cậu thấy Tinh cầu Pháo đài của chúng tôi thế nào?"

"Cũng khá ổn, chỉ là nhiều cát, thời tiết nóng, đồ ăn tôi ăn vào sẽ bị bệnh. Ma pháp ở đây rất thú vị, rất nhiều người bay trên trời, điều này ở quê hương tôi thì không làm được."

Samuel gượng cười: "Cảm ơn lời khen của cậu, nhưng đây đều là vẻ bề ngoài. Trên thực tế, văn minh Tinh cầu Pháo đài đã sắp khó lòng duy trì, hơn nữa hoàn toàn dựa vào sức mình thì cơ bản không có khả năng thoát khỏi tình cảnh khó khăn hiện tại - đây cũng là lý do tại sao phải có Ma pháp đại hội. Stanchi không tin điều này."

Đại ma pháp sư giơ ngón trỏ đeo nhẫn hồng ngọc lên, chỉ vào chiếc túi không gian quán quân trong tay Tiền Kính: "Cậu mở nó ra, lấy chiếc hộp nhỏ bên trong, ta sẽ nói cho cậu biết tại sao Tinh cầu Pháo đài cần Ma pháp đại hội."

Tiền Kính không còn lựa chọn nào tốt hơn, bèn làm theo. Chiếc hộp nhỏ được gọi là bên trong túi không gian là một khối lập phương thép màu xám bằng quả cam, trên bốn mặt của nó có các cửa mở khác nhau. Dựa theo hướng chữ, cửa mở trên đỉnh là "Nhiên liệu", hai mặt bên là "Thêm nước" và "Dọn xỉ", mặt chính diện của hộp có một bánh đà có thể quay được.

"Đây là phát minh lớn nhất của ta cho đến nay: Động cơ hơi nước Tinh cầu Pháo đài, cũng là một trong những phần thưởng cho quán quân. Nó dùng rất tốt, nhưng vẫn còn không gian tiến bộ rất lớn, cũng giống như 'Chú ngữ ma pháp tối thượng' mà cậu đã thấy trước đó vậy - không phải nói chúng chỉ là bán thành phẩm chưa hoàn thiện. Phương pháp nâng cấp rất đơn giản, chính là kết hợp với ma pháp trận này của cậu." Samuel lắc lắc tấm bảng đo chú ngữ trong tay, giọng điệu dần chậm lại: "Đại ma pháp sư sẽ để lại những câu đố trên một số vé mời đặc biệt, người giải được sẽ có thể tham gia cuộc thi tương ứng. Tấm vé mời này là của ta, đã có lịch sử hai năm rồi, nó không phải được chuẩn bị riêng cho đại hội lần này. Ta không ngờ nó lại được giải vào lúc này, mặc dù đây là một sự ngạc nhiên. Ta có một nghìn cách để quỵt chức quán quân của cậu, nhưng vì ma pháp trận này, cũng là vì tương lai của Tinh cầu Pháo đài, dù có tặng cậu một nghìn danh hiệu quán quân cũng chẳng quá đáng."

Tiền Kính không hề lên tiếng, cậu biết Samuel sẽ tiếp tục nói. Cậu dự đoán được thứ mình vẽ trên tấm bảng đo chú ngữ rất quan trọng, có thể làm một loại quân bài mặc cả, nhưng không ngờ nó lại có thể so sánh với một nghìn danh hiệu quán quân. Giá trị nếu quá cao, vượt quá khả năng bảo vệ của Tiền Kính, thì đó không phải quân bài mặc cả mà là gánh nặng. Tiền Kính đã nghĩ đến việc Đại ma pháp sư Samuel muốn bí mật của ma pháp trận đó, nhưng bản thân lại không cách nào dạy cho ông ta - chẳng lẽ đưa cả 'Mực tạo hình tâm linh' cho ông ta sao? Thế là, Tiền Kính chỉ đành không nói, tranh thủ thời gian lặng lẽ suy nghĩ đối sách.

"Tất cả sự phồn vinh của Tinh cầu Pháo đài đều được xây dựng trên sự vận dụng Thổ nguyên tố. Cát, sa mạc và vùng đất rộng lớn ở đây đã cho chúng ta những điều kiện ưu đãi trời ban." Đại ma pháp sư Samuel ánh mắt sâu thẳm, dường như đang đồng thời nhìn về lịch sử, hiện tại và tương lai của Tinh cầu Pháo đài, sau đó thu nhận trí tuệ từ dòng thời gian. "Chúng ta luôn hưởng thụ sự tiện lợi mà năng lượng Thổ nguyên tố mang lại, phát triển nên một nền văn minh phồn vinh. Chúng ta chế tạo ra những hàng hóa ưu tú, hút lấy những vật chất thiếu hụt từ Đa nguyên vũ trụ. Mọi thứ trông có vẻ đều rất thuận lợi, nhưng đằng sau lại tồn tại những mối nguy hại. Dù trên hành tinh này đâu đâu cũng là cát, nhưng sức mạnh của Thổ nguyên tố cũng không phải là vô cùng vô tận."

"Hành tinh này lúc trước nhiều cát, cho nên gọi là Tinh cầu Cát. Bây giờ gọi là Tinh cầu Pháo đài, là vì năng lượng cát thổ của chúng ta không đủ nữa. Chúng ta không ngừng sử dụng sức mạnh Thổ nguyên tố, rốt cuộc sẽ tiêu hao hết nó. Nếu trước khi tiêu hao hết, chúng ta không thể phát triển đến mức rời khỏi Tinh cầu Pháo đài, đi đến những hành tinh khác, thì chủng tộc và văn minh này của chúng ta chắc chắn sẽ diệt vong. Đừng bày ra vẻ mặt nghi hoặc, mặc dù du hành Đa nguyên vũ trụ là chuyện bình thường, nhưng cậu đã bao giờ thấy cả một nền văn minh di chuyển chưa? Bất kể vì lý do gì, một nền văn minh tiến vào thế giới của một văn minh khác và lấy đi tài nguyên, Liên minh Vòng tròn sẽ coi đó là một cuộc xâm lược. Chúng ta đã được ban phước cho cả một vũ trụ, nếu bản thân chúng ta không đứng lên được, không bay ra ngoài được, không thể đi đến những hành tinh khác, vậy chúng ta là những kẻ thất bại."

"Cậu ngưỡng mộ chúng ta có thể bay lên, nhưng thực sự muốn bay lên thì không dễ dàng như vậy. Chúng ta phải giải quyết vấn đề năng lượng bản thân không thể tuần hoàn tái sinh, chúng ta phải giải quyết sự phụ thuộc đơn thuần vào Thổ nguyên tố, chúng ta cần tài nguyên có thể sử dụng mới, chúng ta cần tìm ra phương pháp phát triển bền vững, những điều này đều cần thời gian." Samuel giọng điệu nặng nề, trong âm thanh đầy vẻ mệt mỏi: "Không phải tất cả mọi người đều nhìn thấy điều ta thấy, rất nhiều người chỉ bị sự phồn vinh nhất thời trước mắt làm mờ mắt. Thêm vài chục năm nữa, cung ứng năng lượng Thổ nguyên tố giảm xuống, mức sống của chúng ta sẽ giảm theo; đồng thời chi phí sản phẩm của chúng ta tăng lên, trong Đa nguyên vũ trụ sẽ không còn nhiều tính cạnh tranh, những thứ chúng ta nhận được từ bên ngoài sẽ giảm xuống. Vòng lặp ác tính bắt đầu từ đó, rất khó thoát ra, chúng ta chắc chắn sẽ mất đi tương lai. Vì vậy, chúng ta hiện tại cần Ma pháp đại hội hơn bao giờ hết, học hỏi trí tuệ của người khác từ đó, đẩy nhanh sự thay đổi của chính mình."

Ông cầm chiếc hộp lập phương từ tay Tiền Kính, giống như người cha từ ái đang bế đứa trẻ sơ sinh: "Đây là động cơ hơi nước của Tinh cầu Pháo đài, là thiết kế cực kỳ hiếm hoi vận dụng sức mạnh Thủy nguyên tố trên Tinh cầu Pháo đài, ta đã dùng bốn mươi năm để hoàn thành nó. Động cơ hơi nước trong danh mục 'Tinh hoa trí tuệ' của Liên minh Vòng tròn được đánh giá rất cao, hoàn toàn cấm chuyển nhượng công nghệ. Ta có được cảm hứng là nhờ quan sát trang bị của các tuyển thủ thi đấu, cái này thì hợp pháp. Chiếc động cơ hơi nước này, có thể giúp Tinh cầu Pháo đài có thêm một loại nguồn năng lượng, để Thổ nguyên tố được nghỉ ngơi, để Tứ đại nguyên tố khởi động lại vòng tuần hoàn, từ đó cho chúng ta thời gian để tiến bộ. Đây là sáng tạo vĩ đại nhất trong đời ta!"

Sáng tạo tối thượng của Đại ma pháp sư là một chiếc động cơ hơi nước? Tiền Kính không biết nên dùng vẻ mặt gì để đối mặt với chuyện này. "Thứ này trên Trái Đất của chúng tôi gần như sắp bị đào thải rồi, ngoài một số tàu thuyền lớn ra, bình thường rất ít dùng đến nó." Tiền Kính nói: "Thực ra, các ông cũng không cần tổ chức cuộc thi, tự mình đi khắp nơi xem thử chẳng phải sẽ hiểu sao? Ít nhất thiết kế của động cơ hơi nước này ở chỗ chúng tôi không hề giữ bí mật, trong sách giáo khoa của trường học là có rồi."

"Cậu nghĩ quá đơn giản rồi. Thế giới khác nhau, quy tắc khác nhau, không phải cứ lấy về là dùng được, càng không phải nhìn hai cái là có thể học được, sức mạnh bản nguyên của một thế giới chưa bao giờ là dễ dàng đột phá. Ta ra ngoài học tập, những gì học được khi mang về chưa chắc đã dùng được. Nhưng thứ có thể vận dụng trong Ma pháp đại hội, thì đã thông qua sự công nhận của ý chí thế giới, vì vậy ở Tinh cầu Pháo đài mới dùng được, đây chính là ý nghĩa thực sự của cuộc thi." Samuel trả lại khối lập phương động cơ hơi nước cho Tiền Kính: "Hơn nữa, đừng coi thường trí tuệ của ma pháp sư. Chiếc động cơ hơi nước này có hiệu suất nhiệt 70%, nếu có thể kết hợp với ma pháp trận cậu vẽ trên vé mời, ta có thể đạt đến hiệu suất nhiệt vô hạn tiệm cận 100%. Và, chiếc động cơ hơi nước này có thể dùng được ở tất cả các thế giới có nguyên tố hoạt tính - đó gần như là 80% của Đa nguyên vũ trụ."

Thời gian một năm, vẫn chưa đủ để Tiền Kính trả lại toàn bộ kiến thức dùng cho kỳ thi đại học cho thầy cô, cho nên cậu có thể hiểu ý nghĩa đằng sau hiệu suất nhiệt tiệm cận 100%, có thể dùng một câu "Đặt trên Trái Đất, đây không phải khoa học, mà là ma pháp" để khái quát. Động cơ hơi nước Watt sau một trăm năm tối ưu hóa, hiệu suất nhiệt cũng chỉ vừa mới ở mức hai con số mà thôi. Sau này con người phát minh ra tuabin hơi nước, tiếp tục leo cây công nghệ, hiện nay hiệu suất nhiệt của tuabin hơi nước công nghiệp cũng chỉ vừa đạt đến một nửa. Nếu cộng thêm sự hỗ trợ của công nghệ chu trình hỗn hợp, mới có thể chạm tới ngưỡng 60%. Chưa nói đến hiệu suất nhiệt 100% đã là công nghệ cấp độ "Thiên phương dạ đàm" rồi, ngay cả hiệu suất nhiệt 70%, lại còn có thể làm nhỏ gọn, có thể đặt trong lòng bàn tay, điều này đã là nghịch thiên rồi.

"Ông làm cách nào đạt được?"

"Các cậu đun nước, ta đun Thủy nguyên tố, đại khái chính là sự khác biệt tạo nên điều này." Samuel hiếm hoi lộ ra nụ cười, rõ ràng vô cùng tự hào về phát minh của mình. "Hiệu suất nhiệt 70%, ta có thể tranh thủ ít nhất một trăm năm để cứu văn minh Tinh cầu Pháo đài. Hiệu suất nhiệt 100%, ta sẽ có một nghìn năm. Ta không sống được một nghìn năm lâu như vậy, nhưng đời này của ta đáng giá, ít nhất có thể an tâm mà chết. Cho nên, cậu không cần đầy địch ý như vậy: Hiện tại ta thà rằng mình chết cũng sẽ không để cậu bị thương đâu."

"Chỉ cần tôi có thể nói cho ông biết tôi làm thế nào hoàn thành ma pháp trận đó đúng không?" Tiền Kính gãi gãi đầu. Cậu biết chủ đề cuối cùng sẽ quay lại ma pháp trận, nhưng cậu hoàn toàn không có cách nào giải thích rõ ràng mà không làm lộ 'Mực tạo hình tâm linh'. "Tôi... tôi không nói được. Không phải không muốn nói, mà là không thể nói. Tôi có thể vẽ thêm vài cái, nhưng không cách nào dạy cho các ông."

"Có thể tái tạo là được!" Samuel vỗ tay mạnh, tỏ ra rất vui vẻ: "Người trẻ tuổi như cậu suy nghĩ nhiều thật, có phải đang nghĩ ta sẽ moi kiến thức từ trong não cậu không? Ha ha, nếu như làm vậy mà có ích, thì toàn bộ Đa nguyên vũ trụ đâu đâu cũng là kẻ đào não rồi! Cậu đây là một năng lực độc đáo, không thể đảm bảo cứ thông qua học tập là có thể học được. Ta đã thấy quá nhiều năng lực độc đáo, hiểu rõ những hạn chế trong đó. Ồ đúng rồi, ta từng thấy một người Long tộc, búng tay một cái có thể biến hành tinh thành hằng tinh rực cháy. Ta cũng muốn học, giải quyết vấn đề năng lượng một lần cho mãi mãi, nhưng cái đó học không được a!"

"Không thể học mà ông vui cái gì? Tôi không đời nào ở lại Tinh cầu Pháo đài, vĩnh viễn giúp các ông chế tạo ma pháp trận đâu!"

"Cậu lo xa rồi. Bắt cậu làm việc sản xuất lặp đi lặp lại, không bằng để cậu tự do tự tại, biết đâu sẽ sản sinh ra những 'tinh hoa trí tuệ' mới." Samuel cười nói: "Ta sớm đã nghĩ tới vấn đề này rồi: Năng lực có thể cứu Tinh cầu Pháo đài có một tỉ lệ nhất định là không thể học được, vậy thì cần một phương pháp sao chép, lưu trữ và tái hiện. Do đó ta gia nhập nhóm đo lường của Liên minh Vòng tròn, nghĩ cách từ phương diện tiêu chuẩn hóa - vì vậy mới có phát minh 'Chú ngữ ma pháp tối thượng'. Nó là một chú ngữ phong ấn, chỉ có điều thứ phong ấn không phải vật thực, mà là một trạng thái hoặc chức năng. Ta dùng ma pháp trận trên vé mời có thể đẩy độ ổn định của chú ngữ phong ấn lên khoảng 95%, sau đó ta lại dùng nó phong ấn trạng thái ma pháp trận mà cậu tái tạo, rồi chỉ cần sao chép lá bùa phong ấn tiêu chuẩn hóa này, là có thể có đủ ma pháp trận để dùng."

"Nghe có vẻ khá tiện lợi..." Tiền Kính đã bị những kiến thức mới này làm cho lú lẫn, não bộ bắt đầu đình trệ.

"Không hề tiện lợi, tiêu hao cũng không ít, nhưng khả thi, hơn nữa có thể sản sinh vòng tuần hoàn mới, đủ để cứu Tinh cầu Pháo đài." Samuel không giải thích chi tiết các khớp nối, đoán chừng ông cho rằng Tiền Kính không nghe hiểu cũng không muốn nghe. "Nói nhiều như vậy, điều ta muốn bày tỏ chỉ là ta muốn cùng cậu tiến hành một cuộc thương lượng công bằng. Đây tuyệt đối không phải là uy hiếp lợi dụ hay minh ước dưới chân thành."

"Nói cách khác, đây là một vụ làm ăn?" Tiền Kính hoàn hồn lại: "Bàn chuyện làm ăn thì tốt, tôi là nhân viên kinh doanh của Bạch Kỳ, bàn chuyện làm ăn là nghề chính..."

Đại ma pháp sư Samuel thở phào nhẹ nhõm, sau đó mỉm cười nói: "Theo quy định của Đại hội Ma pháp Tối thượng, tấm vé mời này thuộc về Tinh cầu Pháo đài, cho nên cậu mới có tư cách tham gia cuộc thi, cậu mới là quán quân. Phần thưởng của quán quân đã được xác định, đều ở trong túi rồi, điều ta muốn bàn với cậu thực ra là chuyện cậu vẽ thêm nhiều ma pháp trận hơn."

"Ông ít nhất cần một tấm đúng không?"

Samuel gật đầu: "Ta hiện tại đại diện cho Hội nghị Ma Hoàn cốt lõi của Tinh cầu Pháo đài, hy vọng cậu có thể chuyển nhượng ma pháp trận loại này - cậu đừng quên đặt tên cho nó. Do kỹ thuật của nó có tính độc nhất, cho nên chúng ta chỉ có thể mua đứt quyền phong ấn, sao chép và sản xuất của nó."

"Mua đứt? Tôi không hiểu lợi ích đằng sau thứ này, cho nên không cách nào đưa ra định giá. Bây giờ bàn chuyện mua đứt thì bất lợi cho tôi, chi bằng chia lợi nhuận đi." Tiền Kính nói: "Tôi dùng kỹ thuật ma pháp trận này để tham gia góp vốn, Tinh cầu Pháo đài lấy đi kinh doanh, tôi muốn chia hoa hồng. Tôi trước đó đã xem qua chú ngữ phong ấn của ông, độ ổn định khoảng 60%, ông nói dùng ma pháp trận của tôi có thể nâng lên tiệm cận 100%. Tôi... tôi không so đo với ông về hiệu ứng biên - dù sao càng tiệm cận hoàn mỹ, độ khó chi phí càng cao - tôi chỉ muốn 40% lợi nhuận thuần túy mà ma pháp trận nâng lên cho ông."

"Cái này quá nhiều rồi." Samuel nói: "Chúng tôi có thể gánh vác nổi, nhưng luồng tài sản xuyên tinh tế quy mô thế này, đối với cậu mà nói không phải chuyện tốt gì. Đương nhiên, nếu cậu thường trú tại Tinh cầu Pháo đài, điều kiện này ta lập tức đồng ý. Cậu có thể đưa ra yêu cầu khác."

"Yêu cầu khác? Ừm... tôi muốn biết tất cả nguyên lý của phần thưởng quán quân có được không? Túi không gian, chú ngữ phong ấn, động cơ hơi nước siêu cấp, những thứ này tôi đều muốn học."

"Được, ta có thể dạy hết cho cậu, nhưng không đảm bảo cậu có thể học hết - trở thành Đại ma pháp sư rất vất vả, hơn nữa một số lĩnh vực không phải chỉ dựa vào nỗ lực là có thể hoàn thành." Samuel nói: "Công nghệ túi không gian trong Đa nguyên vũ trụ có rất nhiều, nhưng chú ngữ phong ấn và động cơ hơi nước của Tinh cầu Pháo đài chính là kỹ thuật vô cùng quý giá. Dùng kỹ thuật đổi kỹ thuật, cộng thêm toàn bộ hệ thống tri thức chú ngữ ma pháp, phần hoa hồng của cậu phải giảm bớt một chút: giảm xuống còn nửa phần."

"Một phần. Hoặc là ông có thể sản xuất kỹ thuật của tôi, tôi cũng có thể sản xuất kỹ thuật của ông, thỏa mãn điều kiện này, tôi sẽ đồng ý nửa phần. Đảm bảo cho ông mười tấm ma pháp trận hoàn mỹ." Tiền Kính mắt cong cong, cũng cười nói: "Tôi phải học hết tất cả sau đó mới có thể vận dụng những kỹ thuật này để sản xuất, mà ông chỉ cần sao chép, lập tức có thể sản xuất. Ông chắc chắn nắm giữ tiên cơ, đúng không?"

Đại ma pháp sư Samuel chưa từng thấy Tiền Kính đã mô phỏng chế tạo ra Mị Thần Thảo như thế nào, nếu không ông tuyệt đối sẽ không thoải mái đồng ý điều kiện này.