Phải mất chừng một ngày hoặc hơn thế thì tôi mới có thể đi đứng vững vàng trở lại, và trong suốt thời gian đó, tôi đã cố gắng hết sức để giữ cho tâm trí mình được tĩnh lặng. Thế nhưng, bất chấp mọi nỗ lực của tôi, mỗi khi có một kẻ trong số những người nông dân nhắc đến Giếng Người Khổng Lồ, một cảm giác rờn rợn kỳ lạ lại chạy dọc sống lưng tôi. Tôi thấy mình bỗng dưng đi qua đi lại trong phòng, lặp đi lặp lại không ngớt câu: “Giếng Người Khổng Lồ! Giếng Người Khổng Lồ!”

Bulger vô cùng lo lắng, cứ ngồi nhìn tôi với đôi mắt đầy yêu thương nhưng ngập tràn vẻ ngơ ngác. Tôi nghĩ nó mang máng nghi ngờ rằng cú đánh tàn nhẫn bằng đốc roi của Ivan đã làm tổn thương lý trí của tôi, bởi đôi khi nó lại cất lên những tiếng rên rỉ thấp và đầy ai oán. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tôi chú ý đến nó và tỏ ra bình thường trở lại, nó liền nhảy nhót xung quanh tôi với niềm vui mừng khôn tả. Vì tôi đã ra lệnh cho đám nông dân lùa bầy ngựa của Ivan quay trở lại hướng Ilitch trên sông Ilitch cho đến khi họ gặp được tên ác nhân ấy và trao trả chúng cho hắn, nên giờ đây tôi chẳng còn phương tiện nào để tiếp tục cuộc hành trình về phía bắc, trừ khi phải lên đường đi bộ như nhiều bậc tiền bối nổi tiếng của tôi. Dẫu vậy, chân họ dài hơn tôi, và họ lại chẳng phải gánh một bộ óc nặng nề tương xứng với tầm vóc như tôi — một bộ óc hầu như chẳng bao giờ chịu nghỉ ngơi, hoặc ít ra là không bao giờ ngủ sâu. Tôi quá sốt sruột muốn chạm tay tới những cánh cổng dẫn vào Thế giới trong Lòng Thế giới, chẳng thể nào lê bước dọc theo con đường bụi bặm ấy được. Tôi phải có ngựa và một chiếc tarantass khác, hay ít nhất cũng phải là một chiếc xe bò của nông dân. Tôi bắt buộc phải tiến lên. Đầu tôi giờ đã lành hẳn, và cơn sốt cũng đã biến mất.

“Lắng nghe đây, tiểu chủ nhân,” Yuliana thì thầm; đó là tên của mụ đàn bà lớn tuổi đã chăm sóc tôi, “ngươi không giống như những gì ngươi đang thể hiện đâu. Ta chưa từng thấy ai giống như ngươi trước đây. Nếu muốn, ta tin rằng ngươi có thể cho ta biết bầu trời cao đến nhường nào, các ngọn núi dày bao nhiêu, và Giếng Người Khổng Lồ sâu đến mức nào.”

Tôi mỉm cười, rồi cất tiếng nói,—

“Bà đã từng uống nước từ Giếng Người Khổng Lồ bao giờ chưa, hỡi Yuliana?”

Nghe vậy, mụ ta liền lắc đầu và phát ra một tiếng cười khúc khích nhỏ.

“Lắng nghe đây, tiểu chủ nhân,” mụ khẽ thì thầm, tiến sát lại gần tôi và giơ một ngón tay dài, gầy guộc lên, “ngươi không thể đánh lừa ta đâu — ngươi thừa biết rằng Giếng Người Khổng Lồ vốn không có đáy.”

“Không có đáy ư?” Tôi thốt lên đầy nghẹn ngào khi những lời bí ẩn của Don Fum, “Người ta sẽ cho ngươi biết!”, lóe lên trong tâm trí tôi. “Không có đáy thật sao, Yuliana?”

“Trừ khi mắt ngươi tinh tường hơn mắt ta, tiểu chủ nhân ạ,” mụ thì thầm, đoạn chầm chậm gật đầu.

“Nghe đây, Yuliana,” tôi bộc bạch đầy nhiệt huyết, “cái giếng không đáy này nằm ở đâu? Bà phải dẫn ta đến đó; ta phải tận mắt nhìn thấy nó. Nào, chúng ta lên đường ngay lập tức thôi. Bà sẽ được hậu tạ xứng đáng vì công sức của mình.”

“Không, không, tiểu chủ nhân, đừng vội vã thế chứ,” mụ đáp. “Nó nằm tít trên cao tận ngọn núi. Đường đi vừa dốc vừa gồ ghề, lối mòn thì nhỏ hẹp và quanh co, chỉ một bước hụt chân cũng có thể mất mạng ngay lập tức, nếu không có một bàn tay lực lưỡng nào đó cứu giúp ngươi. Hãy từ bỏ cái ý nghĩ điên rồ là sẽ lên được tới đó đi, trừ phi được cõng trên đôi vai vạm vỡ của một sơn nhân nào đó.”

“Ồ, bà lão tốt bụng,” tôi đáp lại, “bà vừa bảo rằng ta không phải kẻ tầm thường như vẻ bề ngoài, và bà nói rất đúng đấy chứ. Vậy thì hãy biết cho rằng, trước mặt bà đây chính là nhà thám hiểm lừng danh thế giới Wilhelm Heinrich Sebastian von Troomp, người ta thường gọi là ‘Nam tước nhỏ Trump’; dẫu thân hình thấp bé và chân tay mảnh khảnh, nhưng những gì thuộc về ta đều bằng sắt thép cả đấy. Nào, Yuliana, đó là vàng dành cho bà; giờ thì hãy dẫn đường đến Giếng Người Khổng Lồ đi.”

“Từ từ, từ từ nào, tiểu nam tước,” bà lão nông dân khẽ thì thầm khi bàn tay nhăn nheo của mụ khum lại nắm chặt lấy đồng vàng. “Ta vẫn chưa kể hết cho ngươi nghe đâu. Ta dám chắc rằng trong vòng cả dặm quanh đây, chẳng có một sinh linh nào ngoài ta biết Giếng Người Khổng Lồ nằm ở đâu. Cứ hỏi họ mà xem, họ sẽ đáp rằng: ‘Nó nằm tít trên núi kia kìa, tận mãi dưới phần mái hiên của bầu trời.’ Chỉ thế thôi. Đó là tất cả những gì họ có thể nói cho ngươi biết. Thế nhưng, tiểu chủ nhân ạ, ta lại biết nó ở đâu, và chính cái loài thảo mộc đã chữa lành vết thương trên đầu ngươi, cứu ngươi khỏi cái chết chắc chắn bằng cách làm dịu dòng máu nóng, là do chính tay ta hái ở ngay bờ giếng đấy!” Những lời này khiến một luồng điện vui sướng chạy rần rần qua người tôi, bởi giờ đây tôi cảm thấy mình đang đi đúng hướng, rằng những lời của bậc đại tông sư của mọi bậc tông sư, Don Fum, đã trở thành hiện thực.

“Người ta sẽ cho ngươi biết!”

Phải, người ta đã cho tôi biết rồi, vì giờ đây trong tâm trí tôi không còn một chút hoài nghi mờ nhạt nào nữa rằng tôi đã tìm thấy những cánh cổng dẫn đến Thế giới trong Lòng Thế giới! Yuliana sẽ là người dẫn đường cho tôi. Mụ biết cách luồn lách qua con đèo hẹp, tránh xa những khối đá chênh vênh chỉ cần chạm nhẹ cũng có thể đổ sập, tìm ra những bậc thang mà tự nhiên đã đục đẽo vách đá, và tiếp tục hành trình an toàn qua các khe núi lẫn hẻm sâu — những lối vào mà ngay cả mắt thường cũng khó lòng nhận ra. Tuy nhiên, để giữ mối quan hệ thân thiện với đám nông dân mê tín, tôi tung tin rằng mình sắp lên núi để tìm kiếm những món đồ cổ lạ cho tủ trưng bày của mình, đồng thời nài nỉ họ cung cấp cho tôi dây thừng cùng ròng rọc, kèm theo hai chàng trai vạm vỡ để mang vác giúp, và hứa sẽ trả công thật hậu hứa.

Họ vội vã chuẩn bị mọi thứ tôi yêu cầu, và chúng tôi lên đường hướng về lối mòn trên núi vào lúc rạng đông. Yuliana, để tránh bị coi là cùng một hội, đã đi trước từ dưới ánh trăng, nói với dân làng rằng mụ muốn hái một số loại thảo mộc trước khi những tia nắng rọi xuống làm khô đi giọt sương mai chữa bệnh còn đọng trên lá.

DỌC THEO CON ĐƯỜNG CỦA THẾ GIỚI BÊN DƯỚI.

Mọi chuyện vẫn suôn sẻ cho đến khi mặt trời nhô lên cao hẳn trên đầu chúng tôi, thì bỗng nhiên tôi nghe thấy tiếng hét thấu trời của một người phụ nữ, hóa ra đó chính là Yuliana. Chỉ một lát sau, mọi chuyện đã sáng tỏ. Bà lão phù thủy lao hụt hơi từ trên núi xuống, mớ tóc xám mỏng manh phấp phới trong gió. Hai tay mụ bị trói giằng sau lưng, và hai tên thanh niên nông dân đang dùng roi bạch dương quất tơi bời vào người mụ bất cứ lúc nào có cơ hội.

“Quay lại đi, quay lại đi hỡi các anh em,” bọn chúng thét lên với hai người tùy tùng của tôi. “Tên phù thủy nhỏ bé kia đã cấu kết với mụ phù thủy già này rồi. Bọn chúng đang trên đường đến Giếng Người Khổng Lồ đấy. Chúng sẽ thả một lũ quỷ đen sổng chuồng ra quấy phá chúng ta cho mà xem. Tất cả chúng ta sẽ bị yểm bã chè hết đấy. Nhanh lên! Nhanh lên! Vứt hết đồ đạc đang mang vác xuống rồi theo chúng tao mau.”

Hai kẻ kia chẳng buồn đợi rủ lần thứ hai, chúng vứt phắt đụng cụ xuống đất rồi biến mất tăm như một Ani chớp mắt, chỉ để lại tiếng kêu thét của tội nghiệp Yuliana vang vọng trong chốc lát khi lũ khốn trẻ tuổi ấy quất những chiếc roi bạch dương lên thân hình già nua của mụ.

Nào, các độc giả thân mến, các vị nghĩ sao về tình cảnh này? Có phải tôi đang ở một vị trí thật tuyệt vời không cơ chứ? Một mình cùng với Bulger giữa vùng núi non hoang vu và u ám ấy, những vách đá đen kuman cuồn cuộn cúi đầu lỉnh kỉnh như những tên khổng lồ và yêu tinh cau có ngay trên đầu chúng tôi, với những cây thông lùn tựa mái tóc, những cụm rêu trắng làm đôi mắt, những khe nứt toác hoác tựa cái miệng, cùng những chiếc rễ cây xù xì xoắn xuýt hệt như những ngón tay gớm ghiếc, sẵn sàng với tay tóm lấy bộ khung xương gầy gò bé nhỏ đáng thương của tôi.

Có phải tôi đã run lẩy bẩy lên không? Có phải tôi đã vội vã chạy theo những kẻ hèn nhát tụt xuống sườn núi không? Có phải tôi đã nhụt chí đi chút nào không?

Không đời nào. Nếu làm thế thì tôi đâu còn xứng đáng với cái tên mà mình đang mang. Những gì tôi làm là ngả lưng dài trên một thảm rêu, gọi Bulger đến bên cạnh và nhắm nghiền mắt lại trước thế giới bên ngoài.

Tôi từng nghe nói về những vĩ nhân đi ngủ ngay giữa ban ngày để dâng hiến tâm trí cho những suy ngẫm, và bản thân tôi cũng từng làm thế nhiều lần trước khi hay biết họ cũng làm vậy.

Chỉ trong mười lăm phút theo chiếc đồng hồ của tự nhiên — chính là vị trí của mặt trời trên sườn núi — tôi đã giải xong bài toán. Giờ đây, có hai rắc rối đang lù lù trước mắt tôi; cụ thể là tìm một ai đó chỉ đường lên núi, và nếu kẻ đó không thể mang vác đồ đạc giúp tôi, thì phải tìm một người khác có thể làm việc đó.

Bỗng nhiên tôi nhớ ra rằng mình đã để ý thấy vài con gia súc đang gặm cỏ dưới chân núi, và hơn thế nữa, những con gia súc ấy lại đeo những chiếc ách rất kỳ lạ.

“Những chiếc ách đó dùng để làm gì nhỉ?” tôi tự hỏi, vì kiểu dáng của chúng hoàn toàn khác biệt với bất kỳ loại nào tôi từng thấy trước đây. Chúng gồm một chiếc vòng cổ bằng gỗ chắc chắn, từ phía dưới nhô ngược ra sau giữa hai chân trước của con vật một thanh gỗ thẳng có gắn một chiếc đinh sắt nhọn chĩa xuống mặt đất. Ở phía trên, chiếc ách được buộc chặt bằng một dải da vào cặp sừng của con vật. Do đó, chừng nào con vật còn giữ đầu ở tư thế tự nhiên hoặc thậm chí cúi đầu xuống gặm cỏ, chiếc ách vẫn bị kéo về phía trước và chiếc móc được giữ cho không chạm đất; nhưng ngay khoảnh khắc con vật ngẩng đầu lên không trung, chiếc móc liền lập tức cắm phập xuống đất và ngăn không cho nó bước thêm bước nào nữa. Nào, các độc giả thân mến, các vị có thể biết hoặc không biết rằng khi một loài vật móng guốc chẻ bắt đầu leo lên một sườn dốc, không giống như loài móng guốc liền khối, chúng sẽ ngẩng đầu lên không trung thay vì cúi đầu xuống; do đó tôi chợt nhận ra ngay rằng mục đích của chiếc ách này là để ngăn gia súc leo lên các sườn núi rồi bị lạc đường.

Nhưng tại sao chúng lại muốn leo lên sườn núi nhỉ? Đơn giản là vì ở trên đó có một loại cỏ hoặc thực vật nào đó mọc lên vốn là món ăn khoái khẩu của chúng; và với hiểu biết sâu sắc của mình về việc các loài động vật sẵn sàng mạo hiểm và chịu đựng mệt nhọc nhường nào để đến được bãi cỏ ưa thích, tôi liền nhận ra ngay rằng nếu mình tạo điều kiện cho chúng tiếp cận món ăn khoái khẩu ấy, chúng sẽ vô cùng sẵn lòng giúp tôi một tay trên chặng đường đi.

Nói là làm. Tôi lập tức quay ngược bước chân cho đến khi bắt gặp một đàn gia súc như thế; và tôi chẳng mất nhiều phút để tháo những chiếc ách khỏi sừng của chúng rồi buộc ngược các chiếc móc lên sát bụng để quá trình leo đồi của chúng không bị cản trở.

Chúng vô cùng mừng rỡ khi thấy mình bất ngờ được giải thoát khỏi cái gông cản trở đáng ghét vốn chỉ cho phép chúng ngắm nhìn từ xa những bãi cỏ hằng ao ước; và sau khi cắt cho mình một chiếc gậy thúc thật vừa tay, tôi lại bắt đầu lên đường vượt núi, lùa những người bạn mới thong thả đi phía trước.

Khi đến nơi mà đám nông dân mê tín đã vứt đống đồ đạc xuống đất, tôi tiến hành chất chúng lên lưng con vật hiền lành nhất trong đàn, và chẳng mấy chốc lại tiếp tục lên đường.