Khi tôi còn là một đứa trẻ, có một hôm tôi đến thành phố phủ lỵ.[523] Đó là thời gian diễn ra lễ hội mùa xuân,[524] và theo tập quán thì vào ngày hôm trước, tất cả các thương gia trong vùng phải tiến về công đường của vị quan án với cờ xí và trống chiêng: nghi thức này được gọi là “rước xuân”. Tôi cùng một người bạn đi xem cho biết; đám đông khi ấy vô cùng náo nhiệt, và các vị quan ngồi trong những bộ triều phục màu đỏ thắm được sắp xếp hai bên tả hữu trong đại sảnh; nhưng vì còn nhỏ tuổi nên tôi chẳng biết họ là ai, sự chú ý của tôi bị thu hút chủ yếu bởi tiếng vo ve của đám đông và tiếng trống vang dội. Giữa khung cảnh ấy, một người đàn ông dắt theo một đứa trẻ với mái tóc xõa buông thả sau lưng liền bước lên đài. Ông ta vác trên vai một chiếc sào, và dường như đang nói điều gì đó mà tôi không thể nghe thấy giữa tiếng ồn ào; tôi chỉ thấy các vị quan mỉm cười, và ngay sau đó một nha dịch bước xuống, lớn tiếng ra lệnh cho người đàn ông biểu diễn một màn nghệ thuật.

“Chúng tôi phải biểu diễn món gì đây?” người đàn ông cất tiếng hỏi; đoạn, sau một hồi bàn bạc giữa các vị quan trên đài, vị nha dịch bèn hỏi xem ông ta sở trường làm món gì nhất. Người đàn ông đáp rằng ông ta có thể đảo ngược trật tự tự nhiên; và rồi, sau một lúc ngập ngừng, ông ta được chỉ thị hãy làm xuất hiện vài quả đào; ông ta liền nhận lời; rồi cởi áo khoác ra, đặt lên chiếc tráp của mình, đồng thời phân bua rằng họ đã giao cho ông ta một thử thách quá khó khăn vì băng giá mùa đông vẫn chưa tan, lại nói thêm rằng ông ta e là các vị đại nhân sẽ nổi giận với mình, vân vân và vân vân. Đứa con trai liền nhắc nhở cha rằng ông đã nhận lời thử thách thì khó lòng thoái thác được; thế nên, sau một hồi càu nhàu và phàn phàn, ông ta kêu lên: “Ta nghĩ ra rồi! đất trời đóng băng thế này thì chẳng bao giờ chúng ta kiếm được đào ở đây đâu; nhưng ta đoán chắc trên thiên đình trong vườn của Tây Vương Mẫu[525] thì thế nào cũng có, và chúng ta phải lên đó thử xem sao.” “Lên đó bằng cách nào hả cha?” đứa trẻ hỏi; bấy giờ người đàn ông liền bảo: “Ta có cách,” rồi lập tức lấy từ trong tráp ra một sợi dây dài tới vài chục thước. Ông cẩn thận thu xếp đoạn dây, rồi tung một đầu lên không trung; sợi dây cứ thế đứng sững lại như thể đã mắc kẹt vào vật gì ở trên cao. Ông bắt đầu nới lỏng đoạn dây vốn cứ vươn lên cao mãi cho đến khi phần đầu vừa tung biến mất vào những đám mây và chỉ còn lại một đoạn ngắn trong tay. Gọi con trai lại, ông giải thích rằng bản thân quá nặng nề, rồi trao đầu dây cho cậu bé và giục cậu leo lên ngay lập tức.

Thế nhưng, cậu con trai tỏ vẻ ngần ngại, phản đối rằng sợi dây quá mảnh để có thể chịu được trọng lượng của mình lên đến độ cao ấy, và thể nào cậu cũng rơi xuống đất thiệt mạng; nghe vậy, người đàn ông liền bảo rằng lời hứa đã thốt ra rồi, giờ có hối hận cũng đã muộn, lại nói thêm rằng nếu lấy được đào thì chắc chắn họ sẽ được thưởng một trăm lạng bạc, số tiền đó sẽ được cất riêng để sắm cho cậu một người vợ xinh đẹp. Thế là cậu con trai chộp lấy sợi dây và thoăn thoắt leo lên, tựa như một con nhện đang bò dọc theo sợi tơ của nó; và chỉ trong chớp mắt, cậu đã khuất bóng giữa những tầng mây. Chẳng mấy chốc, từ trên cao rơi xuống một quả đào to bằng cái chậu, vị phụ thân mừng rỡ nhặt lấy dâng lên các vị quan trên đài những người phải mất một lúc mới bàn tính xong xem đó là quả thật hay quả giả. Thế nhưng đúng lúc ấy, sợi dây bỗng tụt xuống cái ào, và người cha hoảng hốt thét lên: “Than ôi! Than ôi! Có kẻ đã cắt đứt sợi dây rồi: giờ thì con ta phải làm sao đây?” và chỉ một phút sau, một vật gì khác lại rơi bịch xuống, qua kiểm tra thì hóa ra đó là cái đầu của con trai ông.

“Đau đớn thay!” ông ta vừa khóc nức nở vừa giơ cái đầu lên cho mọi người thấy; “người làm vườn đã bắt được nó mất rồi, con ta nay không còn nữa.” Sau đó, đôi tay, đôi chân và cả thân thể của cậu bé lần lượt rơi xuống y như vậy; và người cha gom tất cả lại, bỏ vào trong tráp rồi cất lời: “Đây là đứa con duy nhất của ta, luôn đồng hành cùng ta đi muộn khắp chốn; vậy mà giờ đây số phận nó lại cay đắng thế này. Ta phải đi chôn cất nó thôi.” Đoạn, ông tiến lại gần đài cao và nói: “Thưa các đại nhân, quả đào của các ngài đã phải đổi bằng mạng sống của con tôi; xin hãy giúp tôi lo liệu chi phí mai táng cho nó, tôi sẽ mãi mãi biết ơn các ngài.” Các vị quan từ nãy đến giờ vẫn đang theo dõi cảnh tượng ấy trong nỗi kinh hoàng và kinh ngạc, lập tức quyên góp cho ông một khoản tiền kha khá; và khi đã nhận được tiền, ông ta gõ lên chiếc tráp của mình rồi cất giọng gọi: “Pa-pa'rh ơi! Sao con không ra đây tạ ơn các vị đại nhân đi?” Ngay lập tức, có tiếng thình thịch phát ra từ bên trong tráp và chính cậu con trai ngẩng đầu ngoi lên, nhảy phốc ra ngoài rồi cúi đầu chào toàn thể hội chúng. Tôi chưa bao giờ quên được ngón nghề kỳ lạ này; về sau tôi nghe nói trò này do Bạch Liên giáo[526] thực hiện, có lẽ họ đã học được từ nguồn này.[527]