Viên Thuật chẳng hề hay biết việc xưng đế của mình đã gây ra chấn động và phản cảm lớn đến nhường nào trong thiên hạ.

Hắn chỉ mải mê công thành đoạt đất, cướp bóc của cải, vô cùng thích thú.

Nhìn lãnh địa không ngừng mở rộng, của cải ngày càng nhiều, hắn cao hứng khôn xiết.

Thế là, Hạ Bi và Quảng Lăng hứng chịu cảnh tàn sát thảm khốc, địa phương rối tinh rối mù. Các sĩ tộc, hào cường địa chủ càng là đối tượng bị Viên Thuật trọng điểm cướp bóc, sát hại. Kẻ nào không ủng hộ hắn, liền bị hắn giết không tha.

Tư duy của Viên Thuật đơn giản và thô bạo đến vậy.

Những chuyện Tào Tháo từng làm ở Từ Châu trong một thế giới khác, nay bị Viên Thuật làm còn tàn khốc hơn gấp bội trên chính mảnh đất này.

Chỉ khác là Tào Tháo tiến từ bắc xuống nam, còn Viên Thuật lại từ nam tiến lên bắc.

Mảnh đất Từ Châu dường như không thể thoát khỏi kiếp số này.

Điểm khác biệt duy nhất là Đào Khiêm vẫn còn sống, Từ Châu vẫn còn một người thống trị chính thống được lòng dân. Nhân tâm quy tụ, quân đội của Viên Thuật cũng không thiện chiến như quân Tào.

Dưới sự chỉ huy của Trương Huân, Kỷ Linh, Kiều Nhụy, Lý Phong, quân đội của Viên Thuật giày xéo trên mảnh đất Từ Châu. Hạ Bi và Quảng Lăng vốn yên bình, nay bị hắn tàn phá không ra hình dạng.

Nhưng dưới sự hung ác của Viên Thuật, cũng có người đứng lên phản kháng.

Một số hào cường đại tộc ở Quảng Lăng và Hạ Bi không cam tâm bị Viên Thuật cướp đoạt, bèn dốc hết gia tài, tổ chức nghĩa quân, dựa vào các ổ bảo để chống lại Viên Thuật, gây cho quân đội của hắn không ít tổn thất.

Nói là quân đội, nhưng thực chất còn kém xa so với đám nghĩa quân kia. Quân Viên tấn công, nghĩa quân phòng thủ, hiệu quả chẳng mấy khả quan.

Quân Viên nhiều lần bị nghĩa quân đánh lui, khiến Viên Thuật mãi không thể dẹp yên hoàn toàn Quảng Lăng và Hạ Bi, tạo cơ hội cho Đào Khiêm thong dong trưng binh, chuẩn bị chiến đấu.

Tháng bảy hạ tuần, Viên Thuật phát động chiến dịch đánh Từ Châu. Đến hạ tuần tháng tám, khi Quách Bằng chỉnh binh xong xuôi và bắt đầu tiến quân, Đào Khiêm đã phái quân tiến vào Hạ Bi quốc và Quảng Lăng quận để phản kích.

Đạo quân tiến vào Hạ Bi quốc do Tang Bá làm chủ tướng, còn đạo quân tiến vào Quảng Lăng quận lại do Trần Đăng chỉ huy. Hai cánh quân cùng nhau tiến lên, phản kích về phía nam.

Viên Thuật không thể đứng vững ở Từ Châu trước khi Đào Khiêm chỉnh đốn xong quân đội. Đến hạ tuần tháng tám, cuộc phản kích của Từ Châu bắt đầu.

Sự đồng lòng của người dân Từ Châu trong việc chống lại quân xâm lược đã mang đến cho Viên Thuật một cảm giác khác hẳn.

Ít nhất, trong trận giao chiến đầu tiên, hai ngàn quân tiên phong của Viên Thuật đã bị bộ tướng Tôn Quan của Tang Bá đánh bại gần thành Hạ Bi, chết trận mấy trăm người, quân lính chạy tán loạn.

Viên Thuật vô cùng giận dữ, lập tức đích thân dẫn quân lên phía bắc chinh phạt quân Từ Châu của Tang Bá.

Cùng lúc đó, cũng vào hạ tuần tháng tám, cuộc chiến giữa Tôn Sách và Lưu Huân, Chinh nam tướng quân do Viên Thuật bổ nhiệm, cũng diễn ra vô cùng ác liệt.

Lưu Huân dẫn hai vạn quân xuôi nam tiến đánh Tôn Sách. Lúc này, Tôn Sách vừa mới chiếm được Đan Dương quận và Ngô quận, cũng tập hợp hai vạn binh mã để nghênh chiến Lưu Huân.

Sau khi Lưu Huân dẫn quân vượt sông, liền tiến thẳng đến Khúc A huyện. Tôn Sách cũng dẫn quân từ Ngô huyện lên phía bắc Khúc A huyện, đồng thời hạ lệnh cho Đan Dương Thái Thú Ngô Cảnh dẫn quân cắt đứt đường lui của đại quân Lưu Huân, chuẩn bị giăng lưới bắt gọn, tiêu diệt toàn bộ quân của Lưu Huân.

Ngày hai mươi bốn tháng tám, Lưu Huân và Tôn Sách chạm trán nhau trong một trận chiến bất ngờ ở khu vực cách phía nam Khúc A huyện hơn mười dặm.

Tôn Sách cùng huynh trưởng là Đốc quân Trung lang tướng Từ Côn dẫn quân khiêu chiến quân tiên phong của Lưu Huân, đánh cho một trận đại bại, khiến sĩ khí quân Lưu Huân xuống dốc. Lưu Huân thấy tình hình không ổn, lập tức rút về giữ Cú Dung huyện. Nhưng Tôn Sách đang hừng hực khí thế, truy đuổi không tha, thế là hai quân lại ác chiến gần Cú Dung huyện hơn mười ngày.

Tôn Sách cùng các thuộc cấp dũng mãnh như Trình Phổ, Hoàng Cái, Hàn Đương chia nhau dẫn quân, liên tiếp đánh tan quân của Lưu Huân, khiến chúng gần như không còn sức phản kháng. Lưu Huân thấy tình thế không ổn, vội phái người vượt sông về Thọ Xuân cầu viện Viên Thuật, còn bản thân thì cố thủ tại huyện Cú Dung.

Đến mùng bốn tháng chín, Đan Dương thái thú Ngô Cảnh dẫn quân tiến lên phía bắc, lần lượt chiếm Thạch Thành, Mạt Lăng và Hồ Thục, cắt đứt đường tiếp tế của Lưu Huân, thực hiện kế "đóng cửa đánh chó".

Lúc này Lưu Huân mới nhận ra sự tình không ổn, lập tức tự mình dẫn quân đánh về phía tây, ý đồ khôi phục đường tiếp tế. Nhưng quân của Ngô Cảnh cố thủ vững chắc, khiến Lưu Huân không thể xoay chuyển tình thế. May mắn quân Lưu Huân đông, lại cướp được không ít lương thực nên vẫn có thể cầm cự. Thế là Lưu Huân tiếp tục đốc quân ác chiến, khiến Tôn Sách và Ngô Cảnh nhất thời chưa thể tiêu diệt được.

Như vậy, cả hai chiến tuyến nam bắc, quân Viên Thuật đều bị chặn đứng, cục diện chiến đấu không mấy khả quan. Dù vậy, nội tình của Viên Thuật vẫn dày hơn Đào Khiêm và Tôn Sách, nên một lần giao tranh không đủ để khiến hắn bị thương gân động cốt.

Viên Thuật có chỗ dựa, nên không có gì phải lo ngại.

Hơn nữa, trong lòng Viên Thuật, viện binh quan trọng nhất còn chưa đến. Chỉ cần viện binh tới, mọi chuyện sẽ dễ dàng giải quyết.

Sau đó, Quách Bằng đến.

Ngay mùng bốn tháng chín, Quách Bằng giết chết sứ giả do Viên Thuật phái đến, đem đầu của sứ giả cùng hai châu thích sử đưa đến Thọ Xuân, đồng thời gửi kèm cả bố cáo tuyên chiến và hịch văn vạch tội Viên Thuật. Ngụy triều Trần Đình ở Thọ Xuân kinh hãi, đại loạn. Thượng thư lệnh Hàn Dận lập tức báo tin này cho Viên Thuật đang ở tiền tuyến.

Mùng chín tháng chín, tin tức đến được tiền tuyến. Lúc đó, Viên Thuật đang dẫn quân ác chiến với quân của Tang Bá gần huyện Hạ Bi.

Ban đầu, Viên Thuật không thể tin được tin này. Sau khi nhìn kỹ một hồi, hắn bỗng nhiên nổi giận, giết chết luôn người đưa tin.

"Ăn nói hàm hồ, làm loạn quân tâm! Chết không có gì đáng tiếc! Tử Phượng sao có thể phản bội ta!"

Viên Thuật không tài nào tin vào mắt mình, vẫn tiếp tục chỉ huy quân sĩ tấn công Tang Bá.

Trương Huân, Kỷ Linh cùng Kiều Nhụy và các thuộc cấp khác khi biết chuyện đều vô cùng kinh ngạc, nhao nhao đến hỏi Viên Thuật sự tình hư thực ra sao, nhưng đều bị Viên Thuật đuổi đi, bảo bọn hắn dốc lòng chuẩn bị chiến đấu. Viên Thuật thậm chí còn đích thân ra tiền tuyến khích lệ sĩ khí, đốc thúc tác chiến.

Điều này ngược lại giúp quân Viên tăng thêm sức chiến đấu, đẩy lui Tang Bá một chút, khiến Tang Bá phải lui lại một đoạn mới đứng vững được trận thế.

Nhưng liên tiếp sứ giả đưa tin từ Dự Châu chạy về tiền tuyến, báo rằng các quận huyện Dự Châu đang hứng chịu sự tấn công như vũ bão của quân Quách Bằng, quân ta tan tác như núi lở, tổn thất vô cùng nghiêm trọng, thỉnh cầu Viên Thuật lập tức hồi sư cứu viện, nếu không Quách Bằng quét sạch Dự Châu thì đại sự hỏng bét.

Đến nước này, Viên Thuật vẫn không tin, còn viết thư về Thọ Xuân trách mắng họ vu khống Quách Bằng. Đến nỗi các tướng lĩnh dưới trướng không thể nào chịu nổi, liên tục khuyên Viên Thuật nên nhìn rõ sự thật, Quách Bằng thực sự đã phản bội hắn rồi.

Quách Bằng thật sự đã trở mặt với hắn!

"Tuyệt đối không thể nào! Tử Phượng sẽ không phản bội ta! Không thể nào! Tuyệt đối không! Trời đất sụp đổ Tử Phượng cũng không bao giờ ruồng bỏ ta!"

Viên Thuật gần như phát điên gào thét.

Sau đó, Viên Thuật nhìn quân báo, trầm mặc rất lâu, rồi dưới ánh mắt lo lắng của đám thuộc hạ, hắn bỗng bùng nổ như núi lửa phun trào.

"Quách Tử Phượng! Ngươi dám phản bội ta!"

Hắn giật lấy đao của tướng quân, chém nát quân báo, mắng nhiếc Quách Bằng không bằng heo chó, vong ân bội nghĩa, mắng Quách Bằng làm lỡ đại nghiệp của hắn, mắng Quách Bằng là tên gian nịnh đệ nhất thiên hạ.

Đột nhiên, Viên Thuật nhíu mày, một ngụm máu phun ra, sắc mặt trắng bệch, ngã thẳng xuống đất bất tỉnh nhân sự.

Trong quân trướng, cảnh tượng trở nên hỗn loạn tưng bừng.