Lưu Biểu đã vậy, Lưu Chương cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

Dù sao Lưu Biểu còn một mình một ngựa tiến vào Kinh Châu, lại có uy vọng nhất định. Còn Lưu Chương thì đã là đời thứ hai, Lưu Yên vừa chết, hắn chỉ là bị đám thuộc hạ là người địa phương của Lưu Yên đẩy lên vị trí này.

Từ khi nhậm chức đến nay, Lưu Chương luôn nghe theo lời người khác, rất ít khi nắm quyền kiểm soát được các tướng quân và thần tử dưới trướng.

Dưới trướng hắn có hai tập đoàn thế lực lớn. Thứ nhất là tập đoàn người Đông Châu do Bàng Hi cầm đầu. Lưu Chương dùng Bàng Hi trấn thủ quận Ba Tây, làm Thái thú Ba Tây, chuyên trách chống cự Trương Lỗ ở Hán Trung.

Thứ hai là Chinh Đông Trung Lang tướng Triệu Vĩ, người đã đánh tan Cam Ninh và những người khác. Hắn được xem như đại diện cho người Ích Châu địa phương, thống lĩnh quân đội phòng ngự Lưu Biểu ở Kinh Châu.

Hai người một người phòng ngự phía bắc, một người phòng ngự phía đông, bảo vệ Ích Châu khỏi sự xâm hại từ phía bắc và phía đông.

Đương nhiên, việc tiến vào đất Thục cũng không phải là điều dễ dàng.

Ích Châu nhìn bề ngoài có vẻ an toàn, nhưng thực tế không phải vậy. Nguyên nhân không gì khác ngoài việc Lưu Chương quá nhu nhược, dẫn đến quần thần, tướng lĩnh bên trong lục đục.

Người ta chỉ đi theo ngươi khi thấy ngươi cường đại, anh minh, và cảm thấy có hy vọng. Nếu ngươi không thể hiện được điều đó mà lại chiếm cứ một vùng đất tốt như vậy, thì khó tránh khỏi người ta sẽ nảy sinh ý định tạo phản.

Triệu Vĩ là một ví dụ, Bàng Hi cũng vậy.

May mắn là hai người chia nhau nắm binh quyền, lại đại diện cho các tập đoàn khác nhau, lợi ích khó mà dung hòa, nên không có khả năng liên thủ. Nếu không phải người Ích Châu bài xích người ngoài, có lẽ Lưu Chương đã sớm bị lật đổ, và Triệu Vĩ đã nắm quyền kiểm soát Ích Châu từ lâu.

Không được, cả hai bên đều khó mà dung thứ cho nhau.

Lưu Chương là kẻ vô dụng, kế thừa địa vị của cha hoàn toàn là do vận may. Hiện tại, việc khống chế Ích Châu của hắn cũng vô cùng yếu kém. Tin tức Quách Bằng muốn phong bang kiến quốc truyền đến Ích Châu, quần thần bàn tán xôn xao, nhưng Lưu Chương lại chẳng có ý kiến gì.

Có người cho rằng Lưu Chương nên tỏ rõ thái độ, đưa ra ý kiến của mình, ví như phản đối việc này, bởi Hán triều vốn không có quy củ như vậy. Nhưng Lưu Chương lại nghĩ "thêm một chuyện chẳng bằng bớt một chuyện", dứt khoát không bình luận gì, để mọi người an tâm làm ăn, như vậy tốt hơn.

Trong mắt đám hào cường địa phương, thái độ của Lưu Chương không khác gì biểu hiện của kẻ vô năng.

Trong mắt Triệu Vĩ thì lại càng như vậy.

Thế là, Triệu Vĩ bắt đầu ráo riết liên hệ các đại sĩ tộc, hào cường ở Ích Châu, dự định bàn bạc với họ, xúi giục họ tạo phản, buộc Lưu Chương ngoan ngoãn giao lại chức Ích Châu mục.

"Người Ích Châu cai quản Ích Châu", đó mới là vương đạo, chẳng phải sao?

Thế là, một âm mưu phản loạn đang lặng lẽ nhen nhóm.

Hai kẻ dòng dõi nhà Hán đang chiếm cứ các châu quận khác không có ý kiến gì về chuyện này. Riêng Lưu Diêu, kẻ đang sống lay lắt ở Dự Chương, lại vô cùng bất mãn. Hắn đích thân viết tấu chương lên triều đình, phản đối việc này, tiện thể cầu xin viện trợ.

Thực ra, hắn đang trong tình cảnh vô cùng khó khăn, chỉ mong triều đình có thể kiềm chế phần nào thế lực Tôn Sách đang nổi lên như vũ bão ở Giang Đông.

Triều đình có thể làm được thật sao?

Thật nực cười! Lưu Diêu giờ như kẻ chết đuối vớ được cọc, cái gì cũng muốn thử.

Sau khi vượt sông từ Lư Giang đến Giang Đông, Chu Du mang theo toàn bộ gia quyến đến nương tựa Tôn Sách, khiến Tôn Sách vô cùng cảm động, lập tức phong Chu Du làm Trung Lang tướng, rồi cùng Chu Du tiêu diệt tàn dư của Viên Thuật.

Tôn Sách và Lưu Huân giao chiến một trận ác liệt, đánh nhau mấy tháng trời mà bất phân thắng bại, khiến Tôn Sách vô cùng khó xử. Đến khi Chu Du vượt sông tìm tới, Tôn Sách mới có kế đối phó Lưu Huân. Lưu Huân trúng kế, khinh suất xuất chiến, bị Tôn Sách đích thân chém chết, quân lính Lưu Huân tan rã.

Tôn Sách thu phục đất đai đã mất, sau đó quay sang đối phó với các thế lực ly khai ở Ngô quận và Đan Dương quận.

Sau khi giao chiến với Lưu Huân rơi vào thế giằng co, các thế lực tông tộc ở Ngô Quận và Đan Dương Quận trỗi dậy, dưới sự dẫn dắt của một kẻ tên Tổ Lang, chúng tập hợp hàng vạn người, đối địch với Tôn Sách, hưởng ứng lời kêu gọi thảo phạt của Viên Thuật, gây ra không ít phiền toái cho Tôn Sách.

Tuy nhiên, ngay sau khi Chu Du mang tin Viên Thuật bị Quách Gia tiêu diệt, các thế lực ly khai lòng người ly tán. Tôn Sách thừa thắng xông lên tiêu diệt Lưu Huân, thu phục quân đội của hắn, rồi quay đầu chinh phạt Tổ Lang. Ba trận đánh diễn ra chớp nhoáng, Tôn Sách tiêu diệt phần lớn thế lực tông tộc.

Nhờ vậy, cơ nghiệp của Tôn thị ở Giang Đông mới được củng cố.

Có Chu Du bày mưu tính kế trong các trận chiến, Tôn Sách như cá gặp nước, đánh đâu thắng đó, tiêu diệt vô số thế lực phản đối, một lần nữa nắm quyền kiểm soát Ngô Quận và Đan Dương Quận. Không chỉ vậy, Tôn Sách còn tiến quân về phía quận Cối Kê, muốn chiếm cứ nơi này.

Cối Kê Quận là quê hương của danh tướng Đông Hán Chu Tuấn. Thái thú lúc bấy giờ là Vương Lãng, vốn là thuộc hạ của Đào Khiêm. Khi biết Tôn Sách đang tiến về phía mình, Vương Lãng lập tức tích cực bố phòng.

Công tào Ngu Lật của Vương Lãng vốn biết Tôn Sách dũng mãnh, bèn khuyên Vương Lãng nên tránh mũi nhọn, cố thủ trong thành. Nhưng Vương Lãng không nghe, nhất quyết nghênh chiến Tôn Sách, ra sức chỉnh đốn quân đội, bày trận nghênh địch.

"Thân là trọng thần của triều đình, đối mặt với giặc cỏ xâm phạm, lẽ nào có thể lùi bước sao?"

Vương Lãng kiên quyết không lùi bước.

Vương Lãng quả thực không phải quả hồng mềm dễ bắt nạt. Tôn Sách đích thân chỉ huy quân đội liên tục tiến công mấy lần, đều không thể đánh tan Vương Lãng, ngược lại còn bị Vương Lãng đánh lui vài trận.

Về sau, nhờ có Chu Du và Tôn Tĩnh (chú của Tôn Sách) cùng nhau hiến kế, Tôn Sách mới tìm ra được nhược điểm của Vương Lãng, đích thân dẫn quân đánh tan quân đội của Vương Lãng, công chiếm thủ phủ Sơn Âm của quận Cối Kê, một lần hành động chiếm lấy Cối Kê.

Vương Lãng binh bại, buộc phải đào vong, nhưng chưa trốn được bao lâu thì bị Tôn Sách bắt được. Tôn Sách chiêu hàng Vương Lãng, nhưng Vương Lãng kiên quyết không chịu. Tôn Sách vì nể thân phận của ông ta nên không dám giết, đành phải giam lỏng.

Thế là, quận Cối Kê cũng lọt vào tay Tôn Sách.

Nói là thế, nhưng việc Tôn Sách chiếm cứ quận Cối Kê cũng chỉ có vậy. Vùng đất này kéo dài dọc theo vịnh Hàng Châu, ven biển có vài huyện thành, rồi lại xuôi về phía nam thêm vài huyện nữa, càng đi sâu vào thì hết.

Ngày nay, khu vực Chiết Giang, Phúc Kiến gần như là vùng đất không người. Triều đình Hán không đặt dù chỉ một huyện ở đây, nghĩa là những nơi này không có người Hán, không có tài nguyên đáng khai thác, toàn bộ đều bị người Sơn Việt chiếm giữ, là vùng đất man hoang.

Quận Cối Kê trên danh nghĩa rất lớn, bao gồm hơn nửa Chiết Giang và gần như toàn bộ Phúc Kiến, nhưng số lượng hộ khẩu lại kém xa một quận lớn, dân cư đông đúc ở Hà Bắc, Trung Nguyên.

Cái gọi là chiếm lĩnh, cũng chỉ là chiếm lĩnh các huyện thành, hễ ra khỏi huyện thành thì gần như không còn là lãnh thổ của người Hán nữa.

Dù vậy, đối với Tôn Sách mà nói, đây cũng là một thắng lợi lớn. Sau thắng lợi này, Chu Du đề nghị Tôn Sách dâng biểu lên triều đình, đòi hỏi một chức vị ra dáng, xem như có danh nghĩa chiếm cứ Giang Đông.

Tôn Sách hiện tại chỉ có chức Trung Lang tướng quân, dùng để thống lĩnh toàn bộ Giang Đông thì rõ ràng không xứng.

Tôn Sách vừa viết xong tấu biểu, thì nhận được tin triều đình muốn phong cho Quách Bằng làm vua, dựng nước.

"Phong vương kiến quốc, thành một chư hầu, dựng nhà, xây tông miếu, tế tự tổ tiên, truyền thừa đời sau, phong thưởng như thế, mới là phong thưởng mà nam nhi nên theo đuổi a."

Tôn Sách không khỏi cảm thán như vậy.

Chu Du cũng cảm thán liên tục.

"Công lao của Quách tướng quân to lớn, không phải là tước huyện hầu bình thường có thể ban thưởng được. Dù vậy, ta cũng không ngờ Quách tướng quân lại đạt được ban thưởng như thế, sao không khiến người ta say mê cho được!"

Tôn Sách nhìn Chu Du.

"Đáng tiếc ta hiện tại chỉ là một Trung Lang tướng."

Chu Du hiểu ý Tôn Sách.

"Nhưng ngươi là tri kỷ hảo hữu của ta, không gì có thể thay đổi được."

"Ha ha ha!"

"Ha ha ha ha!"

Hai người nhìn nhau cười lớn, cả hai đều hiểu tâm ý của đối phương.

Một lúc lâu sau, vẻ mặt Tôn Sách trở nên nghiêm túc.

"Quách tướng quân là bạn hay thù?"

"Khó mà nói trước được. Quách tướng quân không tiếp tục chinh phạt Giang Đông mà quay về Nghiệp Thành, xem ra trước mắt hắn chưa có ý định vượt sông trở lại. Nhưng nếu hắn đã muốn, ắt sẽ đạt được mục đích. Bá Phù, ngươi định đối đầu với Quách tướng quân sao?"

Chu Du chăm chú nhìn Tôn Sách.

"Lư Giang rất quan trọng với ta, ta cần nó để có thể dễ dàng tấn công xuống phía nam, giết Hoàng Tổ, báo thù cho cha."

Tôn Sách cũng nhìn Chu Du đầy kiên định.

"Quách tướng quân đã đặt Thái Thú và quân đồn trú ở Lư Giang. Bá Phù, ta không khuyên ngươi lúc này đối đầu với hắn. Thực lực của chúng ta còn quá yếu, chọc giận Quách tướng quân lúc này không phải là thượng sách. Dù có Trường Giang hiểm yếu, cũng không thể bảo vệ chúng ta an toàn."

"Ta biết. Ta tạm thời sẽ không đánh Lư Giang, Dự Chương quận mới là mục tiêu tiếp theo."

Tôn Sách hướng mặt về phương bắc, hít sâu một hơi: "Nhưng, Công Cẩn, ta không sợ. Ta biết Quách tướng quân rất mạnh, nhưng ta không sợ. Được tranh phong với một anh hào như hắn, đó là một vinh hạnh lớn."

"Bá Phù..."

Chu Du đứng sau lưng Tôn Sách.

"Quách tướng quân mười chín tuổi tòng quân, chỉ mười một năm đã tạo nên sự nghiệp hiển hách như vậy, ai mà không ngưỡng mộ! Quách tướng quân là anh hào, ta cũng muốn làm anh hào! Tôn Bá Phù ta quyết không tầm thường vô danh, quyết không dễ dàng nhận thua. Công Cẩn, ngươi bằng lòng giúp ta chứ?"

Tôn Sách quay đầu nhìn Chu Du.

Chu Du nhìn sâu vào khuôn mặt Tôn Sách, mỉm cười.

"Nếu ta không nguyện ý, đã ở lại Lư Giang, chuẩn bị ra làm quan cho Quách tướng quân, trở thành đối địch với ngươi rồi. Nhưng ta không muốn như vậy."

"Tốt!"

Tôn Sách nắm chặt tay Chu Du: "Ta rất muốn biết, chúng ta có thể đi được đến đâu."

"Ta cũng vậy!"

Chu Du cũng siết chặt tay Tôn Sách.

Hai chàng trai tuổi vừa đôi mươi nắm tay nhau thật chặt, cùng nhau mơ về một tương lai tươi sáng.

Họ dường như chẳng hề bận tâm đến kết cục cuối cùng sẽ ra sao.