Lưu Tích dồn ba vạn quân chủ lực bố trí phòng ngự tại huyện Bình Dư và vùng lân cận, bắt mấy vạn tráng đinh xây dựng công sự, tập trung toàn lực cố thủ Nhữ Nam.

Lúc này, hắn cũng biết tin, ngoài đạo quân của Tào Nhân từ Thượng Thái kéo đến, còn có một cánh quân khác đang từ bắc tiến xuống nam, trên đường liên tiếp hạ các huyện Nhữ Dương và Nam Bốn, khí thế hung hăng tiến về phía Bình Dư.

Đó là quân của Quan Vũ. Quan Vũ dẫn quân liên tục công phá hai huyện, đang gấp rút tiếp viện Tào Nhân tại Bình Dư.

Một trận quyết chiến sáu vạn người sắp nổ ra.

Trong lúc Tào Nhân và Quan Vũ đang vây Lưu Tích ở Bình Dư, Quách Bằng đích thân dẫn bảy vạn đại quân thuận lợi bình định Lương quốc.

Lương quốc do gần quận Tế Âm nên đã sớm bị Quách Bằng thẩm thấu từ trên xuống dưới. Đại quân tiến xuống phía nam, chớp mắt đã áp sát huyện Tuy Dương.

Quan lại do Viên Thuật bổ nhiệm ở Lương quốc hốt hoảng bỏ chạy. Trong quá trình đào tẩu, Viên Thuật bị chính thủ hạ của mình giết chết, mang đầu đến chỗ Quách Bằng xin thưởng.

Đến cuối tháng chín, toàn bộ Lương quốc bị Quách Bằng gọn gàng dứt khoát chiếm lấy. Quan lại do Viên Thuật bổ nhiệm hoặc bỏ trốn, hoặc đầu hàng, không một ai chọn chiến đấu đến cùng vì Viên Thuật.

Từ đó có thể thấy, việc Viên Thuật tùy tiện xưng đế thật sự không được lòng dân.

Bước tiếp theo, Quách Bằng sẽ tiến đánh Bái quốc, chính là quê hương của hắn.

Lần nam chinh này, Quách Bằng mang theo Tào Thuần, Tào Hưu, Hạ Hầu Uyên, còn có Tào Hồng, người sau khi nhận lỗi đã được Quách Bằng giải trừ cấm túc, từ chức Đô úy lại được trọng dụng. Tất cả đều là những người bạn từ thuở nhỏ lớn lên cùng Quách Bằng ở Tiêu huyện.

Có lẽ biết Quách Bằng nhất định sẽ tiến đánh Tiêu huyện, tướng giữ Bái quốc do Viên Thuật bổ nhiệm là Thiệu đã tập trung một vạn quân ở Tiêu huyện để chống cự Quách Bằng.

Quách Bằng không rõ vì sao Thư Thiệu lại tập trung binh lực cố thủ ở Tiêu huyện để chống lại mình, chỉ biết rằng việc dùng bảy vạn đại quân đối đầu với một vạn dân binh cho thấy Thư Thiệu quả thật rất gan dạ.

Dù vậy, Quách Bằng cũng nắm được chút ít tình báo về người này.

Khi Thư Thiệu còn giữ chức Bái quốc tướng, Viên Thuật từng cấp cho hắn mười vạn thạch lương làm quân lương. Thế nhưng, Thư Thiệu lại tự ý đem số quân lương này phân phát cho dân chúng địa phương để cứu tế người đói. Viên Thuật hay tin vô cùng giận dữ, đích thân dẫn quân đến hỏi tội.

Thư Thiệu bèn tâu rằng mình không đành lòng nhìn dân chúng chết đói, nên mới dùng quân lương để cứu tế. Nếu Viên Thuật cho rằng mình phạm tội, cứ việc giết chết, hắn tuyệt đối không chống cự.

Viên Thuật nghe xong vô cùng cảm động, lập tức nắm lấy tay Thư Thiệu và nói: "Ngươi chẳng lẽ muốn một mình ngươi có được thanh danh tốt đẹp, mà không để ý đến thanh danh của ta sao?"

Thế là Viên Thuật tha tội cho Thư Thiệu, tiếp tục để hắn làm Bái quốc tướng.

Bởi vậy, Thư Thiệu ở Bái quốc rất được lòng dân. Cho dù trong bối cảnh Viên Thuật xưng đế, hắn vẫn có thể mộ được một vạn quân đến đây chống lại Quách Bằng. Điều này khiến Quách Bằng có chút không đành lòng.

Mặc dù quê quán là Dĩnh Xuyên quận, nhưng Quách Bằng từ năm ba tuổi đã sinh sống ở Tiêu huyện, Bái quốc, cho đến tận năm mười hai tuổi mới đến Lạc Dương. Hắn có tình cảm sâu đậm với Tiêu huyện, và tự nhiên cũng vậy với Bái quốc.

Cho nên, đối với quê hương thật sự của mình, Quách Bằng không muốn dẫn quân cưỡng công, bèn viết thư cho Thư Thiệu, muốn chiêu hàng hắn.

Quách Bằng viết: "Tiêu huyện là nơi ta lớn lên, chẳng khác gì quê hương của ta. Ta không muốn gây chuyện ở quê hương. Ta nghe nói Thư quân từng vì để dân chúng không bị đói mà động đến quân lương, suýt chút nữa bị Viên Thuật chém đầu. Vậy thì hôm nay vì sao không vì trăm họ mà quy hàng ta?"

Thư Thiệu hồi âm rất thẳng thắn, nói rằng Viên Thuật có ân đức rất lớn với hắn, hắn muốn dùng tính mạng để báo đáp ân đức đó. Hắn sẽ không giống như những kẻ vô sỉ nhận ân đức rồi lại cắn ngược lại một cái, mà ruồng bỏ Viên Thuật.

Quách Bằng lại viết thư khuyên nhủ, khuyên hắn chớ nên hồ đồ, coi nhẹ đại sự.

Viên Thuật đã xưng đế, phản bội Hán triều, hắn chính là Hán tặc. Người trong thiên hạ đều coi Viên Thuật là Hán tặc, kẻ nào lúc này còn giúp Hán tặc, chẳng khác nào tự nhận mình cũng là Hán tặc, tự đoạn tuyệt đường sống với thiên hạ.

Thư Thiệu vô cùng khó chịu, hồi âm một bức thư ngắn gọn, dứt khoát mắng Quách Bằng.

"Thâm thụ ân đức của Viên thị, không nghĩ báo đáp, lại còn đem quân đối đầu, hạng người mặt dày vô sỉ như vậy mà cũng làm Chinh Bắc đại tướng quân của triều đình, ta thật hổ thẹn thay! Một khi phản bội, quyền khuynh thiên hạ, Quách Tử Phượng lại muốn thế nào?"

Người biết chuyện.

Quách Bằng nhếch miệng cười, tiếp tục viết thư chiêu hàng Thư Thiệu, khuyên hắn nhìn rõ thiên hạ đại thế, đừng vì chút tình riêng mà bỏ qua đại nghĩa quốc gia. Đây là việc của Đại Hán, không phải chuyện tình cảm cá nhân. Quách Bằng trong lòng đau khổ, nhưng không thể không làm vậy.

Thư Thiệu dường như thấu hiểu tâm tư của Quách Bằng, mắng hắn là kẻ giả nhân giả nghĩa, giương cao ngọn cờ diệt trừ Hán tặc, kì thực chỉ vì tư dục cá nhân, đúng là đại gian như trung!

Quách Bằng nhất thời sát khí nổi lên.

Cuộc chiêu hàng giằng co kéo dài mấy ngày. Đầu tháng mười, Quách Bằng nhận được quân báo từ Hạ Hầu Uyên.

Hạ Hầu Uyên báo cáo rằng, y đã theo lệnh Quách Bằng, dẫn kỵ binh đánh bất ngờ, thành công chiếm được các huyện Xây Bình, Quá Đồi và Lâm Tuy, cắt đứt đường lui của đại quân Thư Thiệu ở Tiêu huyện. Đồng thời, y đã liên lạc được với cánh quân của Quách Xúy, người đã đánh hạ Tương huyện, trị sở của nước Bái. Xin Quách Bằng cứ yên tâm.

Quách Bằng vô cùng hài lòng.

Khi mới bắt đầu tiến quân vào Tiêu huyện, Quách Bằng đã phái Hạ Hầu Uyên, người am hiểu đánh xa, dẫn năm nghìn kỵ binh đi đường tắt, đánh nhanh một đoạn đường dài, một mạch chiếm lấy ba huyện Xây Bình, Quá Đồi và Lâm Tuy, cắt đứt đường lui của Thư Thiệu.

Trước đó, y lại hạ lệnh cho Quách Xúy từ Lỗ quốc tiến quân độc lập, trực tiếp đánh vào Tương huyện, trị sở của nước Bái, để phá vỡ thế trận của Thư Thiệu, khiến hắn không còn đường lui.

Sau đó, Quách Bằng ở Tiêu huyện không ngừng gửi thư cho Thư Thiệu, đôi bên lời qua tiếng lại, thậm chí còn phái quân áp sát thành Tiêu huyện để thu hút sự chú ý của hắn, tạo điều kiện cho Hạ Hầu Uyên có thời gian cắt đứt đường lui của Thư Thiệu. Hiện tại, Hạ Hầu Uyên đã hoàn thành nhiệm vụ, hẳn là Thư Thiệu cũng đã phát giác ra điều gì.

Quả nhiên, Thư Thiệu đã nhận thấy sự bất thường. Lương thảo và viện quân được phái đi đều không đến kịp thời. Thư Thiệu cảm thấy tình hình không ổn, lập tức phái người quay về dò la tình hình, nhưng bặt vô âm tín.

Thư Thiệu ý thức được đại sự không hay, đúng lúc này Quách Bằng lại phái người tung tin đồn, nói rằng toàn bộ Bái quốc đã bị Quách Bằng bí mật phái quân đánh chiếm. Hiện tại, bọn hắn chỉ còn lại một tòa cô thành, hơn nữa lại không có lương thực, chỉ còn đường chết đói hoặc đầu hàng mà thôi. Tự bọn hắn lựa chọn đi.

Tin tức vừa lan ra, quân giữ thành Tiêu huyện vô cùng hoang mang, Thư Thiệu cũng kinh hãi thất sắc. Đồng thời, hắn biết, rất có thể đây là sự thật... Không, đây chính là sự thật!

Quách Bằng đã cắt đứt đường lui và đường vận lương của hắn. Việc hắn cố thủ ở đây trở nên vô nghĩa, chẳng khác nào tự tìm đường chết.

Thư Thiệu ngẩn người rất lâu, sau đó nghiến răng nghiến lợi mắng Quách Bằng là tên ngụy quân tử đệ nhất thiên hạ, là hạng người hại nước hại dân, rồi hạ lệnh toàn quân tử thủ.

Thấy tình hình như vậy, Quách Bằng cũng không vội vàng, trực tiếp hạ lệnh đại quân bao vây bốn mặt thành trì, sau đó hạ lệnh cho Vu Cấm, Nhạc Tiến và Trương Liêu, mỗi người dẫn đầu một vạn quân tiến xuống phía nam, đánh chiếm các huyện khác của Bái quốc, mở đường cho đại quân. Còn hắn thì ở lại đây chờ Thư Thiệu dâng thủ cấp đến trước mặt mình.

Bốn phía vây thành, lại không có lương thực, Quách Bằng mỗi ngày phái người gọi hàng, lung lay quân tâm trong thành. Nhưng những quân lính tạm thời chiêu mộ này lại kém xa so với tưởng tượng của Quách Bằng. Đến ngày thứ ba bị vây, binh biến đã nổ ra.

Quách Bằng thừa cơ hạ lệnh quân đội phát động tấn công mạnh. Kịch chiến đến tận hoàng hôn, cuối cùng hắn cũng chiếm được thành Tiêu huyện với tổn thất nhỏ nhất. Còn Thư Thiệu thì bị phản quân trong thành bắt giữ, dâng lên cho Quách Bằng.

Biết chuyện này, Quách Bằng lập tức hạ lệnh xử tử Thư Thiệu, lại lấy tội danh "Hán tặc" mà tru diệt toàn bộ gia quyến của Thư Thiệu ở Tương huyện, không chừa một ai.

Tiêu huyện bị Quách Bằng dùng cái giá cực nhỏ để chiếm được, cùng ngày, hắn liền vào thành, khôi phục trật tự.

Vào thành rồi, Quách Bằng không đi đâu cả, mà đứng trước phủ đệ nơi mình từng ở suốt mười năm, nhìn chằm chằm tòa phủ đệ đã đổi chủ, thật lâu không nói gì.