Chẳng mấy ngày sau, tin tức Viên Thuật bị Quách Bằng đánh bại đã truyền đến tai Đào Khiêm.

Đào Khiêm nghe tin Quách Bằng đại phá Viên Thuật, dẫn quân xuôi nam thì thoạt tiên mừng rỡ, cho rằng Từ Châu đã an toàn. Nhưng ngay sau đó, y lại giật mình, cảm thấy Từ Châu cũng chẳng an toàn chút nào, rồi sau cùng là sợ hãi, linh cảm thấy Từ Châu... đại nạn sắp ập đến.

Đó không phải là phỏng đoán vu vơ, cũng chẳng phải suy đoán vô căn cứ, bởi vì tâm phúc Tào Hồng của y cũng nhận định như vậy.

"Quách Tử Phượng đại phá Viên Công Lộ, Viên Công Lộ diệt vong chỉ là chuyện sớm muộn. Một khi Viên Công Lộ xong đời, Trung Nguyên ắt sẽ rơi vào tay Quách Tử Phượng. Hắn lại có danh nghĩa chính nghĩa, vậy thì trong cả vùng Trung Nguyên này, chỉ còn Từ Châu là chưa từng thuộc về Quách Tử Phượng. Chỉ cần Quách Tử Phượng có chút ý đồ, Từ Châu lâm nguy chỉ là chuyện sớm tối."

"Những điều ngươi nói ta đều biết, ta đang hỏi ngươi nên làm gì! Viên Công Lộ chống đỡ không được bao lâu nữa, một khi Viên Công Lộ tiêu tùng, mục tiêu kế tiếp của Quách Tử Phượng nhất định là Từ Châu!"

Trên mặt Đào Khiêm lộ rõ vẻ kinh hoàng: "Vậy ta phải làm sao bây giờ?"

Tào Hồng liếc nhìn Đào Khiêm, cúi đầu im lặng.

"Sao ngươi không nói gì?"

Đào Khiêm sốt ruột, kéo tay Tào Hồng hỏi dồn.

"Không phải là không nói, mà là... Minh công xin hãy yên tâm. Quách Tử Phượng tiến đánh Viên Thuật là có đại nghĩa danh phận, xem như Hán thần thảo phạt nghịch tặc xưng đế, danh chính ngôn thuận, thiên hạ chẳng ai có thể chê trách, còn muốn vỗ tay khen hay, ủng hộ hắn. Nhưng Từ Châu lại khác.

Minh công được triều đình bổ nhiệm làm Từ Châu mục, An Đông tướng quân, danh chính ngôn thuận cai quản Từ Châu. Lần này Viên Công Lộ xưng đế, Minh công đã công khai cự tuyệt, còn bị Viên Công Lộ tiến công. Thiên hạ đều biết Minh công là trung thần của nhà Hán, Quách Tử Phượng cũng là Hán thần, nếu muốn tiến công Từ Châu, thì hoàn toàn không có lý do gì cả."

Tào Hồng nói như vậy.

"Ý của ngươi là, Quách Tử Phượng sẽ không đến đánh ta?"

“Đương nhiên sẽ không. Bởi vì hắn chẳng có cớ gì, cũng chẳng có danh nghĩa chính đáng nào để tùy tiện tiến công Từ Châu cả. Nếu hắn làm vậy, thiên hạ ắt sẽ hoài nghi dụng tâm của hắn. Trước mắt bao người, Quách Tử Phượng chỉ cần không có ý đồ xấu, thì sẽ không tiến công Từ Châu. Minh công cứ việc yên tâm.”

Tào Hồng vừa nói vậy, Đào Khiêm khẽ thở phào nhẹ nhõm, liên tục gật đầu.

“Ngươi nói phải, ta là Từ Châu mục do triều đình bổ nhiệm, lại kiêm An Đông tướng quân. Quách Tử Phượng lấy đâu ra cớ để tiến công Từ Châu? Hắn không có cớ tiến công Từ Châu!”

Đào Khiêm vừa nói vừa cười, sau đó phá lên cười lớn không ngừng.

Tào Hồng có chút bất đắc dĩ nhìn bóng lưng hơi còng xuống của Đào Khiêm.

Đào Khiêm đã già, già thật rồi.

Cũng bắt đầu tự lừa dối mình.

Muốn vu oan giá họa ư?

Đối với kẻ mạnh, kẻ yếu dù vô tội cũng phải có tội. Kẻ mạnh muốn chiếm đoạt kẻ yếu cần một cái cớ, nhưng cớ đó há khó tìm sao?

Thế công mãnh liệt cùng quân lực cường đại của Quách Bằng đã khiến Đào Khiêm khiếp sợ. Đào Khiêm, kẻ trước đó còn muốn so cao thấp với Quách Bằng, giờ đã hoàn toàn tỉnh ngộ. Hắn đã rõ ràng mình không thể mạnh hơn Quách Bằng, quân Từ Châu không thể thắng quân Quách Bằng.

Đại thế của Quách Bằng đã thành, Trung Nguyên và Hà Bắc sắp bị hắn hoàn toàn nắm giữ, mà lại còn danh chính ngôn thuận, không có bất kỳ hành động nào đi quá giới hạn.

Triều đình bổ nhiệm làm Thanh Châu mục, vì diệt trừ Khăn Vàng mà chiếm được Duyện Châu, nhờ Viên Thuật ủng hộ mà thảo phạt Viên Thiệu, chiếm được ba châu Hà Bắc, sau lại được triều đình danh chính ngôn thuận phong cho Quách Bằng quản lý.

Danh chính ngôn thuận, không một chút sơ hở nào để công kích. Chính là cái danh chính ngôn thuận này, mới đáng sợ nhất.

Vì sao trước đó không ai phát hiện Quách Bằng là một nhân vật đáng sợ đến vậy?

À, ta hiểu rồi.

Tào Hồng bỗng bừng tỉnh ngộ ra.

Bởi vì Viên Thuật, bởi vì cái sự tồn tại lanh lợi và thu hút kia của Viên Thuật. So với Viên Thuật, Quách Bằng quá vô danh.

Luôn trốn sau lưng Viên Thuật, làm tiểu đệ tùy tùng, làm nanh vuốt cho hắn, mọi việc đều nghe theo răm rắp, là bộ hạ trung thành chưa từng dám trái lệnh, quan hệ với Viên Thuật vô cùng tốt.

Thế nên, thiên hạ chỉ chú ý đến Viên Thuật mà chẳng ai để mắt đến Quách Tử Phượng.

Cho đến khi Viên Thuật xưng đế, Quách Tử Phượng lập tức phản bội, giương cao danh nghĩa Hán thần, thảo phạt nghịch tặc. Trong nháy mắt, hắn dẫn năm châu phương bắc thoát khỏi sự thống trị trên danh nghĩa của Viên Thuật, thành công độc lập.

Một loạt thao tác này quả thực là điển hình của kẻ yếu vùng lên.

Rốt cuộc thì người này đã bắt đầu mưu đồ từ khi nào?

Tào Hồng bỗng nhiên hiếu kỳ, rất muốn biết Quách Tử Phượng đã làm thế nào để đạt được tất cả những điều này.

Xuất thân sĩ tộc không tệ, nhưng sĩ tộc cũng chia năm xẻ bảy, Quách Tử Phượng thuộc loại sĩ tộc hạng bét. Tổ phụ là Thái thú, nhưng phụ thân chỉ là một Huyện lệnh.

Là con trai của Huyện lệnh, điểm xuất phát của hắn thấp hơn rất nhiều so với Viên Thiệu, Viên Thuật – những kẻ nắm giữ quyền giải thích kinh điển Nho gia, dòng dõi Nho môn sĩ tộc. Vậy mà hắn lại có thể lật đổ Viên Thiệu và Viên Thuật, hai kẻ được coi là bá chủ thiên hạ, con cháu của gia tộc tứ thế tam công.

Thật không thể tưởng tượng nổi!

Lúc cũng, mệnh cũng ư?

Hay là còn nguyên nhân nào khác?

Tào Hồng không rõ.

Nhưng có một điều Tào Hồng biết.

Viên Thuật vừa chết, thiên hạ không còn ai có thể chống lại Quách Bằng.

Giờ phút này, hắn thế mà lại đồng tình với Viên Thuật, đồng tình với kẻ bị coi là nghịch tặc. Bởi vì Viên Thuật, theo một ý nghĩa nào đó, đã luôn đóng vai trò là chiếc ô che chở cho Từ Châu.

Nếu không có Viên Thuật, ai biết Quách Bằng sẽ dùng phương pháp gì, vào lúc nào, để có được danh nghĩa chính nghĩa thảo phạt Từ Châu?

Quách Bằng nhất định sẽ không bỏ qua Từ Châu, nhất định!

Lời vừa rồi không phải là những gì hắn muốn nói. Điều hắn thực sự muốn nói là khuyên Đào Khiêm nghĩ thoáng một chút, sớm đầu hàng, đừng động binh giao chiến với Quách Bằng, như thế mới có thể bảo toàn cả gia tộc, bảo toàn bản thân, bảo toàn Từ Châu.

Từ Châu không phải của riêng Đào Khiêm, mà là của người dân Từ Châu. Đào Khiêm chỉ là kẻ thống trị từ bên ngoài đến, quyền lực của hắn dựa vào một đám thân tín cùng hai cánh quân Đan Dương và Thái Sơn mà thôi.

Hai cánh quân này có thể kiềm chế các thế lực địa phương ở Từ Châu, giúp Đào Khiêm chiếm ưu thế. Nhưng dù hợp binh lại, chúng cũng không thể chống lại nổi mũi nhọn của Quách Bằng.

Đào Khiêm có nhìn ra được điều này không? Có nghĩ thông suốt được không?

Nếu không, Tào Hồng vô cùng lo lắng sẽ có người giúp Đào Khiêm nghĩ thông suốt mọi chuyện.

Không chỉ có vậy, tin Viên Thuật thất bại truyền đến Lư Giang, khiến quận Lư Giang vốn đã hoang mang lại càng thêm hỗn loạn.

Rất nhiều người rủ nhau trốn xuống phía nam dọc theo sông, đến Kinh Châu tránh họa chiến tranh, mong được Lưu Biểu che chở.

Ban đầu, Giang Đông cũng là một lựa chọn, nhưng nơi đó hiện tại cũng đang loạn chiến. Tôn Sách cùng Lưu Huân, còn có các thế lực ở Đan Dương, Ngô quận đánh nhau như ong vỡ tổ, đường đến Giang Đông cũng chẳng an toàn hơn.

Vì vậy, vô số người may mắn sống sót sau khi bị Viên Thuật cướp bóc bắt đầu di chuyển xuống phía nam.

Trước cục diện như vậy, gia tộc Chu Du ở Thư huyện cũng lâm vào cảnh khó xử.

Sau khi nghe tin Viên Thuật bại trận, Chu Du lập tức kết luận Viên Thuật đã hết thời. Trong hội nghị gia tộc, hắn kiên trì quan điểm của mình, thuyết phục rất nhiều tộc nhân rằng Viên Thuật xong đời rồi, chẳng còn giá trị gì để ngắm nghía nữa.

Vậy thì con đường tiếp theo của Chu thị sẽ có ba ngả:

Thứ nhất, đi theo dòng người, hướng tây đến hạ lưu sông, đầu quân cho Lưu Biểu, đến Kinh Châu không có chiến sự để cầu sinh tồn.

Thứ hai, vượt sông tìm Tôn Sách, đầu quân dưới trướng Tôn Sách, giúp hắn lập công gây dựng sự nghiệp.

Thứ ba, ở lại Lư Giang, chờ Quách Bằng đánh tới, sau đó dựa vào mối giao hảo trước đây của Chu thị, xin ra làm quan dưới trướng Quách Bằng.