Kinh nghiệm từ thời Ngũ Hồ loạn Hoa cho Quách Bằng biết rằng, đám người này đều là những kẻ giấu dã tâm, nhất thời thần phục, một khi có cơ hội, nhất định sẽ không bỏ lỡ mà nhảy dựng lên tạo phản, tuyệt đối không thể tin tưởng.

Trong phạm vi phòng tuyến Trường Thành, Quách Bằng không cho phép những kẻ có lòng dạ khó lường tồn tại, nếu không, hắn sẽ có lỗi với những người Hán dân phía sau.

Một khi bọn chúng đã ngoan ngoãn làm công cụ cho mình, vậy thì phải cho những thủ lĩnh này thấy rằng, mình sẽ tạo cho chúng một môi trường làm việc tương đối thoải mái, dễ chịu, không thể để chúng vừa đổ mồ hôi, vừa đổ máu lại rơi lệ.

Đổ mồ hôi thì không tránh khỏi, còn đổ máu rơi lệ, ít nhiều vẫn có thể khống chế được một chút.

Thế là Quách Bằng quyết định kế hoạch bắc phạt Nam Hung Nô, muốn cùng kỵ binh Nam Hung Nô đánh một trận ác liệt, tiêu diệt toàn bộ, khôi phục toàn bộ Tịnh Châu.

Trận chiến này chính là cơ hội để các tướng lĩnh và tham mưu vừa mới được phong thưởng thể hiện tài năng, cũng là một vòng chinh phạt mới sau hơn nửa năm dưỡng sức.

Ký Châu sẽ trở thành căn cứ hậu cần cho toàn bộ hành động, một mình gánh vác kế hoạch bắc phạt Nam Hung Nô và chinh phạt U Châu, Ô Hoàn cùng các tộc Hồ tạp nham khác. Tĩnh dưỡng hơn hai năm, Ký Châu với một trăm mười vạn hộ, năm trăm năm mươi ngàn nhân khẩu là đủ sức gánh vác trọng trách này.

Số lượng nhân khẩu của các vương triều cổ đại xưa nay đều là một khoản sổ sách khó mà tính toán rõ ràng. Số nhân khẩu được ghi lại trong hộ tịch của vương triều thường chỉ là những người nộp thuế, chứ không phải tổng số.

Đồn hộ, binh hộ, lại hộ, ẩn hộ, điền khách, bộ khúc và số lượng người của các dân tộc thiểu số hàng phục, đều không được ghi lại trong hộ tịch của vương triều.

Khi Thục Hán vong quốc, số liệu hộ khẩu được công bố rộng rãi là hai mươi tám vạn hộ, dân chúng tại tịch là chín mươi tư vạn, tướng sĩ mang giáp là một trăm lẻ hai ngàn và quan lại bốn vạn.

Một trăm lẻ tám vạn nhân khẩu này chỉ là số nhân khẩu mà chính phủ Thục Hán trực tiếp nắm giữ, có thể thu thuế, trưng binh và thống kê chính xác, chứ không phải là tổng số.

Các nhà nghiên cứu hiện đại xem xét đến việc chưa đưa vào thống kê hộ khẩu các đối tượng như binh lính, nô lệ, những người trốn tránh thuế khóa, dân ngụ cư, điền khách, cùng các dân tộc thiểu số. Họ cho rằng vào thời Thục Hán, tổng cộng có khoảng bốn triệu người sinh sống trong phạm vi Ích Châu, nhưng chính phủ Thục Hán chỉ nắm giữ được khoảng một phần tư trong số đó.

Ba phần tư còn lại hoặc là người thuộc các dân tộc thiểu số Nam Man, hoặc là tá điền, bộ khúc của các hào cường địa chủ và sĩ tộc, hoặc là nô bộc của quan viên.

Những nhân khẩu này đều không thể tính vào hộ tịch quốc gia, và cũng không thể trở thành quốc lực của Thục Hán.

Tình huống tương tự cũng xảy ra ở Tào Ngụy và Tôn Ngô.

Vào năm Thục Hán diệt vong, Tào Ngụy có khoảng 4,43 triệu nhân khẩu trong sổ sách. Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu hiện đại, sau khi xem xét đến các đối tượng chưa được thống kê như đồn hộ, binh hộ, nô hộ, ẩn hộ, điền khách, bộ khúc, ước tính rằng có khoảng 13 triệu người sinh sống trong lãnh thổ Tào Ngụy.

Chính phủ Tào Ngụy chỉ nắm giữ được một phần ba số hộ khẩu có thể chuyển hóa thành lực lượng quốc gia.

Vào năm chính phủ Tôn Ngô diệt vong, số lượng nhân khẩu ước tính khoảng 2,56 triệu. Nhưng nếu tính cả những hộ khẩu không được thống kê, cùng với các dân tộc thiểu số như Sơn Việt và các tộc người ở khe suối, ước tính có khoảng 5,5 triệu người trở lên sinh sống trong lãnh thổ Đông Ngô.

Tổng nhân khẩu và nhân khẩu do quốc gia nắm giữ không phải là những con số giống nhau. Số nhân khẩu bị quan viên, sĩ tộc và hào cường địa chủ che giấu, cùng với các dân tộc thiểu số sinh sống trong lãnh thổ, đều không được ghi chép vào tổng số nhân khẩu quốc gia, và đương nhiên không phải là lực lượng của quốc gia.

Chính phủ quốc gia thậm chí không thể chiếm thế chủ động tuyệt đối để trở thành người dẫn dắt. Giai đoạn cuối của Tam Quốc, thực chất là ba quốc gia so kè xem ai mục nát hơn mà thôi.

Ba lão già sáu mươi tuổi, toàn thân bệnh tật, tranh nhau xem ai sống lâu hơn.

Thục Hán và Đông Ngô đều chết vì bệnh tật, còn Tư Mã gia ký sinh trên người Tào Ngụy thì từ khi sinh ra đã là một lão già sáu mươi tuổi rồi.

Không còn nghi ngờ gì nữa, sau khi Gia Cát Lượng và những người kế thừa qua đời, triều đình Thục Hán về sau suy yếu đến mức gần như vô hình, không thể chống cự nổi. Cuối cùng, họ bị lật đổ bởi cả kẻ thù bên ngoài lẫn những kẻ phản bội bên trong.

Triều đình Tào Ngụy cũng đi theo vết xe đổ. Tình hình của Đông Ngô có phần khả quan hơn, vì chính quyền đã bắt đầu bản địa hóa sâu rộng từ thời Tôn Quyền. Sau khi Thục Hán diệt vong, họ vẫn cố gắng duy trì được gần hai mươi năm.

Quách Bằng đã phát hiện ra điều này khi thống kê hộ khẩu sau khi bình định Thanh Châu.

Khi so sánh số lượng hộ khẩu bản địa tìm thấy trong phủ Thích sử Thanh Châu với số lượng nhân khẩu thu được từ cuộc tổng điều tra sau đó, mọi chuyện trở nên rất thú vị.

Số lượng nhân khẩu cuối cùng được thống kê là khoảng sáu mươi vạn hộ, hơn ba triệu người. Nhưng số liệu mà Quách Bằng thống kê được sau chiến loạn vào năm Sơ Bình thứ hai lại gần như tương đương.

Thiên hạ đại loạn nhiều năm, lại trải qua loạn Hoàng Cân, kết quả số lượng nhân khẩu của các ngươi không hề giảm bớt? Vậy thì xương trắng khắp nơi trên đất kia từ đâu ra?

Đạo lý trong đó không cần nói cũng biết.

Những hộ khẩu bị che giấu đã vô tình được giải phóng trong thời chiến. Quách Bằng đến sau đó, tiện tay "thảo đánh thỏ", thu hết vào tay, kết quả có được một Thanh Châu với dân cư không hề ít ỏi.

Sau này, Duyện Châu cũng tương tự. Tám mươi vạn hộ, hơn bốn triệu người. Quách Bằng đã thực hiện hai cuộc thống kê nhân khẩu sau khi bình định khăn vàng và bình định Lữ Bố, rồi so sánh chúng. Ông nhận thấy có thêm ba, bốn trăm ngàn nhân khẩu, tương đương với việc chiến loạn nhiều năm như vậy chỉ làm tổn thất hơn hai trăm ngàn người.

Điều này thật bất thường.

Lời giải thích duy nhất là số người chết rất nhiều, nhưng những hộ tịch bị các hào cường địa chủ che giấu đã được giải phóng, một lần nữa được đưa vào thống kê, giúp Quách Bằng chiếm được lợi lớn.

Vậy số lượng nhân khẩu mà các hào cường địa chủ chiếm giữ đáng sợ đến mức nào?

Hãy lấy hai ví dụ.

Một là Mi Trúc, xuất thân từ gia tộc họ Mi giàu có, sở hữu tư binh, tôi tớ và tá điền với tổng số nhân khẩu lên đến hơn vạn người. Lưu Bị có được hai ngàn tư binh cũng là nhờ vào tay gia tộc họ Mi này.

Hai là Lý Điển, gia tộc họ Lý nắm giữ ba ngàn hộ bộ khúc, với số nhân khẩu là một vạn ba ngàn người.

Hai nhà này thôi đã có hơn hai vạn nhân khẩu, hơn năm ngàn hộ, không đóng thuế, không được ghi vào sổ sách thống kê, sống mà như không sống, chẳng khác nào không khí.

Đây chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.

So với gia tộc họ Mi và họ Lý, còn có những thế lực gia tộc lớn nhỏ khác nhau chiếm cứ trên mảnh đất này, chia cắt quốc gia thành từng trang viên nhỏ lẻ.

Đông Hán đế quốc thối rữa chính là như vậy, khắp người đều mưng mủ, đáng sợ đến cực điểm.

Chiến tranh và nạn dân ẩn lậu, thật sự quá đáng sợ.

Cũng may Quách Bằng ra tay sớm, kịp thời bình định những địa phương này, sau đó thiết lập cơ cấu chính phủ mạnh mẽ để quản thúc dân chúng, đồng thời bảo vệ an toàn cho họ, tránh cho việc dân chúng chết đói hàng loạt hoặc chết vì chiến loạn.

Nhờ vậy, Quách Bằng đã thu được chút nguyên khí cuối cùng mà Đông Hán vương triều còn sót lại.

Thực tế, nhân khẩu Ký Châu vẫn chịu tổn thất rất lớn, đặc biệt là các vùng Bột Hải quận và Thanh Hà quốc. Trải qua chiến loạn liên miên, từ cuộc nổi dậy Hoàng Cân, đến chiến tranh cục bộ giữa Quách Bằng và Viên Thiệu, rồi chiến tranh cục bộ giữa Công Tôn Toản và Viên Thiệu, cuối cùng là cuộc chiến Quách Bằng tiêu diệt Viên Thiệu, quả thực đã làm hao tổn không ít nhân khẩu.

Tuy nhiên, về sau Quách Bằng mượn danh nghĩa Viên Thuật để tiến hành cuộc đại thanh trừng các hào cường địa chủ, giải phóng dân ẩn lậu, đưa vào sổ sách thống kê. Thêm vào đó, việc thu nhận hơn mười vạn dân trốn trong núi do Trương Yến mang đến, sau khi thống kê đã cho ra con số một trăm mười vạn hộ, năm trăm năm mươi ngàn nhân khẩu.

Đây là kết quả dựa trên việc Ký Châu vẫn còn giữ lại một bộ phận hào cường địa chủ. Nếu Quách Bằng ra tay tàn độc hơn nữa, con số này còn có thể tăng lên nhiều.