Hoàng nước cuồn cuộn, mênh mông vô bờ.

Đại Minh Hồng Hưng Hoàng đế lúc này đang đứng trên một con đê đá lũy thành thật dài, nhìn dòng nước vàng mênh mông, trong lòng ngổn ngang.

Chu Từ Lãng cũng có lúc phải bó tay!

Bởi vì hắn biết mình vừa gặp một cường địch thực sự, một kẻ mà cả đời Chu Từ Lãng khó lòng đánh bại!

Cường địch ấy chính là dòng nước vàng cuồn cuộn trước mắt Hoàng đế Chu!

Đây là Hoàng Hà chi thủy, sau khi vượt qua Từ Châu xuôi nam, cướp mất Tứ, chiếm Hoài mà đến!

Hoàng Hà đoạt Hoài vào biển không phải chuyện một sớm một chiều, việc này sớm nhất đã xảy ra vào thời hai Tống giao tranh. Khi ấy, để ngăn Kim binh xuôi nam, Lưu Thủ Tư, người giữ Đông Kinh của Tống triều, đã cho người phá đê tại phía tây huyện Trượt, khiến Hoàng Hà chảy qua Lý Cố Độ rồi đổ về phía đông, đi qua phía nam Trượt huyện, giữa Bộc Dương và Đông Minh, sau đó lại qua Cự Dã, Gia Đình, Kim Hương rồi chảy vào Tứ Thủy, từ Tứ Thủy nhập vào Hoài. Tính đến nay đã mấy trăm năm!

Nếu Hoàng Hà đoạt Hoài chỉ mang đến nước, thì cũng không phải vấn đề lớn, nhiều nhất chỉ khiến hạ du sông Hoài vào biển mở rộng, ngược lại còn có lợi cho sự phát triển kinh tế quanh cửa sông Hoài. Nhưng Hoàng Hà sở dĩ có màu vàng đục ngầu là do nó mang theo lượng lớn bùn cát. Những bùn cát này sẽ lắng đọng ở lòng sông, nơi dòng nước chảy tương đối chậm, tích tụ theo tháng ngày, khiến lòng sông dần dâng cao, hình thành nên hiện tượng treo sông, nghiêm trọng hơn còn có thể gây tắc nghẽn, thay đổi cả tuyến đường.

Hiện tại, Hoàng Hà đoạt Tứ, cướp Hoài đã mấy trăm năm, lượng bùn cát mà nó mang đến, chỉ sợ đã là một con số thiên văn. Cho nên, trước kia, các con sông như Hoàng Hà, sông Dĩnh, sông Tứ đã bị tắc nghẽn, chỉ còn lại một con sông Tứ. Mà cửa sông Hoàng Hà nhập Hoài, cũng chỉ còn lại Thanh Khẩu, gần phủ Hoài An.

Hoàng Hà, sông Hoài, kênh đào, ba con sông này gặp nhau ở Thanh Khẩu, lượng nước lớn đến mức nào, có thể tưởng tượng được.

Mà từ Thanh Khẩu đổ ra biển, lại do mấy trăm năm trầm tích mà dần dâng cao, gần như biến mất!

Cho nên, một lượng lớn nước Hoàng Hà, nước sông Hoài đành phải chảy vào Trường Giang thông qua kênh đào. Để đảm bảo an toàn cho việc đi lại trên kênh đào, vào năm Vạn Lịch thứ 32, triều đình Đại Minh đã phải tiêu tốn một số tiền khổng lồ để xây dựng một con đường sông mới (kênh đào Hàn Trang), song song với kênh đào cũ. Nhưng hàng năm, vào mùa lũ, lượng nước lớn vẫn không thể chảy kịp ra biển, nhập sông.

Do đó, hồ Hồng Trạch đã trở thành “hồ chứa nước” để chứa nước Hoàng Hà và sông Hoài (hồ Hồng Trạch vốn được hình thành sau khi Hoàng Hà đoạt Hoài vào thời Tống), còn lượng lớn bùn cát lại lắng đọng dưới đáy hồ, khiến mực nước hồ Hồng Trạch ngày càng dâng cao, liên tục tràn lan trong mấy năm gần đây.

Bất đắc dĩ, triều đình Đại Minh chỉ có thể xây dựng những con đê lớn xung quanh hồ Hồng Trạch. Chu Từ Lãng hiện tại đang đứng trên con đê đá ở phía đông hồ Hồng Trạch, Cao Gia Yển, một con đê dài vạn trượng!

Đây là một con đê lớn được đắp bằng đất, bao bọc bằng đá, dài hơn một vạn trượng (hơn 30 km), cao hơn một trượng (khoảng 4 mét). Sau khi con đê này được xây dựng, tình trạng lũ lụt ở phía đông hồ Hồng Trạch, Hoài An phủ, Dương Châu phủ đã giảm bớt. Nhưng mặt khác, phía tây hồ Hồng Trạch lại gặp tai họa, thậm chí còn đe dọa đến sự an toàn của Hoàng Lăng Tứ Châu.

Để bảo vệ Tứ Châu khỏi lũ lụt, Phan Quý Thuần, một vị quan nổi tiếng đã chủ trì việc xây dựng Cao Gia Yển, lại xây dựng Quy Nhân đê dài bốn mươi dặm ở hạ du Tùy Thủy, ép Tùy nhập Hoàng (Tứ Thủy), ngăn nước bảo vệ lăng.

“Con đê này sửa rất tốt! Tốn bao nhiêu tiền?”

Nhìn dòng nước vàng mênh mông, Chu Từ Lãng thở dài, lại hỏi về vấn đề tiền bạc.

“Lúc ấy, Phan ấn xuyên chủ trì xây dựng Cao Gia Yển dài hơn sáu mươi dặm, Quy Nhân đê dài hơn bốn mươi dặm, nhét vở trăm ba mươi, trúc từ, Hoài, bi, ở lại, đào, thanh hai bên bờ xa đê năm vạn sáu ngàn trượng, nãng, phong đập lớn các một đạo, công trình to lớn, hao phí nô kim mười sáu vạn có kì.”

Người trả lời câu hỏi của Chu Từ Lãng là Phương Cống Nhạc, tân nhiệm Tổng đốc đường sông. Trước đây, hắn đang làm Tuần phủ Hồ Bắc, đến Hồng Hưng nguyên niên, Chu Từ Lãng cảm thấy trong tay dư dả, chuẩn bị trị thủy sông Hoài, bèn hỏi ý kiến các quan, Cao Kế Hoạch và Trái Mậu Thứ, ba người liền tiến cử Phương Cống Nhạc. Phương Cống Nhạc tuy chịu bó tay trước sông, nhưng lại từng sửa đê biển Tùng Giang, cũng là đường đá, dài tám dặm, rất kiên cố.

“Một công trình lớn như vậy mà chỉ tốn 16 vạn?” Chu Từ Lãng sửng sốt, không nói đến việc quan viên nhà Minh tham nhũng, ngay cả khi không tham một đồng, thì 16 vạn lượng cũng không đủ.

“Hoàng Thượng không biết,” Phương Cống Nhạc giải thích, “Dân Hoài khổ vì lũ lụt đã lâu, mà Phan công lại nổi tiếng về việc trị thủy, lại là một người liêm khiết, từng giữ chức Tổng đốc đường sông bốn nhiệm kỳ. Bởi vậy, thân sĩ Hoài An, Dương Châu đều bằng lòng quyên góp thuế ruộng, nông dân cũng bằng lòng phục dịch tu đê, cho nên mới chỉ tốn 16 vạn, mà đều là nô kim.”

Chu Từ Lãng nói: “Dù vậy, số bạc tiêu vẫn còn ít, Phan Quý Thuần này là một vị quan liêm khiết, có tài, hắn lại được Trương Văn Trung (Trương Cư Chính) chống lưng, quả là trụ cột của quốc gia! Phương khanh, trẫm biết khanh cũng là một vị quan liêm khiết, lại giỏi về đắp đê, sông Hoài cứ giao cho khanh. Tuy nhiên, trẫm khác với các vị lão thần miếu, trẫm có tiền, nên tiêu bao nhiêu thì tiêu bấy nhiêu, không chỉ phải bỏ tiền vào việc đại tu đại công, mà còn phải chi tiền cho việc tiểu tu, tiểu bổ sung. Nếu có chỗ nào đê vỡ, phải kịp thời sửa chữa! Nếu không ngăn được, thì phải lấy việc bảo đảm Hoài và bảo đảm lương thực làm trọng, không cần quan tâm đến kênh đào và Hoàng Lăng Tứ Châu.”

Hoàng đế Chu dừng một chút, “Kênh đào phía bắc sông Hoài đã vô dụng, Hoàng Lăng Tứ Châu sẽ sớm di dời đến Phượng Dương.”

Phương Cống Nhạc gật đầu, nói: “Lão thần minh bạch, dân dĩ thực vi thiên, hiện nay lương thực ở Đông Nam khan hiếm, giá gạo cao, tiểu dân khó mà sinh sống.”

Chu Từ Lãng cũng thở dài: “Cho nên, lương thực ở Hoài không được phép có sai sót!”

“Bảo đảm lăng, bảo đảm tào” là một nguyên tắc của nhà Minh trong việc quản lý sông Hoài, tức là cố gắng hết sức bảo vệ Hoàng Lăng Tứ Châu và sự an toàn của Đại Vận Hà. Mà bảo đảm tào lại đứng trên bảo đảm lăng, bởi vì sau khi Chu Lệ dời đô, mỗi năm có hơn 4 triệu thạch lương thực được vận chuyển bằng đường thủy, là mạch máu của Bắc Kinh, tuyệt đối không được phép có sai sót.

Vì muốn đảm bảo lương thực được vận chuyển bằng đường thủy, vào thời điểm Hoàng Hà tràn lan, quan viên trị thủy của Minh triều buộc phải ngăn chặn dòng chảy về phía đông và bắc. Đồng thời, để bảo vệ lăng tẩm, lại phải chặn dòng về phía nam. Thế là, nước Hoàng Hà dần dồn về tứ nước, rồi từ tứ nước đổ vào Hoài.

Bởi vậy, đường sông tứ nước trở nên vô cùng rộng lớn. Mà đường sông càng rộng, vào mùa khô, dòng chảy càng chậm. Dòng chảy chậm, bùn cát càng dễ trầm tích.

Cho nên, lòng sông tứ nước ngày càng cao!

Vấn đề tương tự cũng xuất hiện ở cửa sông Hoài, lòng sông Hoài cũng ngày một cao, dần dần bịt kín cửa biển.

Tóm lại, Hoàng Hà và sông Hoài lúc này là những kẻ địch mà Chu Từ Lãng cả đời cũng không thể đánh bại.

Biết mình có đổ bao nhiêu tiền cũng không thể thắng được Hoàng Hà, sông Hoài, Chu Từ Lãng mang nặng tâm sự rời khỏi Cao gia yển, cưỡi lên con ngựa lùn mập mạp do Ngô Tam Quế tiến cống, trở về hành tại Bát Trì Sơn, Hoài An.

Vừa đến hành tại, đoàn người đã thấy quân sư Lý Nham và Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ Chu Thuần Kiệt từ trong cảnh tuệ chùa ra đón, sắc mặt hai người đều tươi cười. Gặp Chu Hoàng đế, ngoài việc thỉnh an, còn dâng lời chúc mừng.

Ngay lúc Chu Từ Lãng đang ưu quốc ưu dân, nhất thời không kịp phản ứng, liền hỏi một câu: “Vui từ đâu đến?”

Chu Thuần Kiệt cười lấy ra tấu chương do Hoàng hậu Ngô Tam muội sai mang tới, hai tay dâng lên: “Hoàng gia, Trịnh Hoàng Quý Phi đã hạ sinh hoàng trường tử!”

Hoàng trường tử a! Quả là hỉ sự! Dù không phải đích trưởng tử, nhưng cũng là người kế vị!

Nhưng tại sao tin tức này lại do Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ mang đến?

Chu Từ Lãng trong lòng đầy nghi hoặc, vừa thấy Chu Thuần Kiệt đã biết chắc chắn có chuyện khác xảy ra!

Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!

“Quân sư, Thuần Kiệt, các ngươi theo trẫm,” Chu Từ Lãng cười, “nói rõ ràng cho trẫm nghe.”

Nói rồi, Chu Từ Lãng xuống ngựa, cùng Lý Nham, Chu Thuần Kiệt vào ngự thư phòng trong cảnh tuệ chùa. Vừa vào, thấy không có người lạ, Chu Thuần Kiệt liền lấy ra thủ chiếu mà Thái Thượng Hoàng đã để lại, đưa cho Chu Từ Lãng.

Chu Từ Lãng lật xem chiếu thư của Sùng Trinh một lượt, vẻ mặt ung dung.

“Hoàng gia,” Chu Thuần Kiệt nói, “những ngày này, thần còn thu được rất nhiều thư do Cao Vũ tự tay viết, đều gửi cho các đốc phủ tướng soái, kích động phản loạn.”

“Bắt được người đưa tin chưa?” Chu Từ Lãng hỏi.

“Bắt được,” Chu Thuần Kiệt đáp, “nhưng bọn họ không biết gì cả. Kẻ làm việc rất kín, không lộ sơ hở.”

Chu Từ Lãng hừ lạnh một tiếng: “Không lộ sơ hở, trẫm cũng biết là ai làm!”