Năm Đại Minh Hồng Hưng thứ hai, cũng là năm Đức Long nguyên niên của nhà Lê ở An Nam, theo dương lịch là năm 1649.
Ngày mùng sáu tháng sáu theo lịch Sùng Trinh.
Trời quang mây tạnh, ánh nắng chói chang một lần nữa rọi xuống vùng đất hẹp dài phía nam của An Nam, gần biển cả.
Bên bờ bắc của một con sông lớn tên là Hương Giang, sừng sững một tòa thành trì hình vuông, chu vi ước chừng mười bảy mười tám dặm theo kiểu kiến trúc Trung Quốc.
Một lá cờ lớn thêu chữ Nguyễn tung bay, thể hiện chủ nhân của tòa thành này chính là Nguyễn Phúc Tần, người đang nắm giữ Thuận Hóa, Quảng Nam, và Thái Thà, ba phủ ở phía nam An Nam. Nơi đây chính là thành Phú Xuân, căn cứ của nhà Nguyễn.
Vùng đất ba phủ do Nguyễn Phúc Tần cai quản được người phương Tây và người Minh gọi là “Quảng Nam quốc”. Tuy nhiên, bao gồm cả Nguyễn Phúc Tần và những người đứng đầu nhà Nguyễn trước đó, chưa bao giờ tự xưng là Quảng Nam quốc chủ hay Quảng Nam quốc vương. Mặc dù Nguyễn chủ nắm trong tay quyền lực tối thượng, có thể quyết định mọi việc, trên thực tế là người đứng đầu ba phủ Thuận Hóa, Quảng Nam, và Thái Thà.
Nhưng trong bối cảnh An Nam chịu ảnh hưởng sâu sắc của văn hóa Nho gia, danh nghĩa vẫn rất quan trọng. Trịnh chủ ở phương Bắc nắm quyền sinh sát của Lê hoàng, nhưng vẫn tự nhận là thần của nhà Lê, không dám cướp ngôi nhà Trịnh.
Còn Nguyễn chủ ở phương Nam, mặc dù đã xây dựng một vương quốc độc lập, cát cứ xưng hùng đã bốn đời, nhưng vẫn không công khai kiến quốc xưng vương. Hơn nữa, còn phải treo cờ “trung Lê” để đối đầu với Trịnh chủ ở phương Bắc.
Tương tự, nhà Hậu Lê mặc dù tự coi là đế vương ở An Nam, nhưng khi đối mặt với Đại Minh, vẫn phải tự nhận là bề tôi. Thậm chí còn canh cánh trong lòng về danh hiệu “đô thống” và “quốc vương” —— Những năm gần đây của triều Hậu Lê “trung hưng”, sứ thần An Nam đã không dưới một lần đến cầu phong quốc vương với triều đình Đại Minh.
Đúng là thượng quốc thiên triều phương Bắc, dù lâm vào cảnh loạn lạc, vẫn không buông tha vấn đề này.
Nhưng các thế lực ở An Nam đã quá quen với chuyện này. An Nam muốn giảng đại nghĩa danh phận, thượng quốc thiên triều phương Bắc lại đặc biệt thích luận điệu này —— đô thống tư là nội thuộc, còn An Nam quốc chỉ là ngoại phiên!
Nội thuộc biến thành ngoại phiên, trong sổ sách sẽ mất, chuyện này đương nhiên là không thành.
Biết rõ quy củ này, quân thần An Nam vốn không ôm hy vọng gì, họ cầu phong quốc vương cho Lê hoàng, cũng chỉ là để chơi một khái niệm “danh phận”. Trên thực tế, chính họ khi đóng cửa lại đều tự xưng là Hoàng đế.
Thật không ngờ, Lê hoàng được phục phong quốc vương lại có manh mối. Không biết Hoàng đế Hồng Hưng mới lên ngôi của Đại Minh nghĩ gì, lại có hứng thú với An Nam, chiếm thành, và đất đai. Năm ngoái, họ đã phái một sứ giả cấp cao đi đường biển đến. Không chỉ biểu thị có thể xem xét khôi phục địa vị vương quốc An Nam, mà còn bằng lòng điều đình cuộc chiến tranh giữa hai miền Nam Bắc An Nam, để thúc đẩy cục diện bốn chủ cùng bảo vệ sự yên ổn của Lê vương.
Về phần hồi báo —— thượng quốc thiên triều chỉ coi trọng sĩ diện, không mấy quan tâm đến lợi ích thực tế, nhưng lần này họ lại thay đổi tính tình, muốn lấy được đất đai để khai khẩn. Chuyện này đã từng khiến Nguyễn Phúc Lan, người đứng đầu nhà Nguyễn trước đó, vô cùng khó xử! Nhưng khi đó lại gặp phải Trịnh chủ xâm lược, nên Nguyễn Phúc Lan đã nới lỏng miệng.
Vốn định sau khi đánh lui Trịnh chủ sẽ tìm cách bán vùng đất khai khẩn cho nhà Minh, nhưng ai biết sứ thần nhà Minh lại không biết điều, lại mang theo hai chiếc chiến thuyền lớn của phương Tây đến Phổ Lợi An ca, còn nã pháo ở Cửu Long Giang. Mấy chục khẩu đại pháo đỏ 24 pound đồng loạt khai hỏa!
Sau vài loạt pháo, ô điệt của vương Phổ Lợi An ca đã phải đáp ứng tất cả.
Thủ đoạn của nhà Minh hiện nay, thật khiến người ta lo lắng!
Nhưng khi đó, nhà Nguyễn không có tâm tư để quản chuyện đất đai, họ đang bận rộn đối phó với cuộc chiến Trường Đức.
Cuộc chiến Trường Đức này tuy gian khổ, nhưng cuối cùng quân Nguyễn cũng nếm được vị ngọt của chiến thắng, chỉ tiếc là Nguyễn chủ Nguyễn Phúc Lan đã chết vì bệnh trước khi chiến dịch kết thúc. Ông vừa chết, nhà Nguyễn phải tiến hành thay đổi quyền lực, tạm thời không có dư lực để thừa thắng xông lên.
Tưởng rằng lão bất tử Trịnh 梉 này lại thoát chết, nhưng không ngờ lại có tin tức kinh hoàng hơn truyền đến Phú Xuân Thành —— năm vạn quân Minh, thừa cơ Trịnh chủ đại bại, nguyên khí bị tổn thương nặng nề, theo Vân Nam dọc theo sông Thao (sông Hoa Lê) đánh tới, tập kích cướp đoạt Thăng Long phủ!
Trong một đêm, An Nam một lần nữa đứng trước họa diệt vong!
Trong tình huống này, lão hồ ly Trịnh 梉 còn mượn danh nghĩa Lê hoàng để ban chiếu “đình chiến, đoàn kết kháng Minh”.
Đồng thời, Trịnh Cầu, cháu trai của Trịnh 梉, cũng đến thăm Trường Đức, đưa ra yêu cầu ngừng chiến hòa giải, cùng nhau kháng Minh.
Ngay khi quân thần nhà Nguyễn còn đang do dự, thì mật thám của nhà Nguyễn ở Thăng Long lại đưa đến một tin tức khiến người ta mở rộng tầm mắt.
Vương Vân Nam của Đại Minh, người đang chiếm đóng Thăng Long, dường như là người tốt, hắn không muốn diệt vong An Nam, cũng không có ý cướp đoạt đô thống của nhà Lê ở An Nam, thậm chí không muốn ở lại Thăng Long lâu.
Hắn chỉ vì bị giặc cỏ đánh bại, nên mượn đất An Nam để đào vong, kết quả lại khiến lão già Trịnh 梉 hiểu lầm, đánh bậy đánh bạ tiến vào Thăng Long phủ —— chuyện này nghe thôi đã thấy hoang đường! Nguyễn Phúc Tần căn bản không tin.
Nhưng sau đó, Vương Vân Nam của Đại Minh lại ban cho Trịnh chủ, bảo đảm đất phong, Nguyễn Phúc Tần không thể làm ngơ.
Hai cái mộ, trong đó có cả bộ xương khô, lại được một phủ!
Trên đời này sao có chuyện dễ dàng như vậy? Nhà mình cùng Trịnh chủ đánh nhau sống chết hơn hai mươi năm, cũng không cướp được hơn phân nửa phủ, họ phái người đi một chuyến Thăng Long, liền được một phủ!
Vị vương Vân Nam của Đại Minh này, chẳng lẽ thật sự là người tốt?
Ngay khi Nguyễn Phúc Tần đang suy nghĩ có nên phái sứ thần đến Thăng Long xem xét, xem có thể lừa gạt được một phủ hay không, thì người tốt nhà Đại Minh lại tự mình đến, đến cảng Hội An (người phương Tây gọi là cảng Phi Phúc).
Hơn nữa, không chỉ có một chiếc thuyền, mà là những ba mươi chiếc thuyền toàn là "người tốt". Trong đó, năm chiếc đầu là chiến thuyền kiểu Tây, loại Gehlen, cực kỳ khổng lồ (tính bằng 500 tấn), so với chiến thuyền lớn nhất của Nam Nguyễn thủy sư còn phải lớn hơn nhiều!
Hai mươi lăm chiếc còn lại là thuyền kiểu Trung Quốc, loại Đại Điểu, lớn nhỏ cũng tương đương với năm chiếc thuyền kiểu Tây kia, hẳn là đội chiến thuyền của Suối Quốc công Trịnh Chi Long.
“Chúa công, đội tàu của Minh quốc do Trịnh Kiến Công, thứ tử của Trịnh Chi Long, dẫn đầu. Nhiệm vụ của họ là hộ tống Trần Vĩnh Hi, người phụ trách doanh điền của Đại Minh, cùng phó sứ đến Củi Côn. Trong đó, Trần Vĩnh Hi còn mang theo thư từ của các vị thủ phụ trong triều Minh, đồng thời hy vọng có thể đích thân đến Phú Xuân gặp chủ thượng.”
Người bẩm báo với Chúa công Nguyễn về việc "người tốt" của Đại Minh đến chơi là Đô đốc thủy quân Nguyễn Hữu Tiến. Cửa biển Hội An không chỉ là thương cảng, mà còn là căn cứ của Nguyễn thị thủy quân.
Trong chiến dịch Đức Lũy không lâu trước, Nguyễn Hữu Tiến đã chỉ huy thủy sư xông vào sông Linh, cắt đứt đường lui của quân Trịnh, lập công lớn giúp Nguyễn quân giành thắng lợi.
Mà nhạc phụ của Nguyễn Hữu Tiến lại là Nguyễn thị chính quyền khai quốc quân sư, gốm Duy Từ. Với mối quan hệ này, hắn cũng được coi là nhân vật quan trọng của Nguyễn thị.
“Trên thư nói gì?” Nguyễn Phúc Tần không tự mình xem, mà trực tiếp hỏi.
“Chúa công, Ngụy Tảo Đức, thủ phụ sáng suốt, đưa ra phương pháp dùng Thăng Long để đổi lấy quyền lực của họ ta đối với Chiếm Thành. Sau đó, để quân đội của Vân Nam vương Đại Minh đi đường biển chiếm lấy Thăng Long.”
Nhất mới tiểu thuyết tại sáu chín sách a thủ phát!
“Hừ, đây chẳng phải là muốn dẫn họa vào hậu viện nhà ta sao?” Nguyễn Phúc Tần hừ lạnh một tiếng.
“Chúa công,” Nguyễn Hữu Tiến nói, “nhưng đây cũng là cơ hội để họ ta vòng qua Nghệ An, Thanh Hóa, Diễn Châu, tiến thẳng vào Thăng Long! Nghệ An, Thanh Hóa, Diễn Châu là sào huyệt của Trịnh thị, Trịnh thị đã thâm căn cố đế ở đó, họ ta khó mà nhanh chóng chiếm được. Nếu chiến sự kéo dài, nhân khẩu của họ ta lại quá ít, không chịu nổi hao tổn a!
Nếu có thể từ người sáng suốt đó lấy được Thăng Long hoặc mới An Phủ (phủ duyên hải phía bắc), chúa công có thể cùng chúa Trịnh, chúa Bầu, chia nhau Bắc triều.
Có lẽ chuyện bốn chúa cùng bảo vệ Lê vương cũng sẽ trở thành khả năng!”
Lời của Nguyễn Hữu Tiến đã khiến Nguyễn Phúc Tần động tâm. Hắn tuy nắm giữ ba phủ, lại còn nắm giữ Chiêm Thành, Nam Bàn (cũng là Chiêm Thành phân ra) hai nước phụ thuộc, địa bàn không nhỏ, nhưng nhân khẩu trong tay quá ít vẫn là một điều bất lợi.
Nếu không, sức chiến đấu của quân đội Nguyễn ở phía Nam cũng không đến nỗi bị Trịnh ở phía Bắc áp chế.
Nguyễn Phúc Tần trầm mặc một hồi, thở dài: “Cứ để Trần Vĩnh Hi đến Phú Xuân đi! Ta sẽ tự mình gặp hắn!”
