Sóng biển xanh thẫm từng đợt vỗ vào, nhẹ nhàng vuốt ve bãi biển vịnh Manila. Khi mùa đông đến gần, thành phố nhiệt đới trên hòn đảo này cuối cùng cũng đón nhận mùa mà người phương Tây ở đây cảm thấy dễ chịu nhất.

Trên bãi biển vịnh Manila, gần bờ sông Higuma, một người đàn ông Tây Ban Nha cao gầy, mặc áo sơ mi lụa trắng, đang đi dạo trên bãi sông cùng một đám gia nhân thổ dân và vài người Tây Ban Nha khác ăn mặc tương tự.

Bờ Nam sông Higuma là nơi đang xây dựng một tòa thành. Những tảng đá lớn được chở đến đây dọc theo sông Higuma, do người Hoa và thổ dân Philippines làm phu khuân vác. Họ khiêng từng tảng đá từ thuyền lên, rồi vận chuyển đến công trường. Số người tham gia thi công không nhiều, nên tiến độ công trình rất chậm chạp. Tòa thành Santiago được đồn là đã xây dựng lề mề mấy chục năm, hiện tại cũng chỉ mới hoàn thành tường đá và cửa thành bên ngoài. Công trình chính bên trong thành lũy vẫn đang tiến hành, không ai biết khi nào mới xong.

Người đàn ông cao gầy kia, mũi rất nhọn, tóc đen, là người Tây Ban Nha tên là Diya qua Mạt Lạp nhiều tra lỗ, đương nhiệm Tổng đốc thuộc địa Philippines.

Hắn đi chậm rãi dọc theo sông Mạt Cách Tây, cúi đầu, hai tay chắp sau lưng như đang suy tư điều gì. Nước sông bắn tung tóe làm ướt ống quần của hắn, nhưng hắn lại không hề hay biết. Thỉnh thoảng, hắn lại đột ngột quay đầu, nhìn về phía tòa thành Santiago đang thi công chậm chạp, hàng lông mày rậm rịt lại.

Một người Tây Ban Nha để râu quai nón, có vẻ hơi mập mạp, tiến đến bên cạnh hắn, nhỏ giọng nói: “Tổng đốc các hạ, vẫn còn lo lắng về cự long đang thức tỉnh ở phương bắc sao?”

Người vừa nói chuyện là Sébastien Caba nhóm la, là quan toà Hoàng gia Manila. Theo lệ cũ của thuộc địa Tây Ban Nha, phàm là lúc Tổng đốc cũ và mới giao thế, tân nhiệm Tổng đốc đều phải chịu trách nhiệm thẩm tra Tổng đốc tiền nhiệm. Lời khai của quan toà Hoàng gia phụ trách pháp luật thuộc địa sẽ có vai trò cực kỳ quan trọng trong việc thẩm tra.

Cho nên nhân vật số hai của thuộc địa, thường là quan toà Hoàng gia.

Diya qua Mạt Lạp nhiều tra lỗ khẽ thở dài: “Đại pháp quan, chẳng lẽ ngươi không có chút nào lo lắng sao? Cự long ở phương bắc, đang thức tỉnh với tốc độ vượt xa trí tưởng tượng của họ ta. Không chỉ tổ chức huấn luyện lục quân theo kiểu Hà Lan, mà còn xây dựng trường hải quân, chế tạo thuyền buồm Gehlen, thậm chí còn muốn vượt qua Thái Bình Dương để đến Tân Tây Ban Nha tiến hành mậu dịch! Gần như không có một vị đế vương Đông Á nào đưa ra yêu cầu tương tự cả.”

Caba nhóm la ở Philippines lâu hơn Tra lỗ, hắn suy nghĩ một lát rồi nói: “Trên thực tế, đã từng có một vị quân chủ phương đông đưa ra yêu cầu tương tự, đó là quốc vương Nhật Bản (Tokugawa Ieyasu), vào vài thập niên trước. Nhưng yêu cầu đó đã bị phủ Tổng đốc Tân Tây Ban Nha từ chối!”

Tân Tây Ban Nha không thực hiện chính sách mở cửa, ít nhất là không khai phá ven biển Thái Bình Dương. Cho nên Tokugawa Ieyasu năm đó có ý tưởng đột phá, nhưng đã bị phủ Tổng đốc Tân Tây Ban Nha cự tuyệt, bởi vì người Tây Ban Nha lo sợ người Nhật Bản thông qua mậu dịch trên Thái Bình Dương tích lũy tài phú, phát triển lực lượng trên biển của riêng mình, trở thành đối thủ cạnh tranh của Tây Ban Nha trên Thái Bình Dương!

“Nhưng họ ta có thể từ chối yêu cầu của Đại Minh đế quốc giống như đã từ chối người Nhật Bản sao?” Tra lỗ nói tiếp, “Hơn nữa, hiện tại họ còn rất thân thiết với người Bồ Đào Nha và người Hà Lan! Ngươi có lẽ còn chưa biết, Bá Đạt Duy á Tổng đốc tiền nhiệm của Đông Ấn Độ Hà Lan, phạm. Dip cửa đã được bổ nhiệm làm đại sứ Hà Lan tại Đại Minh. Đây là chuyện chưa từng có từ trước đến nay!”

Tổng đốc Philippines lộ vẻ lo lắng!

Mặc dù bản thân phạm. Dip cửa cũng như Tra lỗ, đều cảnh giác với sự “thức tỉnh” của Đại Minh. Nhưng Cộng hòa Hà Lan là một quốc gia thương nhân đặt lợi nhuận lên hàng đầu, họ không thể từ chối nguồn lợi nhuận khổng lồ đến từ Trung Quốc!

Cho nên, khi phạm. Dip cửa trở về quê nhà, báo cáo những gì ông đã thu được ở Trung Quốc với ban giám đốc của Đông Ấn Độ công ty và nghị viện Cộng hòa Hà Lan, đồng thời nộp bản viết tay bằng tiếng Pháp về lời bạt của Hoàng thái tử nhiếp chính Đại Minh, Orange thân vương đã gây ra sự chú ý của các quan chức chấp chính của Thể chế Cộng hòa. William II, Thân vương Orange, đã quyết định đáp ứng yêu cầu của Hoàng thái tử Đại Minh, phái đại sứ đến Đại Minh, đồng thời hoan nghênh đại sứ Đại Minh đế quốc đến Hà Lan.

Xét đến mối quan hệ thù địch giữa Tây Ban Nha và Hà Lan, mối quan hệ hữu hảo giữa Đại Minh và Hà Lan đã tạo ra mối đe dọa nghiêm trọng đối với sự thống trị của Tây Ban Nha tại Philippines. Tình trạng chiến tranh giữa Tây Ban Nha và Hà Lan đã chính thức kết thúc vào năm ngoái, tức là năm 1648. Hà Lan giành được thắng lợi trong cuộc chiến tranh giành độc lập kéo dài tám mươi năm, nắm giữ chủ quyền độc lập, nhưng mối thù hận giữa hai bên lại không dễ dàng gì mà hóa giải.

Mặt khác, còn có một quốc gia phương Tây rất thân thiện với Đại Minh, vương quốc Bồ Đào Nha, cũng đang trong cuộc chiến tranh giành độc lập với Tây Ban Nha!

Trước năm 1640, vương vị Bồ Đào Nha thuộc về quốc vương Tây Ban Nha Philip IV, nhưng vào tháng 12 năm 1640, một cuộc bạo động đã xảy ra ở Lisbon. Quý tộc Bồ Đào Nha chiếm lĩnh hoàng cung, phế truất vương vị của Philip IV, lập Công tước Bragança làm tân quốc vương, xưng là John IV.

Cuộc chiến tranh giành độc lập của Bồ Đào Nha đã bùng nổ!

Mặc dù chiến tranh giữa Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha không diễn ra ác liệt, nhưng mối quan hệ thù địch giữa hai nước lại rất rõ ràng.

Ngoài ra, bản thân đế quốc Tây Ban Nha cũng không có quan hệ tốt đẹp với Đại Minh đế quốc. Vì có rất nhiều Hoa kiều buôn bán ở Manila, quân đội thực dân Tây Ban Nha luôn rất lo lắng Đại Minh sẽ xâm lược Philippines thuộc địa.

Do đó, quan hệ giữa phủ Tổng đốc Philippines và người Hoa ở Manila thỉnh thoảng sẽ thay đổi rất nhanh chóng, sau đó là xung đột đẫm máu và thảm sát. Ngay từ chín năm trước, vào năm 1640, người Hoa ở Manila đã phát động một cuộc khởi nghĩa vũ trang nhằm vào người Tây Ban Nha.

Sau khi cuộc khởi nghĩa bị dập tắt, phủ Tổng đốc Philippines lại đánh thuế nặng lên Hoa kiều và Hoa Thương!

Mặc dù sau khi Tra lỗ lên làm Tổng đốc, quan hệ giữa hai bên đã có phần hòa hoãn, nhưng khi Đại Minh ngày càng hoạt động tích cực trên biển, rất nhiều Hoa kiều ở Manila lại trở nên “hưng phấn” trở lại.

Vài ngày trước, theo tin tức về việc chiếm thành quốc từ bên kia biển truyền đến, đã khiến Tra lỗ lâm vào sự lo lắng sâu sắc.

Sự kiện Đại Minh chiếm lĩnh thành quốc, theo Tra lỗ mà nói, chính là một bước tiến dài của Đại Minh, một đế quốc cổ xưa phương Đông, trên con đường tiến tới thời đại hàng hải vĩ đại!

“Đại pháp quan,” Tra lỗ lên tiếng, “ta cho rằng họ ta cần phải tăng thuế mới. Thu thuế để gom góp tài chính, dùng để tu sửa thành Santiago và chiêu mộ quân đội. Quân đội của họ ta ở Manila quá ít, chỉ có chưa đến hai ngàn người. Nếu muốn giữ vững Philippines, có lẽ cần một vạn quân, trong đó người châu Âu không nên ít hơn ba ngàn.”

“Tổng đốc các hạ,” Caba hiểu rõ tâm tư của Tra lỗ, nhưng lại cho rằng tình hình chưa đến mức nghiêm trọng như vậy, “Cho đến bây giờ, Đại Minh đế quốc vẫn chưa hề có bất kỳ hành động thù địch nào với họ ta. Hoàng đế Đại Minh thể hiện sự hữu hảo, mời thương nhân họ ta đến Thượng Hải lập thương quán, đồng thời mong muốn thuê học giả và công trình sư của họ ta, còn nhiều lần bảo đảm sẽ không xâm lấn Philippines.

Tôi nghĩ, họ ta có thể áp dụng các biện pháp phòng ngự cần thiết, nhưng không nên thể hiện thái độ thù địch quá mức. Một vạn quân, rất có thể sẽ trở thành một sự lãng phí lớn. Tôi tin ngài cũng hiểu, thuế khóa quá cao sẽ bóp chết sức sống thương nghiệp của Manila. Nếu Philippines mất đi giá trị kinh tế, vậy nó còn cần thiết tồn tại nữa sao?”

Quan tòa Hoàng gia Tây Ban Nha dừng lại một chút, “Tổng đốc các hạ, hiện tại họ ta nên phái người đến Nam Kinh gặp mặt Hoàng đế Đại Minh, cố gắng ký kết một điều ước bảo vệ an toàn cho thuộc địa Philippines. Nếu ngài không có người thích hợp, tôi có thể tự mình đi.”

Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!

“Đại pháp quan, ngài có thể đi chuyến này.” Tra lỗ dừng bước, quay đầu nhìn ánh mặt trời chiều tà dưới lũy thành Santiago, “Nhưng tôi nghĩ ngài nên hiểu rõ, điểm khác biệt lớn nhất giữa họ ta và thương nhân Hà Lan, chính là họ ta không chỉ theo đuổi lợi ích kinh tế, mà còn chiến đấu đến cùng vì vinh quang của thượng đế. Nếu Minh đế quốc muốn cướp đi tòa thành Santiago thuộc về thượng đế, vậy thì hắn phải chuẩn bị gánh chịu cơn thịnh nộ của toàn thế giới!

Đế quốc Tây Ban Nha của họ ta, so với đế quốc cổ xưa của hắn còn bao la, to lớn hơn! Nếu muốn đánh trận, chiến thắng nhất định là Tây Ban Nha!”