Khi 12 chiếc hàng không mẫu hạm RB bắt đầu tập kết ở cảng Rabaul, Hạm đội Thái Bình Dương của Mỹ với 6 hàng không mẫu hạm cũng đang tập trung tại San Diego. Trong đó, Saratoga và Xí Nghiệp đang vào ụ tàu để bảo trì định kỳ, đồng thời trang bị thêm pháo 40mm cao xạ Mk-1 hai nòng đựng nước lạnh - loại pháo này chính là phiên bản nhái của pháo Bofors nổi tiếng. Từ cuối tháng 6 năm 42, loại pháo này đã được lắp đặt rộng rãi trên các tàu chiến của Hải quân Mỹ.
Ngoài pháo 40mm Mk-1, một loại vũ khí bí mật khác mang tên “ngòi nổ cận chiến” cũng xuất hiện trên tàu chiến Mỹ.
Loại “ngòi nổ cận chiến” này có kích thước tương đương với một chiếc chén đựng dinh dưỡng lớn, trên đầu nó chứa 5 ống thu phát vô tuyến điện, liên tục phát và thu tín hiệu vô tuyến. Khi nó bay đến gần mục tiêu khoảng 21 mét, ống điện sẽ kích hoạt ngòi nổ, khiến đạn pháo phát nổ. Nói cách khác, pháo cao xạ của Mỹ không cần bắn trúng máy bay RB, chỉ cần đến gần là có thể khiến nó nổ tung!
Tuy nhiên, do kích thước của “ngòi nổ cận chiến” bị giới hạn, nên nó không thể sử dụng cho các loại pháo cao xạ có đường kính nhỏ như 40mm và 20mm. Hiện tại, ngòi nổ cận chiến vô tuyến điện chỉ được dùng cho pháo 127mm.
“Thượng tướng, người của xưởng quân sự cho biết, Saratoga và Xí Nghiệp có thể rời ụ vào thứ Bảy, tôi muốn xuất phát vào thứ Hai tuần sau.”
“Man Ngưu” Halsey vừa trở về Bộ Tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương từ xưởng quân sự San Diego, vừa thấy Nimitz đã lập tức đề xuất muốn dẫn đầu hạm đội xuất kích.
“Xuất kích?” Nimitz ngẩng đầu nhìn Halsey đang hừng hực khí thế. “Xuất kích đi đâu?”
“Đương nhiên là Nam Thái Bình Dương rồi!” Halsey đáp, “Tư lệnh, ngài không xem thông báo tình hình chiến sự mới nhất sao? Hạm đội RB đang tập trung về Rabaul, hơn nữa máy bay của họ còn bắt đầu ném bom xuống cảng Moresby. Điều này cho thấy họ sẽ sớm tấn công cảng Moresby!”
“William, họ ta biết quân RB sắp tấn công Moresby, hơn nữa họ ta còn biết họ chuẩn bị tấn công Australia.” Tham mưu trưởng Tư Phổ Lỗ Ân Tư chen vào, “Tôi và Tư lệnh đang nghiên cứu đối sách.”
“Còn nghiên cứu cái gì nữa! Họ ta không thể để mất Australia!” Halsey gào lên, “Đó là một lục địa rộng 7 triệu km vuông đấy. Quân RB muốn chiếm Australia, thì sớm muộn gì cũng sẽ trở thành một quốc gia hùng mạnh như nước Mỹ họ ta.”
Đừng nhìn hắn hiện tại ồn ào như vậy, nhưng trong mấy tháng qua, khi chỉ huy hạm đội thực hiện nhiệm vụ hộ tống, hắn chưa từng hành động hấp tấp. Bất kể quân RB giăng bẫy như thế nào, hắn đều kiên quyết không mắc bẫy. Cứ ngoan ngoãn thực hiện nhiệm vụ hộ tống, vòng tránh quân RB - gã này chỉ giỏi ba hoa, ai tin hắn thì đúng là đồ ngốc.
“Ừm, họ ta đương nhiên không thể để mất Australia, điều này là chắc chắn!” Nimitz gật đầu, nói, “William, cậu đã đến rồi, vậy thì cùng nhau bàn bạc một chút.”
Halsey gật đầu, tự kéo ghế ngồi vào bàn bên cạnh Nimitz. Nimitz tự tay cầm bình cà phê, rót cho Halsey một tách cà phê thơm nồng.
“Thượng tướng,” Halsey cầm tách cà phê, nhấp một ngụm, rồi bắt đầu phân tích, “Hiện tại họ ta có 6 hàng không mẫu hạm, vài ngày nữa Độc Lập cũng sẽ đến. Như vậy là 7 hàng không mẫu hạm, tuy ít hơn 10-12 chiếc mà quân RB có thể sử dụng, nhưng hàng không mẫu hạm của họ ta có thể chở nhiều máy bay hơn, nên đánh nhau chưa chắc đã thiệt thòi.
Mặt khác, họ ta cũng đã bố trí rất nhiều máy bay bờ ở Australia, bao gồm P40 và P38, những máy bay này đủ sức đối phó với máy bay chiến đấu của quân RB. Hơn nữa, P40 còn có khả năng tấn công mặt đất và trên biển, khi cần thiết có thể cho họ tham gia không kích hạm đội RB.”
Hóa ra Halsey đã luôn suy nghĩ làm thế nào để triệt tiêu ưu thế của hàng không mẫu hạm và máy bay trên tàu của quân RB, và hắn đã tìm ra được một biện pháp. Đó là dùng lục quân đối phó với hải quân, tận dụng P38 và P40 được bố trí ở Australia để đối đầu với quân RB.
Còn về P51, loại máy bay khiến Yamamoto Isoroku lo lắng không thôi, thì hiện tại không có ở chiến trường Thái Bình Dương, nó đang chiến đấu ở chiến trường Châu Âu với máy bay Fock.
Mặt khác, F6F và F4U, những loại máy bay đã hạ gục nhiều máy bay của quân RB trong lịch sử, hiện tại chỉ vừa mới ra mắt. F6F còn đang tiến hành bay thử cuối cùng, F4U thì mới vào quân đội để thử nghiệm - nhưng vì loại máy bay này có tính năng trên tàu không tốt (có cùng một số bệnh với Fw-190T), nên đang bị các phi công trên hàng không mẫu hạm Độc Lập phàn nàn.
“William, ý kiến của cậu rất hay.” Nimitz nghe đề nghị của Halsey, cười nói, “Thật tốt là nước Mỹ họ ta còn có lục quân, bọn họ cũng có trách nhiệm bảo vệ Australia, đúng không? Tại sao họ ta cứ phải gánh vác mọi thứ lên vai mình? Tôi nhớ rằng từ tháng 1 đến tháng 9 năm nay, họ ta đã vận chuyển 9 sư đoàn đến Australia.”
“Nhớ, tôi đương nhiên nhớ.” Halsey đếm trên đầu ngón tay, “Đó là các sư đoàn thủy quân lục chiến số 1, 2, 3, lục quân số 6, 7, 24, 25, sư đoàn không vận số 11 và sư đoàn không vận số 82. Họ ta đã mất 9 tháng để vận chuyển họ đến Australia, còn chưa có thời gian đánh quân RB.”
“Nhưng Tổng thống Mỹ cho rằng 9 sư đoàn Mỹ vẫn chưa đủ để đảm bảo Australia không bị lục quân RB chiếm đóng…” Nimitz nhún vai, nói, “Lục quân RB có sức chiến đấu rất mạnh mẽ! Vì vậy, Tổng thống ra lệnh điều động thêm lục quân đến Australia.”
“Thêm lục quân?”
“Sư đoàn bộ binh số 1 và sư đoàn thiết giáp số 4 sẽ sớm được vận chuyển đến Australia.”
“Một lần vận chuyển 2 sư đoàn?” Halsey nhíu mày, “Trong đó còn có 1 sư đoàn thiết giáp, vậy thì cần bao nhiêu tàu đây?”
Tư Phổ Lỗ Ân Tư nói thêm: “Còn phải tăng cường 250 chiếc máy bay ném bom bổ nhào A-36 Apache và 100 chiếc máy bay chiến đấu P51B.”
Halsey chưa từng nghe nói đến máy bay ném bom bổ nhào Apache, nên hỏi: “A-36 Apache? Đây là loại máy bay gì?”
“Là loại máy bay dùng P-51 cải tiến thành máy bay ném bom bổ nhào,” Tư Phổ Lỗ Ân Tư nói, “Ban đầu định dùng ở Ai-len, hiện tại đã chuyển một nửa sang Australia.”
“Thêm 350 chiếc máy bay này, 2 sư đoàn quân, cộng với 9 sư đoàn đã có ở Australia và hàng trăm chiếc máy bay…” Halsey nhẩm tính, “Lực lượng trên bộ cũng gần 20 vạn, máy bay có hơn ngàn chiếc.”
"Không ngừng," Nimitz nói, "còn có lính mới đến! Cũng có hai ba mươi vạn người, các loại máy bay hơn một ngàn chiếc, ngoài ra còn có một chi hạm đội cỡ nhỏ." Hắn dừng lại một chút, cười lạnh, "RB không phải muốn đánh Úc sao? Cứ để bọn họ đánh, đợi đến lúc họ đánh đến Burris rồi đánh đến XN, họ ta lại đi cứu viện cũng chưa muộn."
"Vậy trước mắt họ ta làm gì?" Hall Tây hỏi.
Nimitz duỗi ra hai ngón tay, đáp: "Thứ nhất là hộ tống. Thứ hai là phá giao. Bốn chiếc hàng không mẫu hạm cỡ lớn làm nòng cốt hộ tống, hộ tống FS06 (theo San Francisco đi XN) đội tàu đi XN đột kích người hào cùng ong vàng hào đi làm phá giao, cùng độc lập hào như thế. William, ngươi tiếp tục phụ trách hộ tống, ba phân đội phá giao giao cho trên Mitchell trường học, Áo Bố Lí [Aubrey] Phỉ kì thiếu tướng cùng Kim Khải Đức thiếu tướng chỉ huy."
Vài ba câu, Nimitz liền phân phối xong nhiệm vụ, sau đó nhìn Hall Tây với gương mặt như trâu.
"Tốt," Hall Tây gật đầu, "vậy ta lại đi Úc một chuyến." Hắn nghĩ ngợi, lại nói, "Lần này RB không chừng sẽ vào biển san hô chặn đường FS06…… Hạm đội của họ ở Rabaul có thể là rất lớn."
Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!
Nimitz nhún vai, nói: "Ta cùng Raymond (Tư Phổ Lỗ Ân Tư) đang nghiên cứu chuyện này đây, đáng tiếc vẫn chưa nghĩ ra biện pháp gì tốt…… Nếu họ ta phái ba phân đội phá giao không thể dẫn hạm đội RB ra khỏi Rabaul, thì chỉ sợ chỉ có thể liều chết đánh một trận."
Hạm đội RB từ Rabaul xuôi nam một ngàn mấy trăm hải lý là có khả năng chặn đường Hall Tây hộ tống FS06. Nếu RB trinh sát được đội tàu FS06, rất có thể sẽ xuất động hạm đội Rabaul đến biển san hô chặn đường.
Đến lúc đó, Hall Tây hộ tống số lượng lớn thương thuyền và mấy vạn quân Mỹ, căn bản không thể tránh né, chỉ có thể kiên trì cùng hạm đội RB đánh một trận.
……
Vào ngày thứ hai Hall Tây tiếp nhận nhiệm vụ hộ tống vô cùng nguy hiểm nhưng lại vô cùng quan trọng. Theo New York, độc lập hào hàng không mẫu hạm và Cleveland hào nhẹ tuần dương hạm cuối cùng cũng đến thánh Diego, biên đội tư lệnh đồng thời là hạm trưởng độc lập hào trên Mitchell trường học hạ thuyền, liền trực tiếp đến bộ tư lệnh của Nimitz —— hắn đến tìm Nimitz vì F4U trên độc lập hào. Những máy bay này có tính năng hỏng bét, trong quá trình huấn luyện trên biển cực kỳ nguy hiểm.
"F4U khó dùng" Nimitz nhíu mày, F4U là loại máy bay mới nhất, lại khó dùng, vậy thì về sau coi như khó đánh.
"Cũng không phải là không tốt, mà là rất khó hạ cánh trên hàng không mẫu hạm…… Ta nghĩ đây là một loại máy bay bờ biển có tính năng rất tốt."
"Bờ biển" Nimitz lắc đầu, "nhưng người của ngươi đều thông qua khảo hạch điều khiển F4U lên hạm, điều này nói rõ bọn họ có thể ứng phó. Cho nên ta không thể đồng ý thay đổi máy bay, hơn nữa tình huống hiện tại khẩn cấp, không cho phép họ ta chậm trễ."
"Tình huống khẩn cấp? Muốn đánh trận?" Trên Mitchell trường học vội hỏi, "là phản công Hawaii sao?"
"Không, không phải, là phá giao chiến."
"Phá giao?" Mitchell có chút thất vọng, "dùng tàu ngầm?"
"Không chỉ là tàu ngầm, còn có hàng không mẫu hạm!" Nimitz nói, "Đây chính là mục đích ngươi đến Thái Bình Dương…… Độc lập hào và Cleveland hào của ngươi sẽ tạo thành một biên đội phá giao, đến Thái Bình Dương đối phó thương thuyền RB."
