Giữa trưa ngày mười hai tháng mười hai năm 1942, Thủ tướng Anh Winston Churchill cùng các thành viên nội các của ông vẫn chưa hết bàng hoàng trước việc đội tàu NR21 một lần nữa bị tổn thất nặng nề. Thế nhưng, họ vẫn phải gấp rút tập trung tại bộ chỉ huy thời chiến dưới lòng đất ở đường Charles, để tổ chức một cuộc họp khiến người ta đau lòng.
Vận may đã mỉm cười với Lữ đặc biệt Yến Tư khi hắn "nhặt" được 100 chiếc tàu Mỹ chất đầy lúa mì và trứng gà bột. Hắn vui vẻ thẳng tiến về Bố La Đà, hoàn toàn không mảy may nghĩ đến nỗi đau của những người đã mất đi số lúa mì và trứng gà bột kia. Hàng chục triệu người Anh trên ba hòn đảo đang phải chịu đói, vừa mất đi ba mươi mấy vạn tấn lương thực sắp đến tay, lại còn phải "nuôi" thêm 10.8 vạn cái miệng ăn của người Mỹ, quả là một gánh nặng. Trên đời này còn có chuyện nào khiến người ta đau lòng hơn thế?
Trong khi đó, Thủ tướng Churchill, người đứng đầu đế quốc Anh, vẫn giữ nguyên phong thái mập mạp, không hề có vẻ gì là đang chịu đói. Tuy nhiên, ông cũng không kìm được vài giọt nước mắt thương tâm vì mất đi lương thực.
"Thưa Thủ tướng, sau khi mất đi... ba mươi vạn tấn lúa mì và ba vạn năm ngàn tấn trứng gà bột, nguồn cung của họ ta càng trở nên căng thẳng hơn." Ngũ Nhĩ Đốn, Bộ trưởng Nông nghiệp Anh, nói, khuôn mặt ông nhăn nhó đến mức gần như biến dạng. "E rằng từ tháng 1 năm sau, việc phân phối lương thực sẽ phải cắt giảm thêm một bước nữa."
Hiện tại, việc phân phối lương thực ở Anh đã rất eo hẹp rồi! Không chỉ vì ba hòn đảo của Anh đã bị phong tỏa từ mùa xuân năm 1942, mà còn vì cuộc chiến ở Ireland khiến Anh không thể nhập khẩu nông sản từ đó.
Đồng thời, tình trạng thiếu hụt dầu hỏa trầm trọng cũng là một nguyên nhân quan trọng khiến nguồn cung lương thực trở nên tồi tệ hơn. Không phải vì Anh cần tiêu thụ xăng dầu cho máy móc nông nghiệp, mà là do quân đội đã chuyển từ cơ giới hóa sang dùng ngựa kéo. Quân đội Anh không thể tự dưng mà có đủ ngựa, đành phải trưng dụng từ dân gian.
Việc trưng dụng một lượng lớn ngựa cày của dân khiến diện tích gieo trồng năm 1942 bị thu hẹp đáng kể.
Thêm vào đó, để chuẩn bị cho trận chiến trên lãnh thổ, chính phủ Churchill đã dốc toàn lực trưng dụng thanh niên trai tráng để chuẩn bị chiến đấu trong suốt năm 1942, càng làm cho nông nghiệp thiếu hụt nhân lực.
Vì vậy, đến mùa thu năm 1942, sản lượng lương thực của Anh đã đạt mức thấp nhất kể từ khi chiến tranh nổ ra.
"Khó khăn chỉ là tạm thời," Churchill nhìn quanh phòng họp, nơi các thành viên nội các và tướng lĩnh cao cấp đang cúi đầu ủ rũ, cố gắng gượng cười, "Kế hoạch vận chuyển của người Mỹ vẫn thành công một nửa, phải không?"
Thành công một nửa, hay nói đúng hơn là thất bại một nửa... Mặc dù cách nói trước có thể khích lệ tinh thần, nhưng những nhân vật quan trọng của Anh đều hiểu rõ, trong chiến dịch hộ tống vận chuyển chưa kết thúc này, một nửa thành công đó chắc chắn thuộc về Liên Xô! Còn một nửa thất bại kia phần lớn là của Anh.
Anh không chỉ mất đi lương thực sắp đến tay, mà còn mất đi ba chiếc tàu chiến đấu George V quý giá. Hải quân Hoàng gia Anh dường như đã mất đi khả năng tác chiến độc lập trên Đại Tây Dương.
"Thưa Thủ tướng, vấn đề hiện nay là phải nhanh chóng tổ chức một đợt vận chuyển tiếp theo." Bộ trưởng Bộ Nội vụ, lãnh tụ Công đảng Eder lễ cau mày nói, "Hiện nay, đa số người Anh đều đang chịu đói, đã có rất nhiều người cảm thấy tuyệt vọng và bất mãn với cuộc chiến... Tình hình này, quả thực giống như nước Đức năm 1918. Nếu họ ta không thể nhanh chóng giải quyết vấn đề cung cấp lương thực, e rằng sự chán ghét chiến tranh sẽ tăng lên, cuối cùng không thể vãn hồi."
Những người đang đói rất khó có được tâm trạng vui vẻ, và hàng chục triệu người phải chịu đói dài ngày thường sẽ liên quan đến những rắc rối như nổi loạn và lật đổ. Trong thế chiến trước, nước Đức không hẳn bị đánh bại bởi quân đội Anh, Pháp, Mỹ, mà đúng hơn là bị sự thiếu thốn lương thực kéo dài làm cho phát điên.
Và bây giờ, dường như nhân quả báo ứng, phong tỏa trở thành người hải quân Đức, chịu đói trở thành người dân Anh. Mặc dù trong việc đối phó với vấn đề đói khát, người Anh có phần trưởng thành hơn người Đức, nhưng sự nhẫn nại của người dân Anh cũng có giới hạn, không thể cứ mãi chịu đựng.
"Thưa Thủ tướng, người Pháp mới đây đã tuyên bố tỉnh Algeria và tỉnh Morocco là lãnh thổ của Pháp." Bộ trưởng Bộ Nội vụ Eder lễ vẻ mặt đau khổ nói, "Mà Thủ tướng Đức Hitler cũng tuyên bố biên giới Châu Phi và Châu Âu nằm ở sa mạc Sahara..."
Churchill hừ một tiếng, cắt ngang lời Eder lễ. Vị mập mạp đương nhiên hiểu rõ ý đồ của kẻ hèn nhát Eder lễ này là gì - người Pháp dường như đang kiếm chác rất dễ dàng khi đi theo Đức! Algeria và Pháp thuộc Morocco, hai vùng đất lớn này đều bị nuốt chửng, trở thành lãnh thổ!
Thủ tướng Đức Hitler tuyên bố biên giới Châu Phi và Châu Âu nằm ở sa mạc Sahara, rõ ràng là đang ủng hộ Pháp chiếm đoạt hoàn toàn Algeria và Pháp thuộc Morocco, có lẽ còn có ý muốn duy trì việc Italy chiếm đoạt Ai Cập và Libya.
Việc chiếm đoạt hoàn toàn và biến thành lãnh thổ khác hẳn với việc làm một vùng thuộc địa hay một nước được bảo hộ. Thuộc địa, nước được bảo hộ và lãnh thổ có quan hệ tương tự như quan hệ giữa quốc vương và chư hầu, còn việc mở rộng lãnh thổ thì giống như việc mở rộng lãnh địa trực thuộc của quốc vương.
Hiện nay, đế quốc Anh dường như đang sở hữu rất nhiều nước chư hầu, nhưng lại là một quốc vương có lãnh thổ trực thuộc không lớn. Trong khi đó, Mỹ và Liên Xô lại không có chư hầu nào, mà là những quốc vương có lãnh thổ trực thuộc vô cùng rộng lớn. Vì vậy, Anh trong cuộc chiến tranh thế giới này, lực lượng có thể huy động được hoàn toàn không thể so sánh với Mỹ và Liên Xô, những quốc gia có lãnh thổ rộng lớn.
Cân nhắc đến việc chính quyền phản động của Pháp và Italy hiện nay đều có đặc tính chuyên trị những kẻ không phục phát xít, lại thêm sự hậu thuẫn của Đức - minh chủ châu Âu, việc chỉnh hợp, chiếm đoạt địa bàn Bắc Phi dường như không gặp nhiều khó khăn. Mà mảnh đất rộng lớn Bắc Phi, một khi trở thành lãnh thổ của Pháp và Italy, đồng nghĩa với việc không gian sinh tồn của dân tộc Pháp và Italy được mở rộng thực sự. Hai quốc gia này sẽ từ những quốc gia có lãnh thổ vài chục vạn cây số vuông, một bước vọt lên thành những cường quốc nắm giữ hai ba triệu cây số vuông.
Mà đế quốc Anh hiện tại ương ngạnh chống cự, dường như chỉ nhận lấy đói khát triền miên và sự sụp đổ của đế quốc!
Cho nên, trong mắt không ít người Anh không thể di chuyển đến Canada, vị thủ tướng Churchill luôn kiên cường của họ quả thực là công địch của nhân dân đế quốc.
"Người Pháp và Italy căn bản không gánh nổi thổ địa Bắc Phi, người dân ở đó rất thích tự do, việc thờ phụng tôn giáo cũng khác biệt với châu Âu." Churchill hút một hơi xì gà Cuba, dùng giọng điệu vô cùng khẳng định nói, "Hơn nữa, những người bạn Mỹ của họ ta đã phái viện binh đến, hiện tại có 10,8 vạn quân tinh nhuệ đã đến vịnh Ska, không lâu nữa sẽ có thêm quân Mỹ đến. Cho nên, chiến thắng chắc chắn thuộc về Anh, Mỹ và Liên Xô. Nếu Pháp và Italy vẫn cố chấp, đi theo Đức đối kháng với thế giới tự do, vậy thì tương lai đang chờ đợi hai nước này chắc chắn sẽ vô cùng bi thảm..."
Lời Churchill còn chưa dứt, một thượng tá hải quân vội vã đi vào phòng họp, đưa một tờ giấy kín đáo cho Đạt Đức Lợi, thứ trưởng bộ hải quân. Sắc mặt Bàng Đức vốn đã rất khó coi, tái nhợt không còn chút máu, hắn mở tờ báo cáo ra, nhìn thoáng qua cả người đều run rẩy, dường như muốn ngất đi.
"Tước sĩ, đã xảy ra chuyện gì?" Churchill nhíu mày hỏi.
Bàng Đức cười khổ nói: "Là đội tàu NR21, bọn họ bị máy bay Đức oanh tạc liên tục, tổn thất nặng nề... Hơn 90 chiếc tàu bị đánh chìm, vận chuyển phần lớn dầu nhiên liệu, vũ khí và đạn dược đều bị tổn thất. Thủ tướng, xem ra viện binh Mỹ của họ ta tạm thời không thể dùng được."
Không có vũ khí trang bị, đại binh Mỹ ngoài việc ăn cơm ra, còn có tác dụng gì khác?
Nhất mới tiểu thuyết tại sáu 9 sách a thủ phát!
"Không, bọn họ vẫn hữu dụng..." Churchill trầm mặc một hồi, nghiến răng nói, "Bọn họ có thể cổ vũ tinh thần sa sút của người dân Anh, có thể an bài bọn họ đến Luân Đôn. Chỉ cần có 10 vạn lính Mỹ được trang bị đầy đủ, mặc quân phục đẹp đẽ, đồng thời sĩ khí dâng cao, xếp hàng đi qua những con đường chính của Luân Đôn, ta tin rằng người dân Anh sẽ một lần nữa dấy lên đấu tranh, tràn đầy niềm tin vào chiến thắng sắp tới!"
"Thật là... Thủ tướng tiên sinh, không có quân đội Mỹ, họ ta làm sao tiến hành phản kích tại Ireland?" Tổng tham mưu trưởng đế quốc, trên Brook, cau mày hỏi.
Anh đã tiến hành nhiều đợt phản kích trên đảo Ireland, nhưng lại không có đột phá nào, ngược lại còn tổn thất binh tướng. Nhưng Churchill từ đầu đến cuối không từ bỏ ý định, không ngừng tăng viện binh để tổ chức những cuộc tấn công mới. Ông còn dự định thừa dịp đêm tối ở Bắc Đại Tây Dương để vận chuyển một lượng lớn trang bị tinh nhuệ của quân Mỹ đến Anh, nhằm tăng cường lực lượng phản kích.
Nhưng bây giờ, quân Mỹ được trang bị tinh nhuệ lại biến thành những người Mỹ tay không tấc sắt (dù vẫn có súng trường), những kẻ ăn không ngồi rồi, vậy thì cuộc phản kích này còn đánh được nữa không?
"Một vòng phản kích mới tạm thời trì hoãn, chỉ là tạm thời trì hoãn." Churchill suy nghĩ, nói, "Hãy điện cho Harry pháp Kesi Tử tước và Diehl tước sĩ, để họ yêu cầu phía Mỹ, mời họ nhanh chóng phái ra một nhóm hộ tống tàu mới."
"Thủ tướng tiên sinh, hiện tại họ ta không có quyền làm chủ trên biển Bắc Đại Tây Dương." Bộ trưởng hải quân Anh, Alexander, nhỏ giọng nhắc nhở Churchill. "Cho dù người Mỹ bằng lòng phái đội tàu, e rằng cũng rất khó vượt qua sự phong tỏa của Đức."
"Normandy hào, Mary hoàng hậu hào và Elizabeth hoàng hậu hào không phải đã an toàn vượt qua sao?" Churchill hỏi ngược lại, "Chẳng lẽ lại không thể có một đội tàu hoàn toàn do những tàu vận tải nhanh chóng tạo thành để chuyên chở sao? Như vậy chẳng phải có thể dễ dàng đột phá tuyến phong tỏa của người Đức sao?"
Đồi mập mạp đến cùng cũng từng làm bộ trưởng hải quân, đối với các vấn đề trên biển vẫn tương đối hiểu rõ. Chỉ cần người Đức không chiếm lĩnh Ireland, đường sống trên biển của Anh không coi là bị cắt đứt hoàn toàn. Mà lần này đội tàu NR21 gặp xui xẻo cũng là bởi vì tàu quá chậm, nếu có thể chạy được tốc độ trung bình 25 hải lý/giờ, thì hạm đội lớn của Đức căn bản không kịp đến, đội tàu đã an toàn đến Anh quốc rồi.
