Washington, Nhà Trắng.

Ngài Tổng thống Roosevelt, vị thổ hào của nước Mỹ, lúc này cũng đã nhận được chiến báo từ Đại Tây Dương, do Tư lệnh hạm đội Anh quốc trên tàu Thor gửi đến bằng điện báo. Nội dung là nhiệm vụ vận chuyển đội tàu NR21 đã thành công khoảng 20%, ngoại trừ những con tàu hướng Liên Xô vẫn an toàn, còn lại đều chịu tổn thất đến chín phần mười!

"Hít..."

Roosevelt hít một hơi khí lạnh, dù là ông là người đứng đầu một quốc gia giàu có, cũng không thể chịu nổi tổn thất lớn đến vậy! Chỉ một lần vận chuyển mà đã mất đi 2 triệu tấn tàu và hơn 60 vạn tấn hàng hóa. Ngoài ra, còn có 3 tàu chiến đấu và 6 tàu tuần dương hạng nặng bị đánh chìm!

Ngay cả một quốc gia giàu có như Mỹ cũng không thể cứ thế mà tiêu xài, tiền của Mỹ đâu phải từ trên trời rơi xuống. Cứ đà này, chẳng bao lâu nữa cũng phải phá sản.

Tổng thống Mỹ ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén quét qua những người mặc quân phục trong văn phòng hình bầu dục. Họ là Tham mưu trưởng trên Lai Tây, Tham mưu trưởng lục quân Marshall, Bộ trưởng Hải quân Âu Nestor Kim thượng tướng, và Tư lệnh không quân lục quân Arnold.

"Không còn cách nào khác sao?" Roosevelt hỏi.

Khi câu hỏi này vừa thốt ra khỏi miệng Tổng thống Mỹ, bầu không khí trong văn phòng hình bầu dục lập tức trở nên căng thẳng tột độ. Nếu Churchill, Stalin và Thiên Hoàng Nhật Bản lúc này nghe được câu hỏi của Roosevelt, chắc chắn sẽ ôm đầu mà khóc thét!

Bởi vì sau câu hỏi của Roosevelt còn có nửa câu sau: "Vậy thì bỏ qua lũ Nazi đáng ghét!"

Nếu như vận chuyển ở Đại Tây Dương chỉ có 20% cơ hội thành công, vậy thì việc phản công châu Âu lục địa chắc chắn là vô vọng. Tương lai, Mỹ chỉ có thể cùng Đức phân chia Đại Tây Dương làm ranh giới. Mỹ sẽ thừa cơ Đức thu thập Anh và Liên Xô, quay lại chiếm lấy Thái Bình Dương, treo cổ Thiên Hoàng Nhật Bản, như vậy mới có thể đối kháng với Đức, kẻ đang thống trị châu Âu, châu Phi và Ấn Độ.

Hiện tại, Hợp chủng quốc Hoa Kỳ đang đứng trước một ngã ba đường quan trọng nhất trong lịch sử, hoặc là hướng tây thu thập Nhật Bản, hoặc là kiên trì với châu Âu, tiếp tục gây khó dễ với Đức?

Mấy vị tướng quân dường như đều bị điểm huyệt, không ai dám lên tiếng. Bởi vì chuyện này liên quan đến vận mệnh của nước Mỹ và thế giới trong 100 năm tới, thậm chí còn lâu hơn nữa. Không suy nghĩ kỹ thì ai dám nói bừa?

Trong văn phòng hình bầu dục, không gian trở nên tĩnh lặng đến lạ thường. Không biết đã qua bao lâu, Tham mưu trưởng trên Lai Tây mới lên tiếng.

"Thưa Tổng thống, ngài Diehl, đại diện quân sự của Anh tại Washington, vừa trao đổi với tôi qua điện thoại, đã đề xuất một kế hoạch thành lập đội tàu nhanh Đại Tây Dương."

"Đội tàu nhanh Đại Tây Dương? Có khả thi không?" Roosevelt lập tức hứng thú. Chia đôi địa cầu với Đức là lựa chọn bất đắc dĩ, ông không muốn điều đó.

"Có khả năng nhất định." Lai Tây nói, "Từ bờ biển phía đông nước Mỹ đến cảng Iceland, khoảng cách khoảng 2300 hải lý. Nếu tốc độ trung bình của đội tàu đạt 25 hải lý/giờ, thì nhanh nhất chỉ cần 92 giờ là có thể đến nơi. Chỉ cần họ ta giữ bí mật và thực hiện việc đi theo đội hình nhỏ, người Đức rất có thể sẽ không nhận ra."

92 giờ đương nhiên là đi thẳng một đường, trong thực tế thì chưa chắc đã thực hiện được. Nhưng liên quân châu Âu cũng không dám đi thẳng đến chiến trường, làm như vậy sẽ khiến những tàu chiến quý giá dễ dàng bị tàu ngầm phục kích.

Vì vậy, phân tích của Lai Tây về cơ bản là chính xác. Dùng đội hình nhỏ, tàu vận tải nhanh để chuyển quân và vật tư cho Anh, liên quân châu Âu rất khó để chặn đường.

"Vậy họ ta có nhiều tàu nhanh như vậy không?" Roosevelt lập tức hỏi.

"Hiện tại thì không nhiều." Âu Nestor Kim thượng tướng trả lời, "Bởi vì trước đây, họ ta có ý định thành lập đội tàu chậm."

Những chiếc tàu tự do và T2 đều là tàu chậm. Tàu tự do chỉ có thể chạy được 11 hải lý/giờ, T2 thì nhanh hơn một chút, loại nhanh nhất có thể chạy được 16.5 hải lý/giờ.

Nguyên nhân Mỹ chế tạo nhiều tàu chậm như vậy là để tiết kiệm chi phí và thuận tiện cho việc xây dựng nhanh chóng. Dù sao, tàu nhanh sử dụng nồi hơi và động cơ hơi nước lớn là thiết bị rất đắt tiền, hơn nữa độ khó sản xuất tương đối cao, không thể so sánh với việc sử dụng máy hơi nước của tàu tự do và động cơ dầu ma dút của phần lớn tàu T2. Hơn nữa, nồi hơi và động cơ hơi nước lớn là tiêu chuẩn thấp nhất của tàu quân sự (Đức có động cơ dầu ma dút công suất lớn có thể dùng cho quân hạm, nhưng độ khó sản xuất cũng rất lớn), nếu dùng để chế tạo tàu hàng và tàu chở dầu, thì quân hạm sẽ không đủ dùng.

Một nguyên nhân khác là Mỹ khi xây dựng kế hoạch đóng tàu đã không lường trước được việc Đức sẽ nắm quyền kiểm soát Đại Tây Dương, khiến cho đội tàu chậm không thể đi qua tuyến đường Bắc Đại Tây Dương để đến Anh.

"Hiện tại có bao nhiêu tàu nhanh?" Roosevelt hỏi tiếp.

"Hiện tại, họ ta có ba loại tàu nhanh chính. Loại thứ nhất là tàu biển chở khách và tàu chở khách chạy định kỳ, bao gồm Mary hoàng hậu, Elizabeth nữ vương, Ấn Độ hoàng hậu, Britain hoàng hậu và Normandy, tổng cộng mười sáu chiếc. Loại thứ hai là tàu vận tải nhanh cải tiến từ tàu quân sự, chủ yếu là từ tàu khu trục boong phẳng cải tiến mà ra, số lượng có vài chục chiếc, nhưng trọng tải của những tàu này đều rất nhỏ. Loại thứ ba là hàng không mẫu hạm."

"Hàng không mẫu hạm?" Roosevelt ngẩn người.

Tàu biển chở khách chạy định kỳ và tàu khu trục boong phẳng cải tiến thành tàu vận tải nhanh, ông đều biết. Loại trước chủ yếu dùng để vận chuyển binh lính, loại sau dùng để vận chuyển vật tư và quân đội đến các hòn đảo tiền tuyến. Nhưng việc Âu Nestor Kim đề cập đến hàng không mẫu hạm lại vượt quá dự liệu của ông.

"Hàng không mẫu hạm cũng là một loại tàu có khả năng vận chuyển lớn, có thể dùng để vận chuyển máy bay và xe cộ." Âu Nestor Kim trả lời, "Họ ta có thể điều ong bắp cày và đột kích từ Thái Bình Dương về Đại Tây Dương, dùng làm tàu vận tải xe cộ và máy bay. Ngoài ra, người Anh còn có hai chiếc hàng không mẫu hạm cải tiến từ tàu biển chở khách cỡ lớn, đó là a Khuê Thản Ni á và Bá Luân thêm Lợi Á, khả năng vận chuyển của họ càng mạnh mẽ hơn, không chỉ có thể vận chuyển máy bay và xe cộ, mà còn có thể chở một lượng lớn đạn dược và hàng hóa."

Roosevelt liên tục gật đầu, vẻ mặt cau có ban đầu dần giãn ra. Xem ra nước Mỹ vẫn có thể tiếp tục nhúng tay vào cuộc chiến châu Âu, ít nhất vấn đề vận chuyển không quá khó giải quyết. Hiện tại, một vài tàu biển chở khách lớn chạy định kỳ có thể vận chuyển binh lính, mỗi chuyến có thể chở vài vạn người, việc này không thành vấn đề. Ngoài ra, năm chiếc hàng không mẫu hạm có thể vận chuyển máy bay và đạn dược, vấn đề cũng không lớn, chỉ có việc vận chuyển dầu là hơi phiền phức.

“Tàu chở dầu thì sao?” Roosevelt hỏi, “Họ ta không có tàu chở dầu nhanh.”

“Họ ta có thể dùng tàu chở dầu T2 chạy 16,5 hải lý/giờ, như vậy đã là nhanh rồi.” Âu Nestor. Kim nhíu mày nói, “Nếu muốn tàu chở dầu nhanh hơn, phải lấy đi hệ thống động lực của các quân hạm đang xây.”

Tàu chở dầu T2 có nhiều loại, trong đó loại lớn nhất có thể chứa hơn 22.000 tấn, chứa khoảng 10.000 tấn dầu, động cơ chính có công suất hơn 12.000 mã lực, tốc độ tối đa khoảng 16 hải lý/giờ. Nếu muốn loại tàu này đạt tốc độ 25-30 hải lý/giờ, công suất động cơ phải đạt 60.000-70.000 mã lực (tàu dân sự thường có thiết kế giảm lực cản để tiết kiệm nhiên liệu và công suất động cơ, nên có thể dùng động cơ nhỏ hơn để đạt tốc độ tương đối cao), tương đương với động cơ của một khu trục hạm.

Nói cách khác, nếu Mỹ chế tạo một tàu chở dầu T2 nhanh hoặc một tàu hàng tương tự, thì phải bỏ ra một khu trục hạm.

“Vậy, trong lúc chờ tàu chở dầu nhanh được chế tạo thì sao?” Roosevelt nghĩ ngợi rồi hỏi tiếp, “Họ ta có cách nào vận chuyển nhiên liệu cho nước Anh không?”

“Chỉ có thể lén lút vận chuyển.”

Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!

“Lén lút vận chuyển?”

Ernest. Kim gật đầu, nói: “Một chiếc T2 đơn độc treo cờ trung lập đi trên Đại Tây Dương, khả năng không bị phát hiện vẫn còn, dù sao Bắc Đại Tây Dương rất rộng lớn, hơn nữa thời tiết hiện tại cũng rất khắc nghiệt.”

Một đội tàu vài trăm chiếc chắc chắn dễ bị phát hiện hơn so với một chiếc tàu đơn lẻ. Nếu quân Đức chỉ có tàu ngầm để tấn công đường biển Bắc Đại Tây Dương, thì việc thành lập đội hộ tống là có lợi, nhưng hiện tại quân Đức có thể sử dụng các biên đội tàu chiến mạnh mẽ để tấn công. Một đội hộ tống lớn như vậy, không khéo sẽ bị tiêu diệt toàn bộ! So sánh với đó, đội tàu nhỏ hoặc thậm chí tàu đơn lẻ lại tương đối an toàn.

“Nếu đi một mình, gặp tuần dương hạm Đức thì sao?” Roosevelt lại nhíu mày.

Ernest. Kim nhún vai, “Khó mà nói, có lẽ cả tàu lẫn dầu đều thuộc về quân Đức!”

Lúc này, Arnold từ bộ phận phòng không lên tiếng trách móc, “Thượng tướng! Ngài định đem hơn 2 vạn tấn tàu chở dầu và 1 vạn tấn dầu C3 đắt tiền ném trên Đại Tây Dương cho quân Đức cướp bóc sao?”

“Đúng vậy.” Ernest. Kim gật đầu, nói, “Quân Đức không chỉ cướp, tôi đoán sẽ có khoảng 50% tàu chở dầu đến được đích an toàn.”

“Thế còn 50% còn lại thì sao?”

Ernest. Kim bất đắc dĩ xua tay, “Có thể sẽ bị thiêu hủy, cũng có thể bị quân Đức cướp đi.”

Ý của ông là, nếu thủy thủ đoàn không muốn liều mạng chống cự, thì tàu và dầu sẽ thuộc về quân Đức. Mà về vấn đề có nên chống cự hay không, Bộ Hải quân Mỹ không có quyền quyết định, Bộ Hải quân Mỹ không thể ra lệnh cho thủy thủ đoàn tàu T2 phải liều chết không đầu hàng.

“Đây là giúp địch!” Arnold nói, “Máy bay Đức sẽ thiêu hủy những nhiên liệu chất lượng tốt này, sau đó ném bom xuống đầu họ ta.”

Dầu thành phẩm chuẩn bị vận chuyển cho nước Anh đều là hàng cao cấp, chủ yếu cung cấp cho máy bay. Mặc dù Đức hiện đang kiểm soát khu vực sản xuất dầu ở Trung Đông, nhưng Trung Đông hiện tại vẫn chưa phải là vương quốc dầu mỏ như sau này, dù các nước châu Âu đều đầu tư khai thác mỏ ở đó, sản lượng dầu hàng tháng hiện tại cũng chỉ hơn hai triệu tấn. Vẫn còn lâu mới đạt đến tình trạng dư thừa, nếu có thể lấy được một chút từ Đại Tây Dương, quân Đức chắc chắn sẽ rất vui mừng.

“Cứ làm như vậy đi!” Roosevelt nghiến răng, “Nếu không phải bất đắc dĩ, họ ta không thể từ bỏ nước Anh và châu Âu, nỗ lực dù phải trả giá rất cao cũng có thể chấp nhận được. Hơn nữa, đây chỉ là hành động tạm thời ứng phó tình huống khẩn cấp, đợi tàu chở dầu T2 nhanh được chế tạo xong, họ ta sẽ vận chuyển dầu an toàn về nước Anh, để đánh bại dã tâm thống trị thế giới của Đức.”