Hawaii, 26 tháng 9 năm 1943, hai giờ chiều.

Trên kỳ hạm của Hạm đội hỗn hợp đặc biệt số 58 Hoa Kỳ, chiếc thiết giáp hạm theo sau tàu chiến đấu USS Iowa, không khí nặng nề đến cực điểm. Tất cả mọi người, bao gồm cả Tư lệnh, Chuẩn đô đốc Marc Mitscher, đều nín thở, không ngừng ngước nhìn lên trời. Bầu trời quang đãng, không một gợn mây, là một điều kiện lý tưởng để hứng chịu hỏa lực. Hơn nữa, ánh sáng vẫn còn rất tốt, mặt trời lặn còn cách xa ít nhất bốn tiếng đồng hồ.

Đây chính là bốn tiếng đồng hồ định mệnh!

Mọi người đều biết, trong bốn tiếng tới, hạm đội của họ sẽ phải đối mặt với một trong những cuộc tấn công trên không dữ dội nhất trong lịch sử loài người! Hàng ngàn chiếc máy bay Nhật Bản, có thể lên đến hai ngàn chiếc, sẽ mang theo bom, che kín cả bầu trời.

Mà Tư lệnh Mitscher chỉ có thể dùng 1364 chiếc F4U và F6F để nghênh chiến… Tiên đoán của tham mưu trưởng hắc ám, Đô đốc Raymond Spruance, đã đúng một nửa. Lần này, Mitscher không hề mang theo máy bay ném bom bổ nhào và ngư lôi cơ!

Trên 41 hàng không mẫu hạm của ông, toàn bộ đều là F4U và F6F, không có lấy một chiếc máy bay ném bom hay ngư lôi cơ nào.

Kiểu bố trí chiến cơ kỳ lạ này là do người Đức áp dụng đầu tiên trên các hàng không mẫu hạm phá giao. Bởi vì mục tiêu của họ là thương thuyền, nên không cần đến ngư lôi cơ và máy bay ném bom bổ nhào có khả năng chống hạm mạnh mẽ. Hơn nữa, hàng không mẫu hạm phá giao hoạt động ở hậu phương địch, sự sống còn quan trọng hơn nhiều so với ý nghĩa tác chiến. Chỉ cần họ còn tồn tại, Hải quân Nhật Bản sẽ không thể yên ổn, phải điều hàng không mẫu hạm đến hộ tống và phái hạm đội đi lục soát khắp đại dương.

Do đó, các biên đội phá giao của Mỹ luôn được trang bị toàn chiến cơ, thông thường còn có thêm một tuần dương hạm hạng nhẹ lớp Cleveland và một tuần dương hạm hạng nhẹ lớp Oakland, đều là tàu chiến tăng cường hỏa lực phòng không.

Vì vậy, các biên đội phá giao của Mỹ hoạt động ở Tây Thái Bình Dương thường có khả năng sống sót rất cao. Họ có thể không đánh chìm được nhiều tàu vận tải Nhật Bản, nhưng người Nhật muốn đánh chìm một chiếc thì thường phải trả giá rất đắt.

Kinh nghiệm từ các hàng không mẫu hạm phá giao cũng thu hút sự chú ý của các cấp chỉ huy cao cấp của Hạm đội Thái Bình Dương, bao gồm cả Đô đốc Chester Nimitz và Đô đốc Mitscher.

Theo họ, với hai tuần dương hạm phòng không (lớp Cleveland cũng có thể tính là hạm phòng không), một hàng không mẫu hạm độc lập tăng cường phòng không (24 khẩu pháo phòng không Bofors 40 mm và 16 khẩu pháo phòng không Oerlikon 20 mm) và 30 chiếc F4U và F6F, một biên đội phá giao có thể sống sót sau khi bị hàng chục, thậm chí hàng trăm máy bay Nhật Bản (chủ yếu là một thức lục công) tấn công. Như vậy, khi quy mô hạm đội được mở rộng gấp nhiều lần, việc ngăn chặn 2000 máy bay Nhật Bản tấn công liên tục hoàn toàn có thể thực hiện được.

Đương nhiên, Nimitz và Mitscher cũng không dám nghĩ đến việc một thuyền không nặng. Trong một biên đội với 400 chiếc tàu lớn, việc mất hơn mười chiếc tàu vẫn có thể chấp nhận được, chỉ cần những chiếc tàu bị đánh chìm không phải là những chiếc quý giá như lớp Iowa, lớp South Dakota và hàng không mẫu hạm lớp Essex.

2 giờ 11 phút, theo tín hiệu cảnh báo phòng không trên tàu chiến đấu USS Iowa vang lên, ngay sau đó là báo cáo từ tham mưu hạm đội.

"Radar phát hiện máy bay địch! Phương vị 252 độ, khoảng cách 100 hải lý, độ cao 5000 mét, số lượng vượt quá 200!… Có lẽ là từ đảo Phục Sinh phái đến!"

"Có lẽ là đợt tấn công đầu tiên của họ!" Thiếu tướng Miles Browning sắc mặt tái nhợt. "Một đợt tấn công đã có 200 hoặc 300 máy bay, điều này cho thấy người Nhật đã điều động toàn bộ máy bay của Hawaii quần đảo đến đảo Phục Sinh!"

"Phái máy bay chiến đấu!" Mitscher nghiến răng. "Mỗi hàng không mẫu hạm phóng một trung đội máy bay chiến đấu lên trời, bằng mọi giá phải ngăn chặn người Nhật!"

"Rõ, thưa trưởng quan!"

Khác với việc hầu hết các hàng không mẫu hạm Nhật Bản không có máy phóng (hiện tại chỉ có "Đại Phượng", "Thêm Chúc", "Xích Thành", "Tường Hạc" và "Thụy Hạc" là có lắp đặt máy phóng), hiện tại các hàng không mẫu hạm của Mỹ đều có hai bộ máy phóng, trong đó các hàng không mẫu hạm hộ tống và hàng không mẫu hạm độc lập, các hàng không mẫu hạm lớp Essex và hàng không mẫu hạm lớp Wasp đều lắp đặt máy phóng, còn lại các hàng không mẫu hạm lớn đều lắp đặt máy phóng thủy lực.

Do đó, các hàng không mẫu hạm của Mỹ trong tình huống khẩn cấp, không cần phải đón gió để tăng tốc, chỉ cần dùng máy phóng là có thể phóng gần 18 chiếc máy bay lên trời (một bộ máy phóng có thể phóng 18 chiếc máy bay cùng một lúc, máy phóng thủy lực trên các hàng không mẫu hạm lớn không giới hạn số lượng máy bay phóng). Vì vậy, sau khi lệnh của Mitscher được ban hành chưa đến một khắc đồng hồ, 41 trung đội máy bay chiến đấu (mỗi trung đội 12 chiếc), 492 chiếc F4U và F6F đã được phóng lên trời. Cùng với 3 trung đội máy bay chiến đấu đã có mặt trên không để bảo vệ, họ lao về phía chiến cơ Nhật Bản.

Cùng lúc đó, trên mặt biển, các tàu chiến Mỹ đang từ từ di chuyển cũng tăng tốc, bắt đầu hình thành đội hình phòng không với hàng không mẫu hạm làm nòng cốt.

……

"Trong Takahashi tá, phát hiện hạm đội Mỹ… Trời ạ, có quá nhiều tàu, họ đầy ắp cả biển, sợ là có đến mấy trăm chiếc!"

Trung tá Takahashi, người tham gia cuộc tấn công Trân Châu Cảng, là chỉ huy trưởng của đợt tấn công đầu tiên được phái đến từ đảo Phục Sinh ngày hôm nay. Ông ta điều khiển một chiếc máy bay ném bom ngư lôi "Lưu Tinh", nhưng máy bay không mang theo ngư lôi mà là hai quả bom xuyên giáp 250 kg.

Khác với 97 thức hạm công và "Thiên Sơn" hạm công, máy bay ném bom ngư lôi "Lưu Tinh" là một loại có thể làm máy bay ném bom bổ nhào. Đối với Nhật Bản, đây là một "vũ khí bí mật".

Hơn nữa, tốc độ của máy bay ném bom ngư lôi "Lưu Tinh" cũng rất nhanh, sau khi thả bom hoặc ngư lôi, nhanh nhất có thể đạt tới 566 km/h, gần như nhanh như máy bay chiến đấu Linh Thức.

Vì vậy, ngồi trong buồng lái của máy bay ném bom ngư lôi "Lưu Tinh", Takahashi cảm thấy rất tự tin, bản thân ông ta ước tính, ông ta chỉ huy đợt tấn công đầu tiên có thể đánh chìm ít nhất năm hàng không mẫu hạm của Mỹ!

"Ha ha!" Nhìn thấy gần như toàn bộ mặt biển đều là chiến hạm Mỹ, Takahashi Hách Nhất không những không hề sợ hãi mà còn bật cười lớn. Hắn mở chiếc radio trên máy bay Siemens, lớn tiếng nói: "Chư quân mau nhìn xuống phía dưới, hạm đội Mỹ đã dốc toàn lực đến rồi! Hôm nay chính là thời khắc họ ta lập công danh sự nghiệp! Không được bỏ qua một chiếc! Vạn tuế Đại Nhật Bản Đế quốc! Thiên Hoàng vạn tuế!"

Takahashi nói đến đây thì đột nhiên dừng lại, bởi vì hắn đã thấy trên trời lít nha lít nhít máy bay chiến đấu Mỹ.

Tổng cộng hơn 500 chiếc F4U và F6F, che kín cả bầu trời, giống như một bầy ong vỡ tổ lao tới. Nhiều quá! Sao lại nhiều đến vậy? Nhiều đến mức nào? Phải có bao nhiêu hàng không mẫu hạm? Hai mươi chiếc? Hay ba mươi chiếc?

"Ba dát!" Takahashi Hách Nhất lớn tiếng quát, "Mau phát điện cho bộ tư lệnh: Quy mô hạm đội Mỹ chưa từng có, có ít nhất mấy trăm chiến hạm, hơn nữa hàng không mẫu hạm rất nhiều, chiến cơ vô số kể, quân ta lâm vào khổ chiến!"

Takahashi này quả không hổ là người từng đánh Trân Châu Cảng, vừa nhìn thấy số lượng chiến cơ Mỹ đã biết là sẽ phải khổ chiến.

Bởi vì trong tay Takahashi chỉ có 55 chiếc gió táp và 58 chiếc linh thức, tổng cộng 113 máy bay chiến đấu, mà đối thủ có ít nhất 500 chiếc... 1 chọi 5, cho dù phi công Nhật Bản ai cũng là át chủ bài thì cũng không thể đối phó nổi. Vì vậy, tổn thất nặng nề của đội máy bay chiến đấu là điều chắc chắn.

Vấn đề hiện tại chỉ là mấy phi công máy bay chiến đấu của Đế quốc Nhật Bản có chết một cách xứng đáng hay không.

"Bản quan là Takahashi Hách Nhất trung tá, không tập tổng chỉ huy!" Takahashi Hách Nhất giọng điệu nghiêm trọng, thông qua radio ra lệnh, "Ta ra lệnh lấy trung đội làm đơn vị, tản ra đội hình... Tất cả máy bay chiến đấu không tiếc bất cứ giá nào ngăn cản máy bay địch, toàn thể máy bay ném bom anh dũng công kích! Mục tiêu là biên đội hộ tống Mỹ! Thủ công kích trước hàng không mẫu hạm, sau đó là đăng lục hạm và tàu chở dầu. Giết! Giết nhanh! Vạn tuế Đại Nhật Bản Đế quốc! Thiên Hoàng vạn tuế!"

Chưa nói đến, Takahashi Hách Nhất trung tá này quả thực có bản lĩnh. Khi đối mặt với "quân hạm biển" và "máy bay biển" của Mỹ, hắn vô cùng tỉnh táo lựa chọn mục tiêu thứ yếu —— phát động công kích vào biên đội hộ tống Mỹ.

Bởi vì hắn biết rõ, hỏa lực phòng không chủ yếu nhất của Mỹ chắc chắn đều tập trung ở biên đội chủ lực, đặc biệt là xung quanh hàng không mẫu hạm lớp Tắc Khắc Tư. Nếu hắn muốn dẫn theo ngư lôi cơ và máy bay ném bom xông vào, vậy chắc chắn là cửu tử nhất sinh.

Hơn nữa, cho dù bọn họ dùng tính mạng đổi được mấy chiếc hàng không mẫu hạm Mỹ, thì người Mỹ phần lớn vẫn sẽ tấn công đảo Phục Sinh để phát động đổ bộ.

Mà muốn ngăn cản đổ bộ, nhất định phải công kích đăng lục hạm và tàu chở dầu... Nhưng hôm nay hắn lại gặp phải đối thủ là siêu cấp đại thổ hào.

"Trưởng quan, máy bay Nhật Bản dường như đang lao về phía biên đội đăng lục hạm và biên đội vận tải của họ ta."

Thiếu tướng Browning, tham mưu trưởng của Hạm đội hỗn hợp đặc biệt 58 của Mỹ, rất nhanh đã chú ý tới sự thay đổi trên chiến trường. Máy bay chiến đấu Nhật Bản như thiêu thân lao vào lửa, lao tới số lượng máy bay Mỹ gấp mấy lần họ. Còn ngư lôi cơ và máy bay ném bom Nhật Bản thì tản ra, không như người Mỹ dự đoán, lao vào hàng không mẫu hạm được bảo vệ nghiêm ngặt, mà hướng về phía biên đội đăng lục hạm và biên đội tàu vận tải/tàu chở dầu bay tới.

"Không sao, phân ra một bộ phận máy bay chiến đấu đuổi theo, cố gắng tiêu diệt càng nhiều càng tốt." Tư Phổ Lỗ Ân Tư không hề bối rối, dường như không quan tâm đến những sinh mạng Mỹ đắt giá trên đăng lục hạm —— trên thực tế, trên những đăng lục hạm đó cũng không có bao nhiêu sinh mạng Mỹ! Đó đều là "đăng lục hạm phòng không", phía trên không có đội đổ bộ, chỉ có pháo 40 ly và pháo cơ quan 20 mm!

Bởi vì Nimitz và Tư Phổ Lỗ Ân Tư căn bản không có ý định đổ bộ lên đảo Phục Sinh!

Trận chiến mang tên "Thợ săn" này, căn bản chỉ là một trận đánh nghi binh theo kiểu thổ hào!

Xuất động 404 chiến hạm và hơn 1300 máy bay chiến đấu, thiêu hủy hơn một triệu tấn dầu nhiên liệu, chỉ để tạo ra một cái giả tượng quân Mỹ muốn chiếm đảo Phục Sinh.

Mà mục đích của việc tạo ra giả tượng này có hai, một là điều động hạm đội chủ lực Nhật Bản —— tiêu hao dầu nhiên liệu của người Nhật. Hai là để tiêu hao sinh mạng của phi công Nhật Bản!

Vào lúc 14 giờ 33 phút ngày 26 tháng 9 năm 1943 theo giờ Hawaii, trên mặt biển Thái Bình Dương, cách đảo Phục Sinh khoảng 280 hải lý, cuộc đại chiến trên không và trên biển kịch liệt chính thức mở màn.