"Oanh! Oanh! Oanh..."
Theo tiếng gầm rú, trên chiến hạm A Hoa, 20 khẩu pháo phòng không lưỡng dụng 127 mm đồng loạt khai hỏa, những quả đạn nổ gần được trang bị ngòi nổ vô tuyến đắt đỏ bắn lên trời như mưa. Cùng lúc đó, 15 tháp pháo phòng không Bofors 40 mm bốn nòng cũng điên cuồng nhả đạn, những vệt sáng rực rỡ như dệt nên tấm lưới lửa trên không, bảo vệ cho chiếc hàng không mẫu hạm Ai Tắc Khắc Tư gần đó.
Khác với hai đợt tấn công trước, khi quân Nhật không dám chọn mục tiêu giá trị nhất và được bảo vệ tốt nhất là hàng không mẫu hạm Ai Tắc Khắc Tư, thì lần này, đội máy bay xuất kích từ Hạm đội cơ động số một của Nhật Bản đã liều lĩnh, trực tiếp nhắm vào hàng không mẫu hạm Ai Tắc Khắc Tư và ba chiếc Ai Tắc Khắc Tư cấp khác đang neo đậu gần A Hoa.
Nhưng bốn chiếc Ai Tắc Khắc Tư cấp không phải là mục tiêu dễ đối phó. Họ được hộ tống bởi các chiến hạm, Ai Tắc Khắc Tư gần A Hoa, Dũng Mãnh gần New Jersey, Đại Hoàng Phong gần Washington, còn Francklin thì có New York hộ tống.
Bốn chiến hạm đảm nhiệm vai trò "pháo đài di động" này đều có hỏa lực phòng không cực mạnh, ngay cả chiếc New York đã cũ kỹ cũng được nâng cấp, trang bị nhiều pháo phòng không lưỡng dụng 127 mm, pháo Bofors 40 mm và pháo Oerlikon 20 mm. Bản thân hàng không mẫu hạm Ai Tắc Khắc Tư cũng có hỏa lực phòng không đáng gờm.
Ngoài ra, xung quanh bốn chiếc Ai Tắc Khắc Tư cấp và các chiến hạm hộ tống còn có vòng phòng không được tạo thành từ các khu trục hạm.
Có thể nói, xung quanh bốn chiếc hàng không mẫu hạm Ai Tắc Khắc Tư quý giá này là nơi tập trung hỏa lực phòng không lớn nhất thế giới.
Nhưng những chiếc máy bay ném bom bổ nhào "Sao Chổi" và máy bay ném ngư lôi "Lưu Tinh" của Nhật Bản vẫn không ngừng lao tới, bất chấp hiểm nguy, tấn công vào bốn chiếc hàng không mẫu hạm cỡ lớn này.
Mở màn cho cuộc tấn công liều chết là những chiếc "Sao Chổi", những sát thủ không trung đáng sợ. "Sao Chổi" có tốc độ khá nhanh, lý thuyết đạt tới 580 km/h. Mặc dù khi mang bom, tốc độ không đạt đến mức này, nhưng vẫn rất khó bị chặn. Một khi "Sao Chổi" lao xuống, tốc độ của nó càng đáng sợ hơn, trên chiến hạm, dù có nhiều pháo 40 mm đến mấy, thì tỷ lệ ngăn chặn thành công "Sao Chổi" cũng khó vượt quá 50%.
Nói cách khác, có ít nhất một nửa số "Sao Chổi" đã đột phá được vòng phòng thủ của pháo 40 mm, thả bom xuống!
Tuy nhiên, chính vì tốc độ cao, độ chính xác khi ném bom lại giảm xuống. So với 99 thức hạm bạo với tỷ lệ chính xác 80% (trong huấn luyện), thì "Sao Chổi" chỉ còn khoảng 50%. Trong thực chiến, dưới sự quấy rối của hỏa lực phòng không dày đặc, độ chính xác còn giảm hơn nữa.
Nhưng những chiếc máy bay ném bom bổ nhào của Nhật Bản, như lao vào chỗ chết, vẫn liên tục tấn công và nhanh chóng đạt được kết quả. Lúc 6 giờ chiều, hàng không mẫu hạm Francklin, được "bảo vệ" bởi New York, đã bị một quả bom 500 kg trúng gần thang máy đuôi, quả bom xuyên thủng boong tàu, chui vào khoang chứa máy bay rồi phát nổ, gây ra hàng loạt vụ nổ và hỏa hoạn, làm hỏng thang máy đuôi, toàn bộ nhân viên trong khoang máy bay thiệt mạng, cột khói bốc lên cao hàng trăm mét.
Francklin bốc cháy nhanh chóng trở thành mục tiêu cho máy bay địch, tất cả máy bay ném bom bổ nhào và máy bay ném ngư lôi chưa thả bom đều nhào về phía Francklin và New York gần đó, bom và ngư lôi như mưa trút xuống.
Francklin và New York liên tiếp trúng đạn, chưa đầy 10 phút, mũi tàu và giữa boong của Francklin đã trúng hai quả bom xuyên giáp, những vụ nổ lớn đã tạo ra hai lỗ thủng lớn trên boong tàu, khiến chiếc hàng không mẫu hạm có trọng tải hơn 30.000 tấn này mất khả năng cất và hạ cánh.
Nhưng chiếc hàng không mẫu hạm khổng lồ này lại không có dấu hiệu chìm, vẫn vững vàng trôi nổi trên mặt biển, động cơ vẫn hoạt động, pháo phòng không trên tàu vẫn điên cuồng nhả đạn lên trời.
New York trúng ba quả bom 500 kg, trong đó một quả xuyên giáp đánh trúng tháp pháo chính giữa tàu (New York có 5 tháp pháo), phát nổ trong tháp pháo. May mắn thay, lúc này đang trong chiến dịch phòng không, trong tháp pháo không có đạn pháo và có thể phát nổ, tất cả cửa ngăn cháy đều đóng kín. Vì vậy, quả bom này chỉ phá hủy một tháp pháo, không gây ra tổn thương quá nghiêm trọng. Một quả bom 500 kg khác xuyên thủng boong trước của chiến hạm, phát nổ trong khoang thủy thủ, gây ra hỏa hoạn, nhưng cũng không phải là vết thương chí mạng. Còn một quả bom thì phát nổ trên boong mạn phải của chiến hạm, phá hủy một số pháo phòng không, làm nổ một số đạn dược, gây ra hỏa hoạn.
Chiếc tuần dương hạm hạng nặng Baldimore, hộ vệ cho hàng không mẫu hạm Francklin (nó cũng là một phần của vòng phòng không), cũng trở thành mục tiêu tấn công của máy bay Nhật Bản. Chiếc tuần dương hạm này có kích thước lớn, trọng tải hơn 17.000 tấn, hơn nữa còn là loại "phòng không", có 12 pháo 127 mm, 48 pháo 40 mm, 24 pháo Oerlikon 20 mm, hỏa lực phòng không gần bằng một chiếc chiến hạm A Hoa, vì vậy nó cũng bị nhầm là chiến hạm.
Đối với lực lượng phòng không Nhật Bản hiện tại, chiến hạm cũng là mục tiêu vô cùng giá trị, vì vậy đã thu hút rất nhiều "Sao Chổi" và "Lưu Tinh" lao xuống tấn công, nhưng pháo phòng không trên Baldimore cũng không phải dạng vừa, những làn đạn dày đặc trên không đã tạo thành lưới lửa chết người, khiến máy bay Nhật Bản phải trả giá đắt. Cuối cùng, chỉ có 2 quả bom 250 kg (từ một chiếc "Sao Chổi") trúng mũi tàu Baldimore, phá hủy một tháp pháo chính 203 mm, và làm hỏng một tháp pháo khác.
Sáu giờ chiều, 30 phút, thảm họa ập đến với chiến hạm New York và Francklin. Từ hạm đội cơ động của Nhật Bản, cùng với đợt tấn công thứ hai xuất phát từ đảo Phục Sinh, gần như đồng thời thừa lúc trời nhá nhem tối đã kéo đến chiến trường.
Lúc này, tầm nhìn trên biển đã giảm xuống, không đủ để hỗ trợ cho các cuộc tấn công bằng ngư lôi và ném bom thông thường. Vì vậy, ngọn lửa bùng lên trên New York, Francklin và hơn 30 chiến hạm khác đã trở thành bia sống hứng chịu hỏa lực của quân Nhật.
Hơn nữa, do tầm nhìn hạn chế, hàng trăm máy bay Mỹ trên không cũng không thể ngăn chặn hiệu quả các cuộc tấn công của không quân Nhật Bản như trước. Họ buộc phải chọn mục tiêu lớn hơn và kém linh hoạt hơn là "một thức lục công" để tấn công, thay vì các tàu sân bay nhanh nhẹn và linh hoạt hơn. Lựa chọn này đối với "một thức lục công" xuất phát từ đảo Phục Sinh đương nhiên là thảm họa, cuối cùng 60 chiếc "một thức lục công" đã biến thành "một thức bật lửa", "tỷ lệ thành thần" lên đến 60%.
Tuy nhiên, thảm họa của "một thức bật lửa" cũng đổi lại những chiến quả to lớn. Sáu giờ chiều, 40 phút, đuôi chiến hạm New York trúng ngư lôi, vụ nổ phá hủy bánh lái chiến hạm, khiến chiếc chiến hạm khổng lồ này không thể dùng cách đi chữ S để né tránh ngư lôi. Trong vòng 5 phút sau đó, New York liên tiếp trúng 2 quả bom và 3 quả ngư lôi, toàn hạm bốc cháy dữ dội và nghiêng nghiêm trọng về bên trái. Sáu giờ chiều, 50 phút, hạm trưởng New York ra lệnh bỏ tàu.
Cùng lúc New York bị bỏ lại, Francklin cũng đã bị đánh tơi tả, lại trúng thêm 2 quả bom và 2 quả ngư lôi, chiếc hàng không mẫu hạm đã mất khả năng cất và hạ cánh máy bay. Một quả bom phá hủy thang máy ở giữa tàu, quả còn lại lọt vào khoang thủy thủ của hàng không mẫu hạm, tiện thể làm hỏng một số đường ống và dây điện, khiến hàng không mẫu hạm tạm thời mất phần lớn động lực, tốc độ lập tức giảm xuống dưới 10 hải lý. Điều này tạo điều kiện cho các cuộc tấn công bằng ngư lôi, lúc 6 giờ 55 phút và 6 giờ 58 phút, hai ngư lôi đã lần lượt trúng mạn trái của hàng không mẫu hạm, nước biển trong nháy mắt tràn vào một vài khoang, hạm trưởng Francklin buộc phải ra lệnh bơm nước để khôi phục cân bằng. 7 giờ 05 phút, hạm trưởng Francklin lại ra lệnh cho nhân viên không thể kiểm soát thiệt hại phải bỏ tàu.
Trong đợt không kích của Nhật Bản này, không chỉ New York và Francklin gặp nạn, 3 tàu hộ tống hàng không mẫu hạm đã bị không quân Nhật Bản bắn trúng trước đó nhưng chưa chìm cũng bị trúng đạn lần nữa, và trước 7 giờ tối, tất cả đều bị quân Mỹ bỏ lại. Cần phải nói thêm, trong những đợt tấn công trước, đã có 6 tàu hộ tống hàng không mẫu hạm bị trúng đạn, nhưng chỉ có 3 chiếc bị chìm. Cộng thêm 3 tàu hộ tống hàng không mẫu hạm bị đánh chìm hiện tại, quân Mỹ đã mất tổng cộng 6 tàu hộ tống hàng không mẫu hạm.
Ngoài ra, còn có rất nhiều tàu đổ bộ và tàu vận tải bốc cháy bị không quân Nhật Bản đánh chìm!
Tuy nhiên, đối với quy mô khổng lồ của Đội đặc nhiệm số 58 của Mỹ, những chiến quả mà quân Nhật Bản đạt được trong ngày đầu tiên của trận chiến ở đảo Phục Sinh hoàn toàn không đủ để khiến Tư lệnh Spruance đầu hàng và rút lui.
"Ra lệnh cho biên đội pháo kích xuất phát!"
Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!
Bảy giờ tối, 15 phút, sau khi chuyển sở chỉ huy đến tàu sân bay USS Enterprise, Tư lệnh Spruance nhìn Francklin đang bốc cháy dữ dội, ra lệnh cho biên đội pháo kích xuất kích.
Sau đó, ông hỏi Tham mưu trưởng, Thiếu tướng Browning: "Thống kê không chiến cho thấy kết quả thế nào? Bắn rơi bao nhiêu máy bay Nhật Bản? Họ ta tổn thất bao nhiêu?"
"Thống kê sơ bộ cho thấy, họ ta đã bắn hạ hơn 800 máy bay Nhật Bản (thực tế chỉ có 533 chiếc) bằng máy bay và tàu chiến trên mặt nước, còn họ ta tổn thất 205 máy bay, trong đó số phi công tử vong, bị thương nặng và mất tích là 89 người."
"Làm tốt lắm!" Tư lệnh Spruance hài lòng gật đầu, "Xem ra họ ta đã tìm ra phương pháp đối phó chính xác với quân Nhật!"
"Đúng vậy!" Thiếu tướng Browning nói, "Chỉ cần thêm vài trận chiến như vậy, họ ta sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến Thái Bình Dương."
