Ý kiến của các vị tướng lĩnh nhanh chóng bao trùm cả Yamamoto Isoroku, cùng với những người ủng hộ ông trong giới lãnh đạo Hải quân Nhật Bản.

Bởi vì Nhật Bản không thể nào đối đầu với chiến thuật tiêu hao mà người Mỹ đang áp dụng... Dù cho Mỹ phải trả giá đắt hơn, Nhật Bản cũng không thể trụ vững.

Cho nên, Nhật Bản buộc phải liều mạng một lần!

Theo giờ Hawaii, ngày 3 tháng 10 năm 1943, hạm đội chủ lực của Liên hợp Hạm đội Nhật Bản đã gặp gỡ Đệ Nhất Cơ động Hạm đội trên Thái Bình Dương, giữa đảo Midway và bãi cạn Bael Mira.

Ngay lập tức, một đội hình lấy hàng không mẫu hạm "Tường Hạc" làm kỳ hạm, bao gồm "Thụy Hạc", "Đại Phượng", tuần dương hạm hạng nặng "Cao Hùng", "Ái Đãng", "Chim Biển", "Ma A", tuần dương hạm hạng nhẹ "Đại Điến", "Nhân Điến" (loại tàu "Đại Điến" cấp 2, vào thời điểm này đã có thể đóng xong), cùng mười khu trục hạm khác, hợp thành Đệ Nhất Cơ động Hạm đội hoàn toàn mới, với tốc độ 25 hải lý/giờ hướng về đảo Wake trên Thái Bình Dương!

Một ngày trước khi Liên hợp Hạm đội chủ lực và Đệ Nhất Cơ động Hạm đội Nhật Bản hội sư, Đệ 58 Phá giao hạm đội của Mỹ đã không kích bãi cạn khen giả rừng, nơi Nhật Bản đã kinh doanh nhiều năm (vốn là lãnh thổ bảo hộ của Đức, sau một trận chiến đã bị Nhật Bản chiếm được). Tuy nhiên, lần này không có máy bay và phi công Nhật Bản bị tổn thất, vì đã lường trước khen giả rừng sẽ bị tấn công, quân Nhật đã di dời lực lượng phòng không đóng quân ở đó.

Nhưng việc tránh né một cách tiêu cực như vậy không phải là cách đối phó tốt với Phá giao hạm đội của Mỹ! Vì không bị máy bay Nhật Bản kháng cự, cộng thêm hỏa lực phòng không trên đảo quá yếu, máy bay Mỹ đã tiến hành nhiều đợt không kích, không chỉ phá hủy sân bay mà còn phá hủy nhiều nhà kho và doanh trại, biến những gì người Nhật đã dày công xây dựng thành đống đổ nát.

Sau khi khen giả rừng bị ném bom, giới lãnh đạo Hải quân Nhật Bản dự đoán đảo Wake sẽ là mục tiêu tiếp theo, vì vậy đã ra lệnh cho Đệ Nhất Cơ động Hạm đội tăng tốc đến tiếp viện.

Thật không may, sau hơn 60 giờ hành quân liên tục, Tiểu Trạch Trị Tam Lang lại nhận được tin tức về việc đảo Guam và Tắc Ban Đảo bị không kích, vì máy bay không được di tản trước, nên lại mất thêm mấy chục chiếc (cả máy bay di tản từ Wake cũng bị mất ở Tắc Ban Đảo).

...

Cổ Thôn Khải vẽ một vòng cung trên hải đồ, sau đó nói với Tư lệnh Đệ Nhất Cơ động Hạm đội, Tiểu Trạch Trị Tam Lang: "Hiện tại có thể xác định vị trí của hạm đội Mỹ... Cách họ ta khoảng 1000 hải lý!"

"Sắp đuổi kịp rồi!" Tiểu Trạch Trị Tam Lang nói mà không hề có chút vui mừng nào. Vì ông biết, đuổi kịp hạm đội Mỹ đồng nghĩa với việc lại một lần nữa tiêu hao sinh mạng của các phi công trên tàu!

"Không sai!" Cổ Thôn nói, "Ước tính hạm đội Mỹ đang di chuyển về phía bắc, đi qua vùng biển giữa quần đảo Nhật Bản và đảo Wake, sau đó rẽ về phía đông bắc, tiến vào Bắc Thái Bình Dương... Dự kiến sẽ có đội tàu chở dầu và một đội hình hàng không mẫu hạm khác của Mỹ tụ họp ở đó."

Bắc Thái Bình Dương từ trước đến nay là con đường để các hàng không mẫu hạm của Mỹ tiến về phía tây và trở về phía đông, hơn nữa người Mỹ thường sử dụng hàng không mẫu hạm hộ tống tàu chở dầu ở Bắc Thái Bình Dương để đón các đội hình trở về, nên Cổ Thôn Khải mới đưa ra phán đoán như vậy.

"Không thể để họ tụ họp, nếu không phiền phức của họ ta sẽ lớn!" Tiểu Trạch Trị Tam Lang dừng lại một chút, nói tiếp: "Hiện tại vấn đề không phải là có đuổi kịp hay không, mà là có xác định được vị trí của hạm đội Mỹ hay không. Chỉ cần xác định được, thì nhất định sẽ có cơ hội tấn công, hơn nữa... khả năng thành công rất lớn!"

Tiểu Trạch nói "khả năng thành công rất lớn" cũng không hoàn toàn là khoác lác, trong tay ông có ba hàng không mẫu hạm cỡ lớn, cộng thêm số lượng máy bay trên tàu rất lớn.

Tường Hạc và Thụy Hạc đã bị tổn thất trong trận chiến ở đảo Phục Sinh, đều được bổ sung máy bay từ đảo Oahu và các hàng không mẫu hạm khác. Hiện tại, "song hạc hàng không mẫu hạm" có tổng cộng 144 máy bay thường dùng, trong đó có 36 chiếc máy bay chiến đấu "Linh Thức", 54 chiếc máy bay ném bom bổ nhào "Sao Chổi" và "Lưu Tinh" ngư lôi.

Đại Phượng có 60 máy bay thường dùng, trong đó có 19 chiếc máy bay chiến đấu "Linh Thức", 21 chiếc "Sao Chổi" và "Lưu Tinh".

Ba chiếc hàng không mẫu hạm có tổng cộng 204 máy bay, sức chiến đấu vẫn rất đáng gờm.

"Hãy điều động tất cả máy bay lục công, 97 thức và 2 thức máy bay cỡ lớn từ khu vực Tây Thái Bình Dương, bao gồm cả căn cứ nội địa, để trinh sát, bằng mọi giá phải tìm ra vị trí của hàng không mẫu hạm Mỹ." Tiểu Trạch Trị Tam Lang nói, "Họ ta cũng phái thủy phi cơ và máy bay trinh sát đi tìm!"

Tiểu Trạch nghiến răng, "Một khi phát hiện mục tiêu... sẽ phái toàn bộ máy bay ra, không để lại một chiếc nào làm lực lượng bảo vệ!"

"Không để lại lực lượng bảo vệ" Cổ Thôn nhìn Tiểu Trạch, "là muốn được ăn cả ngã về không sao?"

Tiểu Trạch gật đầu, nói: "Nhất định phải như vậy, nếu không biên đội không kích rất có thể sẽ bị máy bay chiến đấu trên hàng không mẫu hạm Mỹ đánh bại... Nói như vậy, họ ta sẽ là tội nhân lớn nhất của Đế quốc Nhật Bản."

"Vâng!" Cổ Thôn gật đầu thật mạnh với Tiểu Trạch, xoay người đi theo chỉ thị của Tiểu Trạch để bố trí tác chiến.

Trên thực tế, ông hoàn toàn hiểu ý nghĩ của Tiểu Trạch Trị Tam Lang. Bản thân hàng không mẫu hạm không có lực tấn công gì, sức chiến đấu của nó dựa vào việc sở hữu một đội hình máy bay trên tàu hùng mạnh.

Nhưng các phi công ưu tú của Hải quân Nhật Bản đã chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến tiêu hao này, cho dù có thể đánh chìm 2 chiếc hàng không mẫu hạm của Mỹ, cái giá phải trả cũng đủ khiến Nhật Bản dù thắng cũng như thua.

Nếu tính theo tỷ lệ trao đổi trên không trước đó, sau khi đánh chìm 2-3 chiếc hàng không mẫu hạm lớp "Essex", tổn thất của phi công Nhật Bản rất có thể vượt quá 800 người, thậm chí gần 900!

Điều này có nghĩa là, trong vòng chưa đầy một tháng, Nhật Bản đã mất đi 10% phi công (cơ trưởng), hơn nữa trong số đó phần lớn là các phi công kỳ cựu của lực lượng phòng không hải quân.

Mất máu nghiêm trọng như vậy, về sau, 19 chiếc hàng không mẫu hạm của Nhật Bản liệu còn đủ phi công tàu sân bay hay không, e rằng khó mà nói. Huấn luyện phi công tàu sân bay đâu dễ như phi công trên bờ, nếu không có vài trăm giờ kinh nghiệm bay, lên hàng không mẫu hạm, mối đe dọa đến tính mạng của người Nhật Bản chắc chắn còn lớn hơn cả mối đe dọa đến tính mạng của người Mỹ!

Cho nên, hàng không mẫu hạm đối với Nhật Bản lúc này đã không còn quan trọng như vậy nữa……

……

Bởi vì đã ở vào vùng biển Tây Thái Bình Dương, nơi Nhật Bản kiểm soát, nên tung tích của Hạm đội Phá giao số 58 của Frey nhanh chóng bị lộ.

Vào lúc 8 giờ tối, ngày 18 tháng 10 theo giờ Tokyo, trên chiếc hàng không mẫu hạm "Đại Hoàng Phong" đang di chuyển trên biển Đông Bắc quần đảo Mariana, bỗng vang lên tiếng báo động phòng không.

"Trưởng quan, ra đa phát hiện máy bay địch, số lượng 1, phương vị 230 độ, cách xa 120, độ cao 5000."

Nghe xong báo cáo của sĩ quan phụ trách ra đa, Tham mưu trưởng Hạm đội Phá giao số 58, Thượng tá Aly. Burke (Tàu khu trục lớp Aly. Burke được đặt theo tên ông) nói với Thiếu tướng Mark. Mitchell, trưởng quan của mình: "Trưởng quan, xem ra thời điểm săn gà tây sắp đến rồi."

"Săn gà tây ở hậu phương của người Nhật Bản…… Thật là khiến người ta kích động a!" Ngậm tẩu thuốc, Mark. Mitchell trông vô cùng già nua, so với tuổi thật còn già hơn 10 tuổi, vị thiếu tướng hải quân Mỹ 59 tuổi này trông như đã 69 tuổi.

Nhưng vị Thiếu tướng Mitchell già nua này lại là một vị tướng lĩnh hải quân rất theo kịp thời đại, trên thực tế ông là một trong những phi công tàu sân bay đời đầu của Mỹ, từng lái thủy phi cơ trong một trận chiến, giữa hai cuộc đại chiến, ngoài việc tham gia đua tốc độ trên không (Cuộc thi đua tốc độ Schneider), ông vẫn phục vụ trong lực lượng phòng không của Hải quân Mỹ, từng là thuyền trưởng của tàu mẫu thủy phi cơ và hàng không mẫu hạm, là chuyên gia phòng không của Hải quân Mỹ.

"Aly," Mitchell hỏi, "có ý tưởng gì hay sao? Nói nghe xem."

"Họ ta có thể đi chậm một chút," Aly. Burke nói, "sau đó đến hừng đông phái chiến cơ đánh rụng máy bay trinh sát của người Nhật Bản, rồi chuyển hướng về phía đông, đồng thời phái thủy phi cơ đi tìm kiếm tung tích hạm đội Nhật Bản."

"Ngươi muốn cùng người Nhật Bản pháo chiến?" Mitchell rít hai hơi thuốc, "Ngươi không lo đụng phải lớp Đại Hòa sao?"

"Không đụng được," Aly. Burke nói, "Tốc độ của tàu Yamato nhiều nhất là 26-27 hải lý, không thể dùng để truy kích họ ta. Người Nhật Bản chắc chắn sẽ dùng hàng không mẫu hạm và tuần dương hạm nhanh, họ ta hoàn toàn có thể dọa bọn họ một phen, đừng để bọn họ đuổi theo quá sát. Hơn nữa…… Họ ta còn có thể thông qua hướng tránh né của hạm đội Nhật Bản để phán đoán vị trí chủ lực của hạm đội Nhật Bản."

Aly. Burke đoán rằng biên đội hàng không mẫu hạm nhanh của Nhật Bản sau khi bị dọa một phen, chắc chắn sẽ dựa vào gần hạm đội chủ lực. Chỉ cần xác định rõ hướng chạy trốn của họ, Hạm đội Phá giao số 58 sẽ biết nên rút lui theo con đường nào.

"Được rồi, cứ làm theo cách ngươi nói đi."

……

"Phát hiện họ rồi!"

Trong phòng họp của Bộ Hải quân Nhật Bản ở Tokyo, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Hạm đội Phá giao đáng ghét của Mỹ cuối cùng cũng bị phát hiện bởi chiếc máy bay tầm xa của Đức. Hiện tại, chiếc máy bay này đang bám sát phía sau hạm đội Mỹ —— lần này hạm đội Mỹ hẳn là không chạy thoát rồi!

"Nguyên soái các hạ, cuối cùng cũng bắt được!" Ngay tại trực ban, Itou đã lập tức gọi điện thoại cho Yamamoto Isoroku đang ở nhà nghỉ ngơi.

"Có bao nhiêu tàu?" Yamamoto vội vàng hỏi ở đầu dây bên kia.

"Trên ra đa nhìn thấy hơn 10 chiếc." Itou trả lời, "Lần này nhất định có thể tiêu diệt hết địch nhân."

"Nhất định phải tiêu diệt hết!" Yamamoto Isoroku nói, "Nếu không tiếc bất cứ giá nào! Mặt khác, hướng Xung Thằng, Đài Loan, Philippines cũng phải phong tỏa nghiêm ngặt, phải ngăn chặn hạm đội Mỹ phá vây bỏ chạy."

Trung Quốc hiện tại vẫn giữ thái độ trung lập, nhưng quan hệ với Nhật Bản lại căng thẳng, đồng thời lại rất gần Liên Xô, có khả năng sẽ trở thành nơi nương tựa của hạm đội Mỹ đang đường cùng.

Itou trả lời: "Đã có an bài, tại Đài Loan và Xung Thằng bố trí máy bay lục quân, Philippines có máy bay của Hạm đội hàng không số 11 (cũng là hạm đội không có tàu) của họ ta. Tuyệt đối không được sai sót! Người Mỹ lần này chắc chắn không chạy thoát!"

"Phái tất cả hàng không mẫu hạm hộ tống ra, phải phong tỏa đường biển thông ra!" Yamamoto nghĩ ngợi, còn nói, "còn phải cấm bất kỳ thương thuyền mang quốc tịch nào đi qua chuỗi đảo Lưu Cầu - Đài Loan - Philippines! Để tránh hạm đội Mỹ được tiếp tế."

"Vâng!"