[TIÊU DỀ]: Chương 10: Tình Tang

Lúc Chu Tứ ác chiến cùng Tạ Thiên Lạc, chợt thấy nữ tử kia tay cầm trường kiếm bước vào sân, trong lòng dao động: Phải chăng nàng trong lòng vẫn còn có ta, lúc này tiến lên, là đến giúp ta sao? Chỉ phân thần một chút, Tạ Thiên Lạc lập tức chiếm thế thượng phong, xoàn xoạt xoàn mấy kiếm, khiến cho Chu Tứ tay chân luống cuống, chật vật không kịp cứu mình. Đúng lúc này, nữ tử kia đã đến gần.

Chu Tứ liên tiếp tung ra mấy chiêu sát thủ, ép Tạ Thiên Lạc lùi lại mấy bước. Liếc mắt trộm nhìn, chỉ thấy trong mắt nữ tử kia hoàn toàn không có một chút thần thái, trên khuôn mặt đẹp lại càng giống như lê hoa đẩm vũ, không khỏi xao động cõi lòng. Chợt nghe có kẻ quát lớn một tiếng, nữ tử kia nâng cánh tay lên, lợi kiếm thẳng hướng trước ngực hắn đâm tới.

Chu Tứ tâm thần dao động, sao có thể ngờ được người mà mình khắc cốt ghi tâm lại đột hạ độc thủ? Trong sự kinh ngạc nghi ngờ, hoàn toàn chưa kịp định thần. Chỉ nghe phập một tiếng, trường kiếm đã đâm sâu vào trước ngực hắn chừng một tấc. Ngực Chu Tứ đau nhói, bấy giờ mới giật mình tỉnh ngộ, kinh ngạc nhìn nữ tử kia, tựa như nhìn thấy một màn đáng sợ nhất trên cõi đời này, trên mặt tràn ngập vẻ kinh hãi, nghi ngờ và đau đớn.

Chợt nghe Mộ Nhược Thiền lại giận dữ quát: Lan nhi, còn không mau giết hắn! Nữ tử kia nghe sư phụ quát lớn, sớm đã rối tung lên, trường kiếm tự chủ hướng về phía trước đẩy tới. Chu Tứ chỉ cảm thấy có một con độc rắn đang chui vào trong lồng ngực, nhìn người nắm giữ con độc rắn ấy, lại chính là người mà bản thân trong lúc lâm trận hấp hối, vẫn đấm ngực bi thương, niệm mãi không quên, chớp mắt chỉ thấy đất lở trời sụp, sấm sét đánh đỉnh, gào lên một tiếng xé ruột xé gan, một ngụm máu tươi cuồn cuộn phun ra, đều bắn lên người nữ tử ấy. Tâm thần hắn chấn động, hai luồng kình lực trong cơ thể không sao kìm chế nổi, chỉ nghe vài tiếng giòn giã, trường kiếm đã bị nội lực thâm hậu của hắn chấn gãy thành mấy đoạn.

Nữ tử kia cảm thấy trên kiếm có một luồng lực đạo như sóng cuồng triều dữ ập tới, hoảng sợ vội buông tay vứt kiếm. Dẫu là vậy, nửa người vẫn như bị sét đánh, kêu lên một tiếng á, rồi người liền ngất đi.

Chu Tứ trân trân nhìn đoạn kiếm cắm trước ngực, vạn niệm câu suy, khóe miệng co giật mấy lần, đột nhiên cuồng tiếu tựa như lóc xương khoét tim, khóc chẳng ra khóc, cười chẳng ra cười, hoàn toàn không giống tiếng người. Tiếng cười vang vọng giữa sơn cốc, khiến người nghe lông tóc dựng đứng, lạnh thấu xương. Mọi người phái Hoa Sơn ngoại trừ Mộ Nhược Thiền trầm hừ một tiếng, chậm rãi ngồi thụp xuống, những kẻ còn lại đều bịt tai ngã nhào xuống đất. Nội lực Tạ Thiên Lạc tuy thâm hậu, đứng ngẩn một bên, cũng bị tiếng cười này dọa cho toàn thân khẽ run.

Chu Tứ ngửa cổ cười dài mấy tiếng, trên mặt đã nhòe máu lẫn nước mắt, đột nhiên như kẻ phát cuồng lao về phía dưới vách núi. Tạ Thiên Lạc thấy thiếu niên này lúc bôn chạy liên tiếp ngã mấy lộn, biết hắn thực sự đã bi thương đến cực điểm, trong lòng không khỏi xúc động tâm can, thở dài một ngụm, đem trường kiếm trong tay ném thẳng xuống vực sâu.

Chu Tứ lảo đảo chạy về hướng chân núi, dọc đường toàn là vách dựng vực sâu, đá kỳ quái chông chênh, nhưng trong lòng hắn bi thống đến tột độ, nào còn màng đến nguy hiểm xung quanh, chỉ cắm cổ cuồng bạy.

Chẳng bao lâu sau, đã đến Thiên Tế Mân Đồng. Thiên Tế Mân Đồng này chính là nơi hiểm trở cùng cực của Hoa Sơn, có tổng cộng hơn ba trăm bảy mươi bậc đá; bậc đá hẹp dốc, chỉ vừa một người lên xuống. Đỉnh lại càng là vách đá dựng đứng nguy hiểm, tựa như miệng giếng. Quả thực là một người giữ ải, vạn người khó qua.

Chu Tứ tâm trí rối bời, tâm thần thất thủ, lúc này đi dọc Thiên Tế Mân Đồng mới được nửa đường, hai chân đã mỏi nhừ, thở dốc không thôi. Ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một đường trời mở; cúi đầu nhìn xuống, tựa như treo lơ lửng trong giếng sâu. Đứng trước cảnh này, chợt cảm thấy Thiên Tế Mân Đồng đột ngột lơ lửng giữa trời này như đem mình cách ly khỏi cõi trần, khúc triết tột cùng đầy tình ý rung động tâm can nay đã xa vời như kiếp trước.

Hắn đứng trơ trọi trên bậc thang hẹp, nghĩ đến kiếp này đời này, lại khó lòng tìm lại nửa dấu vết mưa mây, không khỏi bi thương kêu lên một tiếng, ôm đầu cuồng chạy xuống dưới. Chợt hụt chân một bước, ngã lăn lóc từ mấy chục bậc đá xuống, ngã đến đầu rơi máu chảy, nửa ngày không gượng dậy nổi.

Qua hơn nửa canh giờ, hắn vẫn nằm dưới đất, bất động, trong lòng chỉ nghĩ: Ta còn sống để làm gì? Ta còn sống để làm gì... Vô tri vô giác, đã là sương mai lấp ló, phương đông dần trắng xóa.

Hắn lững thững đứng dậy, thẫn thờ nhìn xa xa, chỉ thấy sông Vị phía bắc chảy ngang, sông Lạc phía nam đổ xuống; thấp thoáng mơ hồ, lại thấy hoàng hà tựa như tơ từ chân trời đổ về, uốn lượn xa xôi mờ ảo, khiến người ta càng thêm bi thương tịch mịch, bất giác dài thán một tiếng, lại ngã ngồi lên một tảng đá lớn.

Lúc này hơi núi dần dâng lên, luồn qua vách quấn quanh đá. Chẳng bao lâu sau, đã là mây trắng như biển, sương mù che phủ muôn ngọn núi. Chu Tứ thấy chập chùng đồi núi phía xa đều chìm khuất, lòng chợt nhói đau: Ta dẫu vẫn ở Hoa Sơn, nhưng mây che sương chắn, với nàng thì đã cách trở muôn trùng rồi. Đau lòng đến mức này, chợt thấy đường Thiên Thai lạc lối, cõi đời như giấc mộng, ngực lại đau nhói lên tựa như xé rách.

Hắn ôm ngực nén đau, một sợi tơ tình vương vấn trong ngực, vẫn không sao xua đi được. Đang lúc bi thương, bỗng một cơn gió núi thổi tới, xua tan một đám sương mù dày đặc trước mắt. Hắn vô tình nhìn về phía trước, thấy sừng sững đối diện dựng một tảng đá lớn, trên đá thấp thoáng khắc mấy chữ lớn màu đỏ chu sa. Hắn dọc đường từng được lão nhân tóc hạc dạy cho mấy chữ, tập trung nhận diện, chỉ thấy trên tảng đá lớn chính là ba chữ Hồi Tâm Thạch!

Thực ra nơi hắn đang đứng, chính là Thanh Kha Bình ở tận cùng mười tám khúc Hoa Sơn, theo bình này đi lên, chính là Thiên Tế Mân Đồng. Người xưa vì Thiên Tế Mân Đồng hiểm trở khó đi, nên dựng Hồi Tâm Thạch này trên bình, một là khuyên người qua đường đến đây dừng bước, chớ nên đi lên nữa; hai cũng là để khích lệ người có chí, trèo qua Thiên Tế Mân Đồng, để thưởng ngoạn phong cảnh còn hiểm trở hơn nữa ở đỉnh cao Hoa Sơn.

Chu Tứ nhìn thấy ba chữ Hồi Tâm Thạch, tâm đầu đại chấn: Phải chăng ông trời sớm biết ta tất sẽ chịu nhục nhã thế này, nên mới dựng đá ở đây, khuyên ta sớm vứt bỏ tình này lòng này chăng? Nghĩ đến đây, cứng đờ như tượng gỗ đứng trước đá, miệng chỉ lẩm bẩm niệm: Hồi tâm, hồi tâm... Chợt nhớ đến kiếm đoạn tình cạn nghĩa của nữ tử kia, ngực như bị chày nặng giáng vào, một ngụm máu tươi phun hết lên đá, liền đó thê lương cười thảm: Hồi tâm! Hồi tâm! Ha ha ha... Đầu bù chân trần, cắm cổ chạy xuống núi.

Một đoàn người thong thả giục ngựa đi tới, đang lúc nói cười vui vẻ, bỗng nghe một người nói: Đại chưởng quỹ, ngài xem phía trước hình như có một người đang nằm! Liền nghe kẻ mặc áo gấm nói: Tham quan áo cừu ngựa béo, vương hầu ăn uống linh đình, bách tính tự khắc thành thối bên đường rồi. Khẽ thở dài một tiếng, lại nói: Lục tử, mau qua xem thử, còn sống hay không? Một người đáp lời, quất ngựa phi tới, chốc lát quay lại gọi: Đại chưởng quỹ, người này là lính đồn trú, hình như còn bị thương!

Kẻ mặc áo gấm nhíu mày nói: Còn sống không? Tên tiểu ái đáp: Vẫn còn một hơi thở. Kẻ mặc áo gấm giục ngựa tiến lên, thấy dưới đất nằm một thiếu niên, mặc quân phục, đầu bù tóc rối, trước ngực thấm loang lổ một mảng máu lớn, nói: Nơi này cách Đồng Quan không xa, trước tiên đỡ hắn lên lưng ngựa, đến thành rồi hãy hay. Mấy tên tiểu ái vội nhảy xuống ngựa, nâng thiếu niên này lên, nhẹ nhàng đặt lên lưng ngựa.

Đoàn người quất roi giục ngựa, lao về phía Đồng Quan. Đi chừng hơn một canh giờ, Đồng Quan đã thấp thoáng nhìn thấy. Kẻ mặc áo gấm kìm dây cương nói: Nghe nói giặc giã Quan Trung gần đây có ý định trốn sang phía đông, trong thành Đồng Quan tất phải nghiêm ngặt tra xét. Người này mặc quân phục, vô cùng bất tiện, hay là tìm một bộ y phục thay cho hắn. Mấy tên tiểu ái đáp lời, lấy từ trong bọc ra y phục thay giặt của mình, mặc vào cho thiếu niên này. Kẻ mặc áo gấm thấy thiếu niên vẫn hôn mê bất tỉnh, thở dài một tiếng, giục ngựa phi về phía trước.

Lại nói Đồng Quan xưa nay là vùng trọng địa binh gia, vốn có danh xưng họng hầu Quan Trung, từ đây qua quan hướng đông, chính là trong cõi Hà Tây. Năm Sùng Trân thứ nhất, dân đói Quan Trung nổi loạn, cướp bóc châu thành phủ quận của Tần, dần dần thành thế lớn, bèn có ý định trốn sang phía đông vào Hà, quấy nhiễu Trung Nguyên. Cho nên Đồng Quan phòng bị sâm nghiêm, binh tướng giữ thành ngày đêm cẩn mật hầu hạ, đề phòng giặc tẩu thoát.

Mấy người quất ngựa đến cửa Tây, binh tướng giữ thành tra xét một phen, thấy không có sơ hở gì lớn, vẫy tay cho qua. Mấy người trong thành dạo một hồi lâu, tìm một quán trọ để chân. Kẻ mặc áo gấm vừa mới ngồi xuống, liền phân phó tiểu nhị đi mời lang trung. Chẳng mấy chốc, tiểu nhị đã mời lang trung về.

Kẻ mặc áo gấm chỉ thiếu niên trên giường nói: Làm phiền tiên sinh xem thử, đứa nhỏ này còn cứu được không? Lang trung tiến lên bắt mạch chốc lát, ngẩng đầu nói: Người này ngực bị binh khí sắc nhọn đả thương, mất máu quá nhiều, cộng thêm tâm thần hoảng hốt, khí huyết ứ trệ, cho nên hôn mê bất tỉnh. Kẻ mặc áo gấm nói: Có đáng ngại không? Lang trung lắc đầu nói: Vết thương trước ngực hắn dẫu sâu, nhưng không phải chỗ trí mạng, nếu tự cầm máu, vốn cũng dễ dàng, cớ sao hắn mặc kệ máu cứ chảy, mà không màng tới? Chẳng lẽ... nói đoạn liếc nhìn kẻ mặc áo gấm, muốn nói lại thôi.

Kẻ mặc áo gấm nói: Chẳng lẽ thế nào? Lang trung nhíu mày nói: Chẳng lẽ hắn vốn đã không muốn sống nữa? Kẻ mặc áo gấm ngẩn người, cúi đầu nhìn thiếu niên kia, lộ vẻ trắc ẩn, hỏi: Tiên sinh có thể cứu hắn một mạng không? Lang trung nói: Cứu hắn không khó, chỉ là thuốc có thể chữa bệnh, nhưng khó chữa lòng. Ta thấy chứng bệnh của hắn, phần lớn vẫn là do tâm mà khởi. Khi hắn tỉnh lại, tiên sinh còn phải kiên nhẫn khuyên giải nhiều hơn mới được. Nói đoạn kê phương thuốc, đưa vào tay kẻ mặc áo gấm, lại nói: Không giấu gì tiên sinh, mạch tượng người này bất thường, trong cơ thể lại có trọng bệnh khó chữa, e rằng trời không cho tuổi thọ, sớm muộn gì cũng chết yểu. Tiên sinh nếu thương xót hắn, thì hãy đưa hắn đến chốn phồn hoa nào đó, hưởng mấy ngày vui nhân gian đi thôi. Lắc đầu một cái, bước chân ra cửa đi mất.

Kẻ mặc áo gấm nhìn thiếu niên trên giường, trong mắt lộ ra một chút tang thương, cảm thán nói: Mạng người mỏng manh, sớm không lo tối. Ngươi tuổi trẻ tài cao, sao lại dại dột thế này! Nói đoạn khơi gợi niềm bi thương, liền một mình dài thở ngắn than.

Mấy ngày sau, đoàn người liền trọ lại trong quán trọ. Kẻ mặc áo gấm mỗi ngày ngoài việc phân phó tiểu nhị luân phiên sắc thuốc bốc thuốc, hầu hạ thiếu niên đang bệnh kia, bản thân thì ở trong phòng ngâm thơ làm phú, xem như giải sầu khuây khỏa. Chủ quán thấy thương nhân này khá thông kinh sử, lại giỏi thư pháp, lúc rảnh rỗi thường hay qua lại trò chuyện, qua lời nói mới biết người này vốn là tài tử nổi danh ở Tây An, họ Phương tên Tiếu Ngôn, năm Thiên Khởi thứ ba đến kinh đô ứng thí, vì không hối lộ hoạn quan, đánh mất kim bảng thám hoa, tức giận quá bèn vứt bỏ văn chương chuyển sang kinh thương, tự nhiên càng thêm kính trọng.

Thiếu niên kia uống mấy tễ thuốc, sắc mặt đã tốt hơn nhiều, chỉ là thần trí vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, mỗi lần tỉnh lại một chút, đều gào lớn hai chữ Hồi tâm. Mọi người nghe thấy, đều không rõ duyên cớ. Phương Tiếu Ngôn thấy thiếu niên này sau khi được tiểu nhị tắm gội chải chuốt, sắc mặt tuy tiêu điều nhưng tướng mạo kỳ vĩ, khác hẳn người thường, thỉnh thoảng khẽ mở hai mắt, cái nhìn lại càng bất phàm, trong lòng thầm lấy làm lạ, không khỏi nhìn hắn bằng con mắt khác, nảy sinh ý định kết giao.

Hôm ấy Phương Tiếu Ngôn qua xem xét, thấy thiếu niên này trên mặt đã có chút thần thái, bèn ngồi bên đầu giường, nhẹ nhàng nói: Tiểu huynh đệ khá hơn chút nào chưa? Thiếu niên kia nhìn Phương Tiếu Ngôn, thẫn thờ gật đầu. Phương Tiếu Ngôn mỉm cười nói: Tiểu huynh đệ sao lại sa cơ lỡ bước, rơi vào hoàn cảnh này? Thiếu niên kia nghe vậy, như nhớ ra điều gì, túm lấy vạt áo Phương Tiếu Ngôn, lớn tiếng gọi: Hồi tâm, đúng rồi, ông trời bắt ta hồi tâm, bắt ta hồi tâm! Vừa nói vừa ôm ngực, ho khan lớn tiếng.

Phương Tiếu Ngôn thấy giọng hắn khàn đặc, bộ dạng như điên cuồng, vội chuyển chủ đề nói: Không biết huynh đệ quý danh đại đại? Thiếu niên kia ngẩn người một hồi, đột nhiên hét lớn: Đúng rồi, đúng rồi! Ta tên Hoa Sơn, ta tên Hoa Sơn! Tiếp theo lại lắc nguầy nguậy hai tay nói: Không không, ta tên Hồi tâm, ta tên Hồi tâm! Phương Tiếu Ngôn thấy hắn thần trí không tỉnh táo, đứng dậy toan bước ra cửa. Thiếu niên kia bỗng túm lấy ống tay áo hắn, cấp bách nói: Đại ca, huynh đừng đi, đừng bỏ lại một mình ta!

Phương Tiếu Ngôn đành phải ngồi trở lại giường, nói: Ta không đi, không đi nữa. Không ngừng xoa đầu thiếu niên ấy. Thiếu niên kia được cảm hóa, nhào đầu vào ngực Phương Tiếu Ngôn, nức nở nói: Đại ca, ta không trách huynh, ta không trách huynh. Những ngày qua ta thực sự rất nhớ huynh. Phương Tiếu Ngôn nghe mấy câu không đâu vào đâu này, biết hắn nhầm mình thành người khác, nhưng thấy thiếu niên này đối với mình lưu luyến như vậy, trong lòng cũng dâng lên một luồng ấm áp, đang định dùng lời hay ý đẹp an ủi, bỗng nghe thiếu niên kia lại nói: Đại ca, nàng nói nàng thích huynh. Ta... ta không trách huynh, ta hồi tâm. Nói đến đây, nước mắt như chuỗi ngọc đứt dây, tuôn trào theo má.

Phương Tiếu Ngôn trong lòng dao động: Phải chăng thiếu niên này vì tình mà khổ? Thuở trẻ hắn cũng từng có một đoạn tương tư khắc cốt ghi tâm, sau đó bị tình thương tổn, cuối cùng nhìn thấu thế tình, tận mắt thấy dáng vẻ đau đớn của thiếu niên này, gợi lại chuyện cũ, thầm nghĩ: Giờ phút của hắn, há chẳng phải là thuở ban đầu của ta sao? Nghĩ đến đây, đối với thiếu niên này tràn đầy lòng trắc ẩn và sự thân thiết.

Thiếu niên kia nằm trong ngực hắn lầm bầm lầu bầu một hồi lâu, hình như đã tỉnh ngộ, giãy giụa thoát khỏi ngực hắn, quay người sang một bên. Phương Tiếu Ngôn thấy hai má hắn đỏ bừng, cười nói: Huynh đệ tên là Hoa Sơn, hay là tên Hồi Tâm? Thiếu niên kia cúi đầu xuống, khéo khẽ nói: Ta tên Chu Tứ. Phương Tiếu Ngôn nói: Hóa ra là Chu Tứ huynh đệ. Chắp tay một cái, lại nói: Huynh đệ có phải làm việc trong quân doanh không? Chu Tứ ngẩn ngơ nói: Ta... ta không làm việc trong quân doanh. Phương Tiếu Ngôn vô cùng vui mừng, hỏi: Chu Tứ đệ có ý định đi đâu? Chu Tứ nghĩ ngợi một lúc, trong mắt lại rơi lệ, nghẹn ngào nói: Ta... ta... Phương Tiếu Ngôn biết hắn không còn đường nào để đi, nói: Huynh đệ nếu không chê, thì ở lại bên ta thế nào? Chu Tứ nói: Vậy phải làm những gì? Phương Tiếu Ngôn nói: Chính là đi theo ta buôn bán một chút. Chu Tứ trầm ngâm hồi lâu, hỏi: Vậy phải đi nơi nào? Phương Tiếu Ngôn nói: Lần này ta muốn đến Dương Châu một chuyến, mua sắm ít hàng hóa. Chu Tứ nghi ngờ hỏi: Dương Châu là nơi nào? Phương Tiếu Ngôn cười nói: Giống như trong câu "vưng lưng mười vạn quan, cưỡi hạc xuống Dương Châu". Đó chính là chốn phồn hoa nhất nhân gian đấy. Chu Tứ trầm mặc hồi lâu, ngẩng đầu lên nói: Dương Châu cách Hoa Sơn có xa lắm không? Phương Tiếu Ngôn tiện miệng nói: Cách Hoa Âm tất nhiên là rất xa rồi. Chu Tứ "ồ" lên một tiếng, thẫn thờ ngồi một lúc, trong mắt lại ánh lên dòng lệ, lẩm bẩm: Hoa Sơn... Dương Châu...

Phương Tiếu Ngôn thấy hắn đau buồn, khuyên giải nói: Huynh đệ nếu đến Dương Châu, sẽ biết phiền muộn nhân gian, đa phần là do tự mình chuốc lấy; tình cảm nam nữ, vốn dĩ chỉ là mây khói. Dẫu cho từng tấc ruột mềm, từng giọt nước mắt hồng phấn, cũng hãy coi nó như giấc mộng xuân, tội gì phải bận lòng? Khuyên nhủ vài câu, thấy Chu Tứ vẫn cau mày ủ rũ, biết tình ý của hắn khắc cốt ghi tâm, không phải chốc lát có thể giải tỏa, bèn không nói thêm gì nữa, chỉ dặn sáng mai lên đường, sau đó bước ra cửa.

Sáng sớm hôm sau, mọi người ăn điểm tâm xong, ai nấy thu xếp lên ngựa. Chu Tứ cũng được người đỡ lên một con ngựa hồng hoa mới mua. Phương Tiếu Ngôn thấy hắn có vẻ ủ rũ, nhưng ngồi trên ngựa không có trở ngại gì, bèn từ cửa đông ra thành, hướng về phía trước đi tới.

Dọc đường Phương Tiếu Ngôn sợ Chu Tứ thương tâm buồn bã, liên mồm trò chuyện cùng hắn để giải khuây. Chu Tứ ngồi trên ngựa, thần trí vẫn lúc tỉnh lúc mê, mỗi khi có khoảnh khắc tỉnh táo, cũng chỉ dài thở ngắn than, buồn rầu không vui. Phương Tiếu Ngôn thấy vẻ si tình của hắn còn nặng hơn cả mình năm xưa, cũng không khỏi lo lắng cho hắn, tận mắt thấy hắn trên đường gầy rộc đi từng ngày, thầm hạ quyết tâm: Nếu đến Dương Châu, nhất định phải tìm cách xóa bỏ si niệm của hắn.

Đoàn người dọc đường qua Lạc Dương, Trịnh Châu, Khai Phong v.v., chẳng mấy chốc, đã đến Từ Châu. Phương Tiếu Ngôn thấy mọi người đều có vẻ mệt mỏi, bèn tìm một quán trọ trong thành để ở lại, lúc rảnh rỗi không có việc gì, mỗi ngày đều ra phố dạo chơi. Chu Tứ đi theo bên cạnh mọi người, trông hệt như một cỗ thây ma biết đi, đối với mọi thứ xung quanh đều nhìn mà không thấy, nghe mà không hay. Đến tối, lại ngồi thẫn thờ trên giường suốt đêm.

Nghỉ ngơi mấy ngày, đoàn người lại ra khỏi thành hướng đông nam đi tới, chẳng bao lâu, đến địa giới Hoài Âm huyện. Phương Tiếu Ngôn thấy cách Dương Châu đã không còn xa, dứt khoát bỏ đường lớn, dẫn mọi người đi theo bờ sông Vận Hành để ngoạn cảnh. Ngày hôm nay, cuối cùng cũng đến địa giới Dương Châu.

Dương Châu cổ gọi là Càn, sau lại có các tên gọi Quảng Ling, Nam Yện Châu v.v.. Từ khi Tùy Dạng Đế đào kênh Vận Hà, vì nó nằm ở nơi giao hội giữa Trường Giang và Vận Hà, là nơi thương nhân bốn phương bắt buộc phải đi qua, cho nên ngày càng phú thịnh. Lúc bấy giờ trong thành Dương Châu thương gia nhiều như mây, phồn hoa tột đỉnh, có danh hiệu là đại trấn Quảng Lăng giữa vùng Giang Hoai, giàu có nhất thiên hạ. Đỗ Mục, Âu Dương Tu, Tô Thức, Tần Quan đời Đường Tống đều từng tới đây làm quan hoặc du ngoạn. Đến đời nhà Minh, Dương Châu lại càng trở thành chốn ăn chơi trác táng tiêu mòn hàng triệu bạc.

Đoàn người giục ngựa tiến lên, theo kênh Vận Hà đi ra hơn mười dặm, Phương Tiếu Ngôn chỉ tay về phía trước nói: Phía trước có một nơi, gọi là Sơ Tây Hồ, là chốn tuyệt vời nhất để thư thái tâm hồn. Chúng ta đến đó ngồi đi. Một tên tiểu ái nói: Không biết tại sao lại gọi là Sơ Tây Hồ vậy? Nghe kỳ cục thế nhỉ. Phương Tiếu Ngôn cười nói: Bởi vì hồ này hình dáng hẹp dài, thanh tú mảnh mai, cho nên mới có tên đó. Phía tây hồ có một con đê, dài chừng mấy trăm trượng, mỗi khi xuân về, gió lành thổi lộng, liễu đê xanh ngắt, là nơi thưởng xuân tuyệt đẹp. Nay đang độ thu sâu, rất thích hợp để uống rượu thưởng trăng ở đây. Hắn bảo một tên tiểu ái: Ngươi vào trong thành bói với Lục lang, nói rằng ta đang đợi hắn ở đình phía tây hồ. Tên tiểu ái đáp lời, giục ngựa phi thẳng vào trong thành. Phương Tiếu Ngôn dẫn mọi người thong thả giục ngựa đi, chẳng mấy chốc, đã đến bên hồ Sơ Tây.

Phương Tiếu Ngôn thấy không xa có một tòa đình dài, xà mới cột vẽ, vô cùng nhã nhặn, liền tung người xuống ngựa, thong thả bước vào đình. Chu Tứ cùng mấy tên tiểu ái cũng đều xuống ngựa, ngồi bên ngoài đình nghỉ ngơi.

Phương Tiếu Ngôn nhìn cảnh đẹp trong hồ, tai nghe chim hoang kêu trên cây hòe, tâm trạng vô cùng sảng khoái, cất giọng ngâm nga: Thanh sơn ẩn ẩn thủy dao dao, thu tẫn giang nam thảo mộc điều. Nhị thập tứ kiều minh nguyệt dạ, ngọc nhân hà xứ giáo xuy tiêu. Ngâm xong khơi gợi tâm sự, tự than thở rằng: Phương mưu vốn là tài năng giúp đời, nào ngờ thời vận bất đồng, lại bước vào hàng ngũ thương nhân. Nay nếu có thể noi theo phong nhãng của Đỗ lang, vịnh gió ngỡ trăng ở Dương Châu, đời này cũng coi như không uổng phí rồi!

Bọn tiểu ái đều là kẻ thô kệch, cũng nghe không hiểu hắn đang ngâm cái gì. Phương Tiếu Ngôn thấy mấy người đều lộ vẻ ngơ ngác, cười khổ nói: Chung Lữ bị hủy bỏ, vạc đất kêu vang. Quan lớn triều đình ngày nay đều ôm lòng vô độ, xã hội đại Minh của ta há chẳng nguy rồi sao? Bọn tiểu ái đi theo hắn nhiều năm, sớm đã thành quen, đều nhìn hắn cười ngớ ngẩn. Phương Tiếu Ngôn đành chịu nói: Kẻ sĩ đọc sách trong nhà tranh, nông phu cày cấy ngoài đồng ruộng, công nhân làm việc trong xưởng thợ, thương nhân buôn bán nơi chợ bấy, đây đều là do thiên mệnh định sẵn, thực sự không phải sức người có thể cưỡng cầu được! Nói đoạn hướng mắt nhìn ra giữa hồ, không thèm đếm xỉa đến mọi người.

Qua khoảng nửa canh giờ, chợt nghe phía đông tiếng vó ngựa vang dội, có hai người phi ngựa chạy về phía này. Phương Tiếu Ngôn dời mắt nhìn sang, thấy người ngồi trên con ngựa đi đầu, đầu đội khăn mành sa, mình mặc áo bào lụa thêu tía, chân mang một đôi giày phượng thêu chỉ vàng, mày cong mắt sáng, mặt đẹp như ngọc, liền cất giọng sang sảng nói: Có bạn từ phương xa tới, chẳng phải rất vui sao? Người nọ cười ha hả nói: Thám hoa lang đến đây, khác nào đến tìm hang mây ổ mưa nào chứ? Phương Tiếu Ngôn cười nói: Màn trướng gấm vóc, tiên tử cung quế, đều là sở thích riêng của Lục lang. Sư huynh già rồi, không dám bước vào rừng hoa chốn phấn son nữa. Người nọ vừa quất roi vừa trêu chọc nói: Chỉ sợ huynh trưởng miệng nói thanh cao nhưng hành động đục ngầu, lời nói trái với lòng mình ấy chứ? Đang nói thì đã phi đến trước mặt.

Phương Tiếu Ngôn nét mặt đầy vẻ vui mừng, bước dài ra khỏi đình nói: Thành Dương Châu nếu có chút phụ nhân luống tuổi mà vẫn đa tình, sư huynh ta có lẽ còn chút động lòng. Người nọ nhảy xuống ngựa, châm chọc nói: Có thì có đấy, chỉ sợ Phương huynh đến lúc đó hoa mắt chóng mặt, không làm giả được nữa thôi. Hai người nắm tay nhìn nhau, đều cười lớn.

Hai người cười xong, tay trong tay bước vào đình ngồi xuống. Người nọ ngắm nhìn Phương Tiếu Ngôn nói: Mấy năm không gặp mặt huynh, không ngờ lại phát tướng thế này. Phương Tiếu Ngôn cười nói: Xưa đọc sách thánh hiền, thẹn làm lời nói việc làm, nơm nớp lo sợ suốt ngày, mỗi lần đọc đến chỗ ra vẻ đạo mạo, không khỏi vã mồ hôi đầm đìa, ăn ngủ không yên. Nay không còn nghe lời dạy bảo của thánh hiền nữa, tự nhiên thân hình phóng túng, lòng rộng thân béo rồi.

Người nọ phì cười một tiếng, lại nghiêm mặt nói: Huynh vứt bỏ kinh truyền thánh hiền, mà ham mê chút lợi nhỏ, khiến cho văn phong quét sạch, nghĩ lại có thấy thẹn không? Phương Tiếu Ngôn dẫu biết hắn chỉ cố ý trêu cười, vẫn thở dài nói: Phương mưu dầm sương dãi nắng mấy năm đèn sách, học không sót thứ gì, bác bỏ không cần mượn, công sức không thể gọi là không siêng, lòng không thể gọi là không thành. Nhưng mấy năm gần đây mới ngộ ra, thánh nhân làm hại nước hại dân, còn dữ dội hơn cả giặc cướp!

Người nọ giật mình, vỗ tay cười lớn: Huynh là bực tài nhân như thế, mà còn thốt ra lời này, nhà Minh ta tiêu đời rồi! Cười mấy tiếng, lại hỏi: Gần đây nghe nói dân đói Quan Trung nổi loạn, khá là có khí thế. Huynh ở đất Tần, hẳn phải biết rõ đầu đuôi. Phương Tiếu Ngôn khinh miệt nói: Mấy nhúm giặc cỏ, làm nên trò trống gì? Lục lang xưa nay ngạo mạn, sao lại bận tâm đến chuyện này? Người nọ mỉm cười nói: Cái gọi là mây nổi rồng bay, hóa thành vương hầu. Anh hùng từ xưa, phần lớn không tránh khỏi mang danh giặc. Huynh sao lại khinh miệt bọn chúng? Phương Tiếu Ngôn giận dữ nói: Giặc coi người như cỏ rác, tàn nhẫn ưa giết chóc, đều là lũ chó lợn. Phương mưu thẹn khi nói đến loại người chúng!

Người nọ thấy hắn mặt có vẻ giận dữ, mỉa mai nói: Quan tham nhũng cướp đoạt, giặc giã cướp bóc, từ xưa vẫn thế. Huynh hà tất phải căm phẫn như vậy? Theo ta thấy thánh nhân tuyệt đường suy nghĩ của người, quan lại mờ ám tiền tài của người, bọn chúng ta ham mê sắc đẹp của người đều thuộc hành vi giặc cướp! Phương Tiếu Ngôn sắc mặt hơi trầm xuống, cúi đầu không nói. Người nọ thấy hắn không vui, liền chuyển chủ đề nói: Ta nghe tin huynh đến, đã đặt sẵn tiệc rượu ở lầu Kỳ Dao trong thành. Huynh sao không cùng ta vào thành? Phương Tiếu Ngôn nói: Cảnh sắc nơi này khá đẹp, không có ý đi nơi khác. Người nọ biết hắn luyến tiếc cảnh sắc, đành nói: Cảnh thu ở hồ này, trong trẻo tinh khôi như được trang điểm. Huynh đã có nhã hứng, tiểu đệ xin bồi tiếp vậy.

Hai người chuyện trò trên trời dưới biển một hồi, người nọ bỗng nói: Từng nghe tài tử Tây An tuấn nhã phong lưu. Huynh là người đứng đầu, thấy những người còn lại thế nào? Phương Tiếu Ngôn khinh bỉ nói: Học sinh Tây An tuy nhiều, đều là đám người nghèo kiết xác chuyên làm thơ phú, tụ tập suốt ngày, nói năng chẳng hợp đạo lý. Phương mưu xấu hổ vì hành vi và chê bai tài năng của bọn chúng.

Người nọ cười một tiếng, lại nói: Nghe nói huynh vung tiền như rác, có lời hẹn ước biển hẹn non sông với cô nương Tử Yên kia, có chuyện này không? Phương Tiếu Ngôn thản nhiên nói: Đêm xuân ngắn ngủi, Tương Phi mang hận, dẫu có chút sầu mưa hận mây, đến nay cũng như mây bay quét sạch trên bầu trời, còn nhớ đến lời thề kiếp trước làm gì nữa? Nói đoạn liếc nhìn Chu Tứ ngoài đình, cảm thán nói: Phụ nữ trên đời, phần lớn là kẻ nông cạn ti tiện, dựa dẫm chút sắc thái phù phiếm nổi trôi để nịnh hót thói đời, cớ sao hảo nam nhi thiên hạ, lại cứ muốn vì họ mà móc gan moi ruột, hủy hoại chí hướng làm chuyện hoằng phí?

Chu Tứ đứng ngoài đình, trong lòng dao động: Phải chăng hắn đang nói về ta? Đang lúc nghi ngờ, lại nghe người nọ nói: Mỹ nhân như hoa, anh hùng còn không vứt bỏ được, huống chi là kẻ khác! Dứt lời, đột nhiên lao vút ra khỏi đình, vươn tay chộp lấy bả vai Chu Tứ. Chu Tứ giật mình, đỡ lấy khuỷu tay người nọ, khẽ hất lên. Người nọ lập tức cảm thấy dưới chân vô căn cước, chực ngã nhào ra ngoài, vội vung phắt chân phải, đá thẳng vào ngực trước của Chu Tứ. Chu Tứ vung chưởng gạt phăng mu bàn tay đối phương, đột nhiên lật ngửa cánh tay, đỡ lấy cú đá tới của người nọ. Vết thương do kiếm vừa lành, hắn không dám dùng quá nhiều sức ở cánh tay, bước lên trước một bước, vùng bụng mạnh mẽ đập vào chân người nọ. Công lực của hắn toàn bộ tụ lại ở vùng bụng, lực va chạm này quả thực vô cùng lợi hại, trực tiếp hất văng người nọ đi như con diều giấy, phịch một tiếng, ngã nhào ra cách đó hai ba trượng.

Người nọ ngã nhào xuống đất, không thèm đứng dậy, ngửa mặt cười lớn: Ba ngày không gặp kẻ sĩ, phải nhìn bằng con mắt khác! Lục Ức Thường ở Dương Châu, hôm nay đã tâm phục khẩu phục ngươi rồi! Vừa nói vừa múa tay múa chân, lại cười lớn.

Chu Tứ lúc người nọ bước vào đình, vốn đang ngồi nghỉ ngơi một bên, vốn không nhìn rõ mặt mũi người mới đến, lúc này nghe hắn xưng tên, trong lòng cả kinh: Chẳng lẽ người này chính là Lục Ức Thường trên núi Thái Sơn ngày đó ư? Nghĩ đến đây, thầm kêu không ổn: Hắn thời gian trước lên Thái Sơn, tất là vì Minh Vương Tâm Kinh. Hôm nay hắn đã nhận ra ta, không chừng sẽ tìm phiền phức đây.

Lục Ức Thường đứng dậy, phủi bụi bẩn trên người, mỉm cười nhìn Phương Tiếu Ngôn nói: Phương huynh vậy mà lại mời được vị này hộ giá, quả thực khiến người ta bội phục. Phương Tiếu Ngôn lúc đầu thấy hai người động thủ, không khỏi kinh hãi, đợi thấy hai người hình như quen biết nhau, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, trút ra một hơi dài nói: Đây là huynh đệ ta gặp trên đường. Lục lang quen biết hắn ư? Lục Ức Thường nhìn Chu Tứ, thầm tính toán: Võ công của đứa nhỏ này mạnh hơn ta rất nhiều, ta nếu đoạt tâm kinh của hắn, e rằng lực bất tòng tâm. Tâm tư hắn quay cuồng không ngớt, miệng lại nói: Một mặt Thái Sơn danh tiếng vang xa, thiên hạ nào ai không biết quân! Đứa nhỏ này là nhân vật đỉnh đỉnh đại danh trong võ lâm, cũng không biết có bao nhiêu người khắc cốt ghi tâm tương tư hắn đấy! Phương Tiếu Ngôn tưởng thật, kinh ngạc nói: Hóa ra tứ đệ là anh hùng trong giang hồ! Lục Ức Thường cười lạnh nói: Đứa nhỏ này ngày sau chấn hưng Thiếu Lâm, trung hưng Minh Giáo, chính là một nhân vật kinh thiên động địa đấy. Phương Tiếu Ngôn tưởng hắn thật lòng ca ngợi Chu Tứ, mừng rỡ quá đỗi nói: Lục lang nói rất đúng. Chu Tứ đệ bước đi uy dũng như rồng, cái nhìn bất phàm, tuyệt đối không phải kẻ chịu ở dưới người lâu dài, sau này tất sẽ làm chủ một phương.

Lục Ức Thường nghe vậy động tâm, thò sát vào tai Phương Tiếu Ngôn, thấp giọng nói: Huynh trưởng tinh thông dịch lý, lẽ nào đứa nhỏ này quả thực có tướng quý? Phương Tiếu Ngôn cũng hạ thấp giọng nói: Không giấu gì Lục lang, Chu Tứ đệ chính là tướng mạo vua chúa, thực sự là quý không thể tả! Lục Ức Thường "ồ" lên một tiếng, truy vấn: Huynh trưởng quen biết hắn thế nào? Phương Tiếu Ngôn mỉm cười, đem chuyện cứu Chu Tứ bên vệ đường và việc Chu Tứ vì tình mà đau khổ kể lại cho hắn nghe.

Lục Ức Thường nghe xong, tròng mắt đảo mấy vòng, thầm suy tính: Ta muốn có được tâm kinh của hắn, đã là không thể. Đứa nhỏ này có uyên nguyên cực sâu với Thiếu Lâm và Minh Giáo, cộng thêm mệnh chủ đại quý, không chừng ngày sau sẽ có một phen đại đại uy quyền. Hắn lúc này sa cơ lỡ bước giang hồ, ta nếu thành tâm kết giao, hắn tất sẽ cảm kích khôn nguôi. Ngày sau hắn có thành tựu, ta cũng có thể nhờ tình cũ này mà ngẩng cao đầu trong giang hồ. Nghĩ đến đây, mặt đầy tươi cười nói: Đa tình đến mức này, ta yêu cái sự chân thành của hắn! Đi đến trước mặt Chu Tứ, châm chọc nói: - Nhan sắc cỡ nào, khiến hiền đệ ruột tằm đứt đoạn đến thế này? Tiểu huynh tài hèn, nguyện chỉ đường mê.

Chu Tứ thấy hai người bọn họ thì thầm, vốn dĩ đã hoài nghi, không ngờ Lục Ức Thường cười tươi bước tới, lại thốt ra những lời này, tuy cảm thấy bất ngờ, nhưng cũng không khỏi khơi gợi lại chuyện đau thương, ngẩng đầu nhìn trời, mắt dần ươn ướt. Lục Ức Thường thấy vậy, cố ý châm chọc nói: Bóng nhạn chia lìa, lòng hoa vô ý, chỉ còn lại sự bi thương chăng? Chu Tứ nghe vậy, nghĩ đến bản thân thực sự như chim nhạn lạc lõng bơ vơ chân trời góc bể, đời này sẽ không bao giờ gặp lại nữ tử đó nữa, nước mắt chớp mắt trào ra.

Lục Ức Thường thấy hắn bi thương đến thế, cảm thán nói: Ta yêu cái sự thành tâm của hắn, ta thương cái sự khổ cực của hắn, ta cười cái sự dại dột của hắn, ta trách cái sự hành động của hắn. Than thở xong lại hướng về Phương Tiếu Ngôn cười nói: Bộ dạng của đứa nhỏ này hôm nay, so với huynh mười năm trước thế nào? Phương Tiếu Ngôn nói: Ta mười năm trước chỉ là hoang đường, Chu Tứ đệ lúc này mới là lạc lối. Hoang đường không đáng sợ, đáng sợ nhất là mê tâm loạn tính.

Lục Ức Thường nhịn không được, ôm bụng cười lớn: Lời của Phương huynh, đem tất cả lãng tử trên đời đều giải tội hết, nhưng lại xóa sạch vô số hạt giống tình rồi. Phương Tiếu Ngôn thở dài: Lãng tử trên đời, ban đầu đều là hạt giống tình, chỉ là tình đến tận cùng, ngược lại chẳng đi đến đâu cả. Lục Ức Thường hì hì cười nói: Cứ ngỡ chỉ có một mình ta cợt nhả đời người, không ngờ Phương huynh cũng cợt nhả hồng trần thế này. Phương Tiếu Ngôn ảm đạm nói: Đỏ tía pha đỏ thắm, lòng người chẳng như xưa. Phương mưu tội gì phải cố tỏ ra cao ngạo?

Lục Ức Thường đảo tròng mắt, nói: Huynh đã nhìn thấu thế tình, sao không cùng ta đến lầu Kỳ Dao tiêu khiển một chuyến? Nghe nói lầu này mới đến một nữ nhân, nhan sắc tuyệt đại, rất có tuệ tâm. Huynh là bực đại tài tử, tất sẽ lay động được cõi lòng thơm thảo của nàng. Đến lúc ấy hai người các ngươi tặng lan dâng thược dược, thổ lộ tâm tình, há chẳng thành một giai thoại thời bấy giờ sao? Phương Tiếu Ngôn nói: Niềm vui chốc lát, không cầu cũng được. Lục Ức Thường bước đến bên cạnh hắn, thấp giọng nói: Huynh nếu cùng ta đến lầu Kỳ Dao, ta liền có cách điểm tỉnh đứa nhỏ này. Phương Tiếu Ngôn ngẩn ra, liền mừng rỡ nói: Sao ta lại quên mất Lục lang là cao thủ trong chuyện này, dạy người có phương pháp.

Lục Ức Thường cười ranh mãnh, lại bước đến bên cạnh Chu Tứ nói: Hiền đệ nếu cùng ta đi, liền biết phụ nữ trên đời, đều không đáng để phó thác tình cảm sâu nặng. Vừa nói vừa đỡ Chu Tứ nhảy lên ngựa ngồi, bản thân cũng lật người lên ngựa. Đoàn người quất ngựa tung bụi mù, lao thẳng về phía thành Dương Châu.

Dương Châu vốn là nơi tụ tập của du khách bốn phương, trước cổng thành lại càng xe ngựa như nước, tấp nập không dứt. Đoàn người giục ngựa vào thành, hoàn toàn không có ai tra hỏi. Phương Tiếu Ngôn nhớ lại cảnh tượng sâm nghiêm ở Đồng Quan, cảm thán nói: Danh đô phương hoài tây, quả nhiên là nước ngọc giục không ngừng, cấm quân không ngăn cấm! Giục ngựa đuổi theo Lục Ức Thường, sóng vai đi cùng hắn.

Chu Tứ theo sau ngựa hai người xuyên qua các con phố ngõ ngách, tận mắt thấy ba chợ sáu phố xe ngựa không dứt, tiếng người ồn ào, tiếng nói tiếng cười huyên náo, trước cửa mọi nhà, đều sớm đã treo đèn lồng rực rỡ, thoắt cái các con phố lớn sáng như ban ngày, lầu xanh quán tía đẹp như cung tiên, quả thực là chốn phú quý nhân gian, nơi tột cùng tiêu mòn vàng ngọc, thầm kinh ngạc khen ngợi: Ta đi qua không ít nơi, nhưng chưa từng có nơi nào sánh kịp nơi này! Không ngừng liếc trái ngó phải, chỉ chốc lát sau, đã hoa cả mắt không kịp nhìn.

Đoàn người dạo một hồi lâu, đến một con phố rộng. Phương Tiếu Ngôn thấy hai bên đường đều là biển hiệu lầu xanh, không khỏi mỉm cười. Lục Ức Thường vung roi chỉ điểm một tòa lầu cao phía trước nói: Đây chính là lầu Kỳ Dao. Lầu chia làm ba tầng, cao đến mấy trượng, ở trên uống rượu thưởng trăng, có một hương vị rất riêng. Ta bỏ ra một ngàn lạng bạc trắng, mới bao trọn tầng hai đấy. Nói đoạn dẫn mọi người đến trước lầu. Phương Tiếu Ngôn thấy trước cửa lầu treo cao hai tấm bảng, trên bảng mỗi tấm viết bảy chữ lớn, viết rằng: Thiên hạ tam phần minh nguyệt dạ, nhị phần vô lại thị Dương Châu. Gật đầu khen ngợi: Quả nhiên cũng không tầm thường.

Mọi người vừa xuống ngựa, trong lầu liền nghênh ra mấy nam nhân mặc áo xanh. Một nam nhân chạy đến trước mặt Lục Ức Thường, cười hì hì nói: Ồ, là Lục công tử tới. Ngài mau mời lên lầu ngồi. Lục Ức Thường nói: Chỉ Quân cô nương có khách không? Nam nhân đó nói: Lục công tử đã tới, nàng còn có thể hầu hạ kẻ khác sao? Lục Ức Thường cười nói: Nữ nhân này rốt cuộc trông thế nào? Nam nhân đó vừa dẫn mọi người vào cửa, vừa cười bồi nói: Chỉ sợ công tử nhìn thấy rồi, hồn cũng bị nàng câu đi mất. Vừa nói vừa muốn dẫn mọi người lên lầu.

Phương Tiếu Ngôn phân phó mấy tên tiểu ái ở dưới ăn rượu, bản thân kéo tay Chu Tứ, cùng Lục Ức Thường thong thả lên lầu. Mấy người lên đến lầu, thấy bên trên vô cùng rộng rãi, trên xà nhà treo một chiếc đèn uyên ương, bên dưới bày mấy chiếc bàn hương da tê giác, ở góc dựng một chiếc đỉnh đồng cổ, trong đỉnh phun ra từng làn khói hương; ba mặt tường treo mấy bức tranh sơn thủy của danh nhân, bài trí tao nhã, vô cùng đặc sắc.

Nam nhân đó chào mời mấy người ngồi xuống, quay người bước ra cửa. Chẳng mấy chốc, một bà lão bưng lên hoa quả thức ăn rượu chè, bày trên bàn. Lục Ức Thường thấy bà lão này tuổi khoảng sáu mươi, quan sát khuôn mặt, lờ mờ có thể cảm nhận thời trẻ chắc chắn là một giai nhân tuyệt sắc, cười nói: Phương huynh nếu thích phụ nữ luống tuổi, có thể hỏi xem nàng có đa tình hay không? Bà lão đó nghe vậy, hai mắt sắc lạnh như điện quét qua mặt Lục Ức Thường một cái. Lục Ức Thường đối diện Phương Tiếu Ngôn, lại không hề chú ý.

Phương Tiếu Ngôn đang định mở miệng, bỗng thấy rèm cửa vén lên, có bảy tám nữ tử trang điểm lộng lẫy bước vào, liền nói: Phụ nữ luống tuổi, sao có thể sánh bằng giai nhân tuổi đôi mươi? Đang lúc nói chuyện, mấy nữ tử đó đi đến trước mặt, vạn phúc chào mấy người. Bà lão đó chần chừ một chút, đi đến góc phía tây ngồi xuống. Hai người Phương, Lục chỉ mải trò chuyện cười đùa với các nữ tử, hoàn toàn không để ý đến bà lão đó.

Các nữ tử cùng hai người Phương, Lục đùa giỡn vài câu, theo sau đó cất giọng ca múa uyển chuyển. Trên lầu nhất thời rực rỡ sắc màu, ngọc động châu lay, náo nhiệt vô cùng.

Phương Tiếu Ngôn cùng Lục Ức Thường uống mấy chén, ngẩng đầu thấy các nữ tử đang đưa tình mời gọi nhìn về phía Lục Ức Thường, cười nói: Lục lang trong màn gấm tiêu tiền đêm đêm thử người mới, giữa bình ngọc mềm luôn thay người cũ, mấy năm nay chắc là bận rộn không dời tay nhỉ? Lục Ức Thường uống cạn chén rượu trong tay, cười khổ nói: Lâu ngày chìm đắm chốn phong nguyệt, đã không còn hứng thú. Niềm vui tình sắc, thường thì nhàm chán. Lại hướng về Chu Tứ nói: Hiền đệ tình vùi chốn nào? Không ngại kể ra nghe xem. Tiểu huynh dẫu là kẻ lêu lổng, vẫn nhận ra dấu vết của tình. Chu Tứ nghe hắn ngầm có ý trêu cợt dâm ô, cúi đầu không nói.

Phương Tiếu Ngôn thấy vẻ mặt u sầu của hắn, nói: Sư huynh cũng muốn biết, là kẻ nào khiến tứ đệ ruột gan đau đớn đến thế này? Chu Tứ thấy hai người truy vấn, đành ấp úng nói với Lục Ức Thường: Ngươi... ngươi cũng từng gặp mà. Lục Ức Thường nhíu mày nói: Ta cũng từng gặp ư? Nghĩ một lát, bỗng vỗ tay nói: Hóa ra là giai nhân phái Hoa Sơn! Chu Tứ bị hắn vạch trần, ngực đau nhói, cúi gằm đầu càng thấp hơn.

Lục Ức Thường quan sát sắc thái của hắn, biết mình đoán không sai, liên tục gật đầu nói: Tuyệt sắc nhân gian, vật yêu hoặc thế! Hả chi đệ tử si mê. Khen ngợi vài câu, hình như nhớ ra điều gì, lại hỏi: Ta nghe lời Phương huynh, nói hiền đệ trước đây từng bị thương vì kiếm, có phải là lúc đi tìm hoa hỏi liễu ở Hoa Sơn mà bị thương không? Nói đến đây, lại lắc đầu nói: Hiền đệ võ công cao cường thế này, thiên hạ thực sự không có mấy người có thể theo kịp. Phái Hoa Sơn từ Mộ Nhược Thiền trở xuống đều không đáng nhắc tới, đó là... Tâm tư hắn tuy nhanh, chốc lát cũng không đoán ra được.

Chu Tứ cúi mày rũ mắt, nhớ lại chuyện cũ như ác mộng trên Hoa Sơn, vết thương vùng ngực bỗng nhói đau, không khỏi mang sắc mặt thê lương, trầm hừ một tiếng. Lục Ức Thường chợt hiểu ra, thốt lên: Chẳng lẽ là do nữ tử đó làm ra? Lời vừa thốt ra, Chu Tứ thét lớn một tiếng, úp mặt ngã sấp xuống bàn.

Phương Tiếu Ngôn biến sắc, toan bước lên đỡ Chu Tứ dậy, Lục Ức Thường khẽ ấn bả vai hắn, lại vẫy tay ra lệnh các ca kỹ tiếp tục ca múa, rồi nói: Thiếu niên vì nữ nhân đổ chút máu lệ, cũng chẳng có gì to tát. Máu nóng phong hoa, vốn dĩ chính là vật tế phẩm của đời người. Chu Tứ nghe câu này, trong lòng chấn động: Vật tế phẩm? Nhìn các nữ nhân đang múa lượn trở lại, trong đầu hoảng hốt, nhớ lại hình như có ai đó từng nói câu này.

Lục Ức Thường thấy hắn lộ vẻ suy tư, biết những lời của mình đã động đến tâm can hắn, liền lấy từ trong ngực ra chiếc khăn lụa, nhẹ nhàng lau đi vết máu khóe miệng Chu Tứ, nói: Tâm tính thiếu niên ngươi, khó tránh khỏi mù quáng chung tình. Nhưng tình là gì, ngươi có biết không? Chu Tứ thấy cặp mắt sáng của hắn chớp chớp nhìn mình không chớp, vội cúi đầu, lắc lắc đầu. Lục Ức Thường cười nói: Nực cười nhất trên đời, chính là tâm dẫu không hiểu, nhưng lại cứ thích làm ra vẻ nghiêm túc. Phải biết vạn vật trên đời, duy chỉ có những thứ ngươi tưởng là thật, mới có thể làm khổ ngươi hại ngươi. Tình là thứ gì, lại càng như thế. Ngực Chu Tứ lại đau nhói lên tựa kim châm, thầm nghĩ: Chẳng lẽ hắn nói không sai?

Phương Tiếu Ngôn bên cạnh nói: Lục lang nói kẻ không hiểu lại cứ nghiêm túc, thế còn kẻ hiểu thì sao? Lục Ức Thường cười nói: Kẻ cố chấp đều là kẻ không hiểu, kẻ hiểu rồi lại há đâu còn cố chấp? Lời chưa dứt, bà lão ở góc phòng bỗng "á" lên một ngạc nhiên, vẻ mặt đờ đẫn.

Phương Tiếu Ngôn liếc nhìn bà lão đó một cái, nói với Lục Ức Thường: Lục lang nhìn thấu tục tình, từ đây đã ngộ đại đạo rồi! Lục Ức Thường nói: Cửa tình tuy kiên cố, nhưng nếu có thể thoát khỏi gông xiếm này, liền biết nhân gian vốn dĩ có một cõi trời riêng. Thiên hạ ngày nay kẻ si tình phần lớn tự vẽ địa lao giam mình, chấp nhất tự làm hại mình, nào có ngu ngốc thế chứ? Phương Tiếu Ngôn chỉ tay vào Chu Tứ nói: Lục lang chìm đắm trong tình nhiều năm, sao không dùng tuyệt học vô song để điểm tỉnh hắn? Lục Ức Thường dẫu có lòng giúp Chu Tứ thoát khỏi lưới tình, nghe lời này, lại vô cớ sinh ra cảm giác cô đơn lạc lõng, thở dài nói: Chỉ sợ khúc cao hòa ít, người ta lại vu oan cho là sai lầm.

Phương Tiếu Ngôn nói: Lục lang là tông sư tình ái một thời, mà lại chìm đắm chốn hoa phấn, quả thực đáng tiếc. Chỉ là... Lục Ức Thường nói: Chỉ là thế nào? Phương Tiếu Ngôn nói: Chỉ là Lục lang tự khoe có lý thuyết thức tỉnh đời mê, cuối cùng vẫn không khiến người ta tâm phục khẩu phục. Nếu tứ đệ nghe một lời của quân, có thể quay đầu là bờ, sư huynh mới thực sự tâm phục khẩu phục. Lục Ức Thường cười nói: Phương huynh cần gì phải dùng phép khích tướng? Ta và tứ đệ gặp nhau như quen từ trước, há có lý nào không giúp? Chỉ là lời hoa mỹ hay ho, tự nhiên phải xứng với danh hoa. Quay người hướng về một nữ nhân bên cửa nói: Ngươi đi bẩm báo một tiếng, nói rằng Lục lang Dương Châu, muốn gặp Chỉ Quân cô nương một chút. Nếu được dung thứ, được chiêm ngưỡng dung nhan, lòng này vô cùng may mắn. Nói đoạn lấy từ trong ngực ra mấy tấm ngân phiếu, nhét vào tay nữ nhân đó. Nữ nhân đó liên tục đáp lời bước ra cửa.

Chẳng bao lâu sau, nữ nhân đó quay trở lại, vẻ mặt khó xử nói: Cô nương nhà chúng ta nói, chỉ có bực ý rộng tài cao, nàng mới chịu gặp. Nếu là khách làng chơi tầm thường, thì nói đến đây, liếc trộm Lục Ức Thường, không nói tiếp nữa. Lục Ức Thường cười nói: Nếu không gặp mặt, sao biết Lục mỗ phong lưu phóng khoáng? Nữ nhân đó nói: Cô nương nhà chúng ta nói, công tử chỉ cần làm một bài thơ, nàng xem xong sẽ tự phân biệt được thanh trược.

Lục Ức Thường trêu chọc nói: Thật khéo là Lục mỗ không biết chữ nào, việc này tính sao đây? Phương Tiếu Ngôn nói: Tài năng của Lục lang đuổi kịp Tử Kiến, thơ áp đảo Nguyên Bạch, lúc này chính lúc múa bút thành văn, không cần phải khiêm nhường nữa đâu. Lục Ức Thường cười nói: Phương huynh đã nói vậy, tiểu đệ đành mạo muội múa rìu qua mắt thợ vậy.

Phương Tiếu Ngôn đi đến án thư phía tây lấy văn phòng tứ bảo, đặt trước mặt Lục Ức Thường, theo sau đó mài mực giúp hắn. Lục Ức Thường cười nói: Thám hoa lang mài mực cho ta, may mắn biết nhường nào! Tạm thời vứt bừa một bài thơ, để an ủi tấm lòng soi thấu. Nhấc bút chấm đẫm mực đậm, cũng chẳng thèm suy nghĩ, liền viết trên giấy rằng: Thả pháo tráng chí dữ hồng thường, phiên nhiên đề kiếm nhập trù tràng. Đãng tẫn hung trung duy hào huyết, huyết hải cuồng lan nhiễm đại giang. Viết xong vứt bút sang một bên, ngửa cổ cười lớn.

Phương Tiếu Ngôn lúc đầu thấy hắn múa bút viết thẳng, bút pháp hùng hồn đẫm đà, khá có cốt cách của Nhan Chân Khanh và Liễu Công Quyền, hãy còn thầm ngước mộ. Đến khi thấy hắn viết một mạch là xong, khắp trang giấy toàn khí thế hung hãn hung tợn, kinh hãi nói: Lục lang cớ gì lại tạo ra lời kỳ dị này? Trăng sáng Dương Châu, tuyệt đối không chiếu rọi anh hùng! Lục Ức Thường cúi đầu nhìn, cũng tự kinh hãi: Sao ta lại đột nhiên cất tiếng hào hùng thế này? Ban nãy hình như có một luồng khí kỳ lạ nhập vào ngực, đó là từ đâu tới vậy? Miệng lại nói: Không chỉ anh hùng đất bắc, mới có hào khí Nguyên Long. Tuấn kiệt phái Hoài Tây ta, cũng thường phát ra tiếng gầm của hổ. Nhắc lấy bản thảo thơ, giao vào tay nữ nhân đó. Nữ nhân đó quay người bước ra.

Ba người ngồi một lúc lâu, Lục Ức Thường thấy nữ nhân đó vẫn chưa quay lại, hướng về các ca kỹ nói: Có khúc mới nào không, hát cho ta nghe xem. Các ca kỹ gảy đàn hát khẽ, yểu điệu hát rằng: Diễm kỳ cao trương, tiền thưởng giá trọng, chỉ đãi tương lăng tâm ám động... Phương Tiếu Ngôn nghe lời ca không nhã nhặn, mỉm cười xua tay. Các ca kỹ lại đổi khúc khác, hát rằng: Ngọc lâu xuân noãn tán ca dạ, khẳng tín sầu tràng nhật cửu hồi...

Chu Tứ đang ngồi thẫn thờ ở đó, nghe câu này, trong lòng chấn động: Theo như lời trong ca hát, mỗi ngày vẫn có thể đau buồn mấy bận. Nhưng ta từ khi xuống Hoa Sơn, lại giống như chết rồi vậy, trong ngực trống hoác, đến nửa chút sầu muộn cũng chẳng còn sót lại chút nào! Hắn từ khi gặp biến cố trên Hoa Sơn, thần trí vốn đã lúc tỉnh lúc mê, lúc này cố gắng nhớ lại những mảnh vụn ký ức trước kia, trong đầu lại mịt mờ hỗn độn, chẳng nhớ nổi điều gì cho rõ ràng. Đúng lúc này, bỗng nghe một nữ nhân hát rằng: Ta và ngươi ân đoạn nghĩa tuyệt, trăng tàn hoa khuyết, ai còn nhớ màn trướng gấm vòm...

Chu Tứ đột ngột nghe thấy, trái tim như bị ai bóp nghẹt, thét lên một tiếng, trừng trân trân nhìn cái miệng anh đào nhỏ nhắn của nữ tử đó, tựa như cái miệng của nàng mà cử động thêm một cái nữa, thì có thể nghiền nát tâm can của chính mình vậy. Lục Ức Thường thấy sắc mặt hắn khác thường, lỏm một cái đứng phắt dậy, tiếp tục hát rằng: Xạ thu phong điểu bích thụ, thiên địa dã tiếu nhĩ tình si... Câu này vừa cất lên, Chu Tứ gào lên một tiếng, ngửa mặt ngã sấp xuống, ngất đi.

Phương Tiếu Ngôn lao vội tới, đỡ Chu Tứ dậy, tận mắt thấy sắc mặt hắn xám ngoét như tro tàn, nghẹn ngào nói: Chu Tứ đệ quá mức si tình, lâu ngày chắc chắn sẽ bỏ mạng! Ức Thường, sao ngươi còn muốn khiến hắn đau lòng chứ? Lục Ức Thường cười nói: Chỉ vì quá si tình, mới có thể triệt để ngộ đạo. Tiểu huynh tự có cách, Phương huynh không cần lo lắng. Nói đoạn ấn mạnh vào huyệt nhân trung của Chu Tứ. Qua một lát, Chu Tứ lờ mờ tỉnh lại, vừa mới mở mắt, liền gào khóc thảm thiết: Thiên địa dã tiếu ngã si tình, thiên địa dã tiếu ngã si tình! Nước mắt như mưa tuôn, khóc không thành tiếng. Chợt nghe bà lão ở góc phòng lạnh lùng nói: Trên đời lại có nam nhân si tình đến vậy, quả thực là hiếm có!

Đúng lúc này, chỉ thấy rèm cửa vén lên, nữ nhân hồi nãy cười tủm tỉm bước vào, nháy mắt ra hiệu với Lục Ức Thường nói: Công tử, cô nương nhà chúng ta tới rồi. Liền thấy một người nhẹ nhàng di chuyển bước chân, thong thả co cụm váy lụa Tương, tựa như một luồng gió mềm mại phất phơ bước vào.

Hai người Phương Lục dẫu không quay đầu lại, nhưng đã ngửi thấy một mùi hương thơm ngát xộc thẳng vào tim, trong lòng đều xao động. Quay người nhìn lại, chỉ thấy người tới búi tóc mây cao vút, trâm phượng rủ thấp, mặt phấn môi đỏ, lông mày mắt đẹp như tranh vẽ. Mặc một chiếc váy lụa trắng, dù tôn lên vóc dáng có chút gầy gò, nhưng lại càng làm nổi bật dáng vẻ kiều diễm ngọc ngà; cổ ngọc cúi thấp, cười mỉm duyên dáng, lại mang một vẻ thẹn thùng đáng yêu riêng biệt. Quả thực là phong thái kiều diễm, dáng điệu muôn vàn.

Phương Tiếu Ngôn dẫu gặp gỡ vô số người, nhưng nhìn thấy giai nhân bực này, cũng không khỏi kinh thán không thôi, ngờ là tiên nữ giáng trần. Lục Ức Thường nhìn nữ tử này, lại không ngừng tính toán.

Lại nghe nữ tử đó nói: Làm phiền mấy vị đợi lâu, thiếp xin tạ tội ở đây. Nói đoạn vạn phúc chào hai người Phương Lục. Phương Tiếu Ngôn nghe tiếng nói thỏ thẻ của nàng, giọng oanh vàng kiều diễm, trong lòng hoảng loạn, vội giơ tay đáp lễ. Nhìn lại các ca kỹ lúc này, chỉ thấy ai nấy đều ngu xuốc tầm thường, giống hệt như Mẫu Mẫu vậy. Lục Ức Thường lại không lên tiếng.

Nữ tử đó liếc nhìn Lục Ức Thường một cái, thẹn thùng nói: Tôn giá chính là Lục công tử phải không? Lục Ức Thường mỉm cười nhạt nói: Tài hèn Lục Ức Thường, có ý xúc phạm tầm nhìn tầm nghe của cô nương. Nữ tử đó kiều diễm nói: Công tử tài hoa trác tuyệt, rất có văn đảm; nếu đến kinh đô ứng thí, có lẽ có thể bẻ quế cung trăng. Lục Ức Thường cười nói: Nhẫn nại vứt bỏ hư danh, sớm đổi lấy cạn chén hát ngâm. Nữ tử đó thấy nhân vật của hắn tuấn nhã, lời nói bất phàm, đã có ý định, lại nói: Công tử đã không thích công danh, ngày ngày lấy gì làm vui? Lục Ức Thường tự giễu nói: Tiểu khả hàng ngày dùng lớp vỏ bề ngoài che giấu sự cô độc cao ngạo, dùng cuộc trò chuyện thanh tao giải tỏa nỗi cô quạnh, dùng sự tiếp cận để cầu sự rời xa, tự nhiên là vui sướng vô cùng.

Nữ tử đó mỉm cười duyên dáng nói: Lời công tử ý nông hàm ý sâu xa, rất có chí hướng phong thái cao nhã, khiến thiếp đã sinh ra cảm giác tự hổ thẹn. Nói đoạn thấy Chu Tứ si dại ngồi dưới đất, ngạc nhiên nói: Vị công tử này là... Lục Ức Thường vội nói: Đây chính là thiếu chủ nhà ta. Nữ tử đó lộ vẻ kinh ngạc nói: Nói như vậy, thiếp thực sự thất lễ rồi. Vội bước đến trước mặt Chu Tứ, thướt tha bái lạy xuống. Phương Tiếu Ngôn đang định vạch trần, bỗng nghe Lục Ức Thường ho khan một tiếng, ngầm liếc mắt ra hiệu cho mình. Phương Tiếu Ngôn biết hắn xưa nay mưu trí biến hóa, hành động này nhất định hàm chứa ý sâu xa, bèn không nói toạc ra.

Nữ tử đó khẽ nói với Chu Tứ: Công tử giá lâm, khiến thiếp đột nhiên cảm thấy nhà tranh bừng sáng. Mạn phép hỏi đại danh của công tử là... Lục Ức Thường nói: Đây chính là Chu Tứ thiếu gia nhà ta. Nữ tử đó "ồ" lên một tiếng, nói: Đêm thu đã lạnh, công tử xin mời ngồi ghế trên. Đỡ Chu Tứ ngồi vào ghế, thuận thế ngồi xuống bên cạnh Chu Tứ. Chu Tứ vẫn hồn vía lên mây, đối với nữ tử đó hoàn toàn không hay biết, miệng chỉ lẩm bẩm: Cười ta si tình... cười ta si tình...

Nữ tử đó lúc đầu nhìn y phục trang sức của Chu Tứ, hoàn toàn không giống dáng vẻ công tử hào môn, không khỏi sinh lòng hoài nghi đôi chút. Lúc này tỉ mỉ ngắm nghía, chỉ thấy hắn mặt đầy si mê, thần sắc tiêu điều, nhưng giữa hàng mày tự có một luồng khí kỳ lạ, ngưng tụ chân thần không tan, trong lòng thầm kinh ngạc: Người này dẫu không bằng Lục công tử phong lưu tuấn nhã, nhưng giữa nét mặt lại có một thứ khí độ hàm súc bao dung này, lại là thứ mà Lục công tử muôn phần không sánh bằng. Nàng lâu ngày chốn lầu xanh, vương tôn quý tộc gặp qua vô số, hàng ngày đều phải gắng gượng cười nói, đều có thể ứng phó tự nhiên, lúc này nhìn thấy Chu Tứ, lại sinh ra cảm giác kỳ lạ, trong lòng mơ hồ, lại có chút bất an.

Lục Ức Thường thấy nữ tử đó liên tục đánh giá Chu Tứ, cười nói: Thiếu chủ nhà ta dạo này lòng đầy phiền muộn, cô nương sao không gảy một khúc, để giải tỏa nỗi sầu trong lòng? Nữ tử đó cười thẹn thùng, đứng dậy rót đầy rượu cho hai người Phương Lục, liền nhận cây tì bà từ tay ca kỹ, lại ngồi xuống bên cạnh Chu Tứ nói: Thiếp thô biết âm luật, nếu có chỗ nào không tao nhã, công tử chớ cười. Tiếp theo nhẹ duỗi cánh tay ngọc, thầm vận tuệ tâm, gảy một khúc Tương Phi Oán, khúc điệu u sầu quấn quýt, uyển chuyển như đang oán trách.

Phương Tiếu Ngôn nhất thời xúc động tâm sự bi thương, không kìm được cất giọng hát rằng: Ngũ phương đa tạp thố, dân phong cố bất thuần. Phiên phiên lập trược thế, như nhật bị phù vân... Nữ tử đó nghe trong lời ca của hắn ẩn chứa nỗi u uất, không khỏi liếc trộm quan sát, chỉ thấy Phương Tiếu Ngôn ngửa mặt cất cao giọng hát, từng chữ tinh tế rạng ngời, thần thái vô cùng tiêu sái, nào còn chút dáng vẻ của kẻ buôn bán nữa chứ? Thầm nghĩ: Hai người này đều có tài tư, nhìn tình hình chỉ là kẻ đi theo hầu hạ. Kẻ hầu người hạ còn phong độ ngời ngời như thế, chủ nhân của họ chắc chắn sẽ phi phàm khác biệt. Nghĩ đoạn nhìn về phía Chu Tứ, trong mắt đầy vẻ ngưỡng mộ yêu mến.

Lục Ức Thường vô cùng vui mừng, đột nhiên bước đến bên cạnh Chu Tứ, gom nội lực cất giọng hát rằng: Danh đô xuất yêu nữ, kinh lộ xuất thiếu niên... Nội lực của hắn vốn không yếu, lúc này tụ khí cất giọng, lại càng cao vút sảng khoái, lảnh lót có khí thế xuyên mây nứt đá. Nội lực của Chu Tứ vượt xa hắn, nhưng lúc này thần trí mơ màng, tâm thần khó giữ, còn dễ tổn thương hơn người thường rất nhiều. Cộng thêm Lục Ức Thường cố ý gào thét bên tai hắn, nội lực chứa đựng trong âm thanh không sót chút nào xộc thẳng vào tai hắn, chớp mắt bị chấn cho tâm kinh nhục khiếp, thét lớn một tiếng, ngẩng phắt đầu lên. Vừa mới ngẩng đầu lên, liền thấy trước mặt sừng sững ngồi một nữ tử tuyệt sắc.

Hắn lúc này thần trí đã sớm thất thường, ánh mắt mơ màng nhìn sang, thấy nữ tử này mây cài tóc cao, eo thon vừa vặn, kiều diễm tựa phù dung xuất thủy, diễm lệ như lan uyên đêm trăng, một đôi mắt đẹp đang chứa đầy tình ý nhìn về phía mình, trong lòng tức thì đại loạn. Chợt nghe Lục Ức Thường nói: "Người trong lòng ngươi đến rồi, ngươi còn ngây ra đó làm gì!" Chu Tứ nghe vậy, trong lúc mơ hồ nào còn phân biệt được thật giả? Chỉ đinh ninh người nữ tử này chính là kẻ phụ bạc khiến hắn đau thấu tâm can, chợt đứng phắt dậy, cuồng hỉ nói: "Ngươi... ngươi đến rồi!" Cố bước lên trước, liền muốn ôm lấy nữ tử kia.

Nào ngờ Lục Ức Thường đột nhiên kéo ngàng nữ tử ấy vào lòng, nhân đà đưa tay bịt miệng nàng ta lại. Lược lão ở góc phòng thấy vậy, hộc tốc đứng phắt dậy, trong mắt tinh quang đại thịnh, chần chừ một thoáng, nhưng lại ngồi phịch xuống ghế.

Chu Tứ đang trong lúc kinh hỉ, chợt thấy Lục Ức Thường ôm trọn nữ tử kia vào lòng, trong đầu lại hiện lên cảnh tượng người trong lòng mình cùng nam nhân nọ âu yếm trên Hoa Sơn, ngọn lửa giận tức thì trào dâng khắp toàn thân, hận không thể băm vằm nam nhân kia thành muôn mảnh. Lục Ức Thường thấy hắn run lẩy bẩy, lập tức muốn ra tay, quát lớn: "Nàng ta đã cùng ta chung chăn gối nhiều ngày, ngươi còn muốn si tâm vọng tưởng sao!"

Phương Huyên thấy Lục Ức Thường hành xử như vậy, vừa định cất tiếng quát dừng, chợt nghe Chu Tứ bi thương kêu lên một tiếng, ngây người đứng chết trân tại chỗ. Mọi người thấy xảy ra biến cố, đều ngây dại. Lục Ức Thường thấy Chu Tứ nhìn mình như ác thần, biết một khi hắn ra tay thì bản thân tuyệt khó toàn mạng, liền liều mình làm cớ, đè ngửa nữ tử kia lên bàn, liều mạng giằng xé sờ cắn, hai mắt vẫn trừng trừng nhìn chằm chằm Chu Tứ.

Chỉ thấy trên mặt Chu Tứ lộ ra thần tình vô cùng kì dị, lúc thì bi phẫn đến tột độ, cắn nát cả răng; lúc lại như nhớ lại cảnh mộng ngọt ngào, mỉm cười ấm áp. Chỉ trong khoảnh khắc, thần tình từ bi chuyển sang hỉ, từ hỉ chuyển sang bi mấy bận, trên gương mặt tái nhợt rỉ ra những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu. Chợt nghe "cạch" một tiếng, ván lầu lại bị hắn dẫm nứt ra. Lược lão kia mặt lộ vẻ kinh ngạc, khóe miệng giật giật mấy cái, nhưng cuối cùng vẫn không mở miệng.

Lục Ức Thường thấy trên đầu Chu Tứ hơi mù bao phủ, dần dần đến cả mày mắt cũng nhìn không rõ, biết hắn đang đấu với tâm ma trong lòng, lúc này nếu không có ai ở bên tương trợ, kéo dài thời gian ắt sẽ hao tổn tâm lực mà chết. Trong lúc cấp bách, đột nhiên dời tay khỏi miệng nữ tử kia, trườn như rắn đến dưới nách nàng ta, nhẹ nhàng cù lét. Nữ tử ấy vừa thẹn vừa gấp, lại nhịn không được phì cười thành tiếng. Nách nàng ngứa ngáy khó chịu, tiếng cười không chút tiết chế, người ngoài không thấy gì lạ, nhưng Chu Tứ nghe vào tai lại thấy tiếng cười này tràn ngập vẻ dâm đãng. Tình dục trong lòng hắn lúc này đã chiếm thế thượng phong, nghe tiếng cười này, lý trí bỗng chốc lại đè nén ái dục xuống. Lục Ức Thường thấy thần sắc hắn có biến, nhặt một đôi đũa trên bàn nhét vào tay nữ tử kia, thẳng hướng Chu Tứ nhào tới. Giữa tiếng thét chói tai của nữ tử ấy, đôi đũa đã đâm phập vào vết thương trước ngực Chu Tứ.

Phương Xuyên Yêu lớn tiếng quát: "Ức Thường, ngươi muốn làm gì!" Lời chưa dứt, chợt nghe Chu Tứ thở dài thườn thượt nói: "Đa tạ Lục huynh." Phương Xuyên Yêu liếc mắt nhìn sang, chỉ thấy Chu Tứ mồ hôi đầm đìa, y phục ướt sũng, nhưng thần sắc lại khác hẳn ban nãy, tựa như vừa trút được gánh nặng ngàn cân trên người, trong lòng vô cùng khó hiểu.

Lục Ức Thường buông nữ tử kia ra, thở hồng hộc nói: "Đại mộng ai người tỉnh trước..." Hắn vốn định nói đùa một câu, mới nói được nửa chừng liền liên tục dùng tay áo lau trán, thở dốc không ngừng. Phương Xuyên Yêu chợt vỡ lẽ, kinh hỉ nói: "Phương pháp chữa bệnh của Lục lang quả nhiên khác người!" Lục Ức Thường cười đáp lễ, quay sang nói với nữ tử kia: "Tâm bệnh của công tử nhà ta có chút ngoan tật, chữa trị lâu ngày không khỏi. Nay dùng hạ sách này thực sự là bất đắc dĩ, cúi xin cô nương rộng lòng tha thứ." Nói xong vái chào đến sát đất.

Nữ tử kia giận dữ nói: "Công tử là người đọc sách hiểu lễ nghĩa, sao hành sự lại không màng thể diện vậy? Ta dẫu là kỹ nữ chốn lầu xanh, lẽ nào muốn mặc người lăng nhục sao!" Nói đoạn liền muốn quay lưng bỏ đi. Lục Ức Thường vội vàng chặn đường, cười làm hòa: "Mạo phạm giai nhân, ấy là tội của Ức Thường. Cúi xin cô nương đại lượng bao dung." Hắn lấy từ trong ngực ra mấy tấm ngân phiếu nhét vào tay nàng, lại liên tục vái chào. Nữ tử kia tuy có chút kiêu ngạo, nhưng thân ở chốn phong trần cũng không tiện đắc tội khách nhân quá mức, lạnh lùng nói: "Nếu công tử muốn ta tiếp rượu, phải thêm phần đoan trang." Lục Ức Thường cười nói: "Đương nhiên rồi, đương nhiên rồi." Lại lấy ra một cây trâm vàng để tỏ lòng xin lỗi. Phương Xuyên Yêu thấy hắn cố tình giữ nữ tử này lại, đinh ninh hắn lại có ý ham vui, không khỏi mỉm cười lắc đầu. Nữ tử kia thấy đối phương tặng bạc biếu trâm, ra tay hào phóng, đành nói: "Thiếp đi thay y phục, các vị xin chờ một lát." Nói xong cất bước đi ra ngoài.

Phương Xuyên Yêu nói: "Đêm nay Lục lang lại có nhã hứng tìm hoa thăm liễu ư?" Lục Ức Thường cười mà không đáp. Chợt nghe Chu Tứ lên tiếng hỏi: "Lục huynh vì sao lại giúp ta?" Lục Ức Thường nghiêm nghị nói: "Hiền đệ bị giang hồ dung không nổi, vi huynh bị võ lâm chê cười, cùng là những kẻ lưu lạc chân trời, cho nên không đành lòng thấy hiền đệ vì tình mà khổ sở." Lúc này lòng Chu Tứ sáng như gương, biết hành động ban nãy của đối phương thực sự đã mạo hiểm cực lớn, lại nghe trong lời nói chứa đựng tình ý tương tích, liền thốt lên: "Sau này nếu có kẻ nào coi thường Lục huynh, ta quyết không dung tha." Lục Ức Thường thấy nét mặt hắn đầy chân tình, biết hôm nay dẫu mạo hiểm nhưng rốt cuộc đã kết giao được bằng hữu này, vội nắm chặt hai tay Chu Tứ nói: "Hiền đệ ngày sau nếu có thể hiển đạt chốn giang hồ, mong hãy niệm chút tình hôm nay." Chu Tứ gật đầu liên hồi.

Lục Ức Thường mừng rỡ khôn tả, thầm nghĩ: "Tình là vật hại người tâm chí nhất. Hắn lúc này tuy đã có chút tỉnh ngộ, nhưng ngộ tính vốn dĩ như thế, ngày sau e rằng vẫn còn tái phát. Ta phải bồi thêm vài lời để dứt tận gốc căn bệnh tình của hắn, khi ấy hắn mới có thể toàn tâm toàn ý xưng bá giang hồ." Liền cười nói: "Vi huynh nguyện dâng lời ngu muội giúp hiền đệ giác ngộ triệt để tình phàm. Không biết ý hiền đệ thế nào?"

Phương Xuyên Yêu từng trải chốn phong trần, biết tình ái là thứ quấn quýt khó dứt nhất, thường thì lúc này tưởng đã nhìn thấu trần duyên, lúc khác lại bỗng dưng bao nhiêu sầu cũ oán mới ập tới cùng lúc, dây dưa uất kết đến chết mới thôi, liền phụ họa ngay: "Lời Lục lang nói rất phải. Tứ đệ lúc này vẫn chưa vượt lên trên chữ tình, nếu không nhân cơ hội này tẩy sạch uế trược, e rằng cuối cùng sẽ công dã tràng." Lục Ức Thường cười ha hả, kéo Chu Tứ trở lại bàn tiệc, nói rằng: "Thực ra những kẻ si tình trên đời này không thể vượt thoát lồng giam, không phải vì họ không biết tình, mà là vì họ không thấu thấu bản tính con người." Chu Tứ hỏi: "Bản tính con người?" Lục Ức Thường cười nói: "Hiền đệ có chút tuệ căn, có biết sâu thẳm lòng người chứa những gì không?" Chu Tứ dẫu thông minh nhưng chưa từng nghĩ đến những điều này, chỉ biết ngẩn người lắc đầu. Lục Ức Thường nghiêm giọng: "Phàm là nam nhi thiên hạ, sâu thẳm tâm can phần lớn chứa hai chữ tội ác." Hắn lại quay sang Phương Xuyên Yêu nói: "Phương huynh dùi mài kinh sử bao năm, có nhìn ra dụng tâm lương khổ của các bậc thánh hiền qua thơ văn không?" Phương Xuyên Yêu trầm ngâm nửa ngày, bừng tỉnh nói: "Thánh hiền dạy người trung hiếu nhân nghĩa, chính là để khơi gợi lương tâm, áp chế tội ác chăng?" Lục Ức Thường đáp: "Muôn cuốn sách hiền, nói cho cùng cũng chỉ là hai chữ lương tâm."

Chu Tứ nghe đến đây, dường như có điều ngộ ra, ngẩng đầu hỏi: "Sâu thẳm nhất trong lòng người phụ nữ là gì?" Lục Ức Thường cười nói: "Nam nhân mang tâm địa tội ác, phụ nữ tự nhiên chính là hạ tiện." Lời chưa dứt, lão ức kia bỗng đứng phắt dậy, hai tayua múa loạn xạ nói: "Thối tha, thối tha! Hôi quá, hôi quá!" Lục Ức Thường không lấy làm tức giận, vẫn nói: "Tâm tính phụ nữ hạ tiện, cho nên thánh hiền mới đề cao tam tòng tứ đức, cửu liệt tam trinh. Danh mục dẫu nhiều, quy kết lại cũng chỉ là ba chữ lòng tu sỉ (thẹn thùng)." Nói đoạn nhìn về phía lão ức, thấy bà ta cũng cau mày chặt, hình như đang ngẫm nghĩ lời này, lại nói: "Lấy lương tâm để áp chế tội ác, lấy lòng liêm sỉ để che đậy sự hạ tiện, quả là dụng tâm lương khổ. Chỉ là thiên hạ ngày nay, lương tâm với lòng liêm sỉ thực sự đã mong manh yếu ớt lắm rồi. Hai thứ tâm ấy ngày một suy vi, Phương huynh nghĩ thế nào?" Phương Xuyên Yêu ngửa mặt than thở: "Tội ác và sự hạ tiện song hành, Đại Minh ta đã rơi vào cảnh nam đạo nữ xướng rồi!"

Chu Tứ nghe hai người kẻ tung người hứng, trong lòng nhảy thình thịch: Nàng ta đã ngủ chung với mình một đêm trong hang động, vậy mà ngoài miệng cứ luôn miệng nói thích đại ca. Đã thích đại ca, sao lại còn ôm ấp thân mật với sư huynh của ả? Chẳng lẽ quả nhiên giống như Lục huynh đã nói, phụ nữ thiên hạ đều là hạng nông cạn hạ tiện sao? Hắn kiến thức hãy còn nông cạn, đối với thiện ác chân giả thế gian vốn không biết phân định ra sao, lại thêm bị tình thương tổn, tâm tính đã có sự biến đổi, nghe những lời cực đoan của Lục Ức Thường, tự nhiên rất hợp ý hắn, trong vô thức đã nảy sinh ý nghĩ coi thường đối với người mình yêu.

Đúng lúc ấy, nữ tử kia đã thay một bộ y phục khác, thướt tha uyển chuyển bước vào. Chu Tứ ban nãy thần trí mơ hồ nên nhìn không rõ, lúc này ngưng thần đánh giá, chỉ thấy nữ tử này tựa như mây lành trăng báu, mang một vẻ thần thái riêng biệt, thầm nghĩ: "Ta cứ tưởng trên đời chỉ có một mình nàng mới làm rung động lòng ta, nào ngờ người con gái trước mắt này cũng khiến người ta say đắm xao xuyến đến thế."

Lục Ức Thường biết hắn đã nảy sinh tâm tư ngưỡng mộ, cười nói: "Nữ tử này so với người trong lòng ngươi thế nào?" Mặt Chu Tứ đỏ bừng, vội dời ánh mắt khỏi người nữ tử kia. Lục Ức Thường nói: "Ngươi nếu hiểu rằng trên đời không chỉ có một trang giai nhân, thì chữ tình ấy cũng đã nhìn thấu được hơn nửa. Nhưng nếu ngươi hiểu rằng phụ nữ thiên hạ chẳng có gì khác biệt, thế mới gọi là đại ngộ thực sự!" Nói đến đây, hắn lại quay sang bảo nữ tử kia: "Cô nương tài sắc vẹn toàn, có biết trên đời vật gì là nhiều nhất không?" Nữ tử kia ngẩn người, không biết trả lời thế nào. Lục Ức Thường hì hì cười nói: "Theo Lục mỗ thấy, thiên hạ chỉ có phụ nữ xinh đẹp và kẻ ngốc là nhiều nhất." Phương Xuyên Yêu nghe ban đầu cũng không hiểu ý gì, ngẫm nghĩ một lát liền cười lớn nói: "Nói hay lắm! Nói hay lắm!"

Lục Ức Thường trong lòng cực kỳ vui sướng, hứng chí uống liền mấy chén, lại nói với Chu Tứ: "Phải biết rằng vạn sự vạn vật, ngươi càng sùng kính nó, nó lại càng thần thánh; ngược lại ngươi càng khinh miệt nó, nó càng ti tiện. Phụ nữ và kẻ ngốc lại càng như vậy." Chu Tứ nghe xong, trong mắt đã lộ vẻ quyết tuyệt, bưng một hũ rượu nhỏ trong tay, ngửa cổ uống cạn hơn nửa, trừng mắt nói: "Ý ngươi là sùng kính đến mức cực điểm, chính là mê tín sao?" Lục Ức Thường thấy hắn lộ vẻ khác thường, nhất thời không biết đáp lại thế nào.

Chu Tứ ngửa mặt nhìn lên, lầm bầm lầu bầu: "Giờ phút này ta mới hiểu ra, ngưỡng mộ bất cứ thứ gì, nếu đến mức độ mê tín, thì đó chính là một sự nguy hiểm." Nói đoạn cười quái dị, lại lạnh lùng nói: "Trước mặt phụ nữ, ta lại ngu muội khiêm nhường đến thế, chẳng phải quá nực cười sao?"

Lục Ức Thường thấy nét mặt hắn đầy vẻ tự trào, biết hắn rốt cuộc đã vứt bỏ được người phụ nữ trong lòng, vội tiến lên thì thầm: "Hiền đệ đã nhìn thấu rồi, đêm nay sao không ngủ lại đây?" Lòng Chu Tứ xao động, ánh mắt không kìm được liếc về phía nữ tử kia. Hắn dẫu không rành thế sự nhưng cũng biết Lâu Kỳ Dao này là chốn nào, nhìn nữ tử kia xương ngọc da băng tựa tiên tử, chốc lát thấy tự ti mặc cảm, liên tục lắc đầu.

Lục Ức Thường thì thầm bên tai: "Ban nãy ta mạo nhận ngươi là thiếu chủ nhà ta. Tiểu nương tử ấy nghe xong đã có ý với ngươi rồi." Chu Tứ chưa từng nghĩ đến chuyện vô duyên vô cớ ngủ chung giường với một nữ tử, thẹn đến đỏ bừng mặt, xua tay nguầy nguậy. Lục Ức Thường cười nói: "Tiểu nương tử phái Hoa Sơn kia chẳng những đâm ngươi một kiếm, lúc này nói không chừng còn đang hoan ái mặn nồng với kẻ nào khác nữa kìa. Hiền đệ bị ả chơi đùa, chẳng lẽ..."

Chu Tứ vốn không định nghe theo, nghe vậy cơn giận nổi lên lôi đình: "Ả ta quả phụ sỉ nhược, hành hạ ta như thế, chẳng lẽ ta lại không thể tìm nữ tử khác ư?" Nghĩ đến chỗ hận, hai hàm răng cắn chặt, hung hăng gật đầu mạnh một cái.

Phương Xuyên Yêu đứng bên nhìn thấy, thở dài nói: "Cái gọi là theo thiện lên cao, theo ác trượt dài. Hôm nay quả đã chứng thực!" Lục Ức Thường cười ha hả, đắc ý vô cùng. Hóa ra hắn quen lăn lộn chốn tình trường, biết rằng nếu muốn nhổ tận gốc một người phụ nữ ra khỏi lòng nam nhân, chỉ khuyên nhủ người đó tỉnh ngộ thôi là chưa đủ, nhất định phải dùng một người phụ nữ khác để rung động hắn mới được. Cho nên dẫu thấy Chu Tứ đã rũ bỏ chuyện cũ, hắn vẫn muốn vun vén cho Chu Tứ hoan ái với kỹ nữ chốn phong trần này, lấy đó để vĩnh viễn dứt bỏ tình ý của hắn.

Chu Tứ thấy Lục Ức Thường bước về phía nữ tử kia, trái tim đập thình thịch, thầm nghĩ: "Người con gái tựa thần tiên này, sao lại để mắt tới mình chứ?" Hắn vốn là kẻ trọng tình trọng tính, nhưng tình ý đã nhạt phai, cũng không kìm được lòng ngựa ý vượn, đâm ra lo được lo mất. Thấy Lục Ức Thường ghé tai nữ tử kia thì thầm to nhỏ, theo đó lại nhét thứ gì vào tay nàng, khuôn mặt xinh đẹp của nữ tử kia ửng hồng, có vẻ chần chừ, bèn nghĩ: "Dù nói bản tính phụ nữ hạ tiện, nhưng chắc không đến mức tùy tiện bán thân đâu. Lục huynh nài nỉ như vậy chắc chắn là vô ích." Bèn quay lưng đi, không nhìn nét mặt nữ tử ấy nữa.

Nào ngờ chốc lát sau, nữ tử kia lại chậm rãi bước đến sau lưng hắn, nhẹ giọng nói: "Đã được công tử chiếu cố, thiếp nguyện thẹn thùng dâng gối, hầu hạ công tử." Nàng ta dẫu nói giọng nhỏ nhẹ ngọt ngào, nhưng Chu Tứ nghe vào tai lại tựa như sét đánh ngang tai: "Hóa ra phụ nữ trên đời, quả nhiên đúng như lời Lục huynh nói!" Nghe những lời mang dụng ý riêng của Lục Ức Thường, tình cảm nhi nữ tuy bị hắn nhìn nhẹ tựa nước lã, nhưng sâu thẳm trong lòng, đối với nữ tử vẫn vương vấn chút hơi ấm. Giờ phút này thấy nữ tử ấy dễ dàng đồng ý, trong lòng đau nhói, dậm chân nói: "Quả đúng là nam đạo nữ xướng, nam đạo nữ xướng!" Thoáng chốc chỉ thấy một luồng khí lạnh từ gót chân xộc thẳng lên đỉnh đầu, thân thể tựa như rơi vào hầm băng, lạnh thấu xương tủy. Khoảnh khắc ấy, tia ấm áp sót lại trong lòng đã bị luồng khí lạnh này cuốn trôi không còn tăm tích, vĩnh viễn chẳng thể trở về!

Lục Ức Thường biết tâm huyết ngày hôm nay đã thu được đại công toàn diện, thầm mừng: "Đứa nhỏ này sau này dẫu có buông thả dục vọng thành cuồng, thì tâm can cũng đã không còn vướng bận tình ái. Dựa theo tâm trí võ công của nó lúc này, không quá mười năm ắt sẽ là một đại ma đầu trong giang hồ. Đến lúc đó ta phò tá nó, còn ai dám coi thường Lục mỗ?" Vội bước lên nói: "Đã có ý tốt của Chỉ Quân cô nương, hai người sao không lên lầu trò chuyện riêng?" Nói đoạn nháy mắt ra hiệu với nữ tử kia. Nữ tử ấy hiểu ý, nhẹ kéo tay áo Chu Tứ nói: "Công tử hãy theo thiếp." Nói đoạn cười uyển chuyển, đi ra cửa trước. Các nữ tử hai bên thấy Chu Tứ không động đậy, đều khúc khích cười bước lên nói: "Cô nương nhà chúng tôi đi rồi, sao công tử không mau theo ra?" Chu Tứ thấy các cô gái kéo qua kéo lại, cuống lên: "Lục huynh, cái này..." Lục Ức Thường cười nói: "Hiền đệ cứ đi tìm vui đi, ta và Phương huynh ở đây đợi ngươi." Chu Tứ cực kỳ hoảng hốt, muốn cự tuyệt thì mấy nữ tử đã đẩy xô hắn ra khỏi cửa.

Lục Ức Thường thấy Chu Tứ đi rồi, cười nhìn Phương Xuyên Yêu nói: "Lúc đến mơ hồ, lúc đi thông suốt. Phương huynh có phục thủ đoạn của tiểu đệ không?" Chợt nghe lão ức lạnh lùng cười nhạo: "Cứ ngỡ trên đời vẫn còn vài nam nhân đa tình, hóa ra toàn một phường cá mè một lứa!" Lục Ức Thường thấy mụ ta mấy lần cợt nhả vô lễ, vốn định quát mắng tại chỗ, bỗng thấy trong mắt lão ức bắn ra dị quang, trong lòng lạnh toát: "Người này là ai?" Lời đến cửa miệng lại nuốt ngược vào trong.

Chu Tứ bị đám nữ tử xô đẩy lên lầu, trong lòng rối như tơ vò, dẫu muốn thoát khỏi vòng vây phấn hương nhưng thấy ai nấy đều xinh đẹp động lòng người, đành phó mặc cho các nàng xoay sở. Đám nữ tử rẽ trái rẽ phải, dẫn hắn đến trước cửa một căn phòng.

Chu Tứ không biết đây là đâu, đang định cất tiếng hỏi thì các cô gái đã cười khinh khích đẩy hắn vào phòng, rồi khóa cửa lại. Chu Tứ giật mình, vội quay người giật cửa. Chỉ nghe một người trong phòng nói: "Công tử đã đến, hà tất phải vội vàng rời đi?" Chu Tứ theo tiếng nhìn lại, thấy nữ tử tuyệt sắc ban nãy đang ngồi bên mép giường, đôi mắt đong đầy tình ý nhìn mình, trong lòng lại đập thình thịch.

Nữ tử kia mỉm cười đứng dậy bước đến trước mặt hắn: "Công tử xin mời ngồi." Nàng kéo Chu Tứ ngồi xuống ghế, lại pha một chén trà thơm đưa vào tay hắn, nũng nịu nói: "Thiếp dẫu là kẻ chốn phong trần, nhưng chưa bao giờ dễ dãi với người. Nay thấy dáng mạo công tử đường bệ, khác hẳn người thường, mới ưng thuận cùng đêm xuân..." Nói đến đây, thấy Chu Tứ cúi đầu không nói, nàng hờn dỗi: "Công tử dẫu khí độ trầm hùng, nhưng đã đến khuê phòng của thiếp rồi, hà tất phải nghiêm túc thế chứ?"

Chu Tứ trừng mắt nhìn nàng một cái, thầm nghĩ: "Mỹ nhân như hoa thế này, lại cam tâm làm chuyện hạ tiện, lẽ nào không biết xấu hổ sao?" Lại nghĩ: "Chẳng lẽ nam đạo nữ xướng vốn dĩ là phương tiện để sinh tồn?"

Nữ tử kia thấy hắn hồn vía lên mây, cười nói: "Thiếp hôm nay gặp công tử, công tử cứ như đang trong mộng vậy. Chẳng lẽ qua lâu thế rồi mà công tử vẫn chưa tỉnh mộng sao?" Lúc nàng ta nói chuyện, Chu Tứ vẫn luôn nghĩ: Làm đạo tặc làm kỹ nữ đã là vì sinh tồn, vậy sinh tồn rốt cuộc là vì cái gì? Thực ra phàm là kẻ thông minh tột đỉnh, trong đầu không khỏi lướt qua những ý nghĩ kỳ quái không ai giải đáp nổi. Chu Tứ dẫu tuổi còn nhỏ nhưng chỉ trong một đêm đã xé toạc lưới tình, không kìm được mà nảy sinh câu hỏi khó hiểu nhất trên đời này.

Nữ tử kia thấy trong mắt hắn như phủ một lớp sương mù, khuyên nhủ thở dài: "Ngươi nếu vẫn chưa tỉnh, ta gọi ngươi là Mộng Lang nhé?" Chu Tứ chợt nghe câu này, ngỡ ngàng nói: "Mạnh Lang?" Trong đầu mơ hồ dường như nhớ ra điều gì.

Nữ tử kia thấy hắn ngẩn ngơ khờ dại, đinh ninh hắn chưa từng trải qua chuyện nam nữ, thầm nghĩ: "Thân thể còn trinh trắng, đương nhiên là ngây ngô. Ta cứ hoan ái với hắn một phen, khi ấy hắn tự khắc sẽ biết phong tình." Lập tức cởi cởi ngoại y, chỉ mặc một chiếc áo ngắn khoét ngực hở tay, cười duyên ôm chầm lấy Chu Tứ.

Chu Tứ bất ngờ bị nữ tử áp sát vào ngực, toàn thân tê rần. Nữ tử dịu dàng nói: "Mộng Lang, ta nhớ chàng lắm. Trong lòng chàng không có ta sao?" Chu Tứ ôm ngọc ủi mềm, vốn đã rối tinh rối mù, chỉ cảm thấy có một chuyện vô cùng hệ trọng đang không ngừng quay cuồng trong đầu nhưng cách nào cũng không sao nhớ nổi. Đến khi nghe tiếng gọi dịu ngọt của nữ tử kia, trong tâm như có tia chớp lóe lên, khoảnh khắc rọi sáng một mảng ký ức mờ mịt thành rõ mồn một, hét lớn một tiếng, đẩy ngã nhào nữ tử trong ngực xuống đất. Nữ tử vốn dĩ mảnh mai, ngã đến rã rời xương cốt, không đứng dậy nổi.

Chỉ nghe Chu Tứ hung ác nói: "Hóa ra ngươi thân mật với ta trong hang, cũng là đang nhớ đến Mạnh Lang của ngươi. Ta thật hồ đồ!" Nữ tử thấy mặt mày hắn hung ác tà khí, sợ hãi rên lên một tiếng, òa khóc. Chu Tứ cúi đầu nhìn nàng ta một cái, nghiến răng nghiến lợi nói: "Ngươi bán thân làm kỹ nữ, tình còn có thể thứ. Hắn vô duyên vô cớ dâm tiện, mới là đáng ghét!" Đột nhiên một cước đá văng cửa phòng, lao thẳng xuống lầu. Hóa ra tuy hắn và nữ tử ấy có trận hoan ái một đêm trong hang động, nhưng lúc đó hít phải thần thổ, mọi chi tiết sớm đã mờ mịt không rõ, ngặt nỗi nữ tử phong trần này lại ôm ấp trong bộ lót ngực, giọng nói dịu dàng gọi tên y chang cảnh tượng trong hang hôm đó. Hắn như thể quay lại chốn cũ, trong chớp mắt, toàn bộ cảnh tượng mây mưa lúc đó đều ùa về hết.

Lúc này Phương Lục hai người đang uống rượu dưới lầu, thấy Chu Tứ mặt mày khó coi đi xuống, đều ngẩn người. Lục Ức Thường nói: "Hiền đệ sao lại xuống nhanh thế, chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra?" Chu Tứ đứng chết trân tại chỗ, thất thần nói: "Ta sẽ không bao giờ vì phụ nữ mà đổ máu rơi lệ nữa." Lục Ức Thường cười nói: "Đương nhiên rồi." Chu Tứ mặc kệ hắn, tự lẩm bẩm: "Lúc này ta mới biết, phụ nữ không những không xứng với tình cảm sâu đậm của ta, mà đến cả thân thể ta, bọn họ cũng không xứng!"

Lục Ức Thường nghe hắn thốt ra những lời kinh thế hãi tục này, dẫu hắn tự khoe phong lưu phóng khoáng cũng phải kinh ngạc đến ngây người. Qua một hồi lâu, mới run rẩy nói: "Hiền... hiền đệ đã đạt đến cảnh giới này, ngày sau chấn hưng Thiếu Lâm, trung hưng Minh giáo, thế thì..." Lời chưa dứt, chợt nghe lão ức ở góc phòng giận dữ quát lớn: "Chuột nhắt vô tri, khoác lác cái gì! Đại nghiệp Minh giáo, há có thể dựa vào một kẻ tiểu nhân vô tình vô nghĩa như nó?"

Lục Ức Thường dẫu biết mụ đàn bà này không phải kẻ tầm thường, nhưng cơn giận cũng trào dâng, quát lớn: "Con mụ đần độn chớ có làm càn! Huynh đệ ta là đệ tử chân truyền của Chu Ưng Dương. Trung hưng Minh giáo không dựa vào nó, chẳng lẽ dựa vào ngươi chắc!" Lược lão từ trên ghế tưng người nhảy dựng lên, trợn ngược hai mắt nói: "Lão quỷ đó đã chết từ đời thuở nào rồi, sao lại có cái loại đồ tôn rùa rụt cổ này chứ!" Lục Ức Thường giận quá hóa cười: "Ngươi nếu không tin, cứ thử thì biết."

Lược lão cười rít lên: "Không ngờ lão quỷ đó chết nhiều năm vậy rồi, vẫn có kẻ mượn danh nghĩa thối tha của hắn để dọa người." Chu Tứ nghe tiếng cười âm u đáng sợ của mụ ta, trong lòng thắt lại. Chợt nghe "bốp bốp" hai tiếng, Lục Ức Thường ngã quỵ phịch xuống đất, theo đó trước mắt chớp hoa, lão ức nhanh như quỷ lao đến trước mặt. Võ công Chu Tứ đã đạt đến cảnh giới khá cao, nhưng Lục Ức Thường trúng chiêu ngã gục thế nào hắn nhìn không rõ, chỉ thấy lão ức lao đến vung vẩy trước mặt mình, tả chưởng hất nhẹ từ xa, Lục Ức Thường đã ngửa mặt ngã lăn ra.

Cú kinh hãi này không thể coi thường! Trong đầu lập tức nảy sinh ý nghĩ kỳ quái: "Chẳng lẽ mụ ta là nữ quỷ!" Chần chừ một thoáng, một bàn tay đã tóm lấy cổ hắn như rắn độc. Chu Tứ cảm thấy âm phong ập tới, đâm vào da thịt khó chịu khôn tả, vội vung chưởng nghênh chiến, "bịch" một tiếng, lão ức lùi lại hơn trượng, còn Chu Tứ đập mạnh vào khung cửa.

Sắc mặt lão ức biến đổi, đột ngột hộc ra một ngụm trọc khí, quát lớn: "Nội lực tâm kinh của ngươi là do kẻ nào truyền thụ!" Chu Tứ đối chưởng với mụ ta, ngực đau như vạn kim đâm, lúc nghe mụ ta hỏi không hề thở dốc, dường như không bận tâm đến chưởng lực toàn lực phát ra của mình chút nào, trong lòng hoảng sợ tột độ, thở dốc nói: "Là... là Chu lão bá truyền thụ." Tinh quang trong mắt lão ức bùng phát, hét chói tai: "Chu lão bá nào?" Chu Tứ điều tức vài vòng, chân khí đã thông suốt, quát lớn: "Chính là Chu Ưng Dương!" Tiếng vừa phát ra, tựa như sấm nổ giữa trời quang. Phương Xuyên Yêu và mấy xướng kỹ hai bên nghe xong cùng ôm tai ngã gục. Lược lão cũng như bị tiếng gầm trời long đất lở này dọa cho đờ đẫn, đứng trân trân, tròng mắt không động đậy.

Sợ hãi trong lòng Chu Tứ vơi đi đôi chút, đang định đến đỡ Phương Lục hai người thì chợt nghe lão ức cười lên, tiếng cười thê thiết chói tai, tựa như cú mèo kêu đêm trong gió lạnh, lại giống như sói độc khóc ngoài hoang mạc. Chu Tứ mới nghe thấy âm thanh ấy liền rùng mình một cái, khí lạnh tức thì bao trùm toàn thân.

Lược lão cười một hồi, âm trầm nói: "Hắn hiện giờ ở đâu?" Chu Tứ cảm thấy trên người trút được gánh nặng, tinh thần chấn động, thốt lên: "Hắn chết rồi." Trong mắt lão ức lướt qua một tia thương cảm, chỉ trong chớp mắt lại hiện lên vẻ oán độc vô tận, hung tợn nói: "Lão quỷ đó chắc chắn đã bị đám trọc đầu Thiếu Lâm hành hạ đến không ra người không ra quỷ, chịu đủ ác báo cả đời rồi mới chết. Hay! Hay! Hay!" Nhất thời không phân biệt được là bi oán phẫn nộ, hay là vui sướng khi người gặp họa.

Chu Tứ thấy thần tình mụ ta kỳ quái, lấy hết can đảm nói: "Chu lão bá của ta đâu có chịu sự hành hạ nào đâu." Lược lão cau mày: "Ngươi sao biết?" Chu Tứ đáp: "Ta và Chu lão bá ở trong hang hai ba năm, rồi ông ấy mới mất." Lược lão thấy hắn không giống nói dối, lầm bầm: "Hóa ra trước khi chết hắn vẫn còn ở trong hang giả thần giả quỷ, sống những ngày tiêu dao. Xem ra đến chết hắn cũng chưa từng đặt ta trong lòng." Câu cuối cùng nói nhỏ như muỗi kêu, gần như không nghe thấy. Chu Tứ đang ngạc nhiên thì lão ức bỗng ngẩng đầu lên, nghiến răng nghiến lợi nói: "Ngươi không chịu cùng ta đâm bia mà chết, ta sẽ bắt đồ nhi ngươi thay ngươi!" Đột ngột bước lên một bước, vồ thẳng vào ngực Chu Tứ.

Chu Tứ vừa đối chưởng với mụ ta hồi nãy, biết chưởng lực mụ ta dị thường, không dám đón đỡ cứng nhắc, nhẹ nhàng lướt người sang một bước, dùng tay phải móc vào ba huyệt Khước Môn, Gian Sử, Nội Quan của mụ. Ba huyệt này đều là huyệt chủ yếu trên kinh Thủ Quyết Âm Tâm Bao, nếu bị điểm trúng, nửa cánh tay lập tức sẽ tê dại. Chưởng của lão ức đánh đến nửa đường, thấy mấy ngón tay đối phương điểm tới linh động vô cùng, vậy mà không hề né tránh, một bàn tay khác bỗng vươn về phía eo Chu Tứ. Chu Tứ đại hỉ, ngón giữa và ngón trỏ đâm phập vào hai huyệt Khước Môn, Nội Quan của mụ. Hôm ấy giữa vạn mã quân địch, hắn từng dùng một ngón tay xuyên thủng thiết giáp, đâm tên tướng địch hộc máu tươi, bỏ mạng tại chỗ, lúc này tuy không dùng toàn lực nhưng chỉ cần ngón tay chạm vào da thịt, nội lực cũng sẽ thấu tận xương thịt. Nào ngờ vừa chạm vào tay đối phương, bỗng thấy như đâm vào hư không, hoàn toàn không có điểm tựa.

Võ công của hắn được Mộc Phùng Thu chân truyền, coi trọng nhất là ẩn mà không phát, phát là phải trúng, nếu một chiêu đánh vào thân địch mà vẫn không thể lấy mạng địch thì bản thân cũng vô cùng nguy hiểm. Toan lướt người tránh gấp, bỗng thấy eo tê dại, chưởng trái của lão ức đã ấn lên hai huyệt Đại Hoành, Phúc Kết của mụ. Chỉ nghe lão ức dữ tợn cười: "Bộ Vinh Hư Đại Pháp của lão nương đây, lúc vinh thì cứng như sắt, lúc hư thì mềm như bông. Ngươi đã biết lợi hại chưa?"

Huyệt đạo Chu Tứ bị chế, chân khí tự nhiên xung ngược lên các huyệt. Nào ngờ trên tay lão ức như có ma pháp, vậy mà hút sạch mấy luồng kình lực đang xung tới của hắn. Chu Tứ kinh hãi tột độ, toan thu nén nội lực đang cuồn cuộn trào ra nhưng nào còn kịp? Chợt nghe lão ức thét lớn một tiếng, buông lỏng lòng bàn tay, theo đó "cạch" một tiếng, ván lầu dưới chân bị mụ đạp gãy mấy miếng.

Chu Tứ bất ngờ thoát khỏi sự khống chế, vô cùng hoang mang, thấy sắc mặt lão ức chuyển từ đỏ sang trắng, từ trắng sang xanh mấy bận lại càng khiếp sợ. Lược lão thở dốc hồi lâu, sắc mặt mới khôi phục như thường, lầm bầm: "Hóa ra lão quỷ đó quả nhiên luyện Dịch Cân Kinh." Tròng mắt đảo mấy vòng, lại nói: "Nội lực của ngươi có công pháp riêng, ta đã chế ngự ngươi không nổi. Ngươi đi đi!" Quay người sang một bên, không thèm để ý đến Chu Tứ nữa.

Chu Tứ nhìn không rõ sắc mặt mụ, nhưng nghe mụ nói vậy, rõ ràng là rất kiêng dè mình, trong lòng mừng rỡ, vội bước về phía Phương Lục hai người. Đến khi thấy hai người nằm trên đất, sống chết không rõ, hắn cũng quên mất lão ức vẫn đang đứng sau lưng, cúi người thăm dò hơi thở của Lục Ức Thường. Cùng lúc đó, bỗng cảm thấy hàn ý từ sau lưng ập đến, thẳng nhắm vào tử huyệt sau gáy. Hắn thầm kêu không ổn, lao nhanh về phía trước, tuy ứng biến cực nhanh nhưng sau lưng vẫn trúng một chưởng. Uy lực chưởng này không mạnh, nhưng một tia lạnh thấu xương tủy, lập tức thấy một vật động đậy chui vụt vào sau lưng.

Lâm vào cảnh hiểm nghèo này, hắn bất ngờ tung người lên không trung, đôi chân liên hoàn đá ra, nhắm vào đầu cổ lão ức. Lược lão thấy cước ảnh hư ảo khó lường, ẩn chứa biến hóa, chửi mắng: "Đồ la sinh cứng đầu cứng cổ!" Đứng im bất động, đôi chưởng chém nhanh như chớp vào chân đối phương. Chu Tứ lộn một vòng trên không trung, song chưởng đánh tới đối phương tựa thái sơn áp đỉnh. Lược lão quát khen một tiếng, đôi chưởng hướng thiên, chậm rãi nghênh đón. Hai luồng đại lực va chạm, Chu Tứ bay vọt lên, đâm sầm vào mái nhà, theo đó bật ngược trở lại, ngã nhào xuống đất nặng nề. Lược lão đứng im bất động, trâm cài tóc lại rơi gãy xuống đất, mái tóc bạc trắng tức thì rũ rượi xõa tung.

Chu Tứ cảm thấy toàn thân xương thịt như muốn nát vụn, trong lòng làm sao không kinh hãi: "Chẳng lẽ nội lực của mụ ta thực sự gấp mấy lần ta?" Hắn nào biết vết thương kiếm chém của mình vốn chưa lành, lại thêm mấy ngày nay tinh thần hoảng hốt tổn hại nguyên khí, tinh lực đã kém xa trước kia. Cú đánh dồn toàn lực này cũng chỉ phát huy được năm phần công lực, dẫu vậy cũng đã chấn cho ngũ tạng lục phủ của lão ức cuồn cuộn, máu nghịch lưu khí ứ đọng.

Lược lão trong lúc điều tức, thấy Chu Tứ giãy giụa muốn đứng dậy, lạnh lùng cười: "Tiểu tử trúng Du Hồn Thần Trâm của ta mà vẫn có thể đứng lên, xem ra lão quỷ đó quả nhiên lợi hại!" Bước lên một bước, lại giáng một chưởng lên vai Chu Tứ.

Chu Tứ vừa đứng dậy, liền cảm thấy sau lưng như có một con trùng nhỏ luồn lách bò xuống, thoắt cái đã đến khoeo chân, đang định vận khí cản nó đi xuống thì bả vai đã trúng một chưởng. Nội tức của lão ức không thông, chưởng này vốn không quá nặng, nhưng khi Chu Tứ chịu đòn lại tựa như Thái Sơn đè sập đỉnh đầu, trầm hừ một tiếng, ngã ngửa ra sau, trên mặt lại lộ ra thần sắc ngạo mạn bất khuất.

Lược lão giáng một chưởng mà vẫn không khiến đối phương quỳ gối, trong lòng vốn đã thầm kinh ngạc, thấy thiếu niên này thần sắc lạnh lùng kiêu ngạo, lửa giận bỗng bốc lên, giáng tiếp mấy chưởng vào ngực và sườn Chu Tứ, mắng: "Tiểu nhi không biết sống chết, y hệt cái tính khí thối tha của lão quỷ đó!" Chu Tứ trúng liên tiếp mấy chưởng, không thể nhúc nhích được nữa, trơ mắt nhìn lão ức tóm lấy cổ mình, trong lòng lạnh buốt, đành nhắm mắt chờ chết. Nào ngờ lão ức xách hắn lên, tung người vọt qua cửa sổ.

Chu Tứ lơ lửng giữa không trung, ngẩng đầu nhìn lão ức, ánh trăng tuôn như nước đổ lên mặt mụ, thực sự âm u quỷ dị khôn tả, chốc lát kinh sợ đan xen, thất thanh hỏi: "Ngươi muốn đưa ta đi đâu?" Lược lão đầu ngón chân điểm một cái, đá vào huyệt Ám Môn sau gáy hắn, nhân đà lướt chéo nhẹ nhàng rơi xuống đất, ngẩng đầu nhìn bầu trời, lầm bầm tự nói: "Đêm đó trăng cũng tròn thế này, những lời chàng nói với ta, ta một câu cũng không quên." Trong lời nói thoáng qua một tia ửng hồng trên mặt.

Lòng Chu Tứ chao đảo: "Sao mụ ta lại còn đỏ mặt?" Lược lão cúi đầu xuống, dịu giọng nói: "Chu lang tốt của ta, ta khuyên chàng mấy lần chàng đều không nghe, lần này thế nào cũng phải theo ta đi chứ?" Nói đoạn khẽ cười lên. Chu Tứ thầm nghĩ: "Hóa ra mụ ta sớm đã biết tên ta!" Thân thể đột ngột bay ngược lên, bị lão ức kéo đi về phía trước.

Mặt Chu Tứ úp xuống đất, chỉ thấy mặt đất di chuyển vùn vụt, bên tai nghe tiếng người ngựa huyên náo, biết người qua lại hai bên rất đông, trong lòng vô cùng khổ sở: "Thành Dương Châu lớn thế này, sao không có ai ra tay ngăn cản mụ ta?"

Lược lão ban đầu còn có điều cố giậm, lúc chạy không quá nhanh, chỉ trong khoảnh khắc đã càng lúc càng nhanh, đến sau thì cắm cổ chạy cuồng. Hai chân Chu Tứ tựa như cành khô trôi nổi, cuồng phong thổi khiến hắn hai mắt mở không ra, lòng vừa kinh vừa thán: "Xách theo một người chạy thế này, ta chịu không làm nổi."

Chẳng mấy chốc, lão ức ra khỏi cửa Bắc, dưới chân vẫn không dừng bước. Chu Tứ ngẩng đầu nhìn lên, thấy sắc mặt mụ hoàn toàn vô cảm, thầm nghĩ: "Nghe mụ nói chuyện, có vẻ như quen biết Chu lão bá, có lẽ còn kết thù oán gì nữa. Chẳng lẽ nghe tin Chu lão bá chết nên muốn bắt ta trút giận?" Nghĩ đến đây vô cùng lo lắng, thầm vận chân khí, muốn tung mấy huyệt đạo bị phong bế. Vừa vận khí, con trùng nhỏ trong cơ thể bỗng từ chân vọt về đan điền, ba huyệt Khí Hải, Thạch Môn, Quan Nguyên tức thì tê ngứa khó tả, một ngụm chân khí cứ thế không sao nhấc lên được.

Lược lão phát hiện ra ý đồ của hắn, lạnh lùng cười: "Thần trâm của ta chạy theo khí huyết. Ngươi vận khí lung tung, chỉ chốc lát nó sẽ chui vào tim ngươi!" Chu Tứ biết mụ không phải dọa mình, nào dám động đậy nữa?

Lược lão dẫu tuổi cao sức yếu nhưng khí lực lại rất dai dẳng, chạy liền bảy tám chục dặm mới dừng bước. Chu Tứ thấy mụ nhìn ngó xung quanh như đang tìm đường, thầm lấy làm lạ: "Nếu mụ muốn trút oán lên người ta, lúc này chỉ cần vạt nhẹ một chưởng là lấy mạng ta rồi, hà tất phải xách ta chạy cuồng giữa đêm hôm thế này?" Đang nghi ngờ thì lão ức lại xách hắn chạy về hướng bắc.

Cứ đi một mạch như thế đến sáng ngày hôm sau, lão ức mới dừng lại nghỉ ngơi thở dốc. Chu Tứ bị mụ xách chạy suốt nửa đêm, dọc đường thỏn mỏn nơm nớp cũng rất mệt mỏi, ngã vật xuống đất, hai mắt nửa nhắm nửa mở, thầm tính toán kế hoạch thoát thân. Lược lão bất thình lình búng một chỉ vào ngọc chẩm sau gáy hắn. Nội công của Chu Tứ vốn có hiệu lực hộ thể, nhưng lúc này ứ trệ trong bụng, nửa phần cũng không nhấc lên được, đã chẳng khác nào người thường, dưới một đòn này liền ngất lịm đi.

Đến khi tỉnh lại, lại thấy lão ức từ lúc nào đã kiếm được một con la xanh, trên lưng la còn đặt một chiếc sọt lớn. Lược lão thấy hắn tỉnh lại, lấy từ trong sọt ra một khối vàng úa nhét bừa vào miệng Chu Tứ, nói: "Ngươi đã học tính khí con la, thì cũng nên ăn thứ giống nó." Chu Tứ vốn định nhổ ra, lão ức vận chút chưởng lực chặn vật ấy ở cổ họng hắn. Hơi thở Chu Tứ nghẹn lại, vội ưỡn ngực hít khí vào trong. Lược lão thấy vậy đưa tay bóp mũi hắn. Lâm vào tình cảnh này Chu Tứ còn màng gì cỏ bò thức ăn ngựa, nuốt chửng thứ đó vào bụng, mặt đã đỏ lựng vì nghẹt thở.

Lược lão thấy dáng vẻ chật vật của hắn, vô cùng đắc ý, làm theo bài cũ nhét thêm mấy khối liền, đoạn xách hắn lên ném vào trong sọt lớn, rồi tung người nhảy lên lưng la, hò hét giục đi.

Mấy ngày sau đó, lão ức ngày nào cũng lấy từ trong sọt ra mấy thứ lộn xộn nhét vào miệng Chu Tứ, còn bản thân thì dọc đường hoặc xin hoặc cướp, kiếm được rất nhiều đồ ăn ngon nuốt vào bụng. Chu Tứ ban đầu ăn những thứ đó không tránh khỏi buồn nôn muốn ọe, nhưng ăn nhiều rồi thấy không có dị trạng gì nên cũng không bận tâm nữa.

Thấy lão ức kẹp mình đi một mạch về phía bắc, ít ra cũng đi được ngàn tám trăm dặm mà hình như vẫn chưa tới nơi mụ muốn đến, trong lòng không khỏi hoài nghi. May mà hắn sinh ra đã có bản tính an phận thủ thường, thời gian lâu dần cũng không thèm nghĩ xem lão ức rốt cuộc muốn đi đâu nữa. Cứ như vậy, mỗi ngày ngược lại có hơn nửa thời gian ngắm nghía phong cảnh dọc đường, thỉnh thoảng thấy lão ức hung hăng vô lý với người đi đường, cướp đồ ăn ngon của người ta mà vẫn bắt người ta làm ra vẻ mặt tự nguyện, thường khiến hắn buồn cười không thôi.

Lược lão thấy dáng vẻ trời sập không sợ của hắn, ban đầu còn nghĩ ra mấy chiêu trò kỳ quái để trừng phạt hắn. Chu Tứ ngoài mềm trong cứng, mặc cho mụ hành hạ thế nào cũng không lộ chút sợ hãi. Nào ngờ đi thêm mấy ngày nữa, lão ức lại dần trở nên bồn chồn bất an, dường như mỗi bước đi tới trước lại tăng thêm một phần đau thương. Đến sau này lại càng thở dài thườn thượt không dứt, hoàn toàn phớt lờ Chu Tứ.

Chu Tứ thấy mụ suốt ngày ngồi trên lưng la ngẩn ngơ, thỉnh thoảng quay đầu lại nhìn mình như xem như không, trong lòng vô cùng kỳ lạ. Nhưng nghĩ mụ không đến hành hạ mình, dẫu chưa chắc đã có dụng ý tốt gì, nhưng bản thân ngày nào cũng ngồi trong sọt ngược lại cũng được thanh tịnh.

Hôm ấy đang đi phía trước, chợt thấy một đám đông ồn ào kéo đến. Chu Tứ nhìn y phục trang điểm của mọi người đều là bách tính bình thường, ai nấy dắt díu con cái, tay xách nách mang, sắc mặt hoảng hốt, thầm nghĩ: "Những người này chẳng lẽ đi tị nạn? Sao lại hoảng loạn mất hồn mất vía thế này?"

Chẳng chốc lát, một nhóm người đi đến gần. Mấy người nói với lão ức: "Binh Mãn Châu đã qua Vĩnh Bình Quan vượt Vạn Lý Trường Thường, nghe nói sắp đánh đến Tuân Hóa rồi. Chẳng mấy ngày nữa, e rằng kinh thành cũng không giữ nổi." Lược lão khẽ cau mày, nhưng không dừng lại, giục la tiếp tục đi.

Chu Tứ nghe bách tính hai bên cãi cọ ồn ào, trong lòng kinh nghi: "Chẳng lẽ ta đã đến kinh thành?" Lúc ở trong chùa, hắn từng nghe các tăng nhân kể kinh thành phồn hoa thế nào, hoàng đế tôn quý ra sao, sau đó Diệp Lăng Yên trong hang lại nhắc đến chuyện Chu Ưng Dương và các trưởng lão Minh giáo vào cung, tâm tính thiếu niên vốn đã bay bổng hướng về. Lúc này nghe tin đã đến gần kinh thành, vui mừng đến nỗi trái tim đập thình thịch, hận không thể nhảy ngay khỏi sọt vào thành xem cho rõ, còn chuyện binh Mãn Châu nhập quan chiếm thành thì hoàn toàn không để tâm chút nào.

Lược lão cưỡi la đi tới, dẫu mày cau chặt nhưng với bách tính đi ngược chiều thì không thèm để ý nữa. Chu Tứ nghĩ chẳng mấy chốc sẽ được vào kinh, cũng quên mất bản thân vẫn đang bị người ta khống chế, thân thể cứng đờ không động đậy được nhưng hai mắt cứ nhìn ngó khắp nơi.

Nào ngờ đi thêm hơn trăm dặm nữa, vẫn không thấy bóng dáng kinh thành đâu. Chu Tứ thất vọng trong lòng, thầm suy tính: "Chẳng lẽ mụ không đi kinh thành?" Mở to mắt nhìn một hồi lâu, thấy phía trước không xa là một dải đồi núi, lòng càng nghi ngờ: "Hay là mụ đi nhầm đường rồi?" Định cất tiếng nhắc nhở lão ức nhưng ngặt nỗi huyệt câm bị chế, không phát ra tiếng được.

Lược lão trừng trừng nhìn ngọn đồi phía trước, thở dài một tiếng, đột nhiên quay người lại, tóm lấy cổ áo Chu Tứ lôi ra khỏi sọt. Chu Tứ ngồi trong sọt mấy ngày, bất ngờ bị lôi ra có chút không nỡ. Liền thấy thân thể trĩu xuống, lão ức đã xách hắn tung người nhảy khỏi lưng la.

Lúc này đã là tiết cuối thu, trong tiếng gió thu hiu hắt, cỏ cây điêu tàn, lá khô khắp đất, có cảm giác tiêu soa thê lương vô cùng. Lược lão xách Chu Tứ ngẩn ngơ đứng một lúc, mới triển khai thân hình chạy lên đồi.

Đến khi chạy lên đỉnh đồi, Chu Tứ liếc mắt quan sát, thấy bốn bề đồi núi nương theo địa thế như vòng tay ôm trọn thung lũng rộng lớn ở giữa thành một bồn địa. Mấy ngọn đồi đông tây uốn lượn ôm lấy bồn địa này tựa như một cái đại viện, địa thế cực kỳ u tịch kỳ vĩ. Nhìn kỹ lại, chỉ thấy bồn địa kéo dài bảy tám chục dặm, loáng thoáng hình như còn xây dựng rất nhiều lầu bia, thầm nghĩ: "Kẻ nào lại xây nhiều lầu đài bia đá ở đây thế? Nhìn khí thế thật lớn."

Lược lão xác định phương hướng, sải bước chạy xuống sườn dốc phía bắc. Chẳng mấy chốc xuống đến sườn dốc, chân không dừng bước. Chu Tứ hiếu kỳ, tròng mắt đảo liên hồi, đến khi thấy trước mặt sừng sững một tòa đại thạch bài phường cao mười mấy thước, kiến trúc hùng vĩ, tạo hình kỳ lạ, trên cột đá bài phường có rất nhiều kỳ lân, sư tử đá điêu khắc cùng không ít quái thú không gọi tên được, càng thấy kỳ lạ: "Đây là chốn nào?"

Thân hình lão ức tựa quỷ mị, thoắt cái đã vượt qua một chiếc cửa đỏ lớn. Chu Tứ thấy giữa con đường đá rộng rãi bên trong cửa đỏ dựng một tấm bia đá lớn, trên khắc chi chít những chữ nhỏ, không kiềm được ngước lên nhìn. Hắn nhận thức chữ không nhiều lắm nhưng mấy chữ nổi bật trên bia thì còn nhận ra, thấy viết: "Đại Minh Trường Lăng Thần Công Thánh Đức Bi", thầm nghĩ: "Đại Minh Trường Lăng là cái quái gì?"

Lược lão đối với nơi này hình như rất quen thuộc, qua mấy cánh cửa đá liền ẩn mình dưới một con thú đá. Chỉ khoảnh khắc đã thấy một đội cẩm y nhân từ phía tây đi tới. Chu Tứ thấy mọi người giắt đao vàng bên hông, bước chân ai nấy trầm trọng, rõ ràng võ công không yếu, không khỏi dâng lên sợ hãi. Lược lão mặt không cảm xúc nhưng trong mắt lộ vẻ cảnh giác.

Đội người ngó nghiêng xung quanh một hồi rồi rẽ sang hướng đông. Chẳng bao lâu sau lại quay về đi về phía nam. Qua một lúc đã có bốn năm đội người đi qua đây. Chu Tứ thấy nơi này canh gác nghiêm ngặt như vậy, trái tim treo ngược lên cổ họng.

Lược lão đứng im chờ một lát, thấy không còn ai đến nữa liền xách Chu Tứ vọt về hướng đông. Mụ ta hình như có điều kiêng kỵ, không dám đi thẳng qua cửa lớn nữa, mình xà lách lướt, xách Chu Tứ vòng qua hai tòa viện lạc, rồi phục xuống dưới mấy gốc cây kín đáo, lắng tai nghe ngóng động tĩnh xung quanh.

Chu Tứ nghe bốn bề tĩnh mịch hoàn toàn không có âm thanh gì, tiếng lá khô rơi xuống đất hình như cũng có thể nghe loáng thoáng, trái tim đập càng dữ dội hơn, chỉ sợ có kẻ nào từ xó xỉnh nào nhảy xổ ra.

Lược lão nghe ngóng một hồi, lộ ra một nụ cười, xách Chu Tứ lao vút về phía viện lạc thứ ba. Chu Tứ nhắm chặt hai mắt, thầm niệm: "Chỉ cần đừng để ai phát hiện là được." Đang thầm nơm nớp lo sợ thì chợt nghe lão ức cười lên âm trầm. Chu Tứ thầm kêu khổ: "Sao mụ ta còn dám cười phát ra tiếng thế này?" Mở mắt ra nhìn thì thấy ngay trước mặt sừng sững một tấm bia đá, trên viết: "Đại Minh Thành Tổ Văn Hoàng Di Chi Lăng."

Hắn dẫu tuổi nhỏ sự chưa trải nhưng lúc này cũng biết nơi mình đang đứng chính là lăng mộ hoàng đế, nhìn qua sau tấm bia đá là một gò đất lớn mọc đầy thông bách, trong lòng càng không hoài nghi, kinh hãi đến mức hồn vía lên mây, há hốc miệng đến nỗi hô hấp cũng như ngừng lại.

Lược lão thấy hắn sợ đến mất hồn mất vía, nhếch mép cười nhạo: "Ta cứ tưởng tiểu quỷ ngươi trời không sợ đất không sợ, nào ngờ thấy mộ phần hoàng đế già mà lại sợ thành thế này." Thấy Chu Tứ trong miệng phát ra tiếng "hừ hừ", hình như muốn nói gì đó, mụ vơ tay vỗ mở huyệt câm sau gáy hắn, hỏi: "Ngươi đã đến đây rồi, còn lời gì để nói?" Chu Tứ được giải huyệt đạo, thốt ngay một câu: "Ngươi... ngươi dẫn ta đến đây làm gì?" Lược lão lạnh lùng cười: "Ta đợi gần bốn mươi năm, chính là mong chờ ngày này." Chu Tứ nghe giọng mụ chói tai nhức óc, vội nói: "Ngươi nói nhỏ tiếng thôi, đừng để người ta nghe thấy."

Lược lão nói: "Đây là mộ phần của Chu Lệ, không phải con cháu nhà họ Chu thì ai dám bước vào?" Chu Tứ nói: "Thế sao ngươi lại bước vào?" Lược lão cười hì hì: "Ta muốn đến thì đến, ai dám quản ta?" Chu Tứ thấy vẻ mặt hung hãn của mụ, biết mụ không thể nói lý, lại nói: "Cho dù không ai quản ngươi, ngươi tự mình đến là được, sao lại dẫn cả ta đến đây?" Lược lão nói: "Không có ngươi, ta đến đây làm gì nữa?" Chu Tứ kỳ lạ hỏi: "Sao nhất định phải có ta thì ngươi mới chịu đến?"

Lược lão hung tợn trừng hắn hai mắt, nói: "Hôm nay đã là ngày chết của ngươi, ta sẽ cho ngươi chết một cách minh bạch." Chu Tứ vốn sớm biết mụ ta đối với mình có ý đồ, nghe câu này vẫn giật mình, thất thanh nói: "Ta và ngươi không oán không thù, sao ngươi lại muốn giết ta?" Lược lão giận dữ nói: "Ngươi có phải đệ tử của Chu Ưng Dương không?" Chu Tứ nghĩ mụ chắc chắn kết thù lớn với Chu lão bá nên mới trút giận lên đầu mình, vội nói: "Chu lão bá đối với ta tuy tốt nhưng không phải sư phụ ta."

Lược lão bước lên tát hắn một cái, mắng: "Nội công trên người ngươi đều do lão ta truyền thụ, còn muốn giảo hoạt!" Chu Tứ trúng một cái, mặt sưng vù lên cao, trong lòng uất ức, lớn tiếng nói: "Ta chính là đệ tử của Chu lão bá, thì đã sao!" Lược lão nói: "Sư phụ ngươi trước kia có lỗi với ta, ta tự nhiên phải tính món nợ này lên đầu đệ tử hắn." Chu Tứ bĩu môi nói: "Chu lão bá của ta là người vĩ đại nhất trong lòng ta, có chuyện gì mà phải có lỗi với mụ đàn bà nhà ngươi chứ?" Lược lão nghe trong lời nói của hắn chứa đầy vẻ coi thường, vốn định ra tay đánh tiếp, không hiểu sao mặt bỗng đỏ bừng lên, bàn tay vung ra được nửa chừng lại rụt về.

Chu Tứ cứ tưởng mụ chột dạ, càng không buông tha gặng hỏi: "Ngươi nói Chu lão bá của ta có lỗi với ngươi thế nào?" Mặt lão lão càng đỏ hơn, hồi lâu mới lẩm bẩm: "Hắn thề non hẹn biển với ta, thế mà sau đó lại không giữ lời thề. Đây chẳng phải có lỗi với ta sao?" Nói đoạn quay phắt đầu đi chỗ khác.

Chu Tứ dọc đường toàn thấy mụ ta dữ dằn hành hạ mình, nào ngờ mụ cũng có lúc chột dạ yếu đuối, trong lòng vô cùng sảng khoái, giả vờ khó hiểu nói: "Chu lão bá của ta đã thề non hẹn biển gì với ngươi? Ngươi nói ra nghe thử xem nào." Thân thể lão ức khẽ run lên, đột ngột quay người lại, hằn học nói: "Ta nói hắn có lỗi với ta, chính là có lỗi với ta. Ngươi sao dám hỏi nhiều!"

Chu Tứ sợ mụ thẹn quá hóa giận, không dám dùng lời cay nghiệt kích động nữa, thầm nghĩ: "Nghe ý trong lời nói của mụ, hình như thời trẻ từng có tình cảm với Chu lão bá, sau đó bị bỏ rơi nên mới sinh hận tình." Nghĩ đến việc mấy ngày trước mình cũng từng vì tình khốn đốn, đau khổ khôn cùng, đột nhiên dâng lên lòng trắc ẩn, tính toán: "Sao ta không học theo cách của Lục huynh để khuyên giải mụ ta? Nếu mụ có thể nhìn thấu tình nghĩa, có lẽ sẽ không lấy mạng ta." Hắn vốn là kẻ thông minh tột đỉnh, lúc này đã vứt bỏ ái dục nên trong lòng nào còn chút vướng bận nào? Thấy lão ức bị tình mê hoặc, chỉ thấy vừa buồn cười lại vừa đáng thương, nghiêm túc nói: "Ngươi dẫu thích Chu lão bá của ta nhưng ông ấy đã bỏ rơi ngươi, ngươi phải hiểu rằng càng cầu xin một thứ gì đó thì càng mất mát nhiều hơn. Hơn nữa nhân vật như Chu lão bá của ta từ sớm đã nhìn thấu phụ nữ đều là hạng hạ tiện, nào có đặt họ vào trong lòng?"

Lược lão nghe giọng điệu của hắn y hệt công tử phong lưu ở lâu Kỳ Dao kia, quay người phỉ nhổ: "Ngươi tuổi còn nhỏ mà đã muốn dùng những lời quỷ quái này để dạy đời ta à?" Chu Tứ nói: "Trước kia có mấy kẻ từng khuyên ta vứt bỏ tư tình để làm đại sự, ta chỉ không nghe. Lúc này vượt qua cửa tình rồi mới biết nhân thế có động trời riêng." Lược lão thấy hắn nằm dưới đất mà vẫn che giấu không nổi một cỗ khí khái hào mại, thầm nghĩ: "Thần thái thiếu niên này lúc này y hệt lão quỷ đó hồi ba mươi mấy tuổi. Bộ dạng này thực khiến người ta yêu hận không đành." Ngoài miệng lại mắng: "Ngươi cũng muốn học cái lão quỷ đó đi mưu cầu hư nghiệp phù danh chốn thế gian à!" Chu Tứ nói: "Chu lão bá có từng mưu cầu hư nghiệp phù danh hay không, ta không biết. Ta chỉ biết nhân vật như Chu lão bá, phụ nữ không xứng để yêu ông ấy."

Lược lão thấy hắn ca tụng Chu Ưng Dương lên tận mây xanh, lửa giận đốt cháy tâm can, cạn cổ thét lên: "Ngươi thấy lão quỷ đó tốt đẹp vĩ đại lắm sao, ngươi có biết bộ dạng xấu xa hồi đó của hắn không?" Chu Tứ lạnh lùng cười: "Ta chỉ biết bảo kiếm của phụ nữ có thể đâm thủng tim gan người ta chứ không ngờ cái miệng còn sắc bén hơn bảo kiếm." Lược lão tức giận đến toàn thân run rẩy, nhất thời cấp bách nói năng lộn xộn, thốt lên: "Hắn năm xưa chính là lừa gạt cưỡng gian ta ở đây đấy, còn giả sao!" Chu Tứ giận dữ: "Chu lão bá đã chết hơn một năm rồi, sao ngươi còn muốn bôi nhọ danh tiếng của ông ấy?" Lược lão gầm gào: "Ta bôi nhọ danh tiếng hắn? Ta hôm nay sẽ cho ngươi xem chuyện xấu của hắn!" Vồ lấy Chu Tứ, quay người đi ra sau tấm bia đá.

Chu Tứ không biết mụ có trò gì, giận dữ nói: "Ngươi muốn làm gì?" Bất thừng tung người bay lên, bị lão ức nhấc bổng lên. Lược lão cười quái dị: "Ngươi xem lão quỷ đó khắc những gì trên bia!" Chu Tứ nhìn về phía thân bia, thấy trên đó rõ ràng có kẻ dùng lợi khí khắc mấy chữ lớn, nét chữ sâu hơn một tấc nhưng nét bút lại vô cùng lưu loát, thầm nghĩ: "Nội lực người khắc chữ này sao lại thâm hậu đến thế?" Khuôn mặt hắn suýt dán vào bia đá, chữ khắc trên bia là gì tất nhiên không nhìn rõ, liền lớn tiếng kêu lên: "Ta đứng gần thế này, sao nhìn rõ được?" Lược lão hừ một tiếng, tiện tay ném hắn ra ngoài.

Chu Tứ ngã xuống đất, không kìm được nhìn về phía tấm bia đá, chỉ thấy trên bia khắc mấy chữ rồng bay phượng múa, viết rằng: "Như Sương, Ưng Dương, địa cửu thiên trường. Nhược vi thử thệ, đụng bia nhi vong."

Chu Tứ nhìn thấy bốn chữ "đụng bia nhi vong", đầu ong lên một tiếng như muốn nứt toác. Lược lão thấy mặt hắn kinh hoàng biến sắc, ngửa mặt cười lớn: "Đụng bia nhi vong, đụng bia nhi vong!" Vơ lấy Chu Tứ từ dưới đất, lao thẳng về phía tấm bia đá ấy mà đụng tới...

Lược lão thấy thần sắc hắn biến ảo bất định, sợ hắn âm mưu quỷ kế, định vận chưởng lực đánh chết hắn tại chỗ, chợt nghe thiếu niên này lớn tiếng kêu lên, ngược lại giật mình, hung tợn nói: "Đến chết đến nơi rồi mà ngươi còn giở quỷ kế gì nữa không?" Chu Tứ thấy trong mắt mụ lộ hung quang, gân xanh trên tay nổi lên, vội nói: "Ta nếu là chủ nhân Minh giáo, ngươi còn giết ta không?"

Lược lão lạnh lùng cười: "Tiểu nhi ranh mãnh, dám dùng câu này dọa ta!" Chưởng lực trên tay lại tăng thêm ba phần. Hơi thở Chu Tứ nghẹn lại, máu nóng ứ dồn lên đỉnh đầu, hoảng hốt kêu lớn: "Ta... bên trong ngực áo bên phải của ta có... có một tấm lệnh bài, ngươi xem là biết ngay!" Lược lão chần chừ một chút, đưa tay thọc vào ngực hắn sờ soạng mấy cái, lại móc ra một gói nhỏ bằng vải dầu, sắc mặt tức thì trầm xuống, quát: "Đây đâu phải là thánh bài gì!" Tiện tay ném gói nhỏ xuống đất.

Chu Tứ vội nói: "Đó là do một lão bá tặng ta khi đang trên đường, bảo rằng là di vật của Chu lão bá". Lão bà ngẩn ra, mũi chân khẽ móc, móc cái túi nhỏ về trong tay, cười lạnh: "Ta phải xem lão quỷ này để lại vật gì". Tay vận chút lực, chấn vỡ lớp vải dầu bên ngoài, thản nhiên nhìn vào tay. Nào ngờ vừa nhìn một cái, gương mặt đầy nếp nhăn lập tức lộ vẻ kinh ngạc, hét lớn: "Kinh thư này là ai đưa ngươi? Mau khai thật!" Chu Tứ không cần suy nghĩ đáp: "Vị lão bá kia đầu bù tóc rối, cao gầy, nói chuyện văn vẻ nhưng võ công thật cao!" Lão bà cười lạnh: "Chắc chắn là tên Liễu Tâm Vân kia". Nói rồi nhét vật trong tay vào lòng.

Chu Tứ sau khi được tặng túi, cứ nhét vào trong lòng, bên trong chứa gì cũng chẳng để ý. Giờ thấy lão bà chiếm làm của riêng, trong lòng không nỡ, vội nói: "Ngươi vì sao cướp đồ của ta?" Lão bà cười hắc hắc: "Thứ này vốn là lão quỷ kia cướp được". Nói tới đây lại chau mày: "Liễu Tâm Vân sao lại giao bảo bối này cho ngươi?" Chu Tứ ấm ức: "Lão nói thứ này giao cho ta mới coi là vật quy nguyên chủ".

Lão bà quát: "Hồ đồ! Ngươi là cái thứ gì? Mà xứng xưng nguyên chủ". Ngẫm lại, thấy bên trong đúng là có ẩn ý, trầm ngâm chốc lát, đột nhiên thò tay vào lòng Chu Tứ sờ soạng. Bất chợt chạm phải một vật, một bàn tay cắm trong lòng Chu Tứ, không dám động đậy.

Chu Tứ biết mụ đã sờ được tấm thẻ nhỏ, trong lòng đại hỉ, cười ha ha: "Ngươi sao không lấy ra xem?" Lão bà run lên, mặt như phủ sương giá, cánh tay run rẩy hồi lâu mới lấy vật đó ra từ lòng Chu Tứ, ánh mắt liếc sang bên, không dám nhìn vật trong tay.

Chu Tứ dù đang bị đập đầu xuống bia, vẫn thấy được vẻ hoảng sợ của lão bà, nghiêm nghị nói: "Tấm thẻ này do Chu lão bá đích thân trao vào tay ta. Tiêu Vấn Đạo, Mộc Phùng Thu, Diệp Lăng Yên đối với ta đều cung kính như thần minh. Ngươi sao dám sỉ nhục, hãm hại ta!"

Lão bà khi chạm vào tấm thẻ nhỏ, thầm cân nhắc nặng nhẹ, cảm thấy nặng hơn vàng đen sắt thường gấp ba bốn lần, biết ngay là thánh bài của bản giáo không nghi ngờ. Lúc này nghe Chu Tứ trách mắng, bất chợt quỵ xuống đất, gào khóc lớn: "Mệnh ta khổ quá! Mệnh ta khổ quá mà!"

Chu Tứ đầu cắm xuống đất, choáng váng hoa mắt, không nhịn được giận dữ: "Ngươi đã biết ta là ai, sao còn dám như vậy?" Vừa nói xong, tiếng khóc của lão bà lập tức ngừng bặt.

Chu Tứ giận ngôn hành của mụ, nghiêm giọng: "Người đàn bà lòng dạ độc ác như ngươi, ta thấy còn hận! Nhân vật đỉnh thiên lập địa như Chu lão bá sao có thể yêu thương ngươi?" Lão bà vốn không dám nhìn thẳng Chu Tứ, nghe vậy lại lộ vẻ oán độc, lau nước mắt: "Lão năm đó vong ân bội nghĩa, hại ta cả đời cô khổ. Ngươi và sư phụ ngươi cùng một giuộc, đều đến bắt nạt một người đàn bà yếu đuối như ta".

Chu Tứ cười: "Như ngươi mà còn coi là người đàn bà yếu đuối, thì nữ trung hào kiệt trên đời sẽ ra sao? Ta thấy thiên hạ rộng lớn, sợ là không còn đất đứng cho đàn ông rồi". Lão bà biết bị mỉa mai, nhất thời nghẹn lời, nằm ngửa ra đất, gào khóc, chân tay múa loạn.

Chu Tứ dọc đường chỉ thấy mụ hung hãn vô cùng, nào ngờ còn màn này, nghĩ: "Mụ trước mặt ta còn điêu ngoa phát điên như thế, Chu lão bá năm đó bị mụ quấn lấy đến mức nào? Có lẽ đường cùng không lối thoát, ý nghĩ nhảy sông trẫm giếng cũng có rồi". Hắn vốn vì Chu Ứng Dương mà buồn, nhưng lại nghĩ: "Mình sao lúc trước lại vì một người đàn bà mà sầu khổ đến mức buồn cười như vậy?" Nhất thời không kìm lòng được, cười lớn.

Lão bà đang khóc hăng say, nghe Chu Tứ cười, tiếng khóc dừng ngay. Chu Tứ thu tiếng cười: "Ngươi nói Chu lão bá vong ân bội nghĩa, hại ngươi cô khổ, ta rất muốn nghe lão vong ân bội nghĩa thế nào?" Lão bà định mở miệng, nghĩ lại, lại ngậm miệng không nói.

Thực ra lão bà này cũng là một trong mười đại trưởng lão Minh giáo, họ Lãnh tên Như Sương, thời trẻ cùng Chu Ứng Dương ở Minh giáo, lâu ngày sinh tình, gây ra nghiệt duyên một đời. Thành Tổ hoàng lăng chính là nơi hai người nếm trái cấm. Chu Ứng Dương nhất thời tình mê tâm khiếu, để lại một bài thơ tại đây, ghi dấu lòng không bao giờ từ bỏ. Sau khi vinh đăng bảo tọa giáo chủ, tâm tư chuyển sang tranh bá giang hồ với quần hùng. Lãnh Như Sương thấy lão không còn tình thú với mình, từng làm loạn mấy lần, cuối cùng vô ích, liền từ yêu sinh hận, trở thành kẻ thù. Chỉ là Chu Ứng Dương quý làm một đời Minh Tôn, giáo chúng đều kính như thần, Lãnh Như Sương tuy có hận, cũng không dám làm gì lão. Sau Chu Ứng Dương đi Thiếu Lâm không về, giáo trung có biến cố, Lãnh Như Sương liền ẩn thân trong phong nguyệt trường thành Dương Châu, gặp vương tôn công tử phụ bạc phóng túng thì ngầm trừ khử. Trước kia nghe Lục Ức Thường nói lời điên khùng như "Từ nương bán lão, còn đợi đa tình", trúng ngay chỗ đau, nên sinh tâm giết người. Vô tình nghe được Chu Tứ là đệ tử Chu Ứng Dương, món nợ cũ mấy chục năm ùa về, liền muốn Chu Tứ thay Chu Ứng Dương đập bia mà chết để thực hiện lời thề xưa.

Chu Tứ thấy lão bà cúi đầu không nói, nghĩ: "Mụ tuy nhận ta là giáo chủ, nhưng nếu ta quá kích động mụ, biết đâu mụ bất chấp tôn ti, lại tiến tới giết ta. Ta cứ nói ngọt để mụ giải huyệt cho ta, khi đó sẽ không sợ mụ". Liền ôn hòa nói: "Ngươi đã không muốn nói chuyện đau lòng, thì thôi. Huyệt đạo của ta bị phong nhiều ngày như vậy, ngươi chẳng lẽ còn không giải cho ta?" Lão bà biết thiếu niên này không thể giết nữa, nhưng nếu bỏ đi không giải huyệt thì lại không dám. Minh giáo truyền đến thời Sùng Trinh, đã trải qua hơn ba mươi đời giáo chủ, mỗi đời tại vị tuy có thêm bớt giáo quy, nhưng quy tắc "Giáo chủ lệnh xuất pháp tùy" thì từ khi sáng giáo đã định không đổi. Lão bà tuy ngang ngược trên giang hồ, nhưng giáo chủ có lệnh thì không dám không nghe, liền đến trước mặt Chu Tứ, vỗ giải huyệt đạo bị phong.

Chu Tứ tuy tay chân cử động được, con trùng lạnh buốt trong bụng vẫn chưa trừ, vừa đứng dậy, nó lại nhảy nhót. Chu Tứ thấy eo tê dại, lại ngồi bệt xuống đất. Lão bà thấy vậy, vội lấy khối đá màu tím đen to bằng bàn tay từ trong lòng ra, dán vào bia đá chậm rãi mài. Không lâu sau, đá bốc khói trắng, màu sắc từ tím đen chuyển sang trong suốt. Chu Tứ chưa từng thấy vật kỳ quái này, trong lòng rất lạ.

Lão bà mài hồi lâu, khói trắng trên đá dần tan. Mụ dùng hai chưởng khẽ ấn, khối đá bị mụ ấn dẹt phẳng như bùn nhão.

Chu Tứ không kìm được tò mò, hỏi: "Hòn đá này rốt cuộc là thứ gì?" Lão bà không đáp, lại lấy một túi bột trắng đổ lên bùn đá, bước đến trước mặt Chu Tứ, định ngồi xuống, thoáng do dự lại run rẩy nói: "Ta mạo phạm Minh Tôn, Minh Tôn có thể xá tội chết không?" Vừa nói, đôi mắt không ngừng quan sát sắc mặt Chu Tứ. Chu Tứ chuyển ý niệm, đã hiểu ý mụ, nói: "Ngươi chỉ cần lấy vật đó ra, ta sẽ không trách ngươi nữa". Lão bà vẫn do dự, thăm dò: "Minh Tôn là bậc chí thánh, lời nói như vàng, không lẽ nuốt lời?" Chu Tứ cười: "Ta nói không trách ngươi là sẽ không nuốt lời".

Lão bà đại hỉ, vội lấy vật trong túi vải dầu ra, cùng với tấm thẻ nhỏ nhét vào lòng Chu Tứ, nói: "Minh Tôn tuy không trách ta, nhưng tội mạo phạm lần này, hy vọng không nói cho người khác trong giáo". Chu Tứ cười nhẹ: "Ngươi sợ bọn họ gây phiền phức cho ngươi?" Lão bà đảo mắt: "Người khác không đáng lo, chỉ là Mộc Phùng Thu, Mạc Ki Dung, Cái Thiên Hành ba người thì ta không đấu lại".

Chu Tứ nghe mụ xếp Mộc Phùng Thu lên đầu, cũng thấy tự hào, cười: "Mộc tiên sinh võ công đương nhiên hơn ngươi nhiều. Vị Liễu lão bá kia ngươi cũng không sánh bằng". Ngừng chốc lát, lại nói: "Nếu mấy ngày trước ta không khó ở, ngươi cũng chưa chắc bắt được ta đến đây".

Lão bà nghĩ đến thủ đoạn thắng hắn không mấy quang minh, đỏ mặt, vội cúi đầu nói: "Minh Tôn hãy vén áo lên". Chu Tứ biết mụ muốn trừ châm cho mình, nghĩ cây kim nhỏ này kỳ quái du hoạt, không biết mụ dùng cách gì lấy ra, liền vén vạt áo, quan sát mụ thi triển. Lão bà dường như biết kim nhỏ nằm ở đâu, tay lật một cái, bôi bùn đá lên bụng dưới Chu Tứ. Chu Tứ cảm thấy như một khối than nóng dán vào người, nóng đến mức kêu "Á" một tiếng.

Lão bà không thương xót đau đớn, tay chỉ vuốt ve xung quanh bụng dưới của hắn. Kỳ lạ là, nơi bàn tay mụ chạm đến liền mát lạnh, độc nhiệt không xâm phạm. Chu Tứ ban đầu thấy toàn thân sảng khoái, cái khổ nóng rát bụng dưới còn chịu được, ngờ đâu tay lão bà không ngừng, vẫn vỗ nhẹ ấn chậm quanh bụng. Thời gian lâu dần, Chu Tứ dần thấy một luồng hàn ý thấu vào cốt tủy, đang vô thức chảy vào tứ chi bách hài, chốc lát khí huyết toàn thân như bị hàn ý thấu xương này đông cứng lại, chỉ có một mảng da thịt dưới lớp bùn đá vẫn như nướng trên lửa.

Hắn kinh hãi không nhỏ, thoáng nghĩ: "Không lẽ mụ vẫn muốn hại mình?" Đúng lúc này, chợt thấy con trùng trong bụng lại động, chỉ là lần này không còn nhảy nhót lung tung, dường như dù xung đột thế nào cũng không thoát khỏi vòng vây của lớp bùn đá. Một lúc sau, con trùng dường như kiệt sức, nhảy hai cái rồi không động nữa.

Lão bà dường như rất quen thuộc từng cử động của con trùng, bàn tay trái bạo xuất, đánh vào bụng dưới bên trái của Chu Tứ, một luồng khí âm hàn ập vào cơ thể, Chu Tứ không kìm được rùng mình. Chỉ một cái run rẩy này, con trùng đã chịu chấn động cực lớn, không ẩn nấp được nữa, lao đầu ra khỏi bụng. Chu Tứ thấy đan điền thông suốt, nội lực dần ngưng tụ, trong lòng đại hỉ. Lão bà nói: "Mau vận nhiệt khí trên đá khắp toàn thân, không được chần chừ". Chu Tứ biết kim nhỏ đã trừ, vội làm theo. Chốc lát đã dùng luồng nhiệt lưu trên đá xua tan hàn khí, lập tức nhảy dựng dậy: "Cây kim nhỏ này vốn là vật cực hàn, chẳng lẽ lại sợ hàn khí, chuyên chui vào chỗ ấm?" Nói rồi lấy bùn đá khỏi bụng, đưa cho lão bà.

Lão bà thấy hắn trong chớp mắt đã đứng dậy thần thái sáng láng, trong lòng kinh hãi: "Âm Sương Chưởng của ta luyện hơn bốn mươi năm, năm xưa nhân vật giang hồ không ai không nghe tên biến sắc. Vừa rồi ta vì chặn sự di chuyển của Du Hồn Châm, ít nhất đã vỗ hơn hai mươi chưởng vào người hắn, chưởng lực tuy không quá mạnh, nhưng sao hắn có thể trong khoảnh khắc xua tan hàn khí? Nội lực này thực sự kinh người!" Nghĩ đến hắn đã khôi phục thần công, nhục nhã chưa rửa, sợ đến hồn bay phách lạc, đâu dám tiến tới lấy đá, vội vã bay vọt ra ngoài viện.

Chu Tứ thấy mụ hoảng loạn bỏ chạy, hét: "Trả đá cho ngươi!" Tay vung lên, ném đá qua. Lão bà không ngoảnh đầu, trái tay chụp lấy đá, vài cái nhấp nhô đã biến mất không dấu vết. Chu Tứ tuy thấy buồn cười, nhưng nghĩ đến phen thoát chết này thực sự không dễ, không kìm được thở dài, thầm khánh hạnh không thôi.

Lúc này trong sân lớn chỉ còn mình hắn. Hắn nhìn xung quanh, thấy nét chữ Chu Ứng Dương khắc trên bia quá nổi bật, thầm cười: "Chu lão bá chắc nhất thời hồ đồ mới để lại chữ ở đây. Nếu bị người thấy, sợ hủy cả đời anh danh". Đưa tay lấy tấm thẻ trong lòng, nhìn bia cạo đi. Chu Ứng Dương công lực tuy thâm hậu, lúc khắc chữ cũng chỉ hơn ba mươi tuổi, chỉ luận đơn thuần nội lực, Chu Tứ thực sự thắng lão năm đó một bậc. Thấy mảnh đá bay lả tả, không bao lâu, Chu Tứ đã cạo sạch nét chữ.

Hắn nhét thẻ vào lòng, tính toán: "Ở đây là hoàng lăng, nghĩ tới kinh thành chắc không xa. Mình thân đơn độc bóng, sao không đến kinh thành dạo chơi?" Bước chân đi, không lâu sau đã qua mấy cái sân, đến một con đường đá.

Hắn biết từ đây đi ra phải qua mấy lớp cửa đá, mỗi cửa đều có người canh gác nghiêm ngặt, tự nhiên không dám sơ suất, mỗi lần đi mấy bước lại nằm phục ở chỗ kín đáo thăm dò. Từ khi học được khinh thân thuật của Diệp Lăng Yên, thân hình bộ pháp đã không tầm thường, cộng thêm hành sự cẩn thận, không đầy nửa canh giờ cuối cùng đã ra khỏi hoàng lăng.

Hắn đi theo lão bà từ nam ra bắc, dọc đường chỉ nghe nói không xa kinh thành, nhưng nửa cái bóng kinh thành cũng chưa thấy. Lúc này đứng trên đồi, nghĩ: "Không lẽ kinh thành ở hướng đông?" Lại nghĩ: "Ta cứ đi hướng đông, đợi gặp người đi đường thì hỏi cũng chưa muộn". Đã có tính toán, liền bước chân dặm dặm đi về hướng đông, nào biết kinh thành vốn ở nam hoàng lăng, hắn đi hướng đông là càng lúc càng xa.

Hắn hứng chí đi hơn trăm dặm, không gặp lấy một vật sống, nhìn quanh cây khô thành rừng, cỏ hoang đầy dốc, một mảnh tĩnh mịch chết chóc, trong lòng không khỏi phát hoảng: "Mình đi nhầm đường chăng?" Lại nghĩ: "Có lẽ kinh thành ở ngay phía trước cũng chưa biết chừng". Hắn vốn không phải kẻ nóng tính, chỉ nghĩ đi nhầm phương hướng thì cùng lắm quay lại thôi. Có ý niệm này, trong vô thức lại đi hơn trăm dặm nữa.

Thấy trời sắp tối, không khỏi lo lắng: "Bây giờ hàn khí đã nặng, nếu mình ngủ ngoài trời một đêm, chi bằng đi tiếp. Nếu gặp được một hộ gia đình cũng giải được cái đói cái lạnh". Nghĩ xong xốc lại tinh thần, rảo bước đi tiếp.

Đêm thu độc hành này, lại hồ đồ đi thêm hơn trăm dặm nữa, thấy trăng ẩn sao thưa, phương đông sắp hửng sáng, đã mệt mỏi kiệt sức, miệng đắng lưỡi khô. Đến lúc này, biết đã đi sai phương hướng, cũng bỏ ý định đi kinh thành, chỉ mong gặp một thôn một hộ, kiếm chút lương khô nước sạch đỡ đói.

Hắn toàn thân mệt mỏi, bước chân chậm hơn nhiều, đi thêm hơn hai mươi dặm nữa, xung quanh vẫn vắng không dấu người, trong lòng chán nản, nằm lăn ra đất ngủ.

Ngủ không biết bao lâu, trong cơn ngái ngủ, chợt nghe gần đó tiếng người hét ngựa hí. Hắn giật mình tỉnh giấc, vội lật người nhảy lên, nhìn quanh. Chỉ thấy trong rừng gần đó, mấy chục người đang múa đao múa thương, đang vây bảy tám người cưỡi ngựa mà đánh. Nhìn kỹ vài người trên ngựa, trang phục rất kỳ lạ, lúc này đang chật vật đỡ đòn, xem tình hình không bao lâu nữa ai nấy đều chết dưới loạn đao.

Chu Tứ thấy mọi người võ nghệ bình thường, chỉ tưởng là dân chúng tụ tập đánh nhau, đứng một bên lạnh mắt quan sát. Chỉ một lát, trên ngựa đã có ba người bị chém ngã xuống đất, mấy người còn lại càng lẻ loi. Nhưng mấy người này đều rất hung hãn, ở vào hiểm cảnh mà không chút sợ hãi, vung đao chém giết, vẫn uy thế đoạt người, dũng mãnh khó cản.

Chu Tứ thấy trên lưng ngựa hoa lưu có một thiếu niên, tuổi chỉ mười lăm mười sáu, vừa cưỡi ngựa vừa múa đao, lại như lão tướng kinh qua sa trường, không khỏi tò mò. Chợt nghe một đại hán trên ngựa đen rống: "Hào Cách, bảo vệ tiểu thúc thúc ngươi xông ra ngoài. Ta ở đây vướng chân bọn chúng!" Nghe thiếu niên nói: "Cửu ca, ta không đi! Chúng ta chết cũng phải chết cùng nhau". Lời chưa dứt, nghe bọn vây quanh mắng: "Mấy tên Thát tử, hôm nay đứa nào cũng không thoát!"

Chu Tứ thấy hai người lúc nguy nan bộc lộ tình cảm thật, thầm nghĩ: "Hai người này xem ra đều là kẻ hữu tình hữu nghĩa, chết thế này thật đáng tiếc". Chợt nghe thiếu niên mất giọng kêu: "Cửu ca, huynh bị thương rồi?" Đại hán cười: "Không ngờ ta tung hoành chiến trường hơn mười năm, hôm nay lại chết trong tay đám tiểu bối". Vừa nói vừa trợn mắt hổ, có khí phách anh hùng tận lộ. Thiếu niên bị cảm nhiễm, ghìm ngựa ngang đao, bi thương cười: "Chỉ là không thể cùng Cửu ca đi bắn hươu nữa". Hai người đang nói, đại hán lại trúng hai thương, máu tươi chốc lát nhuộm đỏ cổ áo.

Chu Tứ thấy hai người xem cái chết nhẹ tựa lông hồng, trong lòng rất kính trọng, thấy hai người đầy máu, mệnh trong gang tấc, vội cao giọng: "Các vị hãy dừng tay, ta có lời nói!" Hắn sau khi ngủ dậy, tinh thần hồi phục không ít, tiếng quát này như sấm sét giữa trời. Mọi người đều quên đánh nhau, nhìn hắn.

Một người nói giọng chất phác: "Mấy kẻ này là Thát tử Mãn Châu, ngươi chẳng lẽ muốn giúp kẻ ác!" Chu Tứ ngẩn ra, nghĩ: "Thát tử Mãn Châu là chuyện gì?" Người kia thấy Chu Tứ do dự, giục mọi người: "Huynh đệ tay chân nhanh nhẹn hơn chút, sớm dọn dẹp mấy tên Thát tử này!" Mọi người đồng thanh đáp, lại cầm đao thương lao vào mấy người trên ngựa.

Chu Tứ đang do dự có nên tiến lên cứu giúp, đột nhiên nghe thiếu niên kêu lên một tiếng, ngã từ trên ngựa xuống. Có mấy người chửi bới lao vào đâm chém hắn. Chu Tứ vội vàng, hét: "Mau đừng ra tay!" Như tên bắn lao đến trước mặt mấy người, chân trái vẽ vòng quét ngang, đá bay mấy cây đại thương, tay phải vung tay áo cuốn thiếu niên vào lòng, mũi chân khẽ điểm đất, vọt ra ngoài mấy trượng. Mấy chiêu nhanh như thỏ chạy, mọi người đều hoa mắt. Nhìn kỹ thì thấy hắn ôm một người, tay áo phiêu phiêu đứng ngoài vòng chiến.

Một đại hán áo lam đánh giá Chu Tứ, giận dữ: "Ngươi là người Hán, sao dám giúp Thát tử?" Chu Tứ thấy mấy đại hán trên ngựa đầy máu mà sắc mặt không đổi, càng sinh kính trọng, lanh lảnh: "Mấy người này đều là hảo hán không sợ chết. Ta khuyên các vị đừng làm khó họ". Đại hán áo lam quát: "Ngươi dám nói lời đại nghịch bất đạo này! Có phải quên mất cha ngươi là ai không?"

Chu Tứ từ nhỏ cô khổ, vốn không biết cha mẹ ruột là ai, nghe nói vậy, bi thương: "Ta vốn không biết họ là ai, còn nói gì quên hay không?" Câu này vốn là thật tình, nhưng mọi người đều hiểu sai ý, chỉ cho rằng hắn tang luân diệt lý, không coi vua cha ra gì.

Đại hán áo lam cười lạnh: "Vậy ra ngươi cam tâm làm chó săn cho Thát tử?" Chợt vung đại hoàn đao trong tay, hét: "Chém luôn thằng nhãi này, huynh đệ đừng nương tay!" Lời chưa dứt, đã có bảy tám người lao vào Chu Tứ.

Chu Tứ thấy mấy người hung thần ác sát, trong lòng giận: "Những kẻ này vô lễ, thật không có lý lẽ! Chẳng lẽ kẻ khuyên can cũng đáng chết sao?" Thấy mấy món binh khí đều nhắm vào chỗ hiểm, lửa giận càng mạnh: "Ta ở trong vạn quân còn chém giết thây chất thành núi, mấy kẻ này làm gì được ta?" Lập tức không tránh né, một tay đột ngột vươn ra, trước bắt sau kéo, vồ lấy rồi ném, chốc lát bảy tám người đều bị ném ra ngoài mấy trượng, mỗi người rơi xuống đất đều không hừ một tiếng, rõ ràng là bị hắn vồ một cái lập tức mất mạng.

Mọi người thấy hắn giết liên tiếp mấy người, dễ hơn bẻ một cọng cỏ khô, đều sợ dựng tóc gáy, mày nhướng mắt trợn. Mấy đại hán trên ngựa tuy là mãnh sĩ kinh qua sa trường, nhìn thủ đoạn tàn độc này cũng không khỏi kinh hãi nhìn nhau.

Chỉ nghe Chu Tứ nói: "Trước kia từng có người khuyên ta ra tay lưu tình, sau này ta thoát mạng trong đại quân mới biết người đó nói không đúng!" Nói tới đây, nhìn chằm chằm đại hán áo lam: "Ngươi muốn giết ta, sao còn không qua đây?" Đại hán áo lam tuy trong lòng kinh hãi, nhưng người rất cứng cỏi, giận dữ: "Gia gia là hảo hán đỉnh thiên lập địa, sao sợ chó săn Thát tử như ngươi?" Biết tiến lên tất chết, vẫn sải bước tiến, không hề sợ hãi.

Chu Tứ đứng yên tại chỗ, đợi đại hán áo lam cách mình chừng một trượng, đột nhiên bước lên một bước, chưởng trái nhanh như điện vươn ra, đoạt lấy đại hoàn đao trong tay hắn. Đại hán áo lam không hoảng loạn, biết không đấu lại, tung cả hai nắm đấm vào ngực Chu Tứ. Chu Tứ cười lạnh, đặt thiếu niên trong lòng xuống đất, vung tay áo đánh vào mặt đại hán áo lam. Đại hán áo lam choáng váng, loạng choạng mấy bước, suýt ngã, lắc đầu mấy cái lại lao tới. Chu Tứ muốn trêu đùa hắn, vung tay áo lần thứ hai, đặt lên vai đại hán áo lam, vận kình dẫn sang bên, đại hán áo lam không tự chủ được xoay mấy vòng, đầu cắm xuống đất. Mọi người thấy vậy, đồng thanh kinh hô: "Thủ lĩnh, đừng chấp với hắn!"

Đại hán áo lam ngã choáng váng, nhưng rất quật cường, giãy dụa đứng dậy, nắm chặt hai tay, từng bước đi về phía Chu Tứ, còn lạnh lùng ngạo mạn hơn lúc trước. Chu Tứ cũng không ngờ hắn có cốt khí này, tâm hiếu thắng nổi lên, cố ý muốn làm nhục khí thế trước mặt người khác, tay áo lớn vung liên tiếp mấy cái. Chỉ nghe tiếng "bộp bộp", áo bào đại hán áo lam bị chấn thành mấy mảnh, trong chớp mắt thân hình vạm vỡ lộ ra trong gió thu se lạnh.

Mọi người thấy vậy, sau lưng đều lạnh toát. Đại hán áo lam loạng choạng mấy cái, quỳ mạnh xuống đất, tay ôm ngực thở dốc. Hóa ra lúc Chu Tứ vung tay áo, đã khẽ phẩy một cái vào tim đại hán áo lam, khi thu tay áo lại, lại vô thanh vô tức quét trúng huyệt đạo trên đầu gối hắn. Kình lực trên tay áo hắn muốn cương thì cương, muốn nhu thì nhu, đều tùy ý niệm, một luồng kình lực cương mãnh tuy chấn vỡ áo bào đại hán, nhưng kình lực nhu hòa lại ứ đọng trong cơ thể hắn, ẩn sâu kín đáo, không lộ dấu vết. Chân đại hán tê dại trước, sau thấy ngực tức tối, tim đập vô lực. Dù hắn khỏe như bò cũng không khỏi quỳ rạp xuống đất thở dốc.

Chu Tứ thấy hắn lôi thôi, cười: "Cho dù ngươi gân đồng xương sắt, hôm nay cũng phải phục ta chứ!" Đại hán áo lam tím mặt, trong lòng vẫn không phục, ngẩng đầu: "Ngươi nếu có chủng thì giết gia gia, sỉ nhục ta thế này tính là hảo hán gì?" Chu Tứ thấy hắn đến giờ vẫn không cầu xin, chưởng trái đập mạnh vào lưng hắn, nói: "Ngươi nếu cầu xin mềm mỏng, ta tất lấy mạng ngươi, đã không khuất phục thì có thể tha". Chân phải khởi, đá đại hán áo lam vào đám đông. Có mấy người vội đưa tay đón hắn. Đại hán áo lam bị vỗ lưng đá chân, huyệt đạo đã giải, sự tức ngực cũng tiêu. Hắn tung hoành bốn phương, chưa từng chịu sỉ nhục như vậy, đẩy đồng bọn ra, giận dữ nhìn Chu Tứ: "Quà tặng hôm nay của túc hạ, chúng ta đều ghi nhớ. Lưu Quốc Năng ta nếu còn hơi thở, ngày sau nhất định tạ ơn!" Nói xong hận hận nhìn mấy người trên ngựa, sải bước lớn, không ngoảnh đầu chạy về phía tây. Đồng đảng kinh hồn chưa định, đâu dám nhìn Chu Tứ thêm lần nào? Đều cắm đầu chạy như chuột.

Chu Tứ nhìn mọi người đi xa, nghĩ: "Đại hán áo lam này khá có cốt khí. Ta sỉ nhục hắn hôm nay có phần không nên". Đang suy nghĩ, thiếu niên được hắn cứu đã chạy đến bên: "Ân công cứu mạng, Đa Đạc cảm kích không hết". Quỳ một gối, định dập đầu. Mấy đại hán trên ngựa cũng nhảy xuống, tiến lên chắp tay: "Ân công đại đức, lòng này ghi tạc, không dám nói báo đáp". Trong lời nói tuy có ý cảm kích, do dự một chút, cuối cùng không quỳ xuống.

Chu Tứ không để tâm lễ nghi này, đỡ thiếu niên dậy: "Ngươi tên Đa Đạc? Cái tên này kỳ quái thật". Thiếu niên cười hắc hắc, chỉ vào một đại hán bên cạnh: "Đây là Cửu ca Đa Nhĩ Cổn của ta". Đại hán chắp tay lần nữa: "Nếu không có ân công trượng nghĩa ra tay, bọn ta xong đời rồi". Chu Tứ kính hắn là hảo hán, nói: "Chút chuyện nhỏ, tính là gì". Thiếu niên lại chỉ một người khác: "Đây là cháu ta Hào Cách". Người kia cũng tiến lên hành lễ với Chu Tứ lần nữa. Chu Tứ nghi hoặc: "Tên mấy người sao kỳ lạ thế?" Mọi người thấy vẻ mặt khó hiểu của hắn, đều cười lớn.

Thiếu niên nắm lấy hai tay Chu Tứ: "Không biết ân công cao tính đại danh?" Chu Tứ nói: "Ta tên Chu Tứ". Thiếu niên nói: "Vậy ta gọi ngươi là Chu Tứ ca thế nào?" Chu Tứ mừng rỡ: "Tất nhiên tốt rồi!" Từ khi vào giang hồ chưa từng có ai gọi mình là huynh, nghe thiếu niên gọi thân thiết, lòng sao không vui? Thiếu niên thấy hắn đồng ý, mừng rỡ: "Ngươi đã là Tứ ca, phải dạy ta chút võ nghệ". Nó vừa thấy võ công Chu Tứ kinh người, đã phục sát đất, lúc này không kìm được, việc đầu tiên là muốn Chu Tứ truyền võ nghệ. Chu Tứ thấy vẻ hâm mộ, đắc ý, gật đầu: "Ngươi muốn học, ta dạy là được". Hai người tuổi còn nhỏ, gặp nhau là tâm đầu ý hợp, câu trước câu sau bỏ mặc mọi người xung quanh.

Đại hán bên cạnh thấy hai người nói không dứt, nói: "Đa Đạc, chúng ta ra ngoài đã lâu, sao không mời ân công về cùng?" Thiếu niên liếc một cái: "Ta đương nhiên muốn mời Tứ ca về cùng, nhưng giờ hai người ta còn chưa nói hết". Đại hán cười: "Hai người cưỡi chung một ngựa, vừa đi vừa nói là được". Thiếu niên gật đầu: "Cũng được, nhưng ta và Tứ ca muốn cưỡi con ngựa thiên lý mã của ngươi". Đại hán cười: "Được, được! Cho các ngươi cưỡi".

Thiếu niên kéo Chu Tứ, đến trước một con ngựa đen, hỏi: "Tứ ca biết cưỡi ngựa không?" Chu Tứ nói: "Đương nhiên biết". Thiếu niên mừng rỡ: "Hai người ta cưỡi con này, không chốc lát sẽ bỏ xa bọn họ". Cùng Chu Tứ nhảy lên lưng ngựa, không đợi mọi người lên ngựa, đã thúc chân giục ngựa, phi về hướng đông.

Chiến mã dưới háng hai người là ngựa quý vạn người có một, quả là lưng rồng cổ chim, gân chắc xương cứng, lúc này chở hai người vẫn bốn vó lướt bay, phi như gió. Chu Tứ ở Côn Minh tuy từng cướp được mấy con ngựa tốt của tướng Minh, nhưng so với con này thì kém xa. Thấy gót sau con ngựa chỉ khẽ chạm đất đã vọt xa mấy trượng, nhanh hơn sao băng, kinh ngạc: "Con ngựa này đúng là bảo bối nhân gian!"

Thiếu niên quay đầu cười: "Con ngựa này gọi là Ô Long Thú, là lễ vật cống nạp của vương gia Khách Nhĩ Thấm Mông Cổ. Tứ ca nếu thích, ta để Cửu ca tặng ngươi thế nào?" Chu Tứ trong lòng vui mừng, nhưng miệng nói: "Bảo mã thế này, lão ấy làm sao nỡ?" Thiếu niên nói: "Ngươi cứu mạng bọn ta, lão dù không nỡ cũng không thể không theo". Đang nói, ngựa đã chạy hơn hai mươi dặm, mấy đại hán phía sau sớm đã không thấy bóng dáng.

Hai người một ngựa lao nhanh về phía trước, chốc lát quẹo ra một khu rừng rậm. Chu Tứ phóng mắt nhìn, thấy ngay trước mặt dưới một sườn núi dựng mấy chục đại trại. Các trại nối liền theo địa thế, trải rộng mấy dặm, nhìn xa cờ xí rợp trời, giáo mâu rạng nắng. Chu Tứ từng trải binh đao, sao không biết uy thế của binh sĩ; nhìn liên doanh mấy dặm, như phủ trời lấp đất, kinh ngạc: "Đây... đây là người của ai?"

Thiếu niên chỉ phía trước, vẻ đắc ý: "Đây chính là tám kỳ hùng binh Mãn Châu của ta!"