Chu Tứ nghe tiếng hò hét trên sườn dốc ngày một lớn, đến sau đó quan quân trên thành cũng từ xa hô ứng lẫn nhau, trong lòng càng thêm hoảng loạn, chỉ cảm thấy bản thân giống như một chiếc lá giữa biển lớn, sắp bị những con sóng dữ nuốt chửng.

Dưới hông hắn tuy là một cước tuấn mã, lúc này cũng bị kinh hãi, một tiếng hì hoéo, hai chân trước chồm hẳn lên. Chu Tứ cả kinh, vội dùng sức nài cương, nào ngờ chiến mã hai chân trước khua khoắng trong không trung mấy cái, bỗng nhiên lao vút về phía trước. Chu Tứ á lên một tiếng, vung thân thương đập vào cổ ngựa. Ngựa đau, hai chân sau nhổm lên, muốn hất hắn ngã xuống lưng. Chu Tứ một tay vội bám lấy bờm ngựa, một tay múa thương quét ngang chân ngựa. Chiến mã bị thân thương đâm trúng mấy cái nặng nề, càng thêm không thể kiểm soát, hí vang lao thẳng về phía quan quân.

Binh tướng trên dốc thấy hắn chỉ một người một ngựa, vậy mà lao thẳng vào đại quân, không ai là không kinh ngạc. Cung tiễn thủ đều buông cung nỏ, cười hì hì nhìn thiếu niên này muốn làm trò gì. Chu Tứ cách quan quân ngày một gần, gương mặt của đám quân giáo phía trước cũng nhìn thấy rõ mồn một, sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, máu nghịch dòng khí ứ đọng.

Một tên nha tướng trước trận thấy thiếu niên này mặc hoa phục, chiến mã ngồi bên dưới cũng là ngàn dặm tuấn mã, đoán không phải nhân vật tầm thường, liền vung ngọn đại sóc trong tay, dẫn mấy chục tên tráng tốt xông thẳng ra khỏi trận. Chu Tứ thấy một đám người lao đến như bay, vội buông cương nắm chặt đại thương. Nha tướng kia trước mặt muôn người muốn ra oai, một tay vươn sóc, giáng mạnh một đòn xuống đỉnh đầu Chu Tứ. Đám quân giáo múa may móc câu thòng lọng, chỉ đợi Chu Tứ ngã ngựa, liền tiến lên trói gô sống bắt.

Chu Tứ thấy đồng sóc giáng xuống tựa sét đánh đá nứt, nhẹ nhàng lách người trên lưng ngựa. Nha tướng kia cậy tài, đinh ninh một kích vung xuống, tất đoạt lấy tính mạng thiếu niên này, ngặt nỗi một sóc đánh hụt, thân hình cũng bị kéo chúi về phía trước. Chu Tứ thừa thế túm lấy cán sóc, dùng sức giật mạnh về phía ngực. Nha tướng kia thấy lực giật về của hắn lớn đến kinh người, hai tay vận lực giằng lại sóc. Chu Tứ nhân đà buông lơi đại thương, tung người bay lên, phóng thẳng lên lưng ngựa của nha tướng kia, vươn tay điểm vào huyệt ngực hắn. Tên tướng kia vốn dĩ ở trong quân lâu năm, kiêu dũng thiện chiến, lại chưa từng thấy lối đánh này, "bốp" một tiếng, tấm hộ tâm kính trước ngực bị đâm nát vụn. Hắn thấy uy lực một chỉ của thiếu niên này còn sắc bén hơn đao kiếm, gầm lên một tiếng, vứt đại sóc, ôm chầm lấy lưng Chu Tứ. Quân giáo hai bên thấy hai người quấn lấy nhau trên lưng ngựa, đều kinh hãi kêu la om sòm.

Hai tay Chu Tứ bị chế ngự, liều mạng giãy giụa, ngờ đâu tên tướng kia sức trâu cực lớn, ôm chặt không buông. Hai mắt Chu Tứ bị chùm râu xù xì của đối phương đâm cho khó mở, ngực tức ách bất thường, trong lúc nguy cấp, tay trái vươn xuống dưới sườn tên tướng kia, tụ toàn bộ kình lực vào ngón cái, đột ngột ấn mạnh vào huyệt Chương Môn của đối phương. Công lực của hắn há lại tầm thường, lúc này bùng nổ đột ngột lại càng hung hãn vô luân. Tên tướng kia dẫu mặc giáp nặng, vẫn khó lòng chịu nổi, một ngụm máu hộc phì ra, tròng mắt lồi cả ra ngoài.

Đám quân giáo thấy chủ tướng nhà mình hộc máu tươi, đồng loạt thét lớn, xông lên phía sau. Chu Tứ cưỡi ngược ngựa, trong tay lại mất binh khí, đành túm lấy vạt áo tên tướng kia, vung hắn múa lên trong không trung, gạt phăng mấy ngọn trường thương. Đám quân giáo thấy hắn tuổi còn nhỏ mà thần dũng nhường này, đều không khỏi sinh lòng sợ hãi. Đến khi thấy mặt hắn toàn vết máu dơ, há miệng thét gầm dữ dằn đáng sợ, ai nấy hồn xiêu phách lạc, không còn lòng dạ nào giao chiến.

Mấy vạn quan binh thấy thiếu niên dưới dốc võ dũng quán tam quân, đánh trống trận vang trời dậy đất, tiếng hò hét cổ vũ lớp lớp nối tiếp nhau, kéo dài không dứt. Chu Tứ thấy đám quân tốt lần lượt rút lui lên dốc, biết rằng nếu mình bỏ lại phía sau, chớp mắt sẽ có vô số mũi tên bắn tới, vội xoay người trên ngựa, quất ngựa đuổi theo sau đám đông. Đám quân tốt thấy hắn đuổi theo, đều cắm cổ chạy tháo thân. Cung tiễn thủ trên sườn dốc dẫu muốn bắn tên, lại sợ ngộ thương huynh đệ nhà mình, chần chừ một chút, một đám người đã lao vào trong đại trận.

Đám tướng sĩ thấy thiếu niên này một ngựa một thương xông thẳng vào đại trận, vừa kinh vừa giận, lập tức sinh lòng căm thù địch thủ. Cung tiễn thủ biết binh tướng trong đại trận dày đặc, không thể bắn tên, đều lui sang một bên. Đằng giáp binh, câu thủ lại lũ lượt tiến lên, vây chặt Chu Tứ lại. Chu Tứ thấy quan quân không dám bắn tên, tâm hồn bớt hoảng sợ, tận mắt thấy một tên lính đâm thương tới, bص vươn tay túm lấy cán thương, đoạt lấy một ngọn thương trong tay, thuận thế quét ngang, đánh cho mấy tên quan quân xông lên phía trước vỡ óc mà chết tại chỗ. Trận chiến trong loạn quân ngày hôm nay của hắn, chứng kiến quá nhiều cảnh máu me, lúc này nhìn quanh toàn là nhe nanh múa vuốt, quan quân tựa mãnh thú, trong lòng tựa như trúng ma phong, ngọn thương lật qua lật lại, cũng chẳng biết đã cướp đi tính mạng bao nhiêu người. Đám quan quân từ khi theo chủ tướng Chu Tiết Nguyên bình định loạn Sơ An, vẫn chưa từng gặp người nào dũng mãnh tuyệt luân đến thế, tận mắt thấy chỗ đại thương Chu Tứ chỉ tới, đám đông lập tức tựa sông khai băng nứt, chiến mã lại qua phi nước đại, hầu như không ai có thể cản nổi, đều ngờ là sát tinh hạ giới chuyển thế.

Chu Tứ thấy quan quân tạm thời không dám áp sát, vội nhìn ra bốn phía, chỉ thấy trên sườn dốc phía tây cắm một lá cờ tạo túc, bên dưới cờ các tướng tá đều mặc giáp đồng mạ vàng, áo bào phi cờ đỏ, chỉnh tề vây quanh một vị đại tướng. Vị tướng đó đầu đội tam xá ô kim soái khôi, mình khoác liên hoàn thú diện kim giáp, áo choàng đỏ thắm bay phấp phới theo gió, vô cùng nổi bật, lúc này đang tay cầm roi ngựa, không ngừng chỉ trỏ về phía này. Chu Tứ dẫu không biết vị tướng này là ai, ngắm khí độ của hắn, đoán là kẻ nắm quyền lớn trong tay, thầm nghĩ nếu ta bắt sống người này, uy hiếp ba quân, may ra có thể xông ra khỏi vòng vây, liền lập tức quất ngựa múa thương, chém thẳng về hướng tây. Binh tướng trên dốc thấy vậy, đồng loạt hô lớn: Bảo vệ đại soái!

Hóa ra vị đại tướng trên dốc này, chính là chủ tướng trong đợt tiễu khấu bình loạn lần này - Chu Tiết Nguyên. Ông ta dẫn binh công chiếm yếu ân ngoại ô, lập tức phái binh đánh thẳng xuống cung điện Lương Vương dưới chân núi Bích Kê, bản thân lại thống lĩnh mấy vạn tinh binh, vây chặt thành Côn Minh vào giữa. Đến khi phá thành, lại lệnh cho một phần tướng sĩ vào thành chiếm giữ bốn cửa, bản thân vẫn đứng ngựa ngoài thành, tĩnh lặng đợi đám tàn binh bại tướng lọt lưới trong thành.

Ông ta mới đầu thấy một thiếu niên đội quan xông vào đại trận, đánh dẹp qua lại, người không thể địch, đã lấy làm kinh ngạc. Lúc này thấy thiếu niên lao đến tựa lốc xoáy, binh tướng dưới dốc vậy mà khó lòng ngăn cản, không kìm được ngợi khen: Ta chỉ nghe trước dốc Tràng Bản, Tử Long một mình hùng dũng. Nay ngắm thiếu niên này, cũng chẳng hề kém cạnh! Lại vừa vuốt râu vừa cười nói: Tiếc thay thiếu niên này dẫu dũng mãnh, lại không hiểu tránh nặng tìm nhẹ, chẳng lẽ thực sự dám xông đến trước ngựa bổn soái sao?

Đám tướng nghe vậy, đều sinh lòng bất bình. Một tướng giục ngựa tiến lên nói: Tên tiểu tử hèn mạt này, có gì đáng khen? Mạt tướng lập tức lấy thủ cấp của hắn dâng lên! Giục ngựa lay thương, xông xuống dốc. Lại có ba tướng sợ người khác tranh công, đồng thời buông cương lỏng, theo sát phía sau.

Chu Tứ thấy bốn tướng ào ào lao xuống, tiện tay đỡ lấy một ngọn phi lao bay tới, ngắm mấy tên tướng kia chạy đến gần, liền dùng sức ném mạnh ngọn phi lao đi. Tên tướng đi đầu giật mình, vội múa thương gạt đỡ, ngờ đâu mũi thương trúng chỗ hiểm cắm phập xuống, xuyên thủng bụng hắn.

Ba tên tướng còn lại thấy Chu Tứ giơ tay là lấy mạng một người, mỗi kẻ múa một thứ binh nhận, vây chặt hắn vào giữa theo hình chữ Đinh. Một tên tướng sốt sắng tranh công, vung đao chém thẳng vào bên hông Chu Tứ. Chu Tứ nghiêng ngọn thương gác lên sống đao, đột ngột hất ngược lên trên. Tên tướng kia á lên một tiếng, đại đao tuột tay bay vút đi. Đại thương của Chu Tứ thuận thế vung xuống, nện thẳng vào đầu tên tướng đó, đánh cho hắn cả đầu lẫn mũ nát bét, chiến mã hoảng sợ, kéo theo thây ma chạy ngược lên dốc.

Hai tên tướng thấy hắn hung mãnh, đều sinh lòng sợ hãi, chỉ vì chủ tướng đang quan sát trên dốc, lại không dám thoái lui trước trận, đành xốc lại tinh thần, lay thương xông vào đánh nhau. Chu Tứ thấy hai ngọn thương trước sau, đồng thời đâm tới mình, vung thương gạt một ngọn đại thương, nghiêng người tránh cú đâm sau lưng của tên tướng còn lại. Nào đâu tên tướng ở phía trước lấy từ bên hông ra chùy xích thằng, "vù" một tiếng, nện thẳng vào mặt hắn. Tên tướng phía sau chớp lấy cơ hội này, vung thương quét thẳng vào sống lưng Chu Tứ.

Chu Tứ thu thương hất về phía đầu chùy, tiện tay túm lấy ngọn cán thương đang quét ra sau lưng của tên tướng kia, không ngờ đầu chùy lệch đi, vậy mà quấn chặt lấy cán thương của hắn. Tên tướng phía trước thấy Chu Tứ dùng cả hai tay nắm thương, không rảnh tay, dữ tợn cười một tiếng, đâm thẳng vào tim hắn. Chu Tứ lách mình sang bên, đại thương vạch rách y phục hắn, xuyên qua dưới nách. Chu Tứ sợ tên tướng này rút thương đâm tiếp, vội kẹp chặt lấy đầu thương.

Chu Tiết Nguyên đứng ngựa trên gò cao, thấy ba người kìm chế lẫn nhau, chiến mã cũng quay cuồng đá đạp không ngừng, thở dài: Lúc này quân giáo hai bên bất kể ai xông lên đâm một nhược thương, tiểu tử này tiêu đời! Đám tướng nghe lời chủ tướng, lại không có ai chịu nhặt cái mối hời hiện có này. Mấy vạn binh tướng trên dốc dưới dốc đều quên cả hò hét, chỉ trơ mắt nhìn ba người giằng co quấn quýt ở đó.

Bỗng nghe một tướng nói: Mạt tướng tài hèn sức mọn, xin đi lấy thủ cấp trên cổ hắn! Lời còn chưa dứt, dưới cờ phi ra một thớt ngựa vàng, cuộn cuộn cuốn xuống dưới dốc. Chu Tứ thấy một tên tướng lại tới, trong lòng chùng xuống: Nếu hắn đâm tới một thương, ta chắc chắn không thể tránh khỏi. Nghĩ đến bao nhiêu trải nghiệm trong một năm qua, trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang.

Tên tướng kia biết phen này chỉ là nhặt mối hời, dưới con mắt bao người, phải làm cho thật gọn gàng sạch sẽ, ngựa đến gần, xoay thương đâm thẳng vào tim Chu Tứ. Chu Tứ thấy hắn không quét không nện, ngược lại đâm thẳng trước ngực, trong lòng mừng rỡ như điên, chân phải rút khỏi bàn đạp, ngả phắt người nằm ngửa trên lưng ngựa. Tên tướng kia đâm hụt một thương, đang lúc hoang mang ngờ vực, Chu Tứ đột ngột tung chân phải, đá thẳng vào ngọn đại thương trong tay hắn. Cú đá này lực tụ ở sống bàn chân, thế kiêm kình mãnh. Tên tướng kia không cầm chắc ngọn thương, tuột tay bay vút đi, không chệch không lệch, nện thẳng vào đầu tên tướng ở phía sau Chu Tứ. Tên tướng đó kêu thảm một tiếng, buông thỏng đại thương, lăn yên ngã ngựa. Tay phải Chu Tứ không còn vướng bận, đại thương quét ngang, lập tức đánh cho tên tướng phía trước ngã ngựa. Tên tướng phía sau kêu hách một tiếng, quay ngựa bỏ chạy. Chu Tứ cười ha hả, ngọn thương tay phải đột ngột phóng vút đi, cắm phập vào sau lưng tên tướng kia, dư lực đại thương chưa dứt, hất cho tên tướng đó bay bổng lên trời, rơi xuống nơi xa.

Chu Tiết Nguyên thấy Chu Tứ ra tay tàn nhẫn, giận dữ nói: Hôm nay nếu giữ lại tiểu tử này, sau này ắt là họa lớn cho thiên hạ! Một tên tướng thấy chủ tướng chấn nộ, vội nói: Đại soái sao không lệnh cho ba quân lùi lại? Chu Tiết Nguyên hiểu ý, vẩy vẩy tay về phía kì phái quan. Kì phái quan giương cao lá cờ Xích Diễm vung lên không trung, quan quân dưới dốc lập tức lùi lại như thủy triều, chừa trống ra một khoảng tầm tên bắn.

Chu Tứ thấy quan quân rút lui, đang lúc nghi ngờ, bỗng thấy trong đám đông tuôn ra vô số cung tiễn thủ, giương cung lắp tên, kẻ đứng người ngồi, đồng loạt chĩa thẳng vào giữa bãi chiến trường. Chu Tứ cả kinh, vội vàng giật cương quay đầu ngựa. Nào ngờ phía sau cách đó vài trượng, cung tiễn thủ sớm đã bố trí tầng tầng lớp lớp. Hắn biết vạn mũi tên cùng bắn, bản thân dẫu có bản lĩnh tày trời, cũng khó lòng giữ mạng, trong cơn kinh giận, đột ngột ngửa mặt thét dài. Tiếng thét này bi tráng kích động, tựa như rồng ngâm đầm mây, hổ gầm phương khâu vậy, vút thẳng lên tận chín tầng mây, chấn động muôn nơi.

Lúc này mặt trời sắp lặn, ráng đỏ đầy trời, ánh chiều tà chiếu rọi, ngoài thành Côn Minh đẹp đến mức lộng lẫy huy hoàng không sao tả xiết. Mấy vạn quan quân trên dốc dưới dốc, tận mắt thấy thiếu niên này một thân một mình kẹt giữa bãi chiến trường, đứng ngựa hoành thương, ngẩng đầu cuồng khiếu, đều sinh lòng trắc ẩn, tiếc nuối khôn nguôi cho thiếu niên đường cùng này. Chỉ nghe tiếng mõ vang lên, cung tiễn thủ phía bắc cướp tiên phong bắn những mũi tên đầu tiên. Lòng Chu Tứ lạnh buốt, múa thương gạt bỏ tên bay, chợt cảm thấy dưới yên mềm nhũn, chiến mã đã trúng tên ngã gục xuống đất. Chu Tứ thuận đà phục rạp xuống đất, tránh được cơn mưa tên loạn xạ.

Cung tiễn thủ nhất thời không thể bắn trúng, bèn lấy từ trong ống tên ra những mũi tên lửa còn sót lại của đợt đánh thành, châm bằng dây dẫn lửa, cười ha hả bắn về phía bãi đất trống. Chu Tứ thấy vô số mũi tên lửa bắn tới, có mấy mũi còn rơi cả lên người mình, tự biết đại hạn đã đến, khóe mắt tuôn rơi dòng lệ, lớn tiếng kêu lên: Ta ngày hôm nay vì ngươi mà chết, dẫu lòng cam tâm tình nguyện, chỉ hận sau này không thể gặp lại ngươi một lần nữa! Trong đầu hiện lên dung nhan kiều diễm của người thiếu nữ ấy, thật sự là đẹp đéo bi thương đến tột cùng, khiến ngũ tạng đứt đoạn.

Đúng vào lúc này, trên sườn dốc phía tây bỗng hỗn loạn một trận, chỉ nghe đám quan quân hô lên: Bảo vệ đại soái, mau mau xuống dốc! Liền thấy quan quân trên dốc ùn ùn đổ xuống như thủy triều. Binh tướng bốn phía không biết xảy ra chuyện gì, định tiến lên tiếp ứng, lại bị ngọn lửa cản trở. Đám quan quân tản mát từ trên dốc tụt xuống cũng chen chúc nhau tránh né lưỡi lửa đang lao tới phía trước, chốc lát kẻ đẩy người kéo, hỗn loạn thành một đoàn.

Chu Tứ biết xảy ra biến cố, hoảng hốt đứng dậy, phóng mắt nhìn về sườn dốc phía tây. Chỉ thấy đằng sau quan quân, một đạo nhân mã sát khí đằng đằng đánh thốc ra, nhìn y phục trang sức, vậy mà lại là binh tướng của Lương Vương. Chu Tứ mừng rỡ khôn xiết, xách thương lao ra nghênh đón. Chợt nghe hàng trăm người đồng loạt hô lên: Quý khách ở đâu! Chu Tứ ngưng thần nhìn lại, chỉ thấy một vị tướng mình mặc ô kim giáp, tay múa hỗ thiết thương, giáp mặt quan quân đâm chém qua lại, không ai địch nổi, chính là vị đại tướng đã gặp khi ra khỏi động, liền cất cao giọng nói: Ta ở đây! Hắn dồn khí hét lớn, dẫu ở giữa chốn vạn mã thiên quân, tiếng thét vẫn truyền đi rất xa, thanh thúy vô cùng.

Vị tướng kia nghe thấy trong biển lửa có tiếng người đáp lời, liền quất ngựa phi tới. Chu Tứ thấy người tới sát trước mặt, mừng đến mức tay chân múa may, như được tái sinh. Vị tướng kia thấy hắn mặt mày lem luốc vết máu, thế nhưng không tổn thương gì, mừng rỡ nói: Quý khách chớ hoảng hốt, mau mau lên ngựa! Hóa ra vị tướng này chính là Tác Bằng. Hắn từ sau khi nhận lệnh của Tô Tường Phong, bảo lệnh phải hộ vệ quý khách, liền dẫn binh thủ vững ngay cửa động, ngờ đâu Chu Tứ lại hấp tấp chạy xuống núi. Tác Bằng sợ phụ lòng tiểu Lương Vương gửi gắm, hoảng hốt dẫn năm trăm tráng tốt, xuống núi tìm kiếm. Hắn biết quan quân chẳng mấy chốc sẽ công phá yếu ân, đánh thẳng xuống chân thành Côn Minh, cho nên không dám vào thành, chỉ phái một trăm quân giáo vào thành tìm kiếm, còn bản thân dẫn binh tĩnh đợi ngoài thành. Nào ngờ quan quân thế như chẻ tre, chẳng mấy chốc đã đột phá yếu ân, vây chặt thành Côn Minh. Tác Bằng sợ quan quân phát hiện, vội lệnh cho quân giáo phục kích sau một gò cao phía tây nam. Chu Tứ ra thành xông vào đại trận, Tác Bằng đứng trên cao, đều thu hết vào mắt, chỉ vì ban đầu nhìn không rõ, không dám hành động tùy tiện. Đến khi Chu Tứ lao về phía sườn dốc phía tây, Tác Bằng lúc này mới nhìn rõ, vội dẫn binh xông xuống gò cao, phi mã đến cứu. Quan quân nằm mơ cũng không ngờ trên gò cao vẫn còn một đạo phục binh, nhất thời trở tay không kịp, rối loạn trận cước, Tác Bằng lúc này mới thừa dịp hỗn loạn xông đến bên cạnh Chu Tứ.

Chu Tứ hoảng hốt nhảy lên lưng ngựa, ngồi trước ngực Tác Bằng. Tác Bằng thấy quan quân hai hướng tây nam đã trấn định trận thế, vung đại thương, dẫn binh chém thẳng về hướng đông.

Chu Tiết Nguyên ban đầu không rõ nội tình, chỉ cho rằng giặc Lương vẫn còn kỳ binh, không khỏi mất phương tấc. Đến khi thấy kẻ địch phạm thượng chẳng qua ba bốn trăm người, liền vội truyền lệnh cho các quân vòng vây chặn đánh, nhất định phải tiêu diệt sạch đám giặc này. Chỉ thấy trung quân đứng trên gò cao, vung vẩy đại kỳ, các quan truyền lệnh doanh trại chạy ngược chạy xuôi, thống nhất hiệu lệnh. Thoáng chốc, đại quân thay đổi chiến trận, vây đám binh Lương vào giữa mấy tầng.

Tác Bằng thấy quan quân bốn phía vây quanh kín như thùng sắt, tiếng trống trận vang dội, binh sĩ từ từ tràn lên phía trước, vội hô thuộc hạ vây quanh người mình, đồng loạt hô lớn, lao mạnh về hướng đông. Đám binh Lương đều biết lần này lọt vào vòng vây hiểm nghèo, vô cùng nguy hiểm, cho nên ai nấy đều mang lòng quyết tử, lấy một địch mười, dũng mãnh tranh tiên.

Quan quân dẫu đông, bị đám binh hung tướng bạo này xông vào, cũng không khỏi rẽ ra một chỗ trống. Tác Bằng thấy quân sĩ phía trước đã chém ra một con đường máu, biết rằng nếu không nhân cơ hội đột phá vòng vây, một khi kiệt sức, sẽ muôn vàn khó trốn, lập tức liều mạng quất ngựa, lao về phía trước. Hắn cùng Chu Tứ chung một ngựa, hai ngọn đại thương cuồng đâm mãnh chém, trước sau chiếu ứng, quả thực thế không thể cản. Quan binh thấy hai người cưỡi trên ngựa, tựa như ác thần mọc bốn tay, đều lần lượt lùi lại, tránh đi mũi nhọn của chúng.

Hai người quất ngựa lay thương, chém giết suốt nửa canh giờ, đã phá tan mấy lớp vòng vây. Quan quân ngoài cùng thấy mấy chục con chiến mã phóng vụt ra, vội phục sẵn móc câu với dây trói ngựa. Mấy chục tên binh Lương chạy phía trước vội vàng không kịp phòng bị, đồng loạt lăn yên ngã ngựa. Chu Tứ thấy vậy, vội dùng đại thương hất đứt mấy sợi dây trên mặt đất. Ngờ đâu phía sau vươn ra mấy cây móc câu, móc vào giáp của Tác Bằng, "vù" một tiếng, kéo hắn ngã nhào xuống ngựa. Chu Tứ cả kinh, toan quay đầu ngựa lại, bốn phía lại có mấy chục cây móc câu chộp tới. Đại thương Chu Tứ quét ngang, giết chết mấy tên câu thủ, chợt nghe Tác Bằng gọi lớn: Quý khách mau chạy đi, quan binh sắp bắn tên rồi! Liền nghe tiếng kêu thảm thiết vang lên, đám quan binh dao nhọn cùng chém, chém Tác Bằng thành bùn thịt.

Lòng Chu Tứ chua xót, đại thương đập mạnh vào mông ngựa, lao đi vun vút như tên bắn. Chỉ thấy tiếng dây cung vang lên, đằng sau chớp mắt bay tới vô số mũi tên sắc nhọn. Hắn biết lúc này nếu quay người gạt đỡ, lập tức sẽ bị quấn lấy, chỉ đành bám chặt lấy lưng ngựa, vung thương quạt ngược về sau. Dẫu là vậy, mông ngựa vẫn trúng hai mũi tên, may nhờ con ngựa đó tráng kiện, mang thương tích mà trong chớp mắt vẫn phi ra xa tầm tên bắn.

Chu Tứ phục trên lưng ngựa, đoán cung tên đã không thể vắn tới mình, vội quay đầu nhìn lại, trong đại quân cờ xí rối bời, tiếng chém giết vang trời, vẫn đang ác chiến nồng nặc, thế nhưng chẳng có lấy một tên binh Lương nào đi theo hắn đột phá vòng vây. Nghĩ đến nếu không nhờ những người này xả thân cứu giúp, bản thân e rằng sớm đã biến thành tro tàn, ngực bỗng dâng lên một trận chua xót, khó mắt ngấn lệ.

Qua một lát, tiếng hô giết nhỏ dần, quan quân chậm rãi thu hẹp vào trong. Chu Tứ biết hàng trăm người đều khó giữ mạng, nước mắt tuôn trào khóe mi. Đang lúc bi thương, bỗng thấy trên núi Bích Kê lửa cháy ngút trời, ngọn lửa hồng rực nhuộm bầu trời phía tây đỏ rực một mảng. Chu Tứ ngẩn người, thầm nghĩ: Chẳng lẽ cung điện Lương Vương cũng bị quan quân chiếm mất rồi? Nghĩ đến phượng các lầu rồng hóa thành tro bụi, các vị giai nhân kiều diễm đã thành người đẫm lệ, không khỏi ngẩng dài một tiếng, cắm cổ chạy về hướng đông.

(Năm Sùng Trinh thứ hai, Chu Tiết Nguyên chém Tô Sùng Minh, tru sát An Bang Yên, phân chia lập thổ ti, trù tính khẩn hoang điền, xây đồn đặt thú, lập trạm thông đường. Nhất thời nhà cửa đầy đủ, người Miêu người Hán sống chung hòa bình, miền tây nam từ đó không còn chuyện lớn. Sau năm Sùng Trinh thứ chín, lại có cuộc nổi loạn của người Miêu ở năm động Bải Kim, Lưỡng Giang, Ba Hương, Lang Bá, Hỏa Hống, cũng được Tiết Nguyên bình định, không nhắc lại nữa.)

Lại nói Sùng Trinh vừa mới lên ngôi, tay trừ nguyên hung, tru di nghịch đảng, bãi bỏ tơ lụa Tô Hàng, tiêu diệt quyền hoạn các đạo; cất nhắc Đông Lâm, vỗ về cựu thần, mình gầy việc nhỏ, chấn đốn lại quan chế, bãi bỏ tiệc tùng vui chơi, cần chính ái dân. Lại đặt cục lịch pháp, tu chỉnh lịch pháp, kính thụ dân thời, cho thuận đạo trời, trong cõi tạm thời ai nấy đều kính phục ca ngợi.

Thế nhưng khi hoàng đế chưa trị nước, xã gia đã mục rỗng, nhân tình đã sai trái, biên cương ngoại cảnh, trung nguyên nội hư, cộng thêm thiên tai liên miên, đạo khấu hiện hình, thiên hạ sớm đã rơi vào thế kiết củ. Hoàng đế có lòng trị quốc, lại cố chấp tự dùng, thiếu đường giáo hóa. Việc trị quốc sai trái, dùng người không tốt, quyết đoán trong việc chém giết, đều chẳng phải lượng của hiền chủ. Tệ hại hơn nữa là chán ghét bè phái lại dấy lên ngục án, chuộng danh thực liền khắc nghiệt với bề tôi; trọng hiền lương lại quấy nhiễu quan chế, cấm tham nhũng lại thưa lưới hình; thấy chút lợi liền ham công gần, trị nước loạn lại cứ chuộng trọng hình. Nhất thời triều thần cứu lỗi không xuể, kẻ nịnh thần theo đó đắc thế, cộng thêm binh đao phía Liêu Đông, vội vã thu thuế, khiến bách tính khốn đốn, dần dần không có sinh kế. Đây đều là nguyên nhân hoàng đế muốn trị quốc mà làm hỏng pháp luật, muốn cường thịnh mà vong quốc.

Năm Sùng Trinh thứ nhất, Thiểm Tây đại nạn đói, dân Phủ Cốc Vương Gia Vương Dận tụ chúng khởi sự, người Diên An là Trương Hiến Trung đi theo. Hiến Trung âm mưu nhiều mưu trí, hiệu là Tây Doanh Bát Đại Vương, bộ chúng hung hãn nhất, thường cướp bóc ở các quận Diên Tuy. Chẳng bao lâu, dân đói Bạch Suối Vương Nhị mang theo Bất Dính Nê, Dương Lục Lang v.v... đồng loạt hưởng ứng. Tháng mười một, người Mễ Chi là Lý Tự Thành đứng dậy đi theo, đầu quân dưới trướng Bất Dính Nê, Vương Tả Quế, công thành đoạt bảo, hoành hành đất Tần. Lúc bấy giờ quan phủ không kịp thời thanh tiễu, quan lại không dám báo cáo sự thật, mới dẫn đến họa loạn.

Chu Tứ quất ngựa hướng về phía đông, hoảng hốt như chạy trốn, đang đi, chiến mã dưới hông bỗng ngã quỵ. Chu Tứ không kịp đề phòng, cắm đầu ngã xuống, ngẩng đầu nhìn lên, chiến mã đã sùi bọt mép, chết gục dưới đất. Hắn đứng dậy nhẹ nhàng vuốt ve đầu ngựa, thấy trên cổ ngựa vết thương súng, miệng máu có đến mấy chỗ, dưới bụng, mông sau lại càng đẫm máu tươi. Nghĩ đến nó theo mình vào sinh ra tử, lại rơi vào kết cục thối thây chốn hoang dã, không kìm được cất tiếng khóc oà lên.

Lòng hắn đau đớn, nước mắt như chuỗi ngọc đứt, đến khi dùng tay lau nước mắt, mới giật mình nhận ra cổ tay áo, vạt áo đã đẫm vết máu. Ngày hôm nay hắn liều mình kịch chiến, giết người vô số, thật sự là thảm ác vô cùng. Lúc này nghĩ lại, tựa như vừa gặp một cơn ác mộng, trong lòng vẫn đập thình thịch không thôi, khó tiêu tan dư chấn.

Hắn từ nhỏ lớn lên ở Thiếu Lâm, tai nghe mắt thấy đều là những việc dẫn dụ người ta hướng thiện, sau theo Mạnh Như Đình xuống phương nam, dọc đường nghe thấy cũng phần lớn là những lời nhân nghĩa ái dân. Nhưng giờ phút này tự thân trải qua binh họa, tận mắt chứng kiến cảnh máu me, không kìm lòng được mà nghĩ: Đại ca mấy lần nói với ta cái gì là nhân nghĩa, nhưng khi ta ở trong loạn quân hấp hối, nhân nghĩa có thể giúp gì cho ta? Lại nghĩ: Khi ta ở trong chùa, các sư phụ thường bảo phải giữ lòng từ bi, nhưng quan quân đối với bách tính tay không tấc sắt lại tùy ý chém giết, hoàn toàn không có chút lòng thương hại nào. Chẳng lẽ người đời đều tàn nhẫn bạc bối với những thứ không có hại cho mình sao? Nhớ tới lúc bản thân múa thương giết người trong loạn quân, quan quân tan rã ngoài trốn, thần sắc sợ hãi nhát gan, càng cảm thấy rất nhiều đạo lý đường hoàng trên đời, ngược lại chẳng bằng ngọn đại thương trong tay mình là thô kệch chân thực.

Hắn vốn là người hòa thuận cung thuận, nhưng trải qua thảm họa nhân gian này, tính tình đã thay đổi, lúc này đứng giữa hoang dã trống trải, lại tính toán: Tại sao ta chỉ chém giết trong loạn quân một ngày, liền cảm thấy đại ca và các tăng nhân trong chùa thật buồn cười? Chẳng lẽ nhân nghĩa chỉ là thứ nói chơi ngoài miệng, lương thiện cũng chẳng qua chỉ là sự hèn nhát của con người? Nếu bách tính trong thành đều vùng lên kháng cự, quan quân còn dám hoành hành ngang ngược nữa không? Nghĩ đến điểm này, trong đầu chấn động: Chẳng lẽ chính sự lương thiện mềm yếu đã dung túng cho bạo hành thế gian! Tình hoài thiếu niên của hắn, đối với những đạo lý này thường không suy nghĩ sâu xa, lúc này đột nhiên bừng tỉnh đại ngộ, càng cảm thấy kinh ngạc: Chẳng lẽ đạo lý phơi bày từ máu tươi, lại còn nặng nề sâu sắc hơn bất kỳ đạo lý nói suông nào?

Hắn dẫu không thông việc đời, nhưng người lại thông minh dễ ngộ, cho đến khi nghĩ thông suốt tầng đạo lý này, không kìm được đưa tay vuốt ve đại thương, ngửa mặt cười lớn. Lúc này đã là đêm khuya, sao sáng trăng tròn, ánh trăng trong vắt rải khắp mặt đất. Hắn một mình hoành thương đứng đó, vạt áo bay phần phật theo gió, bóng lưng dưới ánh trăng chợt hiện lên một tia mơ hồ, kỳ quái.

Hắn cười cuồng dại hồi lâu, tâm thần mới thu lại, không khỏi nghĩ ngợi: Ta nay cô thân chiếc bóng, không nơi nương tựa, thiên hạ rộng lớn, chẳng biết muốn đi về đâu? Ngơ ngác đứng tại chỗ, nghĩ đến bản thân không được giang hồ dung nạp, lại không kìm được nhớ tới lồng ngực rộng rãi của Mạnh Như Đình, thầm mừng thầm: Ta vẫn là đi tìm đại ca, chỉ cần có đại ca ở đây, thì cái gì cũng không sợ nữa. Lập tức tinh thần phấn chấn, cất bước đi ngay.

Đi được mấy bước, lại tính toán: Đại ca vứt bỏ ta mà đi, ắt là sợ ta liên lụy đến hắn. Ta cứ thế tìm tới, chưa chắc đã có niềm vui. Vả lại những đạo lý đại ca nói ta cũng không muốn để ý tới, đến lúc đó mọi người ngược lại không được tự tại. Lại nghĩ: Hay là ta đi tìm Mộc tiên sinh và Tiêu lão bá? Ý niệm này vừa sinh ra, không kìm được kêu khổ lên: Diệp lão bá vì ta mà liều chết vào thành, sau lại không màng hiểm nguy dẫn dụ quan quân, giúp ta thoát khổ, lúc này e rằng sớm đã chết trong thành rồi. Mộc tiên sinh và Tiêu lão bá hỏi đến, ta biết trả lời thế nào đây? Nghĩ đến Diệp Lăng Yên vì mình mà chết, trong lòng lại đau đớn lên.

Tâm tư hắn chuyển động không ngừng, chỉ cảm thấy dẫu có mấy người đối với mình nghĩa nặng tình sâu, nhưng đều không nơi nương tựa, ngước nhìn hoang dã nghìn dặm, vòm trời vô tận, nhất thời bàng hoàng không có cách nào. Đột nhiên trong đầu lóe lên một ý niệm: Ta ở giữa chốn vạn mã thiên quân, còn chẳng có lấy một ai giúp mình, sau này phiêu bạt bốn phương, lại cần gì phải dựa dẫm vào người khác? Nghĩ xong siết chặt ngọn thiết thương hơn nữa, kiêu ngạo nhìn bốn phía, phảng phất như lại đặt mình vào chiến trường thiết mã kim qua. Hắn đã sinh lòng tự cường, lập tức cảm thấy trời cao đất rộng, sông ngòi mênh mông, lại không kìm được cười lớn.

Đang lúc khí huyết sục sôi thần hồn dao động, một sợi tình ty lại quấn quýt lấy tâm can, không kìm được đập trán kêu lên: Ôi chao, sao ta lại quên mất nàng ấy! Nghĩ đến người thiếu nữ thơm ngát toàn thân, mắt sao ngậm sóng, ngực như bị thứ gì nghẹn lại, trong đầu sóng lớn cuồn cuộn, mãnh liệt dâng trào hơn lúc nãy. Tình căn ái thai, bịn rịn vương vấn, thực sự khó lòng vứt bỏ.

Chăm chú niệm tình khôi phục, hận không thể bước một bước là đến ngay trước mặt người thiếu nữ đó, đại thương trong tay cũng rơi tuột xuống đất, trong lòng chỉ hét lên: Ta muốn đi tìm nàng, ta muốn đi tìm nàng! Lúc mê muội, hào khí tiêu tan sạch, sải bước chạy về phía trước.

Đi được hai ba mươi dặm, lúc này mới tỉnh ngộ: Ta có thể đi đâu để tìm nàng đây? Liền đó nhớ ra: Nàng là đệ tử phái Hoa Sơn, tất nhiên sẽ phải quay về Hoa Sơn. Ta liền đi Hoa Sơn tìm nàng. Hắn vốn không biết Hoa Sơn ở đâu, nhưng lúc này tương tư như lửa, còn quản gì đến những thứ này nữa? Thầm nghĩ phái Hoa Sơn là giáo phái Trung Nguyên, ta cứ hướng bắc mà đi là được, lập tức sải bước như bay, phi nhanh về hướng bắc.

Ban ngày hắn giao chiến chém giết, vốn dĩ đã cốt nhã gân chùn, nhưng lúc này trong lòng có chỗ dựa, sớm đã quên đi mệt mỏi, trong cơn cấp bách, một hơi chạy liền sáu bảy mươi dặm, vẫn không chịu dừng lại. Bỗng nhiên nghĩ ngợi: Nếu như nàng đã chết trong thành, vậy thì trong lòng chợt thắt thắt một trận, không dám nghĩ tiếp nữa, trong đầu có một tiếng gọi vang lên: Nàng sẽ không chết đâu, nàng nhất định sẽ đợi ta! Tiếng gọi này ngày một lớn, chấn động đến mức hắn đầu trướng tai ù, không chịu dừng chân cuồng chạy.

Chuyến đi này thẳng đến lúc phương đông hửng sáng, lúc này mới dừng bước. Ngờ đâu vừa thở dốc một hơi, chợt thấy tim đập thình thịch bất thường, ngực như có ruồi kiến bò, phiền muộn buồn nôn. Dần dần toàn lực lực như bị hút cạn, đôi chân nặng như rót chì, không thể nhấc lên nổi nữa, đành co ro nằm sấp bên đường, cắn răng chịu đựng.

Hắn từ sau khi hút Thần Tông Thổ đến nay, ngày nào cũng có triệu chứng này, chỉ là dạo gần đây hút thường xuyên hơn, triệu chứng thoáng hiện rồi biến mất. Nào ngờ lúc này đột ngột phát tác, lại là đau thấu xương tủy, hung mãnh khó đương. Ban đầu hắn nước miếng nước mắt giàn giụa, vẫn còn kiên cường chịu đựng, đến sau này tim đau như cắt, không kìm được lớn tiếng rên rỉ.

Cơn tra tấn này quằn quại suốt một canh giờ, thế đạo mới hơi chậm lại. Chu Tứ đã mồ hôi đầm đìa, mềm nhũn như bùn, trong miệng còn nôn ra một bãi nước bọt lớn. Dưới cái nắng gắt như lửa, trên người như cưa như cắt, ngứa ngáy khó chịu, chỉ muốn kết liễu tàn sinh, tránh khỏi sự đọa đày này là tốt rồi. Lại nghĩ: Ta dẫu có chết, cũng phải gặp nàng ấy một lần đã, lúc này muôn vạn lần không thể nghĩ quẩn. Vừa nghĩ đến người thiếu nữ tóc mây mày khói, đôi mắt sao xoay tròn, lập tức sinh ra chút sức lực, lảo đảo đứng dậy, bước về phía trước. Đi chẳng mấy bước, chân mềm nhũn, lại ngã vật xuống đất. Lần này muốn bò dậy, đã không thể nữa, tứ hải bách hài như muốn rời rã, nửa phần cũng không động đậy nổi, trên đầu nặng trĩu, người liền ngất đi.

Chẳng biết qua bao lâu, hắn lờ mờ tỉnh lại, mở mắt nhìn lên, đã là muôn sao lấp lánh, đêm tàn canh vắng, thầm nghĩ: Nơi này đất rộng người thưa, ta lại bệnh tật không đi nổi, lỡ hẹn lâu, thì đói cũng chết đói thôi. Ngước nhìn rừng rậm xanh ngắt, quạnh quẽ không một bóng người, trong lòng càng thêm bi thảm, tự nghĩ tình si cuối cùng cũng hóa hư không, nước mắt lã chã rơi xuống.

Cứ tự thương thân trách phận như vậy, trọn vẹn một canh giờ, trên người lại hơi sinh dị dạng. Hắn biết không tránh khỏi lại một phen tra tấn, nằm ở đó, vậy mà sinh ra ý niệm buông xuôi mặc kệ: Ta từ nhỏ không cha không mẹ, đã là đáng thương lắm rồi, lại cứ mang những căn bệnh trầm kha này bám vào người, há chẳng phải càng bi thảm hơn sao? Ta sống trên đời, vừa không biết từ đâu ra, cũng chẳng biết muốn đi đâu, nào có khác gì cỏ dại tự sinh tự diệt ven đường bờ ruộng? Lại nghĩ: Tại sao ta hễ nghĩ đến vị tỷ tỷ đó, liền cảm thấy thân thiết an ủi lạ thường, hoàn toàn giống hệt cảm giác mơ mộng nép vào lòng mẹ. Chẳng lẽ sâu thẳm trong lòng ta, sớm đã coi nàng là mẹ rồi sao? Nghĩ đến người thiếu nữ đó, niệm tưởng sinh tồn lại trỗi dậy.

Đang lúc nghĩ đến chỗ động tình, chợt nghe không xa có một giọng nói già nua ngâm nga rằng: Đi không dấu vết, ở không lều tranh, màn đất chiếu trời, mặc ý rong ruổi. Chu Tứ nghe có tiếng người, mừng rỡ ngoài mong đợi, lớn tiếng gọi: Ta ở đây, nơi này vẫn còn người nè! Người đó hình như không nghe thấy, vẫn tự ngâm rằng: Đội mũ mà quai đứt, vén vạt mà khủy tay lộ, mang giày mà gót rách. Quân tử khốn đốn đến mức này, há chẳng vui sao? Chu Tứ vội nói: Ngươi mau qua đây, ta sắp chết rồi! Người đó cười ha hả nói: Nhật nguyệt kinh thiên, giang hồ hành địa, sinh mà làm chết, há có gì là lạ? Nói xong liền đến trước mặt Chu Tứ.

Chu Tứ mượn ánh trăng nhìn lại, thấy người này áo rách giày bừa, đầu bù tóc rối, da mồi tóc bạc, còn thảm hại hơn cả mình, trong lòng vô cùng thất vọng. Người đó cúi đầu nhìn hắn, cười nói: Đứa nhỏ mắt sáng mày thưa, thần thái rạng rỡ, là tướng đại quý, sao lại sa cơ lỡ bước đến thế này? Chu Tứ thấy hắn nhai văn nhã chữ, thần sắc lại vô cùng từ tường, vội nói: Ta trên người có bệnh, không đi nổi đường rồi. Người đó cười nói: Tuổi tác thế này, mà đã không đi nổi đường, còn sống lay lắt làm gì? Chu Tứ nghe hắn nói năng vô lễ, dỗi hơi nói: Ta vốn dĩ cũng không muốn sống nữa. Người đó cười lớn nói: Ngươi tuy nhỏ tuổi, chí lại cao vút! Nếu không chê, lão phu xin mạo muội nhặt xác cho ngươi thế nào? Chu Tứ thản nhiên nói: Ta chết thì chết, chứ không làm phiền ngươi bận lòng đau thần. Người đó lại nhìn hắn một cái, thở dài: Giận mà có thể nén, buồn mà có tiết độ, không phải người thường làm được đâu! Nói xong phất tay bỏ đi.

Trong lòng Chu Tứ vô cùng hoảng hốt, toan gọi hắn quay lại, lại khó mở lời, thầm hạ quyết tâm nói: Ta dẫu có chết, cũng không thèm hạ mình cầu xin hắn. Lại trở mình. Nhắm chặt hai mắt. Qua nửa ngày, bên tai chỉ nghe tiếng gió thổi rừng cây, cây lay cỏ động, người đó thật sự đã đi xa rồi. Hắn dẫu nhất thời giận dỗi, lúc này cũng cảm thấy chạnh lòng, thầm nghĩ: Người đó dẫu nói năng khó nghe, nhìn dáng vẻ chỉ là nói đùa. Sao ta lại để hắn đi mất cơ chứ? Tự nghĩ lại sắp phơi thây chốn hoang dã, không kìm được thở dài một tiếng. Chợt nghe trên đầu có người nói: Con người có tiếng thở dài, đều vì trong lòng có điều chưa đủ. Ngươi đã hạ quyết tâm muốn chết, còn thở dài cái gì?

Chu Tứ nhận ra đó là giọng của người nọ, trong lòng vô cùng mừng rỡ, mở mắt ngước nhìn lên, chỉ thấy trăng sáng vằng vặc giữa trời, muôn sao rạng rỡ, nào có bóng dáng người đó đâu? Kỳ lạ hỏi: Ngươi ở đâu? Lại nghe người đó nói ở bên cạnh: Cõi hồng trần cuồn cuộn, còn có thể ở đâu nữa? Chu Tứ thấy hắn đến đi thoắt ẩn thoắt hiện, mờ ảo như gió cuốn, ngợi khen: Khinh công của ngươi so với Diệp bá bá còn cao minh hơn nhiều rồi đấy! Người đó ngờ vực hỏi: Diệp bá bá nào? Chu Tứ nói: Chính là Diệp bá bá tên là Diệp Lăng Yên. Thần sắc người đó hơi biến đổi, hỏi: Ngươi quen biết hắn? Chu Tứ cười nói: Ta không những quen biết hắn, còn quen cả Mộc tiên sinh và Tiêu lão bá nữa. Người đó giãn mày cười nói: Cứ ngỡ Tiêu lang là người qua đường, nào ngờ lại là bạn cũ cố tri. Chu Tứ nói: Ta họ Chu, đâu có họ Tiêu. Tiêu lão bá chỉ là bạn tốt của ta thôi. Người đó cười nói: Họ Chu hay họ Tiêu, đều không thành vấn đề. Nhấc bổng Chu Tứ lên, tung người chạy về hướng nam.

Chu Tứ bị người đó xách đi, tựa như ngự phong mà hành, bình yên nhẹ nhàng không sao tả xiết, thốt miệng nói: Khinh công của ngươi, chỉ có Chu lão bá của ta mới có thể so sánh được! Người đó bỗng nhiên dừng bước, hỏi: Chu lão bá nào? Chu Tứ cười nói: Chu lão bá chính là Chu lão bá, chứ còn Chu lão bá nào nữa? Người đó ngẫm nghĩ một lúc, lắc đầu nói: Không phải ông ấy, không phải ông ấy. Tăng nhanh bước chân, chẳng mấy chốc chạy đến trước một gian nhà tranh.

Chu Tứ thấy căn nhà tranh vách cỏ cột rạ, rách nát không chịu nổi, xung quanh còn mọc đầy cỏ dại, hỏi: Ngươi ở đây ư? Người đó cười nói: Hai mươi năm tịch mịch rừng suối, hôm nay quý khách giá lâm, lão phu phải xem thử có khiến phích lịch bừng sáng không đây? Ôm Chu Tứ bước vào nhà tranh.

Người đó đặt Chu Tứ lên một đống cỏ rối, mỉm cười nói: Phùng Thu, Vấn Đạo có truyền võ công cho ngươi không? Chu Tứ khẽ gật đầu. Người đó liếc xéo Chu Tứ nói: Võ công của Phùng Thu hợp với chí đạo, người bình thường không thể nhìn thấy manh mối. Ngươi lại lĩnh hội được bao nhiêu? Lời chưa dứt, bỗng chụm hai ngón tay điểm thẳng vào trước ngực Chu Tứ. Chu Tứ cả kinh, tay chân dẫu không thể động đậy, ánh mắt lại tự nhiên mà hướng về hai chỗ sơ hở Kinh Môn, Uyên Dịch của hắn. Người đó ngẩn ra, ngón tay điểm đến nửa chừng, thuận thế điểm vào bên hông Chu Tứ. Chu Tứ thấy hai ngón tay của hắn khi chuyển hướng, tựa như rồng lượn cưỡi mây, thực sự kỳ diệu không thể tả, vội nhìn về vai trái của hắn. Tay phải người đó thu về, lòng bàn tay trái vỗ vào sườn phải Chu Tứ. Hai ngón giữa và ngón trỏ tay phải Chu Tứ miễn cưỡng nhấc lên, hư chỉ vào nách người đó, hai mắt lóe lên tia điện nhìn thẳng vào bên hông phải của hắn. Người đó thét dài một tiếng, nghiêng người vọt ra trượng dư, lòng bàn tay phải vẽ một vòng tròn trong không trung, hút lấy tầm nhìn của Chu Tứ, chân trái đột ngột vung lên, thuận đà xoay người lên không trung, đột ngột duỗi thẳng chân trái, đá thẳng vào tim Chu Tứ. Chu Tứ thấy hắn tung người bay lên, kình phong mang theo từ vạt áo cuốn đống cỏ trong nhà bay tứ tung, chân trái đá tới, mang theo khí thế núi lở đất nứt, kinh hãi kêu lên: Ái chà, mau dừng lại! Người đó cười ha hả, trượt mạnh lên đỉnh rác, "bốp" một tiếng, đá thủng một lỗ lớn trên mái nhà, mượn lực rơi xuống.

Chu Tứ hồn phách chưa định, thở dốc nói: Chiêu này của ngươi lợi hại thật đấy! Ta dẫu không bị thương, cũng không thể phá giải nổi. Người đó hì hì cười nói: Ngươi tuổi còn nhỏ, võ công đã cao cường như vậy, quả thực rất khó được. Ngươi theo Phùng Thu học mấy năm rồi? Chu Tứ nói: Mộc tiên sinh chỉ dạy ta hơn một tháng thôi. Người đó ngẩn ra, nói: Có nói dối không đấy? Chu Tứ vội lắc đầu. Người đó thấy hắn không giống nói dối, thở dài: Cổ nhân nói: Người trí tuệ tối thượng không dạy mà thành, kẻ ngu tối dẫu dạy cũng vô ích, người trung dung, không dạy không biết. Lời này quả không lừa ta! Tiếp đó lại nói: Phùng Thu, Vấn Đạo bọn họ vẫn khỏe chứ? Chu Tứ nói: Ta cũng lâu rồi không gặp họ. Sao ngươi lại quen biết họ? Người đó cười nói: Bọn họ đều là bạn cũ giao kết của ta, sao lại không quen? Chu Tứ hơi chuyển niệm, mừng rỡ nói: Ngươi cũng là trưởng lão Minh Giáo! Người đó nói: Ta chỉ là kẻ nhàn rỗi hút mây uống sương, tu tâm dưỡng tính, chút chuyện cũ xưa, còn nhớ làm sao được? Chu Tứ nói: Vậy ngươi tên là gì? Người đó cười nói: Cao tăng lấy trăng làm tính, khách rừng lấy mây làm tâm. Còn cần tên tuổi làm gì nữa? Chu Tứ kỳ lạ nói: Ngay cả hòa thượng trong chùa, cũng đều có pháp hiệu mà. Sao ngươi lại không có tên? Người đó lắc đầu, nhưng không lên tiếng.

Qua một lát, người đó nói: Ngươi vốn có bệnh trầm kha, lại nhiễm bệnh mới, sao không an theo thiên mệnh, mà vẫn bôn ba chốn cỏ dại? Chu Tứ ấp úng nói: Ta muốn đi tìm một người. Người đó liếc hắn một cái nói: Ta thấy trên mặt ngươi đầy vẻ u muội u sầu, chẳng lẽ đi tìm phụ nữ? Chu Tứ nghe hắn đoán một phát trúng ngay, thần sắc vô cùng lúng túng. Người đó thở dài: Tình duyên cõi trần từ xưa, chẳng biết đã hại bao nhiêu thiếu niên phong hoa? Ngươi vốn là người khéo léo thông minh, sao cũng sa vào cái lưới tình này? Chu Tứ cúi đầu không nói.

Người đó lại thở dài nói: Tình đến sâu sắc, dẫu là mơ mộng quấn quýt, chỉ sợ chớp mắt liền thành mưa tan mây tạnh, giấc mộng xuân không dấu vết. Những điều này ngươi từng nghĩ qua chưa? Chu Tứ ngẩng đầu nói: Sẽ không đâu, nàng ấy sẽ không phụ lòng ta. Ta chém giết giữa chốn vạn mã thiên quân, hoàn toàn là vì đi tìm nàng ấy. Nàng sao lại thay lòng đổi dạ? Người đó thấy hắn ý chí bức thiết, ôm bụng cười lớn: Kẻ hay thay đổi nhất trên thế gian, chỉ có tiểu tử và phụ nữ thôi! Tiểu tử nịnh bợ quyền thế mà hướng tới, phụ nữ chuyển tình mà hỗn loạn, đều là đạo lý muôn đời không đổi. Ngươi đã lĩnh hội được tinh túy của Phùng Thu, sao lại không phá vỡ nổi một tấm lưới tình? Chu Tứ nói: Dẫu ngươi nói thế nào, ta biết nàng ấy là người không thay đổi lòng dạ đâu!

Người đó mỉa mai nói: Lời vàng ngọc của ta, ngươi lại coi như gió thoảng tai qua. Xem ra ngươi vừa không thể bay lượn chín tầng mây, quét sạch thiên hạ, làm anh hùng một đời, cũng không thể luyện đan điều hỏa, thu liễm tính tình tu chân, lột sạch phàm cốt. Chu Tứ lầm bầm nói: Ta vốn dĩ cũng không muốn như thế. Người đó vỗ tay cười nói: Dáng dấp cỏ bồ liễu, trông mùa thu là rụng. Cả đời ngươi chẳng qua cũng chỉ là hạng phu phen chợ búa mà thôi. Tâm huyết của Phùng Thu, Vấn Đạo, đều uổng phí cả rồi! Nói xong liền ngâm nga: Cứ ngỡ là dáng rồng vóc phượng, nào ngờ lại là kẻ ngu ngốc tầm thường.

Chu Tứ thấy hắn đầy vẻ khinh bỉ, thầm nghĩ: Tại sao những người ta gặp gỡ, đều coi phụ nữ rẻ rúng như vậy? Chẳng lẽ phụ nữ trên đời thực sự giống như lời bọn họ nói sao? Người đó thấy hắn không giận không bực, chỉ cúi đầu trầm tư, nói: Ngươi đã không thể đi lại, sao đi tìm nàng ấy? Chu Tứ nói: Ta có bò cũng phải bò đến trước mặt nàng ấy. Người đó cười lạnh nói: Đúng là tương tư như lửa, mày ngọc như mây, vừa vặn làm tăng thêm dũng khí anh hùng của ngươi, trường kỳ bò trườn. Nói xong liền bước ra khỏi nhà tranh.

Chu Tứ nghe tiếng bước chân hắn đi xa, trong lòng sinh ra nỗi hụt hẫng, lăn lộn trên đống cỏ nửa ngày, mới tĩnh tâm lại. Nào ngờ khoảnh khắc sau, ngực lại phiền muộn buồn nôn. Hắn biết cơn nghiện độc lại sắp phát tác, vội ngậm một bó cỏ khô trong miệng, để đề phòng lúc đau đớn khóe có thể cắn phải môi lưỡi. Chẳng bao lâu sau, cơn nghiện độc bùng phát từ trong ra ngoài, lan tràn toàn thân, Chu Tứ chớp mắt run rẩy thành một cục. Lần phát tác này tuy nhẹ hơn lúc trước một chút, thế nhưng sức mạnh lại kéo dài không dứt, đến sau đó Chu Tứ thực sự chịu đựng không nổi, đập thẳng đầu vào chiếc ghế đá bên cạnh, lập tức lại ngất lịm đi.

Đợi hắn tỉnh lại, chợt ngửi thấy một mùi hương buồn nôn. Mở mắt nhìn lên, lại thấy người đó đang ngồi xổm trước mặt, đang cầm một bó cỏ dại đang bốc khói đưa đến sát mũi mình. Người đó thấy hắn đã tỉnh, vội cung kính nói: Công tử cảm thấy thế nào rồi? Trong lòng Chu Tứ kỳ lạ, hỏi: Ngươi tại sao lại gọi ta là công tử? Mặt người đó hiện lên vẻ lợ ngợ, cười cười nói: Vừa rồi lão phu có nhiều điểm thất lễ, mong công tử lượng thứ. Hơi ngẫm nghĩ, lại nói: Vừa rồi lão phu điểm mấy đại huyệt trên người công tử, để giúp công tử giảm đau, cảm thấy nội công của công tử không tầm thường. Nhưng không biết là học được từ ai? Chu Tứ nói: Là Chu lão bá truyền cho ta. Người đó nói: Đại danh của vị cao nhân này là... Chu Tứ nói: Chu lão bá của ta tên là Chu Ứng Dương. Ngươi từng nghe qua chưa? Người đó thất thanh nói: Vị cao nhân này còn sống không? Chu Tứ nói: Chu lão bá của ta đã chết rồi. Ánh mắt người đó tối sầm lại, muốn mở miệng hỏi tiếp, lại thôi, lẩm bẩm nói: Muôn loại chốn trần gian, đều khó tránh khỏi ngày diệt vong. Thôi cũng được, thôi cũng được.

Chu Tứ nói: Ngươi quen biết Chu lão bá của ta sao? Người đó nghe vậy, vội đánh trống lảng nói: Căn bệnh mà công tử nhiễm phải gần đây, chính là do vật độc xâm thực thần tủy mà thành. Dẫu không có phương thuốc hay giải được độc này, nhưng Thanh Liên thảo này có tác dụng thanh tâm phò thần, ngày ngày đốt lên ngửi, khỏi bệnh không khó. Chu Tứ nói: Ngươi sao biết ta bị vật độc xâm nhập? Người đó cười nói: Năm xưa ta theo Chu... nói đến đây, vội đổi lời: Năm xưa ta vào cung, thấy không ít thái giám sau khi hút cái gọi là Thiên Thu Thổ do người man cống nạp, lúc ngắt quãng cũng có triệu chứng như ngươi, cho nên mới biết. Chu Tứ tò mò nói: Ngươi từng vào hoàng cung ư? Nơi đó có gì vui không? Người đó cười lạnh nói: Trong cung toàn là lũ thái giám vô sỉ, phụ nữ lẳng lơ, có gì là thú vị chứ? Chu Tứ nghe hắn lại nhắc đến phụ nữ, liền không hỏi nữa. Người đó hình như nhớ ra cái gì, lại nói: Vừa rồi lão phu từng thấy trong ngực công tử có một tấm lệnh bài, có phải do vị Chu lão bá kia ban cho không? Chu Tứ gật đầu. Người đó hiện ra vẻ phiền não, lặng lẽ ngồi sang một bên, không lên tiếng nữa.

Từ đó về sau hơn mười ngày, người đó ngoài việc mỗi ngày hái ít Thanh Liên thảo cùng quả dại, hạt thông ra, phần lớn đều ở bên cạnh Chu Tứ, trong lời nói biết Chu Tứ không biết chữ, liền nhân lúc rảnh rỗi dạy hắn nhận mặt chữ. Chu Tứ vốn là người thông minh, mười mấy ngày đã học được mấy trăm chữ. Người đó thấy hắn ngộ tính cực cao, ngoài miệng tuy không khen ngợi, nhưng giữa mày lại thường để lộ vẻ an ủi.

Mấy ngày nay cơn nghiện độc của Chu Tứ vẫn thỉnh thoảng phát tác, nhưng mỗi lần phát tác, thế lực lại yếu đi một phần, đến sau này dần dần cũng được dẹp bỏ. Người đó thấy cơn nghiện độc của Chu Tứ đã trừ, trong lòng vui buồn lẫn lộn, mấy ngày sau lại càng ngồi đứng không yên, hình như có tâm sự gì đó treo lơ lửng chưa quyết, thường xuyên vào lúc nửa đêm tự mình dài giọng thở ngắn thở dài. Chu Tứ chỉ nghĩ đến việc mau chóng lên đường tìm người thiếu nữ đó, đối với mọi cử chỉ của người đó hoàn toàn không để tâm.

Sáng hôm nay, Chu Tứ tỉnh dậy từ trong giấc mộng, duỗi mình vận động tứ hải, thấy không có dị trạng gì, bèn đứng dậy đi đến chỗ ngủ nghỉ của người đó. Người đó đã tỉnh từ lâu, thấy Chu Tứ đi tới, vội ngồi dậy nói: Công tử có việc gì thế? Chu Tứ nói: Ta ở đây trì hoãn mấy ngày, hôm nay phải lên đường rồi. Người đó nghe hắn muốn đi, sắc mặt hơi biến đổi, liền quỳ gối xuống nói: Lão phu mấy ngày nay đêm không chợp mắt, nghĩ thợ nếu công tử đi, lão phu vốn dĩ nên đi theo hầu hạ bên cạnh. Chỉ là lão phu quen ở nơi hẻo lánh nhiều năm, lười biếng thành tính, đã là kẻ vô dụng. Nhã lượng của công tử, có thể dung thứ cho lão phu hòa mình vào chốn cỏ rậm, nương thân trong nhà tranh không? Nói xong liên tục dập đầu.

Chu Tứ vội vơ tay đỡ dậy, nói: Lão bá bá tại sao lại thế này? Mau đứng lên đi. Người đó giãy giụa thoát khỏi tay hắn, nói: Lão phu dẫu đã chán ghét cõi trần, nhưng không dám vượt quá tôn ti. Hôm nay mặt dày mạo phạm tổ tiên, thốt ra lời vọng tưởng này, thật sự cảm thấy hổ thẹn không có chỗ chôn. Đi hay ở, hoàn toàn dựa vào một lời quyết định của công tử. Chu Tứ ngẩn ngơ nói: Ngươi muốn ở lại đây, sao ta lại không cho phép? Người đó nghe vậy, lại dập đầu không ngừng, nói: Lão phu không thể đồng hành bên cạnh công tử, nhưng có một lời muốn bẩm báo. Chu Tứ nói: Ngươi cứ nói đi. Người đó nói: Công tử có tài năng hơn người, sau này ắt có thể cá nhảy vực mây, hùng bay trên đời. Chỉ là công tử bị bệnh trầm kha quấy nhiễu, lòng bị tình riêng trói buộc, hai thứ này đều là vật hại sinh hại mạng, công tử lại đứng ngay giữa hai thứ đó. Lão phu dẫu lòng như tro tàn, cũng vì công tử mà treo cờ không dứt.

Chu Tứ cười một tiếng nói: Ta tự khắc ghi nhớ là được. Người đó thấy hắn hoàn toàn không lọt tai, thở dài nói: Công tử muốn đi đâu? Chu Tứ nắm lấy tay hắn nói: Ta muốn đi Hoa Sơn. Ngươi có biết đường đi không? Người đó nhíu mày nói: Phái Hoa Sơn xưa nay đóng cửa thủ thế, bên trong lắm kẻ rác rưởi. Công tử đến đó tìm người, e rằng có nhiều bất tiện. Chu Tứ cười nói: Võ công phái Hoa Sơn ta sớm đã thấy qua, cũng chẳng có gì ghê gớm cả. Người đó lắc đầu nói: Võ công phái Hoa Sơn tinh ảo lắm, ngày xưa các phái đều tôn nó là tông kính kiếm học. Sau chưởng môn nhân Vinh Địch Tấn cùng thủ lĩnh chết trên lầu Vọng Nguyệt, kiếm pháp tinh diệu dẫu đã thất truyền, hậu nhân của họ vẫn không thể xem thường. Chu Tứ nói: Dẫu cho nó võ công cao cường, ta cũng chỉ là đi tìm người mà thôi, sao lại động thủ với bọn họ? Ngươi mau chỉ đường cho ta là được. Người đó thở dài một tiếng nói: Hoa Sơn ở Hoa Âm đất Tần. Công tử cứ hướng bắc mà đi, chẳng mấy chốc sẽ đến Nghiibin, từ Nghiibin đi một ngày sẽ đến Lô Châu... Sợ Chu Tứ nhớ không chu đáo, lại vẽ phác thảo địa mạo hai tỉnh Tứ Xuyên, Thiểm Tây cùng các châu quận đi qua trên mặt đất. Chu Tứ dụng tâm ghi nhớ, chẳng chốc đã biết đại khái.

Người đó thấy Chu Tứ ý chí đã quyết, lấy ra một bọc hạt thông đưa vào tay hắn, lại từ trong ngực móc ra một bọc vải dầu, nghiêm sắc mặt nói: Đây là di vật của cố nhân, lão phu trân cất nhiều năm, vốn định mang theo xuống suối vàng. Hôm nay công tử đã ở đây, lý ra nên vật quy nguyên chủ. Nói xong nhét bọc vải dầu vào tay Chu Tứ. Chu Tứ nói: Đây là vật gì? Định mở ra xem ngay lúc đó. Người đó vội nói: Công tử tạm thời đừng mở, sau này ắt sẽ rõ. Chu Tứ cười nói: Có phải là bảo bối không? Người đó ảm đạm nói: Chỉ mong vật này có thể hóa giải nguy ách cho công tử. Lại tự lẩm bẩm: Ta năm xưa đã nói kinh điển không điều hòa, luyện cũng vô ích, hôm nay quả nhiên ứng nghiệm lời này, lại còn liên lụy đến hậu nhân. Nói xong vái sâu một lạy Chu Tứ, quay người bước ra khỏi nhà tranh, bóng lưng chớp mắt chìm vào trong cỏ dại. Chu Tứ thấy hắn nói đi là đi, gọi lớn: Lão bá bá, ta vẫn chưa biết ngài tên là gì mà! Chỉ nghe tiếng ca từ trong đám cỏ truyền lại: Ba nghìn giang sơn về minh chủ, một cõi hải hồ nhờ vị công này. Nào ngờ ngày gió tuyết lạnh lùng, thân nguy vẫn thẹn cây tùng mọc hang. Tiếng ca dần dần nhỏ lại, đến sau này hầu như không nghe thấy nữa.

Chu Tứ biết người đó đã đi xa, tay cầm bọc vải, ngước nhìn bốn vách tường, vô cùng lưu luyến không nỡ rời. Liền đó nghĩ ngợi: Ta ở đây đã mấy ngày, đã lỡ mất hành trình, phải mau mau lên đường mới đúng. Lại tự mừng thầm phen này lại có thể gặp lại người thiếu nữ đó, trái tim đập thình thịch không kìm nổi, tiện tay nhét bọc vải vào ngực, bước ra cửa hướng bắc mà đi.

Hắn bệnh nặng mới khỏi, cộng thêm tình cảm không thể kiềm chế, dọc đường đi đêm ngủ ngày nghỉ, vậy mà hoàn toàn không thấy mệt mỏi, có đôi khi ba bốn ngày không có hạt cơm nào lót dạ, vẫn cứ cuồng đi không dừng. Bách tính dọc đường thấy thiếu niên này đầu bù tóc rối, dáng vẻ vô cùng đáng thương, đều lấy chút thức ăn cho hắn. Chu Tứ hễ gặp người cho đồ ăn, liền ăn bừa một bữa, lúc không có ai cứu tế, bản thân cũng không đi xin ăn. Cứ như vậy hơn mười ngày, đã qua đất Thục mà bước vào đất Tần.

Đất Tần xưa nay nghèo nàn sỏi đá, Sùng Trinh lên ngôi sau đó, lại càng năm này qua năm khác thiên tai liên miên. Chu Tứ lúc đi qua đất Thục, thấy bách tính dọc đường vẫn còn dư dả, cứ ngỡ thiên hạ chỗ nào cũng thế này, lúc này vừa bước chân vào đất Tần, liền thấy không ít bách tính dắt vợ bồng con, chạy nạn hướng nam mà đến, các thôn xóm không một làn khói bếp, các căn nhà quạnh quẽ không một tiếng động, thế nhưng đi đâu để tìm đồ ăn đây? Hắn nhịn đói nhịn khát, lại đi thêm hai ngày, ngày nào cũng thấy đói thê thảm đầy đường, thây ma đói khát vang dội khắp nơi, tiếng bách tính khóc than đói rét nối tiếp nhau, nghe động lòng trắc ẩn, không khỏi kinh hồn bạt vía.

Hôm nay hắn hỏi thăm dân đói ngoài đồng hoang, biết đã đến Lạc Nam, vội truy hỏi vị trí Hoa Âm. Đám dân đói thấy hắn một mình cô độc, mặt có vẻ đói khát, đều khuyên rằng: Nơi này đã tuyệt lương thực thiếu ăn nhiều ngày, phía bắc lại là cảnh tượng cỏ cây trơ trụi, đổi con ăn thịt vô cùng thảm hại, thực sự không thể đi được đâu. Chu Tứ hỏi thăm hồi lâu, mới biết nơi này cách Hoa Âm đã gần, thế là xốc lại tinh thần, hướng bắc mà đi.

Đi chẳng bao lâu, đến một vùng núi rừng. Hắn mấy ngày nay không một hột cơm vào bụng, vô cùng hư nhược, ngước nhìn phía trước núi cao rừng rậm, thầm nghĩ phải nghỉ ngơi chốc lát, dưỡng lại chút tinh thần, mới có thể vượt qua ngọn núi này. Lập tức ngồi xuống một tảng đá xanh, ôm bụng thở dốc.

Đang lúc đói meo ruột gan cồn cào, chợt nghe không xa có tiếng móng ngựa vang lên, mấy chục người từ hướng đông phi nước đại tới. Chỉ thấy một người ngồi trên con ngựa ô dẫn đầu, đội mũ nỉ áo màu nhạt, tuổi tác còn rất trẻ, đang liều mạng quất ngựa phi nước đại. Mấy chục người phía sau đều dáng vẻ quan quân, mỗi kẻ múa đao thương, chửi mắng đuổi theo sau. Chu Tứ thấy một đám người nhanh như chớp đã đến gần, vốn định đứng dậy tránh né, chợt nghe người đi đầu gọi lớn: Hiền đệ, mau chạy lên núi, quan quân đến bắt ngươi kìa! Chu Tứ ngẩn ra, thầm nghĩ: Quan quân bắt ta làm gì? Đang lúc nghi ngờ, chợt nghe quan quân phía sau hét lên: Tên tiểu tử đó chắc chắn là đồng đảng của tên giặc này, mau bắt luôn cả nó lại! Chu Tứ không biết người dẫn đầu chỉ là cố tình la hét, để dẫn dụ hướng đi của quan quân, cứ tưởng trong lúc hoạn nạn, hắn vẫn còn nhớ đến sự an nguy của bản thân, lập tức sinh lòng cảm kích, lách mình nhường đường cho người đó, ngẩng cao người đứng giữa đại đạo.

Mấy tên quan quân cầm đầu thấy thiếu niên này chặn ngang đường, liền hô lên một tiếng, vung thương đâm về phía Chu Tứ. Chu Tứ lúc ở Côn Minh, đối với quan quân đã sinh lòng căm ghét, thấy mấy ngọn giáo đâm tới trước ngực, chợt vung tay áo rộng lớn ra, quấn lấy mấy ngọn giáo, chỉ một cái lắc, mấy tên kia lập tức từ trên ngựa bay vút lên không trung. Đám quan quân thấy thủ đoạn của hắn như vậy, không ai không kinh hãi, cũng quên cả việc đuổi theo kẻ phía trước, liền thúc ngựa vây Chu Tứ vào giữa. Chu Tứ thấy đám đông khí thế hung hưng, nhưng nếu bàn về sự dũng mãnh hung hãn, lại kém xa quan binh ngoài thành Côn Minh, không khỏi nở nụ cười lạnh. Chờ khi thấy một kẻ cầm trường mâu đâm thẳng vào ngực, tay phải hắn liền túm lấy cán mâu, cổ tay khẽ chấn động một cái, hổ khẩu kẻ nọ tê rần, trường mâu lập tức tuột khỏi tay.

Mọi người thấy vậy, đều hô lớn: Tên tặc tử này cực kỳ gai góc! Mọi người bắt lấy hắn, trước mặt tham chính nhất định sẽ được lập công lãnh thưởng! Ai nấy đều giơ đao thương, nhắm thẳng vào người Chu Tứ mà trút xuống. Chu Tứ vung vẩy trường mâu, đâm bị thương mấy con chiến mã, mấy tên quan quân lần lượt ngã ngựa. Chu Tứ thừa lúc mọi người hoảng loạn, liên tiếp đâm chết bảy tám kẻ, đang định vung mâu chiến đấu tiếp, chợt cảm thấy toàn thân bủn rủn. Hắn biết mấy ngày nay bụng đói chịu rét, tinh lực đã kém xa trước kia, vội đâm ngã kẻ đang lao tới xuống ngựa, tung người nhảy lên lưng ngựa, phi nhanh về hướng kẻ lúc nãy vừa chạy trốn.

Kẻ kia đang quất ngựa phi nước đại, quay đầu lại thấy hắn đuổi theo, lớn tiếng cười nói: Hiền đệ hay lắm, quan quân đuổi ngươi tới kìa, sao còn không quay đầu lại nghênh chiến? Chu Tứ nghe tiếng móng ngựa phía sau, hào khí lại sinh, liền quay đầu ngựa, múa thương nghênh chiến truy binh. Đám quan quân biết thương pháp của hắn cao cường, vây hắn vào giữa nhưng không dám tiến lên. Chu Tứ tung hoành trái phải, quan quân chỉ đành né tránh tứ phía, không dám chạm trán mũi nhọn của hắn. Chu Tứ vô cùng sốt ruột, thấy có mấy kẻ giương cung lắp tên, đã nhắm thẳng vào mình, vội đâm chết hai tên ở gần, lại quất ngựa đuổi theo kẻ kia. Đám quan quân bám sát không rời, tên bay vèo vèo hú hét rít lên.

Chu Tứ thấy quan quân quấn lấy không buông, cơn giận bỗng nổi lên: Hôm nay ta sức lực cạn kiệt, các ngươi liền bắt nạt ta như thế, chẳng lẽ ta thật sự không giết nổi các ngươi sao! Hắn quay tay vung thương, gạt bay mũi tên, mạnh mẽ quay đầu ngựa lại, như gió lốc chém ngược trở về. Mọi người thấy hắn trợn mắt trừng trừng vung trường mâu, trông dữ tợn như hung thần, ai nấy đều thất kinh. Chu Tứ xốc lại tinh thần, chớp mắt đã giết hơn hai mươi người. Kẻ phía trước thấy hắn uy mãnh đến vậy, liền kìm cương, đứng ngựa quan sát ở không xa.

Cây thương trong tay Chu Tứ thần xuất quỷ một, mang uy thế lật sông lấp biển, trong chớp mắt lại giết thêm mười mấy người. Số còn lại vỡ mật kinh hồn, hô lên một tiếng, đều bốn tán tháo chạy. Chu Tứ thấy đám người hoảng sợ chạy trốn như chuột, hoành mâu cười lớn nói: Ta đã đánh lui quan quân rồi! Ngươi thấy thế nào? Kẻ nọ trên lưng ngựa vỗ tay cười nói: Kẻ dũng mãnh trên đời này ta thấy nhiều rồi, thực sự lấy quân làm bậc nhất! Chu Tứ nghe lời hắn nói chân thành, trong lòng đại hỉ. Hai người dừng ngựa giữa hoang nguyên, ngưng thần nhìn từ xa, đều bật cười lớn.

Kẻ nọ cười xong, thúc ngựa đến trước mặt Chu Tứ, tung người xuống ngựa, quỳ một gối nói: Nhờ ơn cứu mạng trong lúc nguy nan của huynh đệ, ơn nặng tựa non sông, tại hạ ngậm vành không quên. Nói đoạn liền muốn dập đầu. Chu Tứ thấy người này chừng hai mươi ba hái mười bốn tuổi, mắt ưng mũi óc, ánh mắt như đuốc, diện mạo khác hẳn người thường, trong lòng chợt sinh lòng ngưỡng mộ, vội xuống ngựa đỡ hắn dậy nói: Ta còn nhỏ hơn ngươi, ngươi không thể dập đầu với ta được. Kẻ nọ đang định mở miệng, chợt thấy phía đông khói bụi mù mịt, liền đó tiếng móng ngựa rầm rập kéo tới. Kẻ nọ kinh hãi nói: Đại quân quan quân đã đến, mau lên núi! Nói rồi kéo Chu Tứ chạy về phía một dãy núi ở phương bắc. Chỉ nghe phía sau tiếng người hô ngựa hí, quan quân đã vây kín ba mặt gò đồi.

Kẻ nọ kéo Chu Tứ chạy lên gò đồi, rẽ lối lên dốc, chuyên chọn những con đường nhỏ chằng chịt gai góc mà đi. Chạy được chừng khắc nhỏ, mới tìm được một sơn động ẩn giấu để nghỉ chân.

Kẻ nọ mệt mỏi mồ hôi đầm đìa, vừa ngồi xuống một phiến đá lớn, bỗng nhiên bật cười. Chu Tứ nói: Quan quân đã phong tỏa ngọn núi này rồi, ngươi còn cười cái gì? Kẻ nọ nói: Người xưa muốn làm nên đại sự, đều có những lúc khốn đốn gặp nạn. Nay ta lâm vào cảnh hiểm nghèo này, mới biết trời cao yêu mến, có ý trao phó đại sự cho ta. Nói đoạn lại cười lớn không thôi.

Chu Tứ thấy hắn cười sảng khoái, hỏi rằng: Quan quân sao lại bắt ngươi? Kẻ nọ cười nói: Ta theo đại ca Bất Tạm Nê tụ chúng khởi sự, không ngờ lại bị tên Hồng Thừa Trù đánh bại ở Phổ Thành, cho nên mới rơi vào hoàn cảnh này. Chu Tứ nói: Hồng Thừa Trù là người thế nào? Kẻ nọ nói: Tên này là Thiểm Tây quân vụ tham chính. Sớm muộn gì ta cũng lấy đầu hắn. Chu Tứ nói: Quan quân đông đảo thế thế, ngươi lại cô độc một mình, làm sao lấy được đầu hắn? Kẻ nọ nói: Minh triều vận mệnh sắp hết, chí sĩ bốn phương đều muốn đứng lên hưởng ứng, há lại sợ không có người giúp ta? Chu Tứ nói: Ta đi dọc đường thấy bách tính thiếu ăn thiếu mặc, lấy đâu ra sức lực mà cùng ngươi mưu phản? Kẻ nọ đứng dậy nói: Đương kim hoàng thượng cố chấp u mê, bề tôi lại càng tham lam hại dân, thêm vào đất Tần năm liền mất mùa đói kém, bách tính oán than. Đây chính là lúc lò lớn tôi luyện, hào gia cùng nổi dậy. Ta nếu đứng cao hô vang một tiếng, bốn biển ắt sẽ theo về như gió.

Chu Tứ nói: Dù có người theo ngươi mưu phản, nhưng quan quân thế lớn, ngươi cũng không chống đỡ nổi đâu. Từ sau khi trải qua những trận chém giết trong quân, hắn đã biết binh thế như hổ, thực sự khó lòng chống đỡ, lúc này nhớ lại vẫn thấy rợn tóc gáy. Kẻ nọ hàng mày nhướng lên, hiên ngang nói: Nay người chết đói đầy đường, bốn biển lạnh lẽo cô đơn, nỗi căm hờn oán giận của muôn dân trăm họ đồng thanh đồng khí, tiếng khóc của phụ nhân tiếng trẻ thơ vang dậy thấu trời. Ta nếu nhân cơ hội nắm trọn đám lưu dân khắp nơi trong lòng bàn tay, mấy tên võ tướng tầm thường của đất Tần này, thực sự không đáng lo ngại. Chu Tứ nghe hắn nói hào mại, không tiện nói thêm gì nữa, trầm ngâm một lúc rồi nói: Vậy ngươi dẫn dắt mọi người mưu phản, rốt cuộc là vì cái gì? Kẻ nọ vỗ vào người hắn, lớn tiếng cười nói: Hiền đệ ngốc, từ cổ chí kim mưu phản đều vì cái bụng, còn có thể vì cái gì nữa? Lại nói: Lúc thế yếu thì công thành chiếm phủ, cướp chút vàng bạc mỹ nữ, một khi thế mạnh, chúng ta há chẳng thể làm hoàng tử sao? Nói đến đây, trong mắt lóe lên tia sáng khác thường, nhìn quanh bốn vách rồi nói: Nếu một ngày thực sự được như vậy, văn nhân đời sau ắt sẽ thổi phồng thêm thắt, lưu danh huynh đệ chúng ta muôn thuở. Đến lúc đó kẻ mạnh độc tôn vinh hiển, ai còn dám nói ta Lý Tự Thành là thảo khấu lưu tặc ngẩng đầu cười lớn vang trời.

Chu Tứ nói: Ngươi tên là Lý Tự Thành? Kẻ nọ cười nói: Vi huynh họ Lý, tên hèn Tự Thành. Hiền đệ tên là gì? Chu Tứ nói: Ta tên là Chu Tứ. Lý Tự Thành ôm lấy hắn nói: Hiền đệ ngoan, sau này ngươi cứ ở bên cạnh huynh trưởng, ngày sau nếu làm nên đại nghiệp, huynh đệ chúng ta cùng hưởng phú quý thì thế nào? Chu Tứ nói: Ta chỉ là kẻ hèn mọn, huống chi ta như hiện tại đã là thỏa mãn rồi, sao còn dám đi mưu phản? Sắc mặt Lý Tự Thành trầm xuống nói: Đại trượng vợ nên bay lượn tung hoành trong thiên hạ, sao có thể khép nép ẩn mình chốn cỏ cây? Ngươi tự coi mình hèn mọn, nhưng nào biết từ xưa những kẻ từ áo vải mà hùng cứ thiên hạ, thực sự có rất nhiều người. Thuở ban đầu Hán Cao Tổ Lưu Bang, chẳng qua chỉ là một tên bợm rượu Cao Dương, thế mà vẫn có thể dựng nghiệp lưu cơ đồ bốn trăm năm; Thái Tổ Hoàng đế bản triều, khi chưa đắc thế cũng chỉ lăn lộn chốn giang hồ cỏ dã. Bọn họ còn có thể thâu tóm thiên hạ, bao trùm bốn biển, huynh đệ chúng ta lẽ nào lại không thể? Thấy Chu Tứ cúi đầu không nói, hắn lại nói: Hiền đệ đã có võ nghệ cao cường như vậy, ngày sau trong nghĩa doanh ắt sẽ dương danh lập vạn. Vi huynh có ngươi ở bên, hoàn toàn có thể ngạo thị quần hùng, trăm khó không sợ rồi. Vừa nói vừa nhìn Chu Tứ, trong mắt đầy vẻ thâm tình.

Chu Tứ né tránh ánh mắt hắn, thấp giọng nói: Ta vẫn còn chuyện phải làm, không thể đi theo ngươi được. Lý Tự Thành đảo mắt ưng, hỏi: Là chuyện gì chứ? Chu Tứ ấp úng nói: Ta... ta phải đến Hoa Sơn tìm một người. Lý Tự Thành "ồ" lên một tiếng, hỏi: Không biết là vị thần thánh phương nào, mà khiến hiền đệ vương vấn mãi không quên? Mặt Chu Tứ đỏ bừng, lẩm bẩm nói: Hắn... nàng ấy không phải thần thánh gì cả, nhưng mà... nói đến đây, ngượng ngùng đến mức không nói nên lời.

Lý Tự Thành quan sát nét mặt, lập tức hiểu ra, cười xòa nhẹ nhõm: Hóa ra hiền đệ vương vấn là chuyện nhi nữ. Chu Tứ bị hắn vạch trần tâm sự, thần sắc càng thêm ngượng ngùng. Lý Tự Thành vỗ vỗ lưng hắn nói: Nếu hiền đệ thích thú vui chăn gối, ngày sau ta chiếm được châu phủ, phụ nhân kiếm được tùy ý ngươi lựa chọn là được, hà tất phải bận lòng vì chút tình cảm vặt vãnh? Chu Tứ nói: Như vậy chẳng phải là ép buộc họ sao? Lý Tự Thành vung tay áo rộng lớn nói: Huynh đệ chúng ta nếu có binh hùng tướng mạnh, thì dẫu là thiên tử cũng phải cúi đầu, huống chi là dăm ba nữ nhân! Chu Tứ lắc đầu nói: Trong lòng ta chỉ chứa một mình nàng, nếu không gặp được nàng, thực sự sống chẳng bằng chết. Lý Tự Thành thấy hắn một vẻ mê muội, ôm bụng cười lớn nói: Gọi là ao vũng mười bước, tất sinh cỏ thơm. Lan xuân cúc thu trong thiên hạ đâu đâu cũng có, cớ gì hiền đệ lại chỉ chung tình với một người? Huống hồ cái vui thể xác, vốn tựa chớp mắt điện quang, bộ xương mềm mại của nữ nhân chính là thứ dễ làm mòn mỏi chí hướng anh hùng nhất. Ngươi lại muốn chôn vùi thân thể có ích của mình vào chốn phấn son sao? Chu Tứ nghe lời hắn có ý châm chọc mỉa mai, thản nhiên nói: Các ngươi đều không coi trọng, nhưng trong lòng ta chỉ có mỗi việc này. Lý Tự Thành thấy hắn si mê đến mức này, phật ý không vui nói: Ta coi ngươi là huynh đệ sống chết có nhau, không ngờ ngươi lại là kẻ tiểu nhân hèn mọn chỉ ham mê sắc dục! Nói xong quay lưng đi, không thèm đếm xỉa đến Chu Tứ nữa. Chu Tứ hậm hực ngồi một bên, dùng tay chà vạt áo, cúi đầu không nói.

Lý Tự Thành chắp tay đứng một lúc, chợt quay người lại, nét mặt mang theo nụ cười nhẹ: Hiền đệ ôm ấp chí tình, nói ra cũng là điều hiếm có. Bậc tối cao thì quên tình, kẻ ngu dốt dưới đáy thì không hiểu tình, chỗ tình cảm hướng về, chính là bổn môn chúng ta. Chu Tứ mừng rỡ nói: Ngươi không gạt ta chứ? Lý Tự Thành cười nói: Huynh đệ chúng ta quen nhau trong lúc nguy nan, sao lại lừa gạt chứ? Nhìn Chu Tứ mặt mày hớn hở, trong lòng lại thầm nghĩ: Đứa nhỏ này tuy không có chí lớn, nhưng lại là kẻ có thể sai khiến. Ta cần nghĩ ra một cách, dạy cho hắn tâm phục khẩu phục mà dùng cho mình. Liền lập tức cười nói: Lý mưu không tự lượng sức mình, muốn kết nghĩa kim lan với hiền đệ, không biết ý quân thế nào? Nói xong ôm lấy Chu Tứ, vẻ mặt vô cùng thân thiết.

Chu Tứ những ngày qua thui thủi một mình, vốn dĩ cô quạnh buồn chán, nghe hắn nói vậy, đại hỉ nói: Thế thì đương nhiên tốt quá! Lý Tự Thành mỉm cười, kéo hắn lại nói: Vậy huynh đệ chúng ta ra ngoài động thề với trời đất thế nào? Chu Tứ nói: Huynh đệ chúng ta đã là huynh đệ, tự khắc ghi đối phương trong lòng, cần gì phải thề thốt với trời? Lý Tự Thành cười nói: Đại sự thế này, sao có thể không cáo với trời? Nói rồi kéo Chu Tứ bước ra khỏi động.

Hai người đứng trước cửa động, Lý Tự Thành nói: Từ xưa kết nghĩa, đều phải đốt hương cầu trời, cầu sự phù hộ. Hôm nay không có hương, tạm lấy vật này thay thế. Hắn rút trường mâu từ thắt lưng ra, cắm xuống đất, xoay người kéo Chu Tứ quỳ sụp xuống, vái hướng không trung mấy vái rồi nói: Hoàng thiên ở trên, hậu thổ ở dưới, hôm nay người Mễ Chi là Lý Tự Thành và Chu Tứ kết nghĩa cốt nhục khác họ, từ nay về sau họa phúc có nhau, sướng khổ cùng hưởng, mãi mãi không lừa dối nhau, mãi mãi không ruồng bỏ nhau. Nếu trái lời thề này... nói đến đây, hắn có phần do dự, liếc mắt nhìn Chu Tứ, cau mày nói: Nếu trái lời thề này, khiến ta chết dưới vạn lưỡi đao. Lời vừa dứt, nửa bầu trời bỗng vang lên một tiếng sét đỗi trầm đục, mang theo uy thế như núi non sụp đổ, vạn cân ép đỉnh. Lý Tự Thành đột ngột không đề phòng, rùng mình lạnh toát người, thầm nghĩ: Lúc này đã là Trung Thu, cớ sao lại có sấm sét? Nghĩ đến lời thề độc ác của mình, không khỏi rịn ra một vạt mồ hôi lạnh.

Chu Tứ nghe tiếng sấm ầm ầm, kinh ngạc hỏi: Trên trời sao lại có sấm? Lý Tự Thành gượng cười nói: Ắt là thượng đế cảm động trước nghĩa khí cao cả của hai người chúng ta, cho nên mới dùng tiếng sấm để chúc mừng. Chu Tứ ngẩng đầu nhìn trời, kinh ngạc hồi lâu, rồi nói: Ta hôm nay kết nghĩa huynh đệ với Lý đại ca, ngày sau đại ca nếu có nguy nan, ta tự khắc sẽ dốc hết tâm sức giúp đỡ. Nếu trái lời thề này... nói được nửa chừng, không biết nên thề độc thế nào cho phải. Chợt nhớ tới: Nơi đáng sợ nhất trên thế gian, chính là trong chốn loạn quân. Nghĩ đến những cảnh tượng thảm khốc từng thấy ở Côn Minh, nhịp tim bỗng chốc đập dồn dập, ấp úng hồi lâu, rốt cuộc không nói ra lời. Lý Tự Thành giục: Hiền đệ mau mau thề đi! Chu Tứ trong lòng hoảng loạn, thuận miệng nói: Nếu trái lời thề này, khiến ta chết trong chốn loạn quân. Lời nói chưa dứt, cành của một cây khô trên đỉnh đầu bị gió thổi gãy, "vù" một tiếng đập xuống, đánh lệch cả cây trường mâu sang một bên.

Hai người thấy có chuyện quái dị như vậy, nhìn nhau kinh ngạc. Trong lòng Lý Tự Thành đầy hoang mang nghi kỵ: Chẳng lẽ đứa nhỏ này ngày sau sẽ bất lợi với ta, hay là hắn không hề có lòng thành? Nghi kỵ trong lòng hắn nổi lên lớn, trên mặt lại lộ vẻ vui mừng, cười lớn nói: Tứ đệ, từ nay về sau ngươi và ta là huynh đệ cốt nhục, phàm là chuyện gì cũng phải nâng đỡ lẫn nhau mới phải. Chu Tứ nghe hắn nói đầy tình nghĩa thân thiết, cũng vứt bỏ được nỗi sợ hãi, bái Lý Tự Thành mấy lạy, nói: Hôm nay ta lại có thêm một vị đại ca, thật là vui quá đi mất! Lý Tự Thành ngoài mặt thì phụ họa, trong lòng lại thầm nghĩ: Hôm nay sấm sét đánh lệch gươm, đều là điềm gở. Đứa nhỏ này dũng mãnh hơn người, ta trước tiên mượn sức mạnh của hắn để phá vây đột phá, một khi thoát hiểm, nhất định phải sớm đường ai nấy đi với hắn. Hắn kéo Chu Tứ đứng dậy nói: Quan quân chốc nữa chắc chắn sẽ lùng sục núi, ngươi và ta phải mưu tính kế hoạch thoát thân. Cùng Chu Tứ quay trở lại trong động.

Hai người ngồi đối diện nhau, trong phút chốc đều không có kế sách hay. Lý Tự Thành đứng dậy nói: Tạm thời không quản chuyện này nữa, lót dạ cho no bụng rồi tính tiếp. Nói đoạn liền bước ra khỏi động. Chu Tứ sớm đã đói hoa cả mắt, thấy Lý Tự Thành ra khỏi động, thầm nghĩ: Non xanh nước biếc hoang vu thế này, đại ca đi đâu kiếm đồ ăn chứ? Đang lúc nghi ngờ, Lý Tự Thành đã nhặt từ ngoài động về được mấy củ cỏ. Chu Tứ trông thấy, vô cùng thất vọng. Lý Tự Thành lại cười nói: Lúc này cỏ đã khô vàng, chỉ có rễ cỏ là còn có thể ăn lót dạ thôi. Hắn đưa một ít rễ cỏ cho Chu Tứ, bản thân thì phủi phủi đất cát trên một chùm rễ cỏ, rồi bỏ vào miệng nhai nuốt, vừa nhai vừa cười nói: Ngày sau phú quý, đây ắt sẽ thành giai thoại. Thấy sắc mặt Chu Tứ mang vẻ khổ sở, cầm rễ cỏ mà không dám ăn, liền mắng: Đại nhân đại trượng phu có thể ăn gan rồng tuế phượng, cũng có thể nuốt cỏ dại cám trấu. Như ngươi thế này, há chẳng phải thái độ của tiểu tử con nhà giàu sao! Chu Tứ bị trách mắng, đành phải đưa rễ cỏ vào miệng, từ từ nhai nuốt. Hắn mấy ngày nay nhịn đói chịu rét, vốn dĩ đã không chịu nổi, ăn hết một chùm rễ cỏ, tự thấy không có gì bất thường, bồi hồi nuốt chửng số rễ cỏ còn lại vào bụng.

Lý Tự Thành thấy vậy, gật đầu nói: Sự co lại của sâu đo, là để vươn dài ra; sự cuộn mình ẩn náu của rồng, là để bảo toàn thân mình. Tứ đệ như vậy, mới là việc làm của đại trượng phu. Miệng thì khen ngợi như vậy, nhưng trong mắt lại xẹt qua một tia mây mù. Chu Tứ hoàn toàn không hay biết, quệt miệng nói: Đại ca nói xem, hai chúng ta làm sao mới có thể xuống núi? Lý Tự Thành trầm ngâm nói: Quan quân đông đảo thế thế, ngươi và ta tuyệt đối không được để lộ tung tích. Nói rồi hắn đưa tay xoa cằm, cúi đầu trầm tư suy nghĩ. Chu Tứ không dám làm phiền, chỉ đành lo lắng đứng quan sát một bên.

Chẳng mấy chốc, Lý Tự Thành chợt dãn mày nói: Chỉ đành thế này thôi! Chu Tứ vội hỏi: Đại ca có cách gì sao? Lý Tự Thành chằm chằm nhìn hắn nói: Cách thì tuy có, nhưng ngài không biết hiền đệ có dám làm hay không? Chu Tứ nói: Đó là cách gì? Lý Tự Thành cười nói: Hiền đệ tuy dũng mãnh, nhưng quan quân giăng kín các tầng lớp, sớm muộn gì ngươi và ta cũng phải bó tay chịu trói. Chu Tứ sốt ruột nói: Thế thì phải làm sao cho phải? Lý Tự Thành thu lại nụ cười, nghiêm nghị nói: Kế sách hiện nay, chỉ đành làm phiền hiền đệ ra ngoài động làm chút bài văn. Chu Tứ khó hiểu hỏi: Làm bài văn gì? Lý Tự Thành dò dò hỏi: Ta muốn để hiền đệ ra ngoài động bắt hai tên quan binh về đây, hiền đệ có chịu không? Chu Tứ nói: Bắt hai tên quan binh về, có ích gì không? Lý Tự Thành khẽ gật đầu. Chu Tứ nói: Đã có ích, vậy thì ta đi. Nói xong liền muốn bước ra khỏi động, đi được mấy bước, lại quay đầu nói: Lúc ta không có ở đây, đại ca ngài ngẩng đầu đừng để quan quân phát hiện đấy. Trên mặt một thoáng toàn là vẻ quan tâm lo lắng.

Trong lòng Lý Tự Thành dâng lên một luồng ấm áp, thầm nghĩ: Ta vừa rồi có ý dò xét, không ngờ hắn quả là một người huynh đệ không sợ sống chết! Liền vội tháo thanh kiếm đeo bên hông, đưa cho Chu Tứ nói: Tứ đệ chuyến này đi, phải cẩn thận nhiều hơn. Chu Tứ thấy hắn bộc lộ tình cảm chân thật, hào khí bỗng nhiên dâng trào, đẩy thanh kiếm ra nói: Đại ca giữ lấy để phòng thân, ta đi rồi sẽ về ngay. Nói đoạn cất bước ra khỏi động. Lý Tự Thành ở phía sau vọng theo: Tứ đệ lúc ra tay, tuyệt đối đừng làm kinh động đến quan quân đấy nhé. Chu Tứ mỉm cười gật đầu, tung mình lao vút về phía một con đường mòn.

Lý Tự Thành thấy Chu Tứ đi đã xa, trong lòng lại dâng lên nỗi lo âu, thầm nghĩ: Huynh đệ của ta tuy dũng mãnh, nhưng làm việc chưa chắc đã cẩn thận, một khi để lộ tung tích, dẫn quan quân đến thì thật là vô cùng bất diệu. Thế là hắn bước nhanh ra khỏi động, nép mình vào một bãi cỏ không cách cửa động bao xa.

Khoảng chừng nửa khắc sau, chợt nghe hướng nam có tiếng bước chân vang lên, hình như có người đang chạy hộc tốc tới. Lý Tự Thành ẩn mình trộm nhìn, thấy người tới hai tay mỗi bên xách một tráng hán, thế mà chạy nhảy vẫn nhanh như bay, chính là Chu Tứ, liền vội vàng nghênh đón nói: Có bị quan quân phát hiện không? Chu Tứ đặt hai tên quân Hán xuống đất, mỉm cười lắc đầu. Lý Tự Thành đại hỉ, nói: Mau xách bọn chúng vào trong động nào. Chu Tứ tóm lấy hai tên quân Hán, theo Lý Tự Thành vào động, tiện tay vứt phịch cả hai xuống đất.

Lý Tự Thành nét mặt đầy vẻ vui mừng nói: Lần này bỗng chốc mở khóa vàng, thả rồng uy phong vùng vẫy, lại có thể làm đảo lộn cả trời đất rồi! Hắn cúi người lột bộ quần áo của một tên quân Hán ra, mặc vào người mình. Chu Tứ lúc này mới vỡ lẽ, vỗ tay nói: Đại ca, cách này quả thực diệu thật! Nói rồi cũng lột quần áo của tên quân Hán còn lại, mặc bừa vào người. Hai người nhìn nhau, thấy chớp mắt đối phương đã thay đổi diện mạo hoàn toàn, đều bật cười ha hả. Đang cười dở, Lý Tự Thành bỗng rút trường mâu chém chết hai tên quân Hán tại chỗ. Chu Tứ nói: Ta đã điểm huyệt đạo của hai người chúng nó rồi, sao ngươi còn giết chúng? Lý Tự Thành mỉm cười không đáp, kéo tay Chu Tứ, sải bước ra khỏi động.

Hai người bước ra khỏi động, Chu Tứ nói: Ta lúc nãy thấy bốn phía đều có quan quân phong tỏa con đường xuống núi. Hai chúng ta nên đi con đường nào? Lý Tự Thành nói: Hướng nào nhiều người hơn? Chu Tứ nói: Quan quân lùng sục núi từ hai hướng tây nam, thế nhưng lại mai phục rất nhiều nhân mã ở góc đông bắc. Lý Tự Thành cười nói: Vậy thì đi về hướng bắc. Chu Tứ khó hiểu hỏi: Tại sao lại thế? Lý Tự Thành mỉm cười không đáp, chỉ kéo Chu Tứ đi về hướng bắc. Chu Tứ thấy hắn không chọn con đường nhỏ gồ ghề, mà lại chuyên chọn đại đạo rộng rãi để đi, vô cùng thắc mắc. Nhưng nói cũng lạ, hai người dọc đường xuống núi, vậy mà không hề chạm trán với quan quân.

Nhìn thấy sắp đến chân núi, Lý Tự Thành bỗng nhặt từ dưới đất lên một ít cỏ rác, rắc lên người Chu Tứ, bản thân cũng rắc một ít, nói: Quan quân đều mai phục hai bên đại đạo dưới chân núi, lát nữa ta sẽ tùy cơ ứng biến, ngươi ngàn vạn lần đừng lên tiếng. Chu Tứ tuy không hiểu, nhưng vội vàng gật đầu.

Hai người đi thêm một đoạn nữa, chợt thấy trong bụi cỏ hai bên lóe ra mấy chục tên quan binh, lớn tiếng hét lên: Hai người các ngươi từ đâu xuống núi thế? Lý Tự Thành đáp: Chúng ta từ hướng nam lên núi, lùng sục nửa ngày trời, cũng không thấy bóng dáng tặc tử đâu. Tướng quân Trần Kỳ Du phái hai chúng ta đến báo cho các huynh đệ hướng bắc biết, tặc tử giảo hoạt nhiều mưu mẹo, sợ rằng chúng chuyên chọn đại đạo hướng bắc để tẩu thoát. Các huynh đệ nhất định phải cẩn thận đấy. Bọn quan binh kia thấy hai người đầy người cỏ rác, rõ ràng là do lùng sục trên núi nửa ngày trời mới thành ra như vậy, vừa chửi rủa vừa lại nấp xuống bụi cỏ. Lý Tự Thành ha hả cười lớn nói: Mọi người cứ an tâm đợi ở đây nhé, ta còn phải đi báo cho các huynh đệ phía trước nữa. Nói đoạn cùng Chu Tứ bước tiếp xuống dưới.

Hai người không nhanh không chậm đi xuống núi, dọc đường tuy lại đụng độ thêm mấy tốp quan quân, Lý Tự Thành đều dùng lời khéo léo qua mặt được hết. Chẳng mấy chốc, đã thoát khỏi vòng vây của quan quân.

Lý Tự Thành thấy bốn bề không có ai, quay đầu nhìn lại dãy núi, ngạo nghễ nói: Trần Kỳ Du tự khoe khoang là danh tướng Quan Trung, dùng binh như thần, lại chẳng ngờ tính mạng của Lý mưu ta do trời định, không phải thứ mà các ngươi có thể hãm hại được! Chu Tứ nói: Trần Kỳ Du là ai? Lý Tự Thành khinh bỉ nói: Tên này chính là Tuần phủ Diên Tuy. Huynh trưởng chuyến này rơi vào cảnh cô độc trơ trọi, chính là bại dưới tay hắn. Chu Tứ nói: Vậy chắc hẳn hắn rất lợi hại? Lý Tự Thành nghiêm nghị nói: Tên này tuy giỏi dùng binh, nhưng lại là kẻ thích làm nổi danh hão. Nếu không phải vậy, e rằng huynh sớm đã bị hắn bắt sống rồi. Chu Tứ nói: Đó là vì sao? Lý Tự Thành cười lạnh nói: Đương kim hoàng thượng đề cao nhân nghĩa, nói cái gì mà giặc dã tuy làm loạn, cũng là con đỏ của trẫm, chỉ thích hợp để chiêu an, khiến chúng bán kiếm mua trâu, quay về làm ruộng. Trần Kỳ Du đã được thánh mệnh, dọc đường liền đem ba ngàn nhân mã của huynh chiêu an đi hết cả, với hy vọng đưa về để lãnh công. Hắn nếu không ham cái hư danh này, chỉ cần tập trung đánh một trận, e rằng huynh đã sớm chết bên đường rồi. Thật ra Lý Tự Thành dẫn bại binh chạy trốn về phương nam, dọc đường có mấy lần đã bị dồn vào đường cùng, đều là do quan quân lâm trận kiêu ngạo lơ là, buông lỏng thời cơ tốt, khiến cho lũ giặc nhiều lần tẩu thoát. Lần này tuy vây nhốt một mình Lý Tự Thành trên núi, cuối cùng lại vẫn để hắn trốn thoát ra ngoài.

Hai người tuy đã thoát hiểm, nhưng biết nơi này không phải chốn ở lâu, lại đi tiếp về hướng bắc chừng ba bốn mươi dặm, mới dừng bước chân. Lý Tự Thành trong lòng mang ơn nghĩa, khái khái nói: Chuyến này nếu không có hiền đệ, tự cẩn thận lâm nguy rồi! Hiền đệ nếu không sợ chết, thì hãy cùng ta đi tìm đại ca Bất Tạm Nê. Ta tuy mất đi mấy ngàn nhân mã, nhưng lại có được một người huynh đệ tốt, ngày sau chiêu binh mãi mã, vẫn có thể chấn hưng lại cơ đồ. Chu Tứ do dự nói: Ta còn phải đi tìm người, không thể... Lý Tự Thành thấy hắn ấp úng như muốn từ chối, khó chịu nói: Lúc ngươi kết nghĩa với ta, đều đã nói những gì chứ? Nhắc đến chuyện kết nghĩa, lại nhớ tới chuyện sấm sét đánh lệch kiếm, trong lòng không khỏi chùng xuống, tiếp theo lại cười nói: Tứ đệ đã không chịu, vậy thì thôi vậy.

Chu Tứ nghe vậy, ngược lại cảm thấy ngượng ngùng, đỏ mặt nói: Đại ca yên tâm, ngày sau ta nhất định sẽ đi tìm ngươi. Lý Tự Thành cười ha hả nói: Ngươi và ta đã là huynh đệ, ắt sẽ có duyên gặp lại. Vi huynh cáo từ đây. Chu Tứ thấy hắn muốn đi, vội vàng nói: Đại ca muốn đi đâu? Lý Tự Thành nhìn quanh cây cối xung quanh, trầm giọng nói: Ta đã mất đi rất nhiều nhân mã, tổng cộng không thể cứ thế mà trở về gặp đại ca Bất Tạm Nê được. Nghe nói Cao Nghinh Tường khởi sự ở An Tắc, thanh thế rất lớn. Ta tạm thời cứ đi tìm hắn trước, đợi khi có chút thành tựu, rồi đi đầu quân cho đại ca Bất Tạm Nê cũng chưa muộn. Nói đoạn hướng Chu Tứ chắp tay, sải bước lớn đi về phía tây.

Sau đó năm Sùng Trinh thứ hai, Bất Tạm Nê, Dương Lục Lang, Bạch Sủy Vương Nhị đều bị quan quân tiêu diệt, các doanh khác như Trương Hiến Trung, Tả Kim Vương, Cải Thế Vương, Sấm Đạp Thiên, Hoành Thiên Vương đều đầu gia nhập dưới trướng Vương Gia Vương Dận. Sấm vương Cao Nghinh Tường cũng dẫn lão bát doanh vui vẻ đi theo. Tự cẩn thận mới đầu về với Sấm doanh, Nghinh Tường xếp hắn vào cuối các thủ lĩnh bát doanh, lúc đó vẫn chưa có tên tuổi.

Chu Tứ thấy Lý Tự Thành đã đi, tuy có ý lưu luyến không nỡ, nhưng nghĩ Hoa Sơn đã không còn xa nữa, lại vui mừng trở lại, vội vã cắm cổ đi về hướng bắc. Lạc Nam cách Hoa Sơn chẳng qua chỉ hơn một trăm dặm đường, hắn thả cước bộ sải bước đi tới, cho đến khi mặt trời ngả về tây, bóng Hoa Sơn đã thấp thoáng ẩn hiện.

Dọc đường hắn nóng ruột như lửa đốt, hận không thể bước một bước là đến ngay Hoa Sơn, lúc này Hoa Sơn đã ở trước mắt, thế nhưng lại không kìm được mà dừng bước chân, bắt đầu lo lắng thấp thỏm bất an: Ta đường đột xông đến tìm nàng như thế này, khi gặp mặt nàng, rốt cuộc nên nói những gì đây? Hắn tuy trong lòng ôm ấp chí tình, nhưng đối với tâm sự như nước, tình cảm như gió của con gái thì hoàn toàn không hiểu gì cả, lúc này đoán mò lung tung, tự nhiên không khỏi lo được lo mất.

Lại nghĩ: Nàng tuy chung tình với ta, nhưng sư phụ, sư huynh của nàng lại vô cùng thù địch với ta. Huống chi lúc ở Côn Minh ta từng khiến sư phụ nàng bẽ mặt trước đám đông, việc này phải làm sao đây? Nghĩ đến tấm chân tình của bản thân không những bị người ta châm chọc mỉa mai, lúc này lại càng có kẻ ngang nhiên cản trở, cõi lòng như rơi vào đầm băng lạnh giá, không kìm được mà lẩm bẩm nói: Ta vì đoạn tình này mà chịu biết bao nhiêu đày đọa, nàng có biết không?

Hắn tự thương thân trách phận hồi lâu, bỗng sinh ra ý nghĩ mê muội: Có lẽ nàng cũng giống như mình, chịu đựng vô vàn trắc trở, khổ sở ngóng trông hai người chúng ta đoàn tụ. Không chừng giờ phút này nàng đang vì ta mà rơi lệ? Nghĩ đến người thương lệ ướt khăn xanh, ruột gan đứt đoạn đau đớn, trong lòng đau như cắt, đột nhiên lại lóe lên một ý nghĩ: Có lẽ nàng đang chịu sự trừng phạt của sư phụ, sư huynh, cũng chưa biết chừng. Trong thoáng chốc lửa giận thiêu đốt thân thể, ngẩng đầu nhìn lên đỉnh núi nói: Nếu các ngươi mà dám ức hiếp nàng, ta sẽ không bỏ qua cho bất kỳ kẻ nào đâu! Hắn cau mày trừng mắt, vô duyên vô cớ hận một phen, nhưng rồi lại tính toán: Nàng ở trong lòng vốn dĩ coi sư phụ, sư huynh như người thân. Ta mà đánh bọn họ, nói không chừng nàng sẽ tức giận. Lại thở dài ngắn thở dài dài, hết cách rồi. Do dự một hồi lâu, mới hạ quyết tâm: Sư phụ, sư huynh của nàng nếu cố tình ngăn cản ở giữa, nể mặt nàng, cùng lắm thì ta quỳ xuống cầu xin bọn họ là được. Chỉ cần bọn họ đồng ý cho ta ở bên nàng, ta làm cái gì cũng thấy nguyện lòng.

Hắn ngồi ở đó suy nghĩ vẩn vơ, lúc thì hào khí ngút trời, lúc thì lại vương vấn bất thường, trong vô thức, trăng đã treo đỉnh vách đá, đầy sao rợp bầu trời đêm. Hắn thấy trời đã đến lúc này, thầm nghĩ: Sao ta không nhân lúc bóng đêm mờ ảo mò lên núi chứ? Nếu tìm được nàng, nàng bảo ta làm thế nào, ta liền làm thế thế ấy, há chẳng hơn là ngồi đây tự lo lắng phiền muộn hay sao? Thế là đứng dậy, chạy thẳng về phía trước.

Khoảng chừng một nén nhang, đã đến chân núi Hoa Sơn. Nhìn ánh trăng rọi lên phía trên, chỉ thấy vách đá dựng đứng ngàn nhậm trước mặt, các đỉnh núi cao ngất, đều có phần đế như rễ cuộn, đỉnh như đao gọt, mang uy thế đâm thủng đất trời, thế nhưng lối đi ở đâu cơ chứ?

Hắn ngẩng đầu nhìn các đỉnh núi, trong lòng nghi ngờ: Hoa Sơn này bốn bề đều hiểm trở tuyệt vời thế này, chẳng phải là không có đường lên sao? Lúc này đành phải tìm đường khác. Vòng vèo qua một canh giờ, mới tìm được một con đường núi dốc đứng. Hắn thấy con đường đá này tuy hẹp, nhưng lại thông thẳng lên đỉnh núi, trong lòng đại hỉ, vội vã đi theo con đường đá lên trên. Chưa đến lưng chừng núi, đã bị thế núi kỳ lạ hiểm trở của Hoa Sơn làm cho chân tay mềm nhũn, tâm hư mắt hoa. Cứ thế leo lên không ngừng nghỉ, sắp đến canh ba, cuối cùng cũng lên đến đỉnh núi.

Lúc này đã là tiết Trung Thu. Hắn đứng trên đỉnh núi, tận mắt nhìn thấy một vầng trăng sáng vằng vặc giữa trời, bốn bề gió thu lồng lộng thổi mát rượi, ngoảnh đầu nhìn lại những chuyện cũ từng cảnh từng màn trong mấy ngày qua, trong lòng cảm thán vô vàn. Nghĩ đến nỗi nhớ nhung đứt ruột xé gan này của mình, tối nay sắp bị nụ cười tươi tắn của người trong mộng xua tan sạch sẽ, hai hàng lệ nóng trào ra khỏi khóe mắt, trong lòng gọi thầm: Cuối cùng ta cũng đến đây rồi, cuối cùng cũng được ở bên nàng rồi...

Tâm thần hắn chấn động, hồi lâu mới tĩnh tâm lại, nhìn về phía tây có ánh đèn chớp lóe, liền cất bước đi tới. Khi đến gần, mới nhận ra nơi này vốn là một đạo quan, sườn trước vách sau lần lượt dựng mấy tòa đại điện; bên cạnh mỗi gian đại điện, lại xây thêm mấy gian phòng ốc. Tuy đều tùy theo địa thế cao thấp bất bình, nhưng lại vô cùng khéo léo kỳ lạ, đập vào mắt khó mà quên được.

Chu Tứ rón rén bước tới, đi về phía mấy căn phòng bên phải. Hắn không muốn làm kinh động đến mọi người, bước chân tự nhiên không một tiếng động, cho đến trước một gian phòng, liền dừng bước, nghiêng người lắng nghe bên ngoài cửa sổ. Qua một hồi lâu, không nghe thấy có động tĩnh gì, lại đi về mấy gian phòng khác. Vòng qua vòng lại hồi lâu, hoàn toàn không thấy bóng dáng nửa người nào.

Đang lúc sốt ruột, chợt nghe bên trái một gian sương phòng truyền ra tiếng động, bên trong tối đen như mực không thấy ánh sáng. Tâm niệm hắn khẽ động, nhẹ nhàng tung người tới gần, áp sát vào dưới cửa sổ. Chỉ nghe trong phòng có người nói: Ta chính là không hiểu nổi, đại sư huynh ngươi làm người điềm đạm, làm việc tinh minh, sao sư phụ lại cứ mãi không ưa? Người này nói xong, qua một hồi lâu, mới nghe một người nói: Phương sư đệ, ngươi tuy thông minh, nhưng lời nói việc làm lúc nào cũng quá gian xảo. Vì cái tật này, sư phụ không biết đã quở trách ngươi bao nhiêu lần rồi, ngươi còn chưa chịu sửa đổi sao? Chu Tứ nghe ở ngoài cửa sổ, chỉ cảm thấy giọng nói này vô cùng quen thuộc.

Lại nghe Phương sư đệ kia hậm hực nói: Sư phụ thiên vị ra mặt, các sư huynh đệ ai mà không rõ chứ? Ta nói ra thì đã sao nào? Dừng một lát, lại nói: Đại sư huynh, chuyến này chúng ta đến Côn Minh, ta nghe được một chuyện lớn đấy. Người kia lạnh lùng nói: Chuyện lớn gì? Phương sư đệ nói: Tháng trước ta ở một tửu lầu tại Côn Minh, bắt gặp mấy tên cái bang tụ tập nói chuyện phiếm, liền trốn ở bên cạnh nghe trộm. Mấy tên cái bang này trên lưng đều có sáu bảy cái túi vải rách, chắc là nhân vật có thâm niên trong bang phái của bọn chúng... nói đến đây, người kia mất kiên nhẫn cắt lời: Ngươi chỉ nói xem bọn chúng bàn những gì đi.

Phương sư đệ hì hì cười nói: Mấy tên cái bang này khoác lác khắp đông nam tây bắc, lúc đầu ta cũng không để ý. Nào ngờ sau đó, bọn chúng lại bàn đến một chuyện lớn của bản phái. Người kia truy hỏi: Chuyện lớn gì? Phương sư đệ hạ thấp giọng nói: Mấy tên cái bang đó nói, hơn hai mươi năm trước Chu Tủa oanh tạc giang hồ, ép cho các nhân vật chính phái không ngóc đầu lên nổi. Sư gia nhà ta thấy ma giáo hoành hành, bèn ước định với chưởng môn mấy phái, cùng nhau đến Võ Đang mời Tùng Trúc đạo trưởng.

Người kia nghi ngờ hỏi: Mời hắn để làm gì? Phương sư đệ nói: Nghe mấy tên cái bang đó nói, vị Tùng Trúc đạo trưởng này năm xưa kiếm pháp thông thần, vô cùng lợi hại, chỉ có hắn mới có thể sánh vai với Chu ma đầu. Người kia nói: Tùng Trúc đã lợi hại như vậy, sao nhiều năm nay lại không lộ diện? Phương sư đệ nói: Cái này thì không biết được. Người kia nói: Ngươi nói tiếp đi. Phương sư đệ nói: Tùng Trúc này liên tiếp đánh bại mấy vị trưởng lão ma giáo, mang lại uy phong cho chính giáo chúng ta. Mọi người thấy khí thế ma giáo đã tiêu tan, bèn tề tựu trên núi Võ Đang, muốn một hơi một nhịp tiêu diệt ma giáo. Nào ngờ hành động này đã chọc giận Chu Tứ Dương, tên đó chạy đến Võ Đang, thế mà lại đánh bại được Tùng Trúc đạo trưởng.

Người kia khó hiểu hỏi: Việc này thì liên quan gì đến bản phái chứ? Phương sư đệ nói: Tên Chu Tứ Dương đó phế bỏ Tùng Trúc, chưa qua bao lâu, lại lên Hoa Sơn gây sự, lời qua tiếng lại không hợp, liền ra tay giết chết hơn mười vị thái sư thúc, thái sư bá, thậm chí còn đánh trọng thương cả sư gia nữa. Người kia kinh ngạc nói: Thảo nào bản phái lụi tàn đến mức này, hóa ra còn có biến cố thế này nữa! Phương sư đệ nói: Thật ra bản phái ngày càng suy vi, nguyên nhân không nằm ở biến cố này, phần lớn vẫn là ở sư phụ. Người kia nói: Lời này là sao? Phương sư đệ nói: Nghe đám cái bang nói, năm xưa sư gia tự biết thọ nguyên không còn nhiều, cho nên đã truyền ngôi vị chưởng môn lại cho Lâm sư bác. Người kia nói: Lâm sư bác nào? Phương sư đệ nói: Nghe nói sư gia năm xưa từng thu nhận một đồ đệ, gọi là Lâm Thừa Ân. Người này ngộ tính cực cao, giang hồ đồn rằng khi hắn hai mươi mấy tuổi, võ công đã đứng đầu bản môn, đến cả Chu Tứ Dương cũng khen hắn là Tùng Trúc thứ hai. Sư gia biết bản phái muốn đứng vững trên giang hồ, hậu bối trong tương lai chỉ có thể trông cậy vào người này, cho nên dù sư phụ là con trai của sư gia, cũng không được truyền ngôi vị.

Người kia run giọng hỏi: Thế sao sư phụ lại thành chưởng môn? Phương sư đệ nói: Võ công của sư phụ năm xưa vốn kém xa Lâm sư bác, ngặt một nỗi lại có tư tình với nương tử của Lâm sư bác. Lâm sư bác biết chuyện thì nổi trận lôi đình, liền muốn tìm sư phụ tính sổ. Khi đó sư gia đã qua đời, sư phụ hoàn toàn không có chỗ dựa, trong lúc không còn cách nào khác, thế mà lại nhẫn tâm hãm hại Lâm sư bác. Người kia kinh ngạc nói: Thật sự có chuyện này sao? Phương sư đệ nói: Mấy tên ăn mày đó nói lúc ấy, ta nghe rõ mồn một, sao lại là giả được? Chuyện này cũng không quan trọng, điều ta muốn nói cho sư huynh biết, lại là một chuyện khác. Người kia vội hỏi: Còn chuyện gì nữa? Phương sư đệ nói: Đại sư huynh không biết đấy thôi, Lan nhi chính là con gái sinh ra giữa sư phụ và nương tử của Lâm sư bác. Sư phụ đã gả Lan nhi cho Sĩ Cát, rõ ràng là muốn truyền cả ngôi vị chưởng môn cho hắn. Sư huynh ngươi chuyến này không những không lấy được Lan nhi, e rằng ngay cả ngôi vị chưởng môn cũng sắp bị người ta cướp mất rồi.

Chu Tứ nghe đến đây, biết hai người này chắc chắn là đệ tử Hoa Sơn, đang định quay người rời đi, chợt nghe Phương sư đệ lại nói: Diệp Lăng Yên và tên tiểu ma đầu kia lộ diện ở thành Côn Minh, sư huynh còn nhớ không? Người kia "hừ" một tiếng, nhưng không nói gì. Phương sư đệ âm trầm cười nói: Sư huynh có biết trong chuyện này ẩn chứa đại sự không? Người kia nói: Đại sự gì? Phương sư đệ cười lạnh nói: Thiên hạ ai mà không biết, tên tiểu ma đầu đó đi cùng với Mạnh Như Đình. Chu Tứ nghe nói thế, thầm nghĩ: Đại ca đâu có đi cùng ta đâu.

Chỉ nghe Phương sư đệ lại nói: Tên tiểu ma đầu đó đã lộ diện ở Côn Minh, có thể thấy Mạnh Như Đình cũng ở Côn Minh. Diệp Lăng Yên bắt cóc Lan nhi đi, nhất định là đã giao vào tay Mạnh Như Đình rồi. Người kia nói: Sao lại thấy thế? Phương sư đệ nói: Lan nhi kể từ lần gặp Mạnh Như Đình ở Đăng Phong tới nay, vẫn luôn đứng núi này trông núi nọ, quẳng cả Sĩ Cát sang một bên. Sư huynh chẳng lẽ không nhìn ra sao? Người kia hừ lạnh một tiếng, đầy vẻ oán hận. Phương sư đệ cười một tiếng, lại nói: Sư huynh ngài nghĩ xem, Lan nhi đã bị Diệp Lăng Yên bắt đi, tại sao sau đó lại về trước mọi người một bước để quay lại Hoa Sơn? Người kia nói: Lan nhi sau khi về, có nói gì đâu. Phương sư đệ nói: Cho dù nàng ta trốn thoát từ tay Diệp Lăng Yên, nhưng tại sao lại không đến tìm mọi người? Nàng là một nữ nhân cô độc, nếu không có người đi cùng, chặng đường ngàn dặm xa xôi này, sao dám một mình đi lại? Ta thấy chắc chắn là có tư tình với Mạnh Như Đình, sau khi hai kẻ đó lén lút ăn nằm với nhau, Mạnh Như Đình đã tự mình đưa nàng về Hoa Sơn. Bằng không trong thành Côn Minh, sao chỉ thấy Diệp Lăng Yên với tên tiểu ma đầu đó, mà lại không thấy bóng dáng nửa người hắn? Người kia nghe xong, hình như rơi vào trầm tư. Phương sư đệ lại nói: Sư huynh ngài nghĩ xem, sư phụ cưng chiều Sĩ Cát không sai, nhưng sao vừa về Hoa Sơn, đã vội vã đính ước Lan nhi cho hắn? Hì hì, nhất định là Lan nhi đã làm ra chuyện xằng bậy không dám gặp ai với Mạnh Như Đình, sư phụ chột dạ, mới ra tay sảng khoái như vậy.

Chu Tứ nghe đến đây, trong lòng bỗng trở nên phiền muộn, thầm nghĩ: Hai kẻ này tuy đoán mò lung tung, nhưng những lời chúng nói không biết có mấy phần là thật đây? Hắn đứng bên ngoài cửa sổ, ngẩn người suy nghĩ hồi lâu, mới hạ quyết tâm: Ta cứ đi hỏi nàng trước đã, chỉ có lời nàng nói ta mới tin. Trong đầu hiện lên gương mặt xinh đẹp kiều diễm của người thiếu nữ, cõi lòng lại tràn ngập ái mộ, tín nhiệm, thầm nghĩ: Nàng trong lòng ta thần thánh tựa như mẫu thân, nếu ta sinh lòng nghi ngờ, há chẳng phải làtiết độc nàng sao? Hắn lập tức bước nhẹ chân, đi về phía trước.

Lúc này hàng chục gian phòng ốc, chỉ còn bốn năm nơi là còn thắp đèn sáng. Chu Tứ rón rén đi vòng qua một lượt, thấy mấy gian phòng sáng đèn tĩnh mịch không tiếng động, liền đi về phía một căn phòng nhỏ sáng đèn ở bên vách núi phía đông. Chẳng mấy chốc đã đến gần, thấp thoáng thấy bóng người đang chao lạo trong phòng. Chu Tứ sợ bị phát hiện, bèn giảm tốc độ bước chân, nhẹ nhàng lướt đến bên cửa sổ. Qua một hồi lâu, chỉ nghe một người trong phòng nói: Sư muội ngoan, sư phụ đã gả muội cho ta rồi, sao muội vẫn còn lạnh nhạt với ta như thế? Cách một khoảng lâu sau, mới nghe một thiếu nữ u uất nói: Sư huynh, trời tối lắm rồi, huynh mau về đi thôi.

Chu Tứ bỗng nhiên nghe thấy giọng nói này, tựa như sét đánh ngang tai, chấn động đến mức hai tai ù đặc, trái tim suýt chút nữa nhảy thót ra ngoài lồng ngực, những lời tiếp theo hai người nói gì, hoàn toàn nghe không lọt tai nữa.

Hắn đứng ngây như phỗng đá ở đó, tựa như bị trúng bùa ma, đột nhiên sợ tất cả những điều này chỉ là một giấc mộng huyễn cảnh, không nhịn được mà hoang mang tự hỏi: Là nàng sao? Thật sự là nàng sao? Lẽ nào nàng đang ở ngay bên cạnh ta? Nội lực của hắn vốn dĩ cực kỳ thâm hậu, lúc này lại bỗng nhiên tâm thần bất định, toàn thân thậm chí còn bủn rủn mềm nhũn chưa từng có. Dưới ánh trăng sáng vằng vặc, hắn thở hổn hển mấy hơi, hô hấp mới dần thông suốt, định thần lắng nghe kỹ lại, trong phòng lại không còn tiếng động nào nữa.

Hắn chờ đợi một lát, nghe bên trong vẫn tĩnh mịch không một tiếng động, không khỏi run rẩy vươn ngón tay, nhẹ nhàng chọc thủng lớp giấy dán cửa sổ, đè nén tiếng tim đập thình thịch, ghé mắt nhìn vào trong phòng. Chỉ thấy bên đầu giường có hai người đang tựa sát vào nhau ngồi thấp thoáng, một nam nhân mặc áo bào đen, diện mạo thanh tú, lúc này đang dùng tay khẽ vuốt ve người thiếu nữ trong lòng. Lòng Chu Tứ chùng xuống, vội dời ánh mắt sang người thiếu nữ kia. Chỉ thấy thiếu nữ đó đầu mây trâm cài trang điểm xinh đẹp, mềm mại như ngọc tơ hoa, há chẳng phải là người mà suốt mấy ngày qua khiến hắn hồn xiêu phách lạc, khắc khoải khôn nguôi đó sao!

Chu Tứ chỉ nhìn một cái, đôi mắt như bị ong châm, thực sự đau ngứa khó tả, hắn rụt người lại, đau đớn xé lòng thầm nghĩ: Nàng đã thích ta, sao lại ngã vào lòng kẻ khác chứ? Trong tai tuy nghe hai người lại bắt đầu trò chuyện, nhưng giọng nói tròn trịa ngọt ngào của người thiếu nữ lúc này lại tựa như tiếng ve sầu kêu inh ỏi, không còn có thể êm tai dễ nghe như trong tưởng tượng được nữa.

Hắn gắng gượng thu lại tâm trí đang phân tán, nén đau thương tột cùng, đứng lặng lẽ lắng nghe. Chỉ nghe thiếu nữ đó nói: Huynh mau về đi thôi, nếu để người ta nhìn thấy, sẽ rất bất tiện. Nam nhân kia hì hì cười nói: Muội đã là tức phụ chưa qua cửa của ta rồi, người ngoài có nhìn thấy, thì có thể làm gì nào? Liền nghe thiếu nữ kia kêu lên một tiếng, theo sau đó là một tiếng động nhỏ vang lên. Chu Tứ biết hai người lại ôm lấy nhau rồi, lồng ngực đau như xé rách, hắn cắn chặt môi để không thốt ra tiếng kêu, hai hàng lệ nóng trào ra khỏi khóe mắt.

Khoảng khắc sau, chỉ nghe thiếu nữ đó nói: Sư huynh, huynh nói thật với em đi, sau này huynh có chê bai em không? Nam nhân kia cười nói: Lan nhi, ta thương em còn không kịp, sao lại chê bai em chứ? Thiếu nữ kia khẽ thở dài, thê lương nói: Huynh bây giờ tuy thề non hẹn biển như vậy, nhưng nếu biết em đã... nói đến đây, nàng ta nức nở khóc òa lên. Nam nhân kia vội vàng an ủi: Sư muội ngoan, thật ra ta sớm đã đoán ra rồi, nhưng ta tuyệt đối không trách em đâu. Thiếu nữ kia nín khóc, kinh ngạc nói: Huynh đều biết hết rồi ư? Vừa nói vừa lại nức nở không thôi. Nam nhân kia hận hận nói: Ta biết chắc chắn là tên Mạnh Như Đình đó đã ức hiếp muội! Thiếu nữ kia nghẹn ngào nói: Không... không phải... Nam nhân kia tức giận nói: Đến lúc này rồi mà muội vẫn còn che chở cho hắn ư? Ta biết trong lòng muội vẫn thích hắn, hoàn toàn không có ta!

Chu Tứ lúc này tuy đau đớn muốn vỡ tim, nhưng nghe lời nam nhân kia nói, cũng cảm thấy kinh ngạc: Sao bọn họ đều nói nàng thích đại ca, chẳng lẽ đây là sự thật? Lại nghe thiếu nữ đó nói: Em tuy có thích hắn, nhưng hắn không hề ức hiếp em. Chu Tứ nghe thấy lời này, tựa như sét đánh ngang đỉnh đầu, tâm trí đột nhiên trống rỗng mù mịt: Hóa ra trong lòng nàng không hề có ta, người nàng thích lại chính là đại ca! Chỉ nghe nam nhân kia nghiến răng nghiến lợi nói: Ta sớm biết hai người các ngươi ở Côn Minh nhất định có chuyện lén lút ăn nằm với nhau, đến tận bây giờ ta vẫn chưa trách em. Sao muội vẫn còn muốn giấu giếm ta, coi ta là cái gì hả? Nói đoạn liền hướng cửa phòng bước tới.

Chu Tứ ngây người đứng chết trân ngoài cửa, mãi cho đến khi nam nhân đó dùng sức đạp mạnh cửa phòng, mới giật mình tỉnh ngộ, vội vàng né người ẩn nấp sang một bên. Nam nhân đó sải bước ra cửa, hậm hực đi xuống vách núi. Chu Tứ thấy người này đã đi rồi, tâm trí rối bời, tai nghe thiếu nữ trong phòng lớn tiếng khóc nức nở, bi thương thê thiết, đau đớn xé ruột gan, lại không kìm được mà sinh ra tình yêu thương vô hạn, chân bước đi như ma xui quỷ khiến, bước thẳng vào trong phòng. Thiếu nữ kia úp mặt vào trong giường nằm phục, đôi vai rung lên bần bật, nghe thấy có người bước vào, cứ ngỡ là nam nhân kia quay trở lại, nên cũng không ngẩng đầu lên. Chu Tứ đứng giữa gian phòng, ngắm nhìn vòng eo thon thả, chiếc cổ trắng ngọc ngà của người thương, trong chóp mũi còn ngửi thấy hương thơm dịu nhẹ tỏa ra từ cơ thể nàng như xạ hương như lan thảo, lệ nóng ròng ròng tuôn rơi, trong lòng chỉ lẩm bẩm niệm: Ta nhìn nàng thêm một cái rồi sẽ đi, nhìn thêm một cái rồi sẽ đi... Tuy nói vậy, nhưng trong thâm tâm vẫn ôm ấp ảo tưởng, chỉ mong những lời thiếu nữ vừa nói đều là giả dối, người trong lòng nàng thực sự yêu thương chỉ có mỗi một mình hắn. Thiếu nữ kia phục người trên giường, cảm thấy đằng sau có điều bất thường, đột ngột quay phắt đầu lại. Dưới ánh nến, nàng thấy một người đầu bù tóc rối, mặc quân phục, đang trân trân ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào mình, liền kinh hãi hét lên: Ngươi... ngươi là ai! Chu Tứ không ngờ nàng lại quay đầu lại, thực sự hoảng sợ không nhẹ, nhất thời không biết đáp lời thế nào, ấp úng nói: Ta... ta... Thiếu nữ kia nhận dạng hồi lâu, bỗng nhiên nhận ra hắn, thét lên một tiếng "á", co rúm người lại trên giường. Chu Tứ thấy dung nhan nàng hoảng sợ tột độ, trong mắt lộ ra vẻ thương cảm, oán hận khôn cùng, bèn lấy hết can đảm nói: Ngươi... ngươi... Thiếu nữ kia không dám nhìn hắn, hai tay che mặt, khóc òa lên nức nở. Chu Tứ thấy nàng khóc thương tâm, không kìm được bước tới trước. Nào ngờ thiếu nữ bỗng ngẩng đầu lên, đau đớn như muốn chết đi sống lại nói: Ngươi hại ta vẫn chưa đủ sao? Ngươi... ngươi thật sự muốn bức chết ta mới chịu sao! Chu Tứ từ lúc trong động gặp lại nàng đến nay, không có khoảnh khắc nào là không nghĩ ngợi: Nếu hai người chúng ta gặp lại nhau, câu nói đầu tiên nàng thốt ra với ta sẽ là gì đây? Mỗi lần nghĩ tới điều này, đều cảm thấy vô cùng ấm áp ngọt ngào. Lúc này bỗng nghe thiếu nữ thốt ra những lời này, đầu như bị giáng một đòn nặng nề, trong đại hải ký ức chỉ còn lại mỗi một ý niệm: Đây là mơ, đây nhất định là đang nằm mơ!

Đúng lúc này, chỉ nghe tiếng bước chân vang lên, nam nhân kia lại quay trở lại rồi. Sắc mặt thiếu nữ đại biến, vội vã thúc giục Chu Tứ: Ngươi... ngươi mau đi đi, mau đi đi! Trên mặt thậm chí còn lộ ra vẻ quan tâm lo lắng. Chu Tứ còn đang chần chừ một chút, nam nhân kia đã bước vào trong phòng. Nam nhân đó thấy trong phòng có người đứng đó, lúc đầu thì ngẩn người, đợi khi nhận ra đây chính là thiếu niên mà người người trên giang hồ đều muốn tru diệt, không khỏi kinh hô một tiếng, tiện tay rút trường kiếm giắt trên vách tường ra, đâm thẳng về phía Chu Tứ. Thiếu nữ thấy vậy, lao bổ tới ôm chầm lấy cánh tay sư huynh. Nam nhân đó thấy nàng lại ra sức bảo vệ thiếu niên này, giận dữ quát lớn: Ngươi thích Mạnh Như Đình thì thôi đi, chẳng lẽ yêu ai yêu cả đường đi, đến cả đồng bọn của hắn mà ngươi cũng thích luôn sao? Vừa nói vừa dùng sức đẩy xô thiếu nữ, miệng hướng ra cửa lớn tiếng hô hoán. Giữa chốn núi non quạnh hiu tĩnh mịch ban đêm, tiếng hô vang vọng vô cùng rõ ràng. Lửa giận trong lòng Chu Tứ bùng lên, cánh tay phải bỗng vươn dài, túm lấy cổ áo nam nhân kia, nhấc bổng hắn lên cao. Thiếu nữ thấy vậy, kinh ngạc đến mức không nói nên lời. Chợt nghe ngoài cửa có người quát lớn: Tà ma lớn mật, dám bén mảng lên Hoa Sơn làm càn! Chu Tứ nghe tiếng người tới vang như hồng chuông, nội lực vô cùng phi phàm, thầm giật mình: Hoa Sơn phái lại còn có nhân vật cao thủ thế này sao? Đang lúc ngẩn người, một thanh kiếm sắc đã đâm tới nhắm thẳng sườn phải hắn. Chu Tứ thấy đường kiếm đâm tới nhanh mà có chừng mực, vô cùng đường hoàng chính đại, lại thêm thâm trầm già dặn, khác xa người thường, bèn vội vàng né người tránh đi mũi nhọn. Nào ngờ trường kiếm của người nọ run lên một cái, lại hướng nách phải hắn đâm tới, mũi kiếm thoắt ẩn thoắt hiện, không câu nệ hình tích, mang theo uy thế như sóng cuộn mây bay, không thể dò đoán được. Chu Tứ thấy chiêu thức này không theo quy củ thông thường, kiếm thế hiểm trở hùng kỳ, trong lòng chấn động hoảng sợ, biết rằng bản thân đang nhấc bổng một người trên tay, tuyệt đối khó lòng né tránh được một đường kiếm xuất kỳ bất ý này, bèn vội vàng ném nam nhân đó về phía người tới, thuận đà trượt lùi ra xa mấy thước. Người tới vươn cánh tay dài, ôm gọn nam nhân kia vào lòng, trầm giọng nói: Không ngờ hậu bối ma giáo, lại lợi hại đến thế này rồi! Lời nói mang theo vẻ bi phẫn sâu sắc. Chu Tứ hồn phách vừa định lại, chỉ thấy người tới tóc bạc trắng phau, khuôn mặt gầy gò, mặc một bộ thanh bào, dáng vẻ cô độc tẻ nhạt, thoạt nhìn qua, ngỡ như một tên thư sinh nghèo rớt mồng tơi chốn thôn quê, hoàn toàn không có chút thần thái nào, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Lại nghe lão giả kia thê lương nói: Cái gọi là mặt trời đứng bóng ắt sẽ xế tà, trăng tròn ắt sẽ khuyết, trời đất đầy vơi, vốn dĩ là lý lẽ thông thường. Cớ sao ma giáo lụi tàn, vẫn có hậu nhân nối tiếp, còn phái Hoa Sơn ta trong kiếp nạn, lại càng ngày càng bước vào đường cùng thế này? Nói đoạn thở dài một tiếng, dùng sức búng nam nhân trong ngực sang một bên. Chu Tứ thấy ông ta tay chân không động đậy, chỉ hơi ưỡn ngực trước, đã có thể búng người văng ra xa mấy thước, nam nhân kia tuy ngã ngửa ra sau, nhưng khi rơi xuống đất, lại tựa như có người nhẹ nhàng đặt xuống vậy, thầm nghĩ: Thủ pháp này ta cũng có thể làm được, nhưng muốn làm cho chuẩn mực đến thế này, thì ta lại không làm nổi. Đang lúc kinh ngạc ngưỡng mộ, chợt thấy lão giả kia lộ ra vẻ mặt oán độc, trường kiếm run lên một cái, đâm thẳng về phía hắn. Thiếu nữ đang đi tới đỡ nam nhân ngã dưới đất, thấy lão giả đâm kiếm ra, kinh hãi gọi: Sư thúc, đừng... Lão giả giận dữ quát: Hắn là ma giáo dư nghiệt, chẳng lẽ ngươi muốn che chở cho hắn sao! Thiếu nữ bị ánh mắt lạnh lẽo như điện của ông ta làm cho chấn nhiếp, co rúm người lại, lại khóc nức nở. Lão giả cầm kiếm chĩa thẳng vào Chu Tứ nói: Chu Tứ Dương giết sư huynh đệ ta mấy người, ta nay tru diệt hậu nhân của hắn, cũng là chuyện thiên kinh địa nghĩa. Nói chuyện nghiến răng nghiến lợi, hận thấu xương mà cười lớn.

Hóa ra lão giả này họ Tạ tên Thiên Lạc, chính là nhân vật duy nhất còn sót lại trong thế hệ cao thủ đời trước của phái Hoa Sơn. Năm xưa Chu Tứ Dương đến Hoa Sơn gây sự, vừa vặn lúc Tạ Thiên Lạc đang ngao du giang hồ bên ngoài, sau khi trở về núi, nghe tin đồng môn thảm thiết bị tàn sát, lúc ấy đã muốn tìm Chu Tứ Dương để tuyết hận. Mâu Thiên Minh biết vị sư đệ này võ công tuy cao, nhưng vẫn chưa phải đối thủ của Chu Tứ Dương, nên đã hết lời khuyên can ngăn cản lại. Chẳng bao lâu sau, liền truyền đến tin tức Chu Tứ Dương bỏ mạng ở Thiếu Lâm. Tạ Thiên Lạc khó lòng báo được đại thù, hơn hai mươi năm qua vẫn luôn u uất không vui, đến khi thấy các đệ tử hậu bối đều tư chất bình thường, lại càng thêm nản lòng thoái chí. Tuy có bản lĩnh đầy mình, nhưng lại lười truyền thụ, suốt ngày chỉ lang thang giữa chốn núi non, đến sau này mọi việc đều phớt lờ không quản, không bao giờ gặp lại đệ tử môn nhân nữa. Hôm nay ông ta một mình ngắm trăng trên đỉnh núi, chợt nghe sườn nhọn phía đông truyền đến tiếng hô hoán, liền vội vàng tung người bay sang quan sát, vừa đến gần, liền thấy Chu Tứ nhấc bổng nam nhân kia lơ lửng giữa không trung. Kiến thức của ông ta vô cùng quảng bác, chỉ nhìn một cái, liền biết thiếu niên này tung ra đều là thủ pháp của ma giáo, trong lúc kinh giận, vội vàng ra tay cứu người, lúc này thấy võ công của Chu Tứ rất cao, trong lòng lại càng nảy sinh sát ý.

Chu Tứ thấy Tạ Thiên Lạc dùng mũi kiếm hư trỏ, đã dồn mình vào góc tường, trong lòng hoảng loạn, chân phải đạp ngược vào vách tường, mượn đà phản lực hồi đạn, đột nhiên tung người nhảy vọt lên mái nhà. Tạ Thiên Lạc thấy thân pháp của thiếu niên này vô cùng quỷ dị, trường kiếm vút lên, đâm chém thẳng tới hạ bàn bụng Chu Tứ. Chu Tứ thấy trường kiếm uốn lượn như giao long quấn lấy bụng dưới, liền bay chân trái lên giữa không trung, đá thẳng vào đầu đối phương, tay trái co ngón tay búng vào mũi kiếm đối phương, chưởng phải lại lặng lẽ vỗ về phía sau lưng đối phương. Tạ Thiên Lạc không ngờ rằng khi ở giữa không trung mà hắn vẫn có thể tung ra những chiêu thức quái đản khó lường như thế, sắc mặt lập tức hiện lên vẻ kinh ngạc. Ông ta lăn lộn giang hồ lâu năm, kinh nghiệm vô cùng phong phú, biết rằng cú đá chân, cú búng ngón tay của thiếu niên này tuy sắc bén khéo léo tuyệt luân, nhưng không phải là đòn chí mạng, chỉ có chưởng pháp vỗ về phía sau lưng mới là nơi hội tụ toàn bộ công lực, bèn lùi lại một bước, thu kiếm chém thẳng vào chưởng phải của Chu Tứ.

Chu Tứ thấy ông ta lùi người về sau, biết rằng trường kiếm chắc chắn sẽ quay lại chém vào cổ tay mình, chưởng vừa đánh đến giữa đường, liền vội thu rút về, chân phải bỗng móc vào xà nhà, đột ngột quăng người đu về phía cửa phòng. Hành động này vô cùng liều lĩnh hiểm trở, may là nằm ngoài dự liệu của người khác. Tạ Thiên Lạc ngẩn người, trường kiếm theo phản xạ tự nhiên đâm thẳng vào sau lưng Chu Tứ, "xoẹt" một tiếng, rạch rách một vết thương dài đẫm máu sau lưng hắn. Chân trái Chu Tứ đá ngược lại, cũng điểm trúng vai trái của ông ta. Cú đá này dồn hết nội lực vào mũi chân, đá cho nửa người Tạ Thiên Lạc tê dại, tâm thần phân tán một thoáng, Chu Tứ đã quăng người bay ra ngoài phòng.

Tạ Thiên Lạc nhịn đau đuổi theo ra ngoài, trường kiếm như con rắn độc nhè nanh phun lưỡi, vẫn chỉ thẳng vào sau lưng Chu Tứ. Chu Tứ mạo hiểm thoát khỏi căn phòng, tuy cảm thấy sau lưng đau rát như lửa đốt, nhưng trường kiếm của đối phương cách sống lưng chưa đầy nửa thước, đâu còn tâm trí đâu mà quan tâm đến những chuyện khác nữa? Hắn biết võ công của đối phương không hề thua kém mình, lúc này lại ở phía sau lưng mình, chiếm trọn ưu thế tiên cơ, trong lúc tình thế cấp bách, liền mạnh mẽ nhào lộn ngã sấp xuống đất, thuận đà lăn trườn ra xa mấy trượng, mới hiểm hoi né tránh được đường kiếm bám đuổi như hình với bóng này. Khi gượng dậy nhìn lại, chỉ thấy xung quanh vách núi sớm đã có mấy chục người cầm kiếm đứng vây kín tứ phía.

Tạ Thiên Lạc qua lại vài chiêu với Chu Tứ, biết thiếu niên này quả thực là đối thủ mạnh hiếm thấy trong đời, dù đang trong cơn kinh giận nhưng cũng không khỏi thầm khen ngợi. Chỉ nghe một người cất giọng lảnh lót: "Đệ tử Mộ Nhược Thiền, bái kiến Tạ sư thúc." Tạ Thiên Lạc hừ lạnh một tiếng, phủi kiếm cười nhạt. Mộ Nhược Thiền bước lên, lại nói: "Đệ tử chỉ tưởng sư thúc đi xa, không ngờ vẫn ở Hoa Sơn." Tạ Thiên Lạc nói: "Hôm nay ma đầu lên núi, không biết Mộ chưởng môn xử trí thế nào?" Mộ Nhược Thiền cười nói: "Kẻ này chính là một tên họa thủ lớn trong giang hồ. Sư thúc đã ở đây, đương nhiên nên tru diệt hắn." Tạ Thiên Lạc thở dài một tiếng, ảm đạm nói: "Một tên vãn bối của Ma giáo, lại bắt lão phu ra tay, phái Hoa Sơn cần các ngươi để làm gì?" Mộ Nhược Thiền á khẩu không trả lời được.

Đệ tử hai bên phần lớn không nhận ra vị lão giả áo xanh này, nhưng biết chắc chắn là nhân vật cao tuổi đức cao vọng trọng trong bản môn, lại càng không ai dám lên tiếng. Tạ Thiên Lạc thấy đệ tử trên vách tuy đông, nhưng lúc mọi người nhìn sang Chu Tứ, trong mắt đều mang theo vẻ sợ hãi, ngửa mặt lên trời thở dài: "Mấy chục năm nữa, trong giang hồ e là không còn phái Hoa Sơn nào nữa!" Kiếm đi đường tắt, chậm rãi đâm tới Chu Tứ.

Vào lúc Tạ Thiên Lạc đang nói chuyện, Chu Tứ liền thấy người thiếu nữ ấy bước ra khỏi phòng, đến khi thấy trên mặt nàng vẫn còn đầm đìa ngấn lệ, một sợi tơ tình lại bị kéo lại, Tạ Thiên Lạc đâm một kiếm tới vai trái hắn, hắn lại quên mất việc né tránh, chỉ cảm thấy vai lạnh buốt, kiếm dài của Tạ Thiên Lạc vừa tới nơi, đã hớt đi một miếng y phục tròn vo trên bờ vai hắn. Chu Tứ cả kinh, vội nhảy lùi lại. Một đệ tử thấy hắn lộn ngược bay đến, vận kiếm đâm thẳng vào tim hắn. Thiếu nữ kia nhìn thấy, thét lên thất thanh. Trong lòng Chu Tứ dâng lên một dòng nước ấm, khẽ né nhẹ một cái, mũi kiếm sượt qua vai trái. Thân hình hắn không dừng lại, nhân đà lao thẳng vào ngực tên đệ tử kia, vậy mà lại tông kẻ đó bay ngược lên trên, tay phải với ngược lại, đã giật lấy thanh trường kiếm trong tay.

Tạ Thiên Lạc thấy sức mạnh cú tông của hắn kỳ lạ vô song, quát lớn: "Tên chuột nhắt dám làm càn ở Hoa Sơn! Tạ mỗ lại chẳng giết được ngươi sao!" Cổ tay chấn động, trường kiếm uốn cong lại như vầng trăng lưỡi liềm, chợt lại bật thẳng tắp, tựa như cầu vồng kinh ngạc chợt hiện, lướt về phía trước ngực Chu Tứ. Chu Tứ cảm thấy kiếm khí có điều bất thường, vội né sang một bước, trường kiếm chéo hướng gạt đỡ thanh kiếm đang lao tới. Nào ngờ vừa chạm vào thân kiếm của đối phương, trường kiếm của bản thân đã chịu phải một lực chấn động cực lớn, run lên không ngừng trong tay. Trong cơn kinh hãi, cổ tay phải lật vào trong, trường kiếm vạch một đường cong ngắn, đâm thẳng vào tay phải của Tạ Thiên Lạc. Chuột kiếm của Tạ Thiên Lạc hất lên, gạt văng mũi kiếm của đối phương, thân kiếm quét ngang đẩy tới, chém về phía cổ Chu Tứ. Chu Tứ đỡ không kịp, đành phải vung kiếm đâm thẳng vào yết hầu đối phương. Tạ Thiên Lạc thấy hắn đúng là lối đánh lưỡng bại câu thương (cả hai cùng bị thương), bèn rút kiếm lạng sang phải, tay áo lớn bên trái vung lên, cuộn lấy thanh trường kiếm của Chu Tứ.

Chu Tứ chỉ cảm thấy một cỗ kình lực ập tới, trường kiếm như bị cuốn trong sóng cả cuồn cuộn, lắc lư không định hình. Từ khi được Mộc Phùng Thu truyền thụ võ công cho đến nay, hắn chưa từng gặp phải đối thủ, trong nghịch cảnh không khỏi hoảng loạn, liền dồn toàn bộ nội lực vào cánh tay phải, cổ tay run lên bần bật như bị lửa đốt nước sôi, tay áo lớn bên trái của Tạ Thiên Lạc lập tức rách toạc thành mấy mảnh. Gió núi thổi qua, những mảnh vải bay phấp phới như những cánh bướm. Tâm ý của hắn đều dồn hết vào cánh tay phải, nửa người bên trái lập tức lộ ra sơ hở, phập một tiếng, kiếm dài của đối phương đã đâm phập vào vai trái hắn. Hai người đồng thanh kêu lên kinh hãi, nhảy lùi ra sau. Dưới ánh trăng, chỉ thấy máu tươi trên vai trái Chu Tứ phun xối xả, còn cánh tay trái của Tạ Thiên Lạc lại càng máu thịt bê bết.

Chỉ nghe Tạ Thiên Lạc bi thương nói: "Hay cho Chu Ứng Dương! Hay cho Ma giáo!" Cánh tay trái quệt vài đường lên vạt áo, lau đi vết máu, sải bước tiến lên, lại giao đấu cùng Chu Tứ một trận. Cả hai cùng lúc bị thương, không dám mạo hiểm thêm lần nữa, trên kiếm đều trở nên hàm súc ngưng trọng. Đấu qua mấy chiêu, vậy mà chẳng ai chiếm được tiện nghi.

Kiếm pháp Hoa Sơn vốn nổi tiếng hiểm trở hùng kỳ, thanh kiếm của Tạ Thiên Lạc lại càng sắc bén ác độc, kiêm cả hai điều đó. Mọi người thấy chiêu số hắn dùng vốn không khác gì với những gì bản học, nhưng khi thi triển ra, lại mỗi chiêu đều nằm ngoài dự đoán, mỗi thức đều tinh diệu đến đỉnh cao, không ai là không kinh ngạc: Hóa ra kiếm pháp bổn môn luyện đến cảnh giới thâm sâu, lại khác biệt phi phàm đến thế này! Nghĩ đến đây, tất cả đều tràn đầy tự tin đối với võ công bổn môn, thậm chí có mấy đệ tử nhìn Tạ Thiên Lạc, không kìm được mà vô thức múa may theo.

Hai người Tạ - Chu đổi chiêu qua lại, trong chớp mắt đã đấu hơn trăm chiêu, Chu Tứ đấu càng lâu lại càng kinh hãi. Kiếm pháp của hắn được truyền thụ từ Mộc Phùng Thu, coi trọng nhất là việc đoán trước địch cơ, tìm sơ hở mà lọt vào, lúc này giao đấu với đối phương qua trăm chiêu, dù cảm thấy kiếm pháp của hắn cũng có chút sơ hở, nhưng từng thức tiếp nối nhau, đi rồi lại có thể quay về, nếu mình mạo muội tiến lên, thường thì sẽ lập tức biến thành cục diện lưỡng bại câu thương. Thấy chiêu kiếm của đối phương xuất hiện liên miên bất tận, y như ống kính vạn hoa, hắn thầm nghĩ: Lẽ nào kiếm pháp Hoa Sơn của hắn thực sự có hàng ngàn hàng vạn chiêu? Lại nghĩ: Cho dù có hàng ngàn hàng vạn chiêu thì thời gian lâu dài cũng sẽ lặp lại, đến lúc đó ta lại tìm cơ hội chế ngự hắn. Nghĩ đến điểm này, tinh thần đại hưng, trường kiếm tung bay như hoa, lại giao đấu với Tạ Thiên Lạc sáu bảy mươi chiêu. Quả nhiên đúng như hắn dự đoán, khi hai người đấu đến chiêu thứ ba trăm, Tạ Thiên Lạc cuối cùng cũng dùng lại chiêu cũ trên kiếm.

Chu Tứ vô cùng mừng rỡ, đang tính toán việc đoán trước địch cơ, nắm chắc thế chủ động, nào ngờ chiêu thức của Tạ Thiên Lạc tuy giống lúc trước, nhưng khi chuyển đổi kiếm thức, thủ pháp đã hoàn toàn khác lạ, ý kiếm lại càng hoàn toàn khác xa lúc nãy. Lòng Chu Tứ trầm xuống, biết hôm nay nếu muốn thắng con người này thì khó như lên trời, đành phải gặp chiêu phá chiêu, khổ chiến không dứt với hắn.

Mọi người thấy thế kiếm của Tạ Thiên Lạc thay đổi lớn, tuy những thứ sử dụng vẫn là gia phả của bổn môn, nhưng càng nhìn xuống dưới, lại càng cảm thấy có chút không đâu ra đâu, đều thầm nghĩ: Đây rốt cuộc có còn là kiếm pháp Hoa Sơn nữa không? Chỉ có một mình Mộ Nhược Thiền là lờ mờ cảm nhận được, vị sư thúc này thực sự đã luyện kiếm pháp bổn môn đến cảnh giới cực cao.

Các đệ tử xem đến sau này, nhìn thanh trường kiếm múa may của Tạ Thiên Lạc, nhất thời đều sinh ra cảm giác xa lạ đối với kiếm pháp bổn môn đã luyện nhiều năm, đồng loạt nảy ra một ý nghĩ kỳ quái: Những năm nay mình luyện, rốt cuộc có phải là kiếm pháp Hoa Sơn hay không? Có mấy người tay cầm trường kiếm, vậy mà không biết nên sử dụng nó thế nào cho phải.

Mộ Nhược Thiền quan sát đã lâu, tận mắt thấy kiếm pháp của sư thúc tuy tinh diệu, nhưng dù có biến hóa thế nào đi nữa, thiếu niên kia vẫn có thể tùy tay hóa giải, trong lòng vô cùng sốt ruột: Võ công của tên tiểu ma đầu này cao hơn ta gấp nhiều lần, các đệ tử lại càng không phải đối thủ của hắn, nếu tiến lên thì chỉ chuốc thêm nhục nhã. Kiếm pháp của sư thúc tuy cao, nhưng nhìn tình hình thì chưa chắc đã thắng được, hôm nay làm thế nào mới có thể giết được tên ma đầu này, trút đi mối hận trong lòng ta? Tâm tư hắn chuyển động không ngừng, nhưng ánh mắt vẫn luôn dán chặt vào trong sân, thấy Chu Tứ trong lúc cuồng tranh mãnh đấu, ánh mắt thường xuyên hướng về một người, liền lập tức tính toán trong đầu, bước nhanh đến bên cạnh thiếu nữ đó, hạ giọng nói: "Lan tỷ, hôm nay thái sư thúc ra tay phục ma, con vừa hay có thể nhân cơ hội này giết chết kẻ này."

Thiếu nữ toàn thân run lên, thét lên thất thanh: "Con..." Mộ Nhược Thiền mặt âm trầm nói: "Tên tiểu ma đầu đó đã sinh tình ý với ngươi. Nếu ngươi bất ngờ ra tay, hắn tất sẽ hoảng hốt mà không đề phòng." Thiếu nữ bi thương nhìn sư phụ, đôi tay lắc nguầy nguậy nói: "Không... không..." Mộ Nhược Thiền lộ vẻ mặt dữ tợn nói: "Ngươi quên mất nỗi nhục nhã cực lớn phải chịu ở Côn Minh rồi sao? Nếu hắn không chết, sau này ngươi làm sao làm người được nữa?" Quét mắt nhìn xung quanh, hắn lại âm trầm nói: "Chuyện này hiện tại chỉ có một mình ta biết. Nếu ngươi giết hắn, thiên hạ sẽ không còn ai biết đến vết nhơ đó nữa." Nói xong liền nhét thanh trường kiếm vào tay thiếu nữ. Thiếu nữ run rẩy cầm lấy trường kiếm, trong mắt tràn ngập vẻ kinh hãi.

Mộ Nhược Thiền thấy nàng vẫn còn do dự, thấp giọng quát lên: "Ngươi không giết hắn, ta liền trục xuất ngươi xuống núi phái Hoa Sơn, hơn nữa còn đem vết nhơ đó phơi bày ra thiên hạ." Thiếu nữ á lên một tiếng, trong ánh mắt tràn ngập sự tuyệt vọng, dường như sắp đứng không vững nữa. Mộ Nhược Thiền quát: "Đi mau!" Lòng bàn tay khẽ dùng lực, đẩy thiếu nữ vào trong sân. Thiếu nữ tay cầm trường kiếm, giống như hồn lìa khỏi xác, ngẩn ngơ bước về phía Chu Tứ, hai mắt nhòe lệ, chẳng nhìn rõ thứ gì nữa, chỉ cảm thấy đã đến trước mặt thiếu niên đó.

Chợt nghe Mộ Nhược Thiền quát lớn: "Còn không ra tay!" Thiếu nữ nghe tiếng gầm như hổ của sư phụ, tâm tư rối bời, trường kiếm mờ mịt, vậy mà lại đâm thẳng về phía ngực Chu Tứ.