Năm Sùng Trinh thứ nhất triều Đại Minh, thời kỳ đầu tân đế đăng cơ, tuy đã ban lệnh tử cho Ngụy Trung Hiền, dọn dẹp dư đảng yêm đảng, nhưng trong lòng vẫn canh cánh nỗi lo vì mấy năm qua đám hoạn quan cướp đoạt quyền bính quốc gia, chuyên quyền độc đoán, đã khiến xã tắc mục nát rỗng tuếch. Thuở thiếu thời, hoàng đế đọc nhiều sách vở, sớm có chí lớn chấn hưng đất nước, hiểu rằng phải nỗ lực trị quốc, trọng dụng hiền tài mới có thể dẹp yên nội ưu ngoại hoạn, liền khởi dụng Ninh Viễn tham sự Viên Sùng Hoán làm Binh bộ Thượng thư, đốc sư Kế Liêu để ngăn giặc phương Đông.

Sùng Hoán đến kinh thành, hoàng đế khẩn thiết triệu kiến tại bình đài. Hoàng đế hỏi về phương lược bình Liêu, Sùng Hoán đáp rằng: "Nguyện bệ hạ ban cho thần toàn quyền, năm năm có thể thu phục toàn Liêu." Hoàng đế đại hỷ, hỏi thêm vài câu rồi vào nội cung nghỉ ngơi đôi chút. Cấp sự trung Hứa Dự Khanh hỏi Sùng Hoán rằng: "Kỳ hạn năm năm, liệu có thực hiện được không?" Sùng Hoán đáp: "Hoàng thượng vì chuyện Liêu mà lo lắng tiêu tụy, nên ta đành nói lời an ủi." Dự Khanh nói: "Chủ thượng anh minh, sao có thể nói bậy? Nếu năm năm sau đòi kết quả, làm sao tâu lại?" Sùng Hoán không đáp. Sau đó hoàng đế ra, hỏi lại chuyện bình Liêu, Sùng Hoán ấp úng không đáp. Hoàng đế trong lòng rất không vui.

Lúc này bề tôi vào báo: Dân loạn ở Vân Quý là Xa Sùng Minh, An Bang Ngạn tụ chúng làm loạn. Sùng Hoán thấy thời cơ liền cáo lui. Hoàng đế trách lệnh phải tức tốc đến Liêu nhậm chức, nắm giữ trọng quyền biên quan, nhưng trong lòng lại rất nghi ngờ. Liền hạ chỉ mệnh cho Binh bộ Thị lang Chu Tiếp Nguyên thống lĩnh binh mã tiêu diệt phiến loạn Vân Quý.

Sau đó Sùng Hoán đến Liêu, thấy Đông Giang tuần phủ Mao Văn Long thế lớn quan cao, không phục tiết chế, liền bày kế chém đầu Văn Long. Hoàng đế biết tin, lòng càng thêm nghi ngờ, nhiều lần giục Sùng Hoán xuất quân chiến với Mãn Châu. Sùng Hoán vì hình thế bất lợi nên không xuất quân, hoàng đế liền sinh lòng đề phòng.

Lại nói Mạnh Như Đình ôm Chu Tứ, rảo bước đi xuống triền dốc, lo đám người kia nuốt lời đuổi theo, nên vứt bỏ đường núi, chỉ chọn những lối nhỏ khúc khuỷu mà xuống. Chu Tứ bị thương không nhẹ, nhưng thần trí vẫn còn, nghĩ đến việc Mạnh Như Đình hai lần cứu mạng mình, trong lòng cảm kích, nghẹn ngào không nói nên lời. Hắn cùng Tiêu Vấn Đạo lên núi, dọc đường đi đi nghỉ nghỉ, tốn khá nhiều thời gian, lúc này Mạnh Như Đình đi nhanh như bay, chưa đầy nửa canh giờ đã đến chân núi.

Mạnh Như Đình chậm bước chân lại, ngước nhìn lên đỉnh phong nói: "Phen này ngươi không thể ở lại Trung Nguyên được nữa! Trước đó nghe tin, hai người bạn của ta là Xa Sùng Minh và An Bang Ngạn khởi sự ở Vân Quý. Chi bằng hai ta tới đó tạm lánh một thời gian, đợi qua vài năm, các môn phái lãng quên chuyện này, khi ấy quay về cũng chưa muộn." Chu Tứ nằm trong lồng ngực rộng lớn của y, chỉ cảm thấy dù có cùng y đi tới chân trời góc bể cũng cam lòng, cánh tay ôm chặt lấy thắt lưng y, tựa đầu vào ngực y mà không lên tiếng.

Mạnh Như Đình thấy hắn đối với mình quyến luyến như vậy, trong lòng nóng ran. Y vốn hành hiệp trượng nghĩa nhưng tính tình cô ngạo, người bình thường chẳng lọt vào mắt, nên ít có bạn tri kỷ, lúc này không khỏi coi thiếu niên trong lòng như anh em ruột thịt, cúi đầu hỏi: "Nãy giờ bận rộn, Mạnh mỗ vẫn chưa biết họ tên huynh đệ." Chu Tứ nói: "Ta tên Chu Tứ." Mạnh Như Đình nhíu mày nói: "Vậy là theo họ của Chu Ứng Dương?" Chu Tứ lẳng lặng gật đầu. Mạnh Như Đình giãn hàng lông mày ra: "Cũng tốt! Nghe nói vị Chu lão tiền bối này năm xưa nhậm đạt bất câu, tâm cao khí ngạo, rất hợp với tính khí của Mạnh mỗ. Đáng tiếc Mạnh mỗ sinh sau vài chục năm, không được kết giao với ông ấy. Mạnh mỗ cả đời này không có mấy bạn chí cốt, từ nay về sau, ngươi chính là tứ đệ của ta; nếu có kẻ nào dám bắt nạt ngươi, đại ca tuyệt không tha cho hắn."

Chu Tứ lần đầu gặp y đã sinh lòng thân cận, nghe y coi mình như huynh đệ, mừng rỡ nói: "Sau này ai muốn giết đại ca, ta cũng tuyệt không tha cho hắn!" Mạnh Như Đình thấy vẻ mặt hắn vẫn còn nét trẻ con, giọng điệu lại vô cùng kiên quyết, cười nói: "Đám người ô hợp đó, sao có thể hại được tính mạng Mạnh mỗ?" Nói đoạn lại trêu chọc: "Hôm đó ở tửu lâu, có một thầy bói nói ta sẽ bị bạn bè hại chết. Ngươi đã là huynh đệ của ta, sau này có giết ta không?"

Chu Tứ kinh ngạc nói: "Sao ta có thể giết đại ca?" Mạnh Như Đình thấy hắn ngốc nghếch vô cùng đáng yêu, cười ha hả nói: "Ngươi lòng dạ thẳng thắn, đơn thuần nhẹ dạ, nếu thực sự đi theo Tiêu Vấn Đạo và những người đó, khó đảm bảo không học xấu." Chu Tứ nói: "Ta và Chu lão bá, còn cả vị Tiêu lão bá dẫn ta lên núi khi ở cùng nhau, cảm thấy họ đều đối tốt với ta, giống hệt như đại ca đối với ta vậy." Mạnh Như Đình suy nghĩ một chút, nói: "Cũng được, ngươi tâm không định kiến, thiện ác nhìn nhận rõ ràng, sau này biết đâu sẽ có tiền đồ lớn."

Chu Tứ nghe y khen mình, trong lòng vui sướng, hỏi: "Đại ca nói xem, vì sao nhiều người lại nói Chu lão bá không tốt?" Mạnh Như Đình ngước nhìn quần phong, chậm rãi nói: "Một người nếu đứng cao hơn mọi người, sẽ có kẻ kính ngưỡng ngươi, cũng sẽ có kẻ đố kỵ, phỉ báng ngươi. Nhưng nếu ngươi đứng trên đỉnh cao nhất, mọi người đối với ngươi tuy nhỏ bé, nhưng trong mắt mọi người, ngươi cũng như tinh tú xa xôi không thể chạm tới. Người thường đối với chuyện không hiểu, hoặc kính như thần minh, hoặc là hết sức bôi nhọ phỉ báng. Năm xưa Chu Ứng Dương tự luật không nghiêm, lại còn dung túng thuộc hạ làm bậy, đương nhiên phải chịu sự chỉ trích của muôn người." Thở dài một tiếng, lại nói: "Đời người cho là lẽ thường, trong đó phần nhiều đều hoang đường không căn cứ, huống hồ giang hồ vốn nhiều thị phi, có những chuyện sao có thể nói cho rõ ràng?" Nói đoạn sải bước lớn, hướng về phía Nam đi.

Hai người đi một mạch, ra khỏi mấy chục dặm mới thấy phía trước có một thị trấn nhỏ. Mạnh Như Đình biết nơi này vẫn thuộc địa giới Thái An, chỉ sợ đám người kia đuổi tới gây chuyện, vốn không muốn dừng lại, nhưng thấy trước ngực Chu Tứ một mảng đỏ thẫm, mặt mũi trắng bệch, đã hôn mê thiếp đi, thầm nghĩ: Hôm nay đành ở đây lén nghỉ một đêm, băng bó vết thương cho tứ đệ rồi tính. Bước vào trấn, rẽ vài vòng trên phố, thấy đối diện có một quán trọ nhỏ, cửa trước lạnh lẽo vắng vẻ, liền sải bước vào cửa.

Tiểu nhị trong quán thấy có người tới, vội tiến lên đón tiếp. Mạnh Như Đình nói: "Phiền chưởng quầy tìm cho hai chúng ta một phòng thượng hạng, lại mang thêm chút vải sạch tới." Tiểu nhị thấy tướng mạo y uy vũ, giọng điệu lại rất khiêm hòa, vội dọn ra một phòng khách, dẫn hai người vào phòng.

Mạnh Như Đình thấy quán trọ nông thôn tuy giản lược nhưng còn sạch sẽ, từ trong ngực lấy ra chút bạc vụn đưa cho tiểu nhị nói: "Mang chút rượu ngon thức ăn ngon lên phòng, với người ngoài tuyệt đối không được nói hai người chúng ta ở đây." Tiểu nhị thấy y ra tay hào phóng, liên tục đồng ý, một lát sau bưng đến một chậu nước nóng và mấy tấm vải trắng, ngoái tay đóng cửa phòng, vội vàng đi nhóm lửa thổi cơm.

Mạnh Như Đình đặt Chu Tứ lên giường, đưa tay cởi áo, "cạch" một tiếng, một vật từ trong ngực Chu Tứ rơi ra. Mạnh Như Đình nhặt vật này lên xem xét, thấy trên đó khắc mấy họa tiết kỳ lạ, mặt sau bốn phía điêu hoa, ở giữa viết một chữ "Minh", thầm nghĩ: Lúc nãy mọi người trên núi nói tứ đệ từng ở lâu với Chu Ứng Dương, lẽ nào đây chính là Minh Tôn Thánh Bài của Minh Giáo? Không kìm được liếc nhìn Chu Tứ đang say ngủ, suy tư: Xem ra điều mọi người lo ngại quả không sai, tứ đệ nếu bị người Minh Giáo bắt đi, giang hồ e là thực sự sẽ đại loạn. Tứ đệ còn nhỏ vô tri, sau này ta phải luôn bảo vệ nó, không được để người Minh Giáo lại gần nó. Nghĩ đoạn lại đặt Thánh Bài vào ngực Chu Tứ. Y cởi áo trong của Chu Tứ ra, thấy vết thương trước ngực tuy sâu nhưng chỉ tổn thương da thịt, không đáng ngại, liền tận tâm lau rửa bôi thuốc. Đợi băng bó xong, tiểu nhị đã đẩy cửa mang rượu thức ăn vào.

Lúc này Chu Tứ đã tỉnh, Mạnh Như Đình đỡ hắn ngồi vào bàn, thấy hắn sau khi bị thương vẫn nuốt nước miếng ừng ực khi nhìn thấy cơm canh trên bàn, cười nói: "Ăn nhiều chút, vết thương sẽ mau lành. Đợi ngươi khỏe lại, đại ca lại cùng ngươi uống một trận rượu thỏa thích." Nói đoạn nâng một bát rượu uống cạn. Chu Tứ hỏi: "Đại ca, rượu là mùi vị gì?" Mạnh Như Đình cười nói: "Đây là bằng hữu của kẻ quân tử cô độc, là lá gan của tiểu nhân vô hạnh, là nguồn cơn tai họa lớn nhất từ xưa đến nay. Ngươi nếm thử một ngụm là biết mùi vị thôi." Rót một chén rượu đưa vào tay Chu Tứ.

Chu Tứ lớn lên ở tự viện, chỉ biết sư phụ cấm uống rượu, lúc này lòng hiếu kỳ nổi lên, uống cạn chén rượu, chỉ thấy cổ họng, ngực hai nơi nóng ran, trong chốc lát vết thương cũng không còn đau nhức không chịu nổi như trước, không khỏi reo lên: "Đại ca, thứ này thực sự rất ngon!" Mạnh Như Đình lại rót đầy một chén đưa qua, thấy hắn vẫn uống cạn một hơi, thần sắc không đổi, vỗ tay cười nói: "Thật là 'tửu hữu biệt tràng', không cần phải lớn lên! Đợi ngươi vết thương lành rồi, đại ca nhất định sẽ cùng ngươi uống cho thỏa thích. Lúc này ngươi đang bị thương, không được uống nhiều."

Hai người nói nói cười cười, chốc lát đã ăn uống no nê. Chu Tứ nói: "Đại ca, rượu và thịt này đã là thứ tốt như vậy, vì sao ở trong chùa ta lại không được ăn uống?" Mạnh Như Đình nói: "Rượu có thể loạn tính, thịt có thể sinh dục. Tăng lữ trong chùa ngươi tu hành nông cạn, đương nhiên không dám chạm vào." Nói đoạn như nhớ ra điều gì, lại nói: "Sao ngươi lại dây dưa với những nhân vật Minh Giáo như Chu Ứng Dương?" Chu Tứ liền kể lại chuyện gặp Chu Ứng Dương và những chuyện xảy ra gần đây một lượt.

Mạnh Như Đình nghe xong, chìm vào suy tư, tự nói: "Nam Bắc Thiếu Lâm vốn là một nhà, sao Thiên Thứ lại đem nhiều chuyện công khai ra thế gian?" Hỏi: "Kẻ giết Thiên Thứ, ngươi có nhìn rõ mặt hắn không?" Chu Tứ lắc đầu nói: "Người đó lóe lên trên đài rồi biến mất, mọi người hình như đều không nhìn rõ." Mạnh Như Đình nói: "Kỳ lạ, trên giang hồ có thân thủ như vậy không có mấy người. Trong chùa ngươi có từng gặp người như vậy không?" Chu Tứ vội vàng lắc đầu.

Mạnh Như Đình lầm bầm: "Lẽ nào là hắn?" Chu Tứ nói: "Là ai?" Mạnh Như Đình nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ suy tư, hồi lâu mới nói: "Tháng trước ta nghỉ chân ở Lạc Dương, lúc uống rượu trong một tửu điếm, gặp đệ tử của phương trượng Diệu Thanh chùa Ngũ Đài Sơn, gọi là Liễu Thiền. Tăng nhân này nói với ta rằng Mạc Ki Dung của Minh Giáo gần đây lảng vảng ở vùng Đăng Phong, muốn gây bất lợi cho Thiếu Lâm, và nói phương trượng Diệu Thanh đã theo dấu đuổi theo. Ta tuy chưa từng gặp Mạc Ki Dung, nhưng biết hắn từng trộm được Minh Vương Tâm Kinh, ẩn phục nhiều năm không ra, gần đây đột nhiên xuất hiện ở Phúc Kiến, giết chết mấy tăng nhân Nam Thiếu Lâm, ta liền tức tốc chạy đến Đăng Phong, muốn thám thính cho rõ ngọn ngành. Đi đến chân núi Tung Sơn, từ xa đã thấy phương trượng Diệu Thanh đang động thủ với một người, sau đó lại có bảy tám người lên trợ giúp, cùng Diệu Thanh chế ngự người đó. Ta chạy đến gần mới biết bảy tám người đó vốn là đệ tử Hoa Sơn phái." Chu Tứ nghe ba chữ "Hoa Sơn phái", tim đập thình thịch, mặt bỗng chốc đỏ bừng lên.

Mạnh Như Đình không nhận ra điều bất thường, lại nói: "Phương trượng Diệu Thanh thấy ta chạy đến, đưa tay lấy từ trong ngực người đó ra một cuốn sách cũ, giao vào tay ta, và nói người đó chính là Mạc Ki Dung của Minh Giáo. Ta thấy người đó nằm trên đất, không giống người biết võ, lại thấy sách tuy viết bốn chữ 'Minh Vương Tâm Kinh' nhưng bên trong lại là vài thứ chữ Phạn, trong lòng sinh nghi. Mấy đệ tử Hoa Sơn nghe nói cuốn sách này chính là Minh Vương Tâm Kinh, thi nhau mở lời đòi ta. Ta vừa định mở miệng, đột nhiên hai đệ tử bên cạnh kêu thảm ngã xuống đất, tắt thở. Ta thấy trên cổ họng mỗi người có một lỗ nhỏ, hiển nhiên bị ám khí cực tinh vi giết chết, vội nhìn quanh bốn phía. Chỉ thấy cách đó không xa, trên nền tuyết vọt lên một người, mặc bạch bào, lao nhanh về phía Tây. Ta biết chắc chắn là kẻ này hạ độc thủ, vội bỏ mặc mọi người, nhấc chân đuổi theo. Người đó lúc đầu không nhanh không chậm, chỉ chạy trước ta mấy trượng, đợi chạy ra bốn năm mươi dặm, thân pháp đột nhiên thay đổi, vài cái nhấp nhô đã bỏ xa ta lại phía sau. Ta đuổi thêm mấy dặm, tận mắt thấy người đó đã đi không còn dấu vết, đành phải chạy quay lại chỗ cũ, không ngờ Diệu Thanh và những người khác đã rời đi. Khi đó ta tuy cảm thấy kỳ lạ, cũng không để tâm, chỉ là khinh công của người đó cao đến mức không thể tưởng tượng nổi. Mạnh mỗ dù có luyện cả đời, sợ cũng không thể theo kịp." Nói đoạn cười khổ, khá có ý chán nản.

Chu Tứ nói: "Không biết cuốn sách cũ đó có phải là Minh Vương Tâm Kinh không?" Mạnh Như Đình lắc đầu nói: "Ta sau này nhờ người dịch chữ Phạn trong sách, hóa ra cuốn này chỉ là kinh Phật nguyên bản của Thiên Trúc. Ta biết trong đó có ẩn tình, mấy ngày trước đã đến Ngũ Đài, không ngờ tăng nhân chùa Hiển Thông lại nói phương trượng Diệu Thanh vẫn chưa về. Ta khổ tư mấy ngày, không ra đầu mối, cũng đành gác chuyện này lại." Nói đến đây, lại giãn mày nói: "Dù sao hai anh em ta cũng phải đi Vân Quý, chuyện trên giang hồ, chúng ta không cần quản nữa."

Hai người trò chuyện một lúc, trời dần tối. Mạnh Như Đình sợ Chu Tứ sau khi bị thương thể hư, liền giục hắn sớm nghỉ ngơi. Chu Tứ làm theo nằm lên giường, không bao lâu đã ngủ say. Mạnh Như Đình đứng dậy đi ra ngoài quán một vòng, thấy bốn phía không có gì khác lạ, cũng về phòng nghỉ ngơi.

Sáng sớm hôm sau, hai người sau khi ăn sáng liền ra ngoài, dạo quanh chợ một vòng, Mạnh Như Đình mua một con ngựa Thanh Thông từ người bán ngựa, ôm Chu Tứ ngồi lên lưng ngựa. Chu Tứ đời này lần đầu cưỡi ngựa, thấy rất vui, Mạnh Như Đình giao dây cương vào tay hắn, Chu Tứ ra dáng ra lệnh đi về phía trước. Mạnh Như Đình đột nhiên vỗ một chưởng vào mông ngựa, con ngựa đau điếng, bốn vó tung bay, lao đi như bay, làm Chu Tứ sợ hãi ôm chặt lấy Mạnh Như Đình, không dám mở mắt. Mạnh Như Đình cười ha hả nói: "Dưới háng ngàn dặm mã, chân trời cùng quân hành. Tứ đệ, từ nay anh em mình xa chạy cao bay, không thèm quản những chuyện thị phi giang hồ kia nữa!" Hai chân hơi dùng lực, hai người một ngựa, bụi cuốn mịt mù rời đi.

Thời gian thấm thoắt, chớp mắt đã là đầu xuân, xuân hàn se lạnh, ý đông vẫn chưa tiêu tan. Ngày này tuyết tan trời nắng, ánh nắng sáng sủa, dọc theo quan đạo Từ Châu có một toán người ngựa đi tới, người trên ngựa đều là bộ dạng quan binh, ở giữa áp giải hơn mười xe hàng hóa, mỗi xe đều dùng rương gỗ đàn đóng lại, nhìn dấu bánh xe lún sâu dưới đất, đủ thấy hàng hóa trên xe vô cùng nặng nề.

Đoàn người dần lại gần, chỉ thấy giữa đám đông có hai người, đều mặc thường phục. Trên một con ngựa lông cuốn màu trắng như tuyết ngồi một người, tuổi ngoài bốn mươi, dưới cằm có bộ râu ba chòm che miệng, đầu đội một chiếc khăn vuông góc cạnh màu đen, thân hình vạm vỡ, mặt đen bóng, tuy mặc cẩm y hoa phục, vẫn tỏ ra vô cùng bưu hãn. Bên cạnh người này trên con ngựa màu táo đỏ, ngồi một thiếu niên mười bảy mười tám tuổi, mặc một chiếc áo bào gấm màu xanh lục giống lông vẹt, thắt một sợi đai ngọc khảm bảo vật tinh xảo, hai mày xếch vào tóc mai, đôi mắt tinh anh rạng rỡ, rất không giống đám công tử bột con nhà quan lại tầm thường.

Chỉ nghe thiếu niên đó nói: "Cậu, lần này lên kinh, có thể gặp được hoàng thượng không?" Người trung niên đó nói: "Đó là đương nhiên." Thiếu niên nói: "Không biết người thường với hoàng thượng có gì khác biệt?" Người trung niên đó cười nói: "Hoàng thượng là vạn thặng chi quân, uy nghi đương nhiên khác hẳn người thường. Hoàng thượng mới đăng cơ không lâu, nghe nói đã có rất nhiều việc làm. Tuổi ngài xấp xỉ ngươi, nghĩ chắc chắn là anh khí hơn người." Thiếu niên nghe xong, thong dong suy nghĩ một lúc, lại hỏi: "Kinh thành có nhộn nhịp bằng Tuyền Châu mình không?" Người trung niên nói: "Kinh thành là nơi phồn hoa, phú thất hào môn tụ tập, lầu xanh kỹ quán vô số, Tuyền Châu mình không sánh bằng được." Thiếu niên nghe xong, lòng đầy ngưỡng vọng.

Đoàn người đi được mấy dặm, chỉ thấy phía trước có một thôn trang, dưới mấy chục cây hòe bên cạnh thôn, không ít người đang cúi đầu đào bới thứ gì đó. Đến gần mới thấy, mấy chục người già trẻ lớn bé, ai nấy quần áo rách rưới, mặt mũi đói khát, đang cào đào rễ cỏ vỏ cây. Trong gió rít rào, thỉnh thoảng truyền đến tiếng trẻ con khóc.

Thiếu niên không hiểu hỏi: "Họ đào những thứ này để làm gì?" Người trung niên thở dài nói: "Thiên đạo vô thường, hạn hán lũ lụt không lúc nào yên, chắc là nông dân địa phương không thu hoạch được hạt nào, nên đói không chọn thức ăn. Ài, nơi này cách Phượng Dương không xa, là nơi khởi nghiệp của triều đại, thuế khóa trước nay rất nhẹ, mà còn cảnh tượng này, những nơi khác càng không cần phải nói." Thiếu niên nói: "Bách tính áo cơm không có, sao hoàng thượng không phát tiền lương chẩn tế?" Người trung niên cười khổ một tiếng, không trả lời. Thiếu niên lại nói: "Bách tính lầm than như vậy, tại sao Hùng đại nhân không đem số vàng bạc này tặng cho họ, mà cứ phải lên kinh cống nạp cho hoàng thượng?" Người trung niên nhìn hắn một cái, lắc đầu nói: "Ngươi lòng dạ lương thiện, nhưng chuyện quan trường thì không hiểu. Hiện tại tân chủ đăng cơ, quan lại các tỉnh không ai không nịnh hót cầu sủng. Hùng đại nhân là tuần phủ một tỉnh, chuyện này sao có thể thua kém?" Thiếu niên nhíu mày, không nói gì thêm.

Hóa ra người trung niên này họ Trịnh tên Chi Long, cha tên Thiệu Tổ, ngày xưa là khố lại ở Tuyền Châu. Chi Long thuở nhỏ nghịch ngợm, một hôm chơi đùa giữa phố, lấy một hòn đá ném trúng trán thái thú Thái Thiện Kế. Thiện Kế không lấy làm giận, trái lại nói con trai mình mặt mũi phi phàm, ngày sau tất sẽ phú quý, nên nhiều lần chăm sóc. Sau khi Thiệu Tổ bệnh mất, Chi Long nghèo khó không sống nổi, cùng em trai Chi Hổ lưu lạc ra đảo, đầu quân cho hải tặc Nhan Chấn Tuyền, làm vài chuyện cướp bóc. Không lâu sau Chấn Tuyền chết, đám cướp không chủ, muốn đẩy một người làm đầu, nhất thời không quyết định được, sau đó thông qua công nghị của đại chúng, cầu trời chọn soái. Mọi người dựng hương án, đong một hộc gạo, dùng một thanh kiếm cắm vào trong gạo, mỗi người lần lượt bái cầu, kiếm nếu nhảy lên, thì phụng người đó làm trưởng. Cũng lạ, đúng lúc đến lượt Chi Long, thanh kiếm đột nhiên nhảy lên, rơi xuống đất kêu có tiếng. Mọi người nghi là trời ban, liền đẩy Chi Long làm trùm cướp, tung hoành trên biển, quan binh không ai địch nổi. Sau đó Chi Long dẫn chúng quy hàng Phúc Kiến tuần phủ Hùng Văn Xán, đánh bại các lộ hải tặc, thăng chức phó tổng binh. Đúng dịp Sùng Trinh đăng cơ không lâu, Văn Xán chuẩn bị sẵn vàng bạc đồ quý làm lễ vật, sai Chi Long hộ tống vào kinh. Chi Long cảm ân tri ngộ của Văn Xán, liền mang cháu ngoại Tôn Chiêu Viễn lên kinh. Tôn Chiêu thông tuệ hơn người, chỉ là chưa từng đi xa, lần này theo cậu lên kinh, đối với những gì mắt thấy tai nghe dọc đường không khỏi hiếu kỳ hỏi han.

Trịnh Chi Long thấy Tôn Chiêu không nói, liền nói: "Lần này từ Phúc Kiến đi ra, đã nghe nói dư đảng của bọn cướp lòng ôm thù hận, muốn dọc đường gây chuyện. Hai ta phải đặc biệt cẩn thận, tuyệt đối không được phụ lòng tin của Hùng đại nhân." Tôn Chiêu nói: "Cậu yên tâm, mấy năm nay con cũng học được chút võ nghệ; bọn cướp nếu đến, vừa đúng lúc thử một phen." Trịnh Chi Long nói: "Võ lâm tàng long ngọa hổ, sao có thể coi thường?" Lại quay đầu nhìn một người nói: "Vương tổng tiêu đầu, chỗ này cách thành Từ Châu còn bao xa?" Người đó bộ dạng võ quan, trả lời: "Bẩm đại nhân, cách Từ Xuyên chỉ còn chưa đầy trăm dặm nữa thôi." Trịnh Chi Long gật đầu nói: "Ta mệnh các vị thay quân phục, chính là sợ có người nhìn ra thân phận các vị, ngược lại sinh chuyện. Chuyến này đường xa, phiền các vị tiêu đầu lo lắng nhiều." Lời chưa dứt, sau lưng đã có hơn mười người cung kính đáp lời. Trịnh Chi Long thấy các tiêu sư thi nhau đáp ứng, lòng thấy an tâm hơn nhiều.

Đoàn người lại đi được bảy tám dặm, thấy địa thế hai bên ngày càng hiểm trở, đường sá cũng dần gập ghềnh khó đi, trái tim ai nấy đều treo lơ lửng. Trịnh Chi Long hỏi: "Đây cách Từ Châu không xa, đường sá sao lại khó đi thế này?" Một tiêu sư nói: "Chỗ này gọi là Gia Sơn, năm xưa lúc địa phương tu sửa đường sá, đã tốn không ít công sức. Sau đó phu dịch trong dân mắc ôn dịch, chết không ít người, đều chôn ở nơi này. Vì vậy phạm phải kiêng kỵ, người ngoại tỉnh đến đây cũng không dám dừng lại, người địa phương càng không muốn ở đây khai hoang lập nghiệp, cho nên cứ hoang phế mãi."

Trịnh Chi Long sinh lòng điềm gở, nói: "Các vị đừng dừng ở đây, chân bước nhanh chút, đợi đến Từ Châu rồi nghỉ cũng không muộn." Lời còn chưa dứt, chợt nghe không xa truyền đến tiếng phụ nữ kêu cứu. Mọi người nhìn theo hướng tiếng kêu, chỉ thấy giữa đám đá vụn ngồi một người phụ nữ, mặc đồ tang, cúi đầu nức nở, quần áo lôi thôi, thân mình không ngừng run rẩy trong gió lạnh.

Trịnh Chi Long coi như không thấy, giục mọi người đi tiếp, Tôn Chiêu lại thúc ngựa chạy về phía người phụ nữ đó. Trịnh Chi Long quát: "Chiêu nhi quay lại, đừng nhiều chuyện!" Tôn Chiêu không nghe, chạy đến trước mặt người phụ nữ, nhảy xuống ngựa, liền đưa tay dìu đỡ. Người phụ nữ đột nhiên xoay tay, đặt lên vai hắn, thuận thế kéo mạnh, hất hắn ngã xuống đất, ánh hàn quang lóe lên, một con dao găm sáng loáng chĩa vào tim Tôn Chiêu. Trịnh Chi Long kinh hãi, đang định lên tiếng đe dọa, chợt nghe người phụ nữ hét chói tai: "Trịnh Chi Long, còn nhận ra bà nội đây không!" Ngẩng đầu lên, mắt bắn ra hung quang.

Trịnh Chi Long tim trầm xuống, quát: "Phùng Linh Di, đừng làm hại con ta!" Người phụ nữ độc ác nói: "Ngươi năm xưa đầu quân cho quan phủ, giết chồng bà đây, bà không thể giết con trai ngươi sao?" Thị thấy thần tình Trịnh Chi Long lo lắng, cứ ngỡ Tôn Chiêu là con trai hắn. Thực ra Chi Long quả thật có một con trai, tên là Trịnh Sâm, lúc này chưa đầy bảy tuổi, vẫn đang ở cùng mẹ tại Phù Tang.

Lúc người phụ nữ nói chuyện, mọi người đã vây quanh thị. Trịnh Chi Long nhìn quanh bốn phía nói: "Chỉ có mình ngươi thôi sao?" Người phụ nữ cười lạnh: "Ngươi nghĩ chỉ mình ta muốn giết ngươi sao?" Lời vừa dứt, chỉ thấy sau những tảng đá xung quanh lại vọt ra năm sáu gã đại hán, ai nấy cầm đao thép, mặt đầy sát khí. Trong đó một người giọng ồm ồm nói: "Trịnh lão đại! Ngươi theo quan gia, liền quên tình nhân cũ sao?" Mấy tên đại hán khác mặt mũi hung tợn, không ngừng chửi bới gào thét.

Trịnh Chi Long thấy Tôn Chiêu tính mạng trong tay người, nhất thời ném chuột sợ vỡ đồ, giọng run run nói: "Trịnh mỗ hôm nay gặp các vị, thực sự rất vui. Chỉ là đứa nhỏ còn non nớt, mong trả lại." Người phụ nữ cười kiều mị: "Con trai ngươi môi hồng răng trắng, khá dễ thương đấy." Lưỡi dao găm hơi đưa tới, "xèo" một tiếng, làm rách áo bào gấm của Tôn Chiêu, theo đó hét lớn: "Ngươi muốn đòi lại con trai, thì để lại những cái rương này đi!"

Trịnh Chi Long chưa kịp mở miệng, tiêu đầu bên cạnh chợt nói: "Bạn hữu không biết là anh hùng lộ nào? Mong xin hãy hành tiện một chút. Chấn Phương tiêu cục ở Phúc Châu trên dưới, rất cảm kích đại đức." Nói đoạn trên ngựa chắp tay hành lễ. Một gã hắc diện đại hán giọng ác độc nói: "Cút mẹ mày cái Chấn Phương tiêu cục đi! Phùng Nhị Nương, mau giết con cún con đó đi!" Tay múa đao thép, chém về phía mấy tên quân hiệu trước mặt. Tiêu đầu mặt trầm xuống nói: "Mấy vị bạn hữu không màng thể diện như vậy, thật khiến tại hạ khó xử; thật sự muốn dùng cường, sợ là mấy vị chưa chắc được như ý." Cánh tay vung lên, một mũi tụ tiễn bay đi, đánh rơi đao thép của gã hắc diện đại hán.

Chợt nghe một người tán thưởng: "Hảo tiêu pháp! Bạn hữu có võ công như thế, vài tên cướp cỏ, thực sự không đáng lo." Chỉ thấy từ sau mấy cái cây khô không xa bước ra một người, cổ dài mỏ chim, ăn mặc rất bình thường, nhưng trong mắt có luồng khí âm hiểm không sao tả xiết. Người này thong thả bước tới trước, tay chỉ mấy gã đại hán nói: "Ban ngày ban mặt, bọn này lại dám chặn đường cướp của, vương pháp đâu nữa?" Tiêu sư võ công cao cường, đáng lẽ phải tru diệt bọn chúng từng tên một, trừ hại cho địa phương ta. Nói đoạn cúi chào liên tục về phía Trịnh Chi Long và tiêu đầu kia.

Trịnh Chi Long thấy người này có vẻ lang cố, không khỏi nghi ngờ. Tiêu đầu kia đi lại trên giang hồ đã lâu, gặp người không tiện mất lễ độ, vội nhảy xuống ngựa đáp lễ. Người đó mặt đầy tươi cười: "Tại hạ rất thích kết giao với bạn hữu trên giang hồ, hôm nay thấy nhân vật như tiêu sư, trong lòng rất ngưỡng mộ." Trong lúc nói chuyện, một bàn tay khẽ vỗ vai trái tiêu đầu kia, tỏ ý thân tình. Bất thình lình tay lướt lên, tiêu đầu kia kêu lớn một tiếng, ngã ngửa ra sau, máu nóng từ cổ phun ra, văng tung tóe trên đất.

Mọi người thấy hắn đột nhiên hạ độc thủ, đều kinh ngạc. Mấy tiêu sư trên ngựa tay chân lanh lẹ, thi nhau nhảy xuống lưng ngựa, lao về phía người này. Chợt nghe có người kêu thảm, ngã chúi về phía trước, hai chân co giật mấy cái, liền không động đậy nữa, chính là một tiêu sư trẻ tuổi lao lên phía trước nhất. Cùng lúc đó, lại có hai tiêu sư kêu thảm ngã xuống đất, cũng trong chớp mắt đã tắt thở.

Một tiêu sư hô: "Tên này trên tay có ám khí độc địa, mọi người cẩn thận!" Các tiêu sư nghe trong lòng, đều cẩn thận hơn, mỗi người múa binh khí, vung về phía người kia. Người đó võ công khá lợi hại, tay không đấu với các tiêu sư, lại điểm ngã thêm hai người, theo đó gập ngón tay đặt vào miệng, sau một tiếng huýt sáo, quanh các tảng đá núi lập tức vọt ra hơn hai trăm người, ùa ùa vây Trịnh Chi Long và những người khác vào giữa. Trịnh Chi Long lo lắng cho Tôn Chiêu, vội gọi mọi người dừng tay.

Người kia lùi lại phía sau hai trượng, đứng vững thân hình nói: "Vẫn là Trịnh đại nhân biết nặng nhẹ." Trịnh Chi Long thấy đối phương đông người thế mạnh, biết đánh cứng không ích, nói: "Các vị thả đứa trẻ ra, tiền tài của cải muốn lấy cứ lấy." Tôn Chiêu ở phía đó hét lên: "Cậu cứ việc giao đấu, vẫn còn đường sống, nếu lo lắng cho con, bọn cướp càng được nước làm tới!" Người phụ nữ dao lóe lên, vạch một vết máu trên cổ Tôn Chiêu, hét chói tai: "Ngươi còn kêu nữa, bà nội đâm chết ngươi!" Tôn Chiêu nhìn thẳng người phụ nữ nói: "Nếu ngươi giết ta, hôm nay chưa chắc đã được như ý."

Người kia liếc Tôn Chiêu nói: "Đứa nhỏ ngược lại có kiến thức, giết đi quả thực đáng tiếc. Ta thấy cứ theo lời Trịnh đại nhân, lấy hàng thả người." Tiến lên nhấc Tôn Chiêu, đi về phía Trịnh Chi Long. Đám quân hiệu cầm súng ngăn cản, Trịnh Chi Long quát lệnh mọi người tránh ra. Người kia nhấc Tôn Chiêu lên, đưa về phía lồng ngực Trịnh Chi Long. Trịnh Chi Long đại hỷ, vội vươn người từ trên ngựa ra đón. Người kia đột nhiên ném Tôn Chiêu xuống đất, một bàn tay như rắn độc cắm thẳng về phía ngực Trịnh Chi Long. Trịnh Chi Long thuở nhỏ làm cướp, cũng học chút võ nghệ, mắt thấy người kia đâm tới, nhanh chóng tránh sang bên cạnh, bỗng cảm thấy cánh tay phải mát lạnh, đã bị ám khí trên tay người đó xẹt trúng, nửa thân phải tức thì không thể động đậy. Y trong cơn kinh hãi, dùng sức kéo ghì dây cương, tránh ra sau đám quân hiệu.

Người kia cười lạnh, lại cúi người vạch về phía Tôn Chiêu. Chợt nghe phía Bắc tiếng lục lạc vang lên, một kỵ mã phóng tới, chớp mắt đã đến gần. Người kia chỉ thấy cổ tay siết chặt, như bị vật gì thắt lại, đang định dùng sức thoát ra, đột nhiên một luồng lực mạnh truyền đến, khiến hắn bị kéo tung lên không trung, văng ra xa. Chỉ nghe mọi người kinh hô: "Mạnh Như Đình! Mạnh Như Đình!"

Chỉ thấy một con ngựa Thanh Thông đứng giữa đám đông, trên ngựa ngồi một người, thân hình uy nghiêm, tướng mạo đường đường, hai hàng lông mày cong như vẽ mực, một đôi mắt như bắn ra sao lạnh, tay cầm một chiếc roi ngựa, đang lạnh lùng nhìn về phía mọi người. Phía trước đại hán này, ngồi một thiếu niên mười sáu mười bảy tuổi, sắc mặt trắng bệch, ánh mắt dịu dàng sợ sệt, thỉnh thoảng quay đầu nhìn đại hán, không phải Chu Tứ là ai?

Mạnh Như Đình đôi mắt như điện lạnh quét một vòng trên người mọi người, rồi nhìn chằm chằm người dưới đất nói: "Ta ở trên Thái Sơn tha không giết ngươi, sao Thanh Trúc Bang các ngươi, vẫn dám ở đây làm điều ác!" Người bị văng ra đó, chính là sư gia của Thanh Trúc Bang, Kim Hoài. Hắn bị Mạnh Như Đình làm nhục ở Thái Sơn, tức giận đùng đùng quay về Phượng Dương, tình cờ gặp mấy tên đầu sỏ hải tặc vùng Mân Nam đến, hẹn hắn cùng làm vụ này. Thanh Trúc Bang ở vùng An Huy có thế lực khá lớn, trong quan phủ đều có đút lót, bang chủ Trình Khai Viễn đắm mình trong sắc dục, mọi việc thực tế trong bang đều giao cho Kim Hoài chủ trì. Trước kia Mạnh Như Đình bắc thượng, thấy Thanh Trúc Bang hoành hành bất pháp, từng ra tay trừng trị. Lần này nam hạ, lại không hẹn mà gặp.

Kim Hoài thấy Như Đình, sợ đến hồn bay phách lạc, trong lòng tính toán nhanh, trong mắt lóe lên tàn quang. Chợt nghe người phụ nữ hét lên: "Tên chim nào, dám phá chuyện tốt của bà đây!" Tay nắm dao găm, bay người lao về phía Như Đình. Mạnh Như Đình quát: "Ả đàn bà vô lễ!" Roi ngựa khẽ vung, quấn lấy cổ người phụ nữ, trong một cái giật, ném thị về phía đám người Thanh Trúc Bang. "Phập" một tiếng, đầu người phụ nữ va thẳng vào ngực một người, làm xương ngực người đó lõm xuống, thi thể bay ra xa hai trượng. Người phụ nữ xương cổ nát vụn, vặn vẹo mấy cái trên đất, bỏ mạng. Mọi người nhìn thấy, đều sợ đến không dám thở mạnh. Đám bang chúng mất hồn mất vía, có mấy người lén ném binh khí xuống đất.

Kim Hoài thấy đám đông đã mất vía, đột nhiên quỳ hai đầu gối xuống, dập đầu trước ngựa Mạnh Như Đình,ai thanh nói: "Kim Hoài không tự lượng sức, nhiều lần phạm tôn nghiêm. Nay xin bó tay chịu trói, xin cứ việc tru diệt." Nói đoạn đập đầu xuống đất, "bộp bộp" có tiếng, một hơi dập mấy chục cái dập đầu, đập đến trán máu thịt be bét, máu bẩn chảy đầy mặt.

Mạnh Như Đình vốn định lấy mạng hắn, thấy vậy trong lòng không nỡ, nói: "Ngày đó ngươi huênh hoang muốn lấy mạng Mạnh mỗ, lúc này lại tính sao?" Kim Hoài trong mắt rơi lệ nói: "Kim Hoài nhất thời phẫn uất, mới dám nói lời vọng ngôn. Mạnh đại hiệp nếu hoài cựu oán, Kim Hoài đành dẫn cổ chờ chém." Mạnh Như Đình quát: "Mạnh mỗ há giống hạng tiểu nhân bụng dạ hẹp hòi như các ngươi? Nghĩ ngươi vẫn còn hối cải, tạm ký gửi đầu người trên cổ, nếu còn cố ác bất tuôn, nhất định khiến ngươi hóa thành tro bụi!" Chợt nghe Tôn Chiêu hét lên: "Tráng sĩ tuyệt đối không được nhẹ dạ tin hắn! Người này lật lọng, sau này tất thành mối họa!" Trịnh Chi Long nửa bên thân đã tê liệt, lúc này cũng phẫn nộ nói: "Tên này muốn giở kế thao hối, tráng sĩ vụ yếu trảm thảo trừ căn!"

Mạnh Như Đình suy nghĩ một chút, cúi đầu hỏi Chu Tứ: "Tứ đệ, ngươi nói người này có nên giết không?" Chu Tứ thấy Kim Hoài mềm nhũn như bùn, ánh mắt ai oán nhìn mình, sợ sệt nói: "Đại ca phạt hắn nặng là được rồi, đừng hại tính mạng hắn." Hắn dưới sự chứng kiến của mọi người nói một câu, trực tiếp đỏ bừng mặt, cúi đầu không dám lên tiếng nữa. Kim Hoài như gặp đại xá, lại dập đầu không dứt.

Mạnh Như Đình cười lạnh: "Nhìn mặt huynh đệ ta, hôm nay tha cho ngươi không chết." Vươn người về phía trước, cán roi đâm vào huyệt lưng Kim Hoài hai cái. Kim Hoài kêu lên một tiếng, máu tươi phun ra, ngã ngửa ra sau. Mạnh Như Đình lanh lảnh nói: "Ta đã phế võ công tên này, các ngươi còn dám làm bậy, hắn chính là bài học nhãn tiền!" Roi ngựa vung lên, ra hiệu mang Kim Hoài đi. Trong đám đông chạy ra mấy người, khiêng Kim Hoài bỏ chạy. Hơn hai trăm người Thanh Trúc Bang, trong chốc lát trốn sạch không còn một bóng.

Trịnh Chi Long thấy đại hán này uy thế kinh người, trong lòng vô cùng bái phục, chịu đựng vết thương tiến lên nói: "Tráng sĩ thâm ân, Chi Long không dám nói lời cảm ơn." Tráng sĩ Mạnh Như Đình không thèm để ý y, giục ngựa đến bên cạnh Tôn Chiêu, đầu roi khẽ phất trên lưng hắn. Tôn Chiêu toàn thân sảng khoái, huyệt đạo được giải hết, nhảy dựng dậy nói: "Võ công của tráng sĩ, ta ở Tuyền Châu chưa từng thấy bao giờ." Mạnh Như Đình thấy hắn khí độ bất phàm, sinh lòng yêu mến, lại nghe hắn nói giọng Mân Nam thú vị, cười nói: "Đứa nhỏ này ngược lại có kiến thức, không giống đệ đệ ta, suốt ngày như một cô nương nhỏ." Chu Tứ mặt đỏ lên, liếc nhìn Tôn Chiêu, thấy hắn tuy rất chật vật nhưng quần áo quý giá, đàm thổ bất tục, không khỏi tự ti mặc cảm, cúi đầu xuống.

Trịnh Chi Long từ bên cạnh nói: "Đây là ngu nam Tôn Chiêu. Chiêu nhi, mau thay ta bái tạ hai vị ân chủ." Nói đoạn vết thương đau lạ thường, không kìm được rên lên. Mạnh Như Đình thấy trên mặt y che phủ một tầng tử khí, ôm Chu Tứ nhảy xuống ngựa nói: "Miễn những hư lễ này đi." Buông Chu Tứ, sải bước đi tới trước ngựa Trịnh Chi Long.

Tôn Chiêu thấy cậu vết thương nặng đến thế, lao lên mấy bước, ôm lấy chân Mạnh Như Đình nói: "Mong tráng sĩ nhân chí tận nghĩa, cứu cậu ta một mạng." Hắn thấy sắc mặt cậu dọa người, trong giọng nói không khỏi mang theo tiếng khóc. Mạnh Như Đình khẽ nhíu mày, suy nghĩ: Lúc nãy thả tên Kim Hoài đó, lại không ngờ hắn dùng độc thủ độc ác đến vậy. Người này trúng độc đã sâu, nếu ta dùng nội lực giúp hắn trị thương, chỉ sợ độc nhập cao hoang, không phải nội lực ta có thể đạt tới. Cúi đầu hỏi Chu Tứ: "Người này mệnh đã nguy kịch, ngươi nói cứu hay không?" Chu Tứ nói: "Đại ca đương nhiên phải cứu ông ấy." Tôn Chiêu cũng khóc nói: "Vâng, vâng. Tráng sĩ vụ yếu cứu cậu ta một mạng." Nói đoạn dập đầu xuống.

Mạnh Như Đình đỡ Tôn Chiêu dậy nói: "Mệnh cậu ngươi hôm nay, phải trông cậy vào huynh đệ ta đây." Tôn Chiêu ngẩn ra, không hiểu ý gì. Chu Tứ càng ngơ ngác nói: "Ta..." Mạnh Như Đình cười nói: "Không sai, người trong thiên hạ có thể cứu ông ấy, lúc này chỉ có Tứ đệ một mình." Hóa ra y sớm biết nội lực Chu Tứ hùng hồn kỳ quái, còn ở trên mình, nên mới nói thế, trong lòng cũng không nắm chắc mười phần.

Tôn Chiêu đại hỷ, nắm lấy Chu Tứ nói: "Tiểu ca ca nếu có thể cứu mạng cậu ta, Tôn Chiêu trọn đời không quên đại đức." Nắm chặt hai tay Chu Tứ, không buông ra. Chu Tứ tuy tuổi tác xấp xỉ hắn, nhưng từ nhỏ lớn lên ở Thiếu Lâm, mười ba mười bốn tuổi lại ở hang động với Chu Ứng Dương mấy năm, suốt ngày ngồi đáy giếng nhìn trời, đối với đủ loại nhân tình thế thái vốn dĩ không hiểu, gần đây tuy đi lại trên giang hồ, kiến thức cũng như thiếu niên mười ba mười bốn tuổi nhà bình thường. Lúc này thấy công tử quý tộc như Tôn Chiêu lại cầu xin mình ai oán như vậy, xấu hổ đến mức mặt đỏ như bôi son, không biết đáp lại thế nào.

Mạnh Như Đình khẽ vuốt vai hắn nói: "Tứ đệ chỉ cần dùng một tay vận công bảo vệ tâm mạch của ông ấy, không để độc chất xâm nhập; một tay từ ngoài vào trong, dồn độc chất ở thủ thiếu âm tam tiêu kinh và túc thiếu dương đởm kinh của ông ấy vào huyệt Kinh Môn, khi đó ta mới có cách cứu ông ấy." Chu Tứ trong lòng do dự, không dám nhận. Tôn Chiêu vội nói: "Tiểu ca ca nếu còn trì hoãn, cậu ta không giữ được mạng đâu." Trong lúc nói chuyện nước mắt tuôn rơi.

Chu Tứ thấy hắn nước mắt đầm đìa, lòng nóng nảy, bước tới trước mặt Trịnh Chi Long, đưa ngón tay điểm vào huyệt Thiếu Hải, Thông Lý, Thần Môn, Thiếu Xung mỗi huyệt một cái. Bốn huyệt này đều thuộc thủ thiếu dương tâm kinh dương khí sơ sinh. Trịnh Chi Long trong hôn mê chỉ thấy mấy luồng hơi ấm từ bốn huyệt tuôn vào ngực, cảm giác ngột ngạt tức thì giảm bớt. Mạnh Như Đình đứng một bên, âm thầm gật đầu.

Chu Tứ điểm xong bốn ngón, tay trái xòe ra, ấn vào sau lưng Trịnh Chi Long, ngón trỏ, ngón vô danh và ngón út giơ hư, ngón cái, ngón giữa khẽ ấn xuống, tức thì hai ngón giơ lên, ba ngón còn lại lại khẽ phất trên mấy huyệt sau lưng Trịnh Chi Long như chuồn chuồn đạp nước. Mạnh Như Đình thấy năm ngón tay hắn linh hoạt mỹ diệu, thủ pháp vô cùng cao minh, không kìm được cất tiếng khen ngợi.

Hóa ra Chu Tứ ở trong hang với Chu Ứng Dương mấy năm, ngày ngày đêm đêm luyện chính là những pháp môn dưỡng khí hộ mạch, vận công trị thương này. Lúc này độc chất đã dần xâm nhập tâm mạch Trịnh Chi Long, Chu Tứ sợ chỉ điểm bốn huyệt thủ thiếu dương tâm kinh không thể ức chế sự xâm nhập của độc tố, nên dồn khí kinh mạch của chính mình vào mấy huyệt vị ngón cái Thiếu Thương, ngón trỏ Cao Dương, ngón giữa Trung Xung, ngón vô danh Quan Xung và ngón út Thiếu Trạch. Những huyệt này đều là nơi mút đầu các mạch, mạch khí tới đây lại chia âm dương. Chu Tứ năm ngón tay hoặc giơ hoặc ấn, sai lệch trật tự, trong chốc lát điều hòa âm dương nhị khí tâm mạch Trịnh Chi Long. Thủ pháp này nhìn thì đơn giản, thực tế năm ngón tay chỉ cần không lưu ý, lúc âm dương nhị khí chuyển đổi sẽ hở ra khe hở, độc chất thừa cơ xâm nhập, làm hại tâm mạch, tính mạng khó giữ. Người ngoài không nhìn ra ngọn ngành, Mạnh Như Đình lại biết đạo lý trong đó sâu sắc cực kỳ, nên mới lớn tiếng khen hay.

Nửa thân phải Trịnh Chi Long đều trúng độc, một mảnh tâm điền lại dần dần giảm bớt sảng khoái. Chu Tứ cảm thấy nhịp đập tim ông ấy đã mạnh trở lại, lòng nhẹ nhõm, vận ngón tay điểm mấy huyệt trên cổ ông ấy, đề phòng độc chất dâng lên vào não, tức thì theo pháp môn Chu Ứng Dương truyền, chậm rãi dồn độc chất lại. Khoảng hơn nửa canh giờ, Trịnh Chi Long "oa" một tiếng, nôn ra một ngụm máu lớn. Ngụm máu này đỏ thắm rực rỡ, tươi hơn màu máu người thường nhiều.

Mạnh Như Đình lộ vẻ vui mừng nói: "Tứ đệ tốt! Thủ pháp tốt!" Vết thương Chu Tứ chưa lành, sau khi vận công vô cùng mệt mỏi, ngồi xuống đất, hồi lâu không đứng dậy nổi. Đột nhiên tim thắt lại, như bị người dùng sức bóp lấy, tức thì lại trở lại bình thường. Hắn trong lòng hoảng hốt, thầm nghĩ: Từ khi Chu lão bá chết, ta không luyện theo cách của ông ấy nữa, thân thể sảng khoái hơn trước nhiều, sao hôm nay lại sinh triệu chứng này?

Tôn Chiêu thấy Mạnh Như Đình khen từ bên cạnh, biết cậu đã không còn đáng ngại, tiến lên đỡ Chu Tứ, không biết nên nói gì. Mạnh Như Đình cúi người vén áo Trịnh Chi Long, thấy quanh huyệt Kinh Môn bên sườn phải lộ ra màu đen tím, những chỗ khác lại không khác thường, cũng rất vui mừng. Đưa tay vào ngực, lấy ra mấy cây kim bạc dài tấc hơn, châm quanh huyệt Kinh Môn, lại lấy ra một cây kim thép hơi thô, đâm sâu vào làn da tím bầm. Châm liền bốn năm cái lỗ nhỏ, đều sâu quá một tấc, nhưng không thấy máu chảy ra.

Tôn Chiêu tim lại treo lên, giọng run run: "Sao không có máu chảy ra?" Mạnh Như Đình nói: "Độc tính như thú, tuy bị nội lực Tứ đệ áp chế, vẫn có thế phản phệ. Đợi thế yếu dần, máu sẽ chảy ra." Tôn Chiêu nóng lòng, ghé sát nhìn. Khoảng một nén hương, quả nhiên thấy mấy sợi chất dính màu đen từ trong lỗ chảy ra, chảy mãi một lúc, màu sắc mới chuyển thành đỏ thẫm.

Trịnh Chi Long ngồi trên đất, tứ chi đã có thể cử động, giọng run run: "Ân cứu mạng của hai vị, Chi Long thẹn không gì báo đáp. Nếu không chê, tạm theo Chi Long lên kinh làm xong công việc, đợi về Mân, Chi Long nhất định bái làm thượng tân, để thù đại đức." Y trong lòng cảm kích, lại thấy hai người mỗi người cóthủ đoạn, biết có huynh đệ họ hộ tống dọc đường, tất không sơ suất, liền mở lời mời.

Mạnh Như Đình lần đầu thấy y là người quan phủ, vốn không thích, chỉ vì y tính mạng nguy kịch, mới trượng nghĩa cứu giúp, nghe vậy sắc mặt hơi trầm xuống, ôm lấy Chu Tứ, bay người nhảy lên lưng ngựa. Tôn Chiêu thấy hai người muốn đi, nắm lấy dây cương nói: "Hai vị ân công cao tính đại danh, xin để lại cho Tôn Chiêu một niệm tưởng." Mạnh Như Đình nhìn đại đạo, không mở miệng. Chu Tứ thấy Tôn Chiêu có ý không nỡ, hạ giọng nói: "Ta tên Chu Tứ." Tôn Chiêu gật đầu mạnh, từ trong ngực lấy ra một con kỳ lân bằng ngọc phỉ thúy, nói: "Đây là lúc mười tuổi mẹ tặng ta. Hôm nay tặng ân công, hy vọng nhận lấy." Nói đoạn liền muốn đưa cho Chu Tứ. Nào ngờ Mạnh Như Đình đột nhiên thúc ngựa, con ngựa như mũi tên lao vút đi, làm Tôn Chiêu lảo đảo một cái. Chu Tứ định quay đầu lại, tầm mắt đã bị thân hình rộng lớn của Mạnh Như Đình chắn mất. Chỉ nghe Tôn Chiêu hét: "Đại ân của Chu Tứ ca, Tôn Chiêu đời này nhất định báo đáp!"

Mạnh Như Đình vung roi liên tiếp, một hơi chạy ra mười mấy dặm, lúc này mới ghì cương đi chậm. Chu Tứ quay đầu hỏi: "Đại ca nói xem, chúng ta còn có thể thấy vị công tử đó không?" Mạnh Như Đình không trả lời câu hỏi, lại nói: "Bách tính bụng không đủ no, quan lại địa phương lại vơ vét dân tài, lên kinh nịnh hót. Như thế không màng dân sinh, xem ra giang sơn Đại Minh này sắp xong đời rồi!" Chu Tứ nghe giọng y đầy phẫn uất, không dám hỏi thêm. Mạnh Như Đình lại nói: "Từ xưa đói thì dân biến, dân biến thì hào hùng nổi dậy. Cam, Thiểm, Hoàn, Dự những năm gần đây thiên tai liên miên, triều đình không thương xót, không biết còn bao nhiêu hào kiệt sẽ thừa thời cơ nổi dậy, làm loạn Thần Châu."

Chu Tứ khẽ nói: "Ta nghe các sư huynh trong chùa nói, quan lớn nhất trên đời là hoàng đế, nói gì là nấy, ai phản ngài, sẽ bị chém đầu." Mạnh Như Đình cười nói: "Hoàng đế không phải là quan. Huống hồ các vị khai quốc quân chủ đời trước, ai không phải tạo phản mới làm được hoàng đế? Ngươi tưởng hoàng đế này thực sự là trời phong, vạn đời một hệ sao?" Chu Tứ miệng vụng kiến thức nông cạn, gãi tai gãi má, không nói được gì. Mạnh Như Đình thấy hắn ham thái khả cúc, ôm lấy hắn cười nói: "Chúng ta chuyến này đi Vân Quý, chính là đi tạo phản." Chu Tứ "a" một tiếng, vùng dậy nói: "Đại ca cũng muốn làm hoàng đế?" Mạnh Như Đình lông mày rậm nhướn lên nói: "Suốt ngày ở trên giang hồ, có gì làm nên đại nghiệp? Mạnh mỗ nếu thực sự có cơ nghiệp, đám người lụng vụng trong thiên hạ, thực sự không đáng nói." Chu Tứ nghe y nói hào hùng, hỏi: "Đại ca nếu làm hoàng đế, ta còn có thể cùng ngươi cưỡi ngựa không?" Mạnh Như Đình mắt nhìn bầu trời xanh, tự nhủ: "Người làm chủ, điều cốt yếu nhất là biết người dùng người, đại độ dung người. Mạnh mỗ thiên tính cô cuồng, điểm này vạn nan làm được. Nhưng đời này nếu gặp được minh chủ ôm chí lớn, biết người thiện nhậm, thì nước lửa cũng đều đi được." Nói đến đây, sắc mặt ảm đạm, sau đó chậm rãi lắc đầu.

Hai người vừa nói vừa đi, không bao lâu đã đến Giang Phố. Giang Phố cách Nam Kinh không quá mấy chục dặm đường, ở giữa lại ngăn cách bởi Trường Giang. Hai người dọc đường ăn chút lương khô, lên ngựa chạy nhảy mười mấy dặm, đến bên bờ sông.

Mạnh Như Đình chỉ tay sang bờ đối diện nói: "Qua bờ không xa, chính là thành Nam Kinh, cố đô sáu triều, phồn hoa lắm đấy! Chỉ là hai người chúng ta vội cản đường, chuyến này không quay lại được, sau này đại ca nhất định dẫn ngươi đến đó dạo chơi." Chu Tứ hỏi: "Trong thành Nam Kinh có hoàng đế không?" Mạnh Như Đình cười nói: "Hoàng thượng ở kinh thành, bồi đô sao có hoàng thượng?" Chu Tứ nói: "Đã không có hoàng đế, ta không đi nữa." Mạnh Như Đình kỳ lạ nói: "Vì sao?" Chu Tứ nói: "Ta chỉ muốn xem hoàng đế là dáng vẻ gì?" Mạnh Như Đình nghe lời hắn ấu trĩ, trêu chọc: "Tứ đệ đã có nguyện này, biết đâu trời thật sẽ ép hoàng thượng đến bồi đô, cho ngươi một phen nhìn thấy." Chu Tứ không biết lời này chỉ là đùa vui, nghe xong chìm vào suy tư, nghĩ một hồi, chợt ngẩng đầu nói: "Đại ca nói xem, ta nếu gặp hoàng đế, rốt cuộc quỳ ngài không?" Mạnh Như Đình nhịn không được, cười ha hả nói: "Tứ đệ ta là hảo hán đội trời đạp đất, hoàng đế hoàng đế gì, đương nhiên một mực không quỳ!" Chu Tứ gật đầu nói: "Đại ca nói không quỳ, ta liền không quỳ." Giọng điệu lại vô cùng kiên quyết. Mạnh Như Đình lanh lảnh cười nói: "Tốt, tốt, tốt! Tứ đệ ta là anh hào tung hoành thiên hạ, ai cũng không thể bắt hắn khuất phục!" Vung roi đánh ngựa, lao đi như bay.

Hai người dọc bờ đi về phía Tây, đi không bao xa, thấy phía trước có một bến đò. Mạnh Như Đình ôm Chu Tứ nhảy xuống ngựa, vung chưởng khẽ vỗ mông ngựa. Con ngựa đau, chạy ra mấy bước, lại quay đầu chạy về. Chu Tứ nói: "Đại ca sao đuổi nó đi?" Mạnh Như Đình nói: "Cưỡi ngựa nhiều ngày, cũng thực sự mệt rồi, cứ thế này thừa thuyền dọc sông đi về phía Tây, còn cần nó làm gì?" Kéo Chu Tứ đi về phía bờ bến. Con ngựa luyến tiếc, đi theo sau. Lúc này đại giang sóng nước vỗ bạc, sóng đục cuộn trào, gió lạnh thổi tới, thổi người ta tâm như sông rộng, trống không, không tự chủ được sinh ra cảm giác trướng võng. Mạnh Như Đình thấy không xa có một chiếc thuyền đỗ bên bờ, cất tiếng nói: "Chèo đò, là đò đi về phía Tây phải không?" Một lát sau, trong lều thuyền bước ra một ông lão ngoài năm mươi, nhìn hai người nói: "Các người muốn đi đâu?" Mạnh Như Đình nói: "Hai chúng ta muốn đi Vân Quý, muốn xuôi đường thủy đi một đoạn." Ông lão nói: "Nếu đi đường thủy, phải qua Vu Hồ, Đồng Lăng, Cửu Giang, Hoàng Thạch, cuối cùng đến Nhạc Dương xuống thuyền,thừa ngựa hoặc đi bộ, qua Hồ Nam, không mấy ngày là đến Quý Châu rồi." Hạ ván lót, để hai người lên thuyền. Chu Tứ thấy con ngựa Thanh Thông vẫn theo sau, quay người vuốt ve cổ ngựa, vẫy tay đuổi nó đi. Hai người lên thuyền, Mạnh Như Đình lấy ra một thỏi bạc lớn giao cho ông lão. Trong thuyền còn một thanh niên, hiển nhiên là con trai ông lão, thấy có khách lên thuyền, vội kéo cánh buồm, ra mũi thuyền chèo lái. Chiếc thuyền nhỏ dập dềnh trôi, ngược dòng chèo về phía Tây. Chu Tứ lần đầu đi thuyền, lòng hiếu kỳ, hỏi đông hỏi tây không ngừng. Ông lão cười hì hì mỗi ngày nói chuyện với hắn rất vui. Không mấy ngày, thuyền đã đi đến Nhạc Dương. Mạnh Như Đình lại thưởng cho ông lão chút bạc vụn, dẫn Chu Tứ xuống thuyền. Chu Tứ đứng trên bờ, vẫy tay liên tục, từ biệt ông lão. Hai người đi về phía Nam hơn mấy chục dặm, Mạnh Như Đình nói: "Phía trước không xa chính là thành Nhạc Dương. Thành này phía Tây có một tòa thành lâu, gọi là Nhạc Dương Lâu. Ta mấy lần đến Tương, đều không có nhàn rỗi đi xem, lần này phải đi xem mới được." Hai người vừa đi vừa hỏi, không bao lâu, đến trước Nhạc Dương Lâu.

Nhạc Dương Lâu xây dựng từ thời Tam Quốc, lúc đó Đông Ngô đại tướng Lỗ Túc từng ở đây thao luyện thủy quân, và xây duyệt binh đài trên cửa thành phía Tây dựa núi gần hồ, đây chính là tiền thân của Nhạc Dương Lâu. Đường Khai Nguyên năm thứ tư, Nhạc Châu thái thú Trương Thuyết tu bổ lầu đài, chính thức định danh là Nhạc Dương Lâu, thường cùng văn nhân đăng lầu tụ uống, Lý Bạch, Đỗ Phủ, Bạch Cư Dị đều từng đến đây làm phú ngâm thơ. Đến thời Tống, Nhạc Dương quận thủ Đằng Tử Kinh lại tu sửa tòa lầu này, và mời đại nho Phạm Trọng Yêm viết bài "Nhạc Dương Lâu Ký". Bài văn này tình cảnh giao dung, khí thế hùng vĩ, khiến người đọc sau như lâm cảnh đó, vị thú vô cùng, từ đó Nhạc Dương Lâu ngày càng hiển hách trên đời. Đến thời Minh, Nhạc Dương Lâu tuy đã trải qua ngàn năm gió mưa, vẫn là rường mới cột màu, khí tượng không phàm.

Mạnh Như Đình thấy tòa lầu này chia làm ba tầng, tầng mái bay bổng, công nghệ tinh xảo, vô cùng trang trọng, thầm nghĩ: Ta suốt ngày chạy đôn chạy đáo trên giang hồ, chưa từng được ngắm cảnh sắc Hoa Hạ. Hôm nay có Tứ đệ bầu bạn, đúng lúc nên cùng hắn lên lầu chơi một phen. Kéo Chu Tứ đến trước lầu, thấy bên cửa có hoa biểu đỏ thắm, trên cột hai tấm bảng phấn trắng mỗi bên viết năm chữ lớn, viết rằng: "Rượu yêu anh hùng say, lầu ưa nhã sĩ lâm."

Mạnh Như Đình mừng rỡ nói: "Lầu này còn có rượu bán, lại tăng thêm không ít hứng thú." Hai người vào cửa lầu, bước lên tầng thứ ba, đi vào một gác xép cạnh hồ ngồi. Tựa lan can nhìn xem, quả là một tòa lầu tốt! Chỉ thấy điêu mái soi nắng, xà nhà vẽ mây, nhìn xa muôn vạn lớp núi mây tựa dưới bầu trời xanh, tám trăm dặm nước Động Đình hạo miểu yên ba, nước ánh tiếp trời,ỷ lệ tráng quan, khiến người ta di thần duyệt tính, ngực ức đại sảng.

Mạnh Như Đình xem xong, tán thưởng không thôi. Tửu bảo tiến lên hỏi: "Hai vị khách quan muốn dùng gì?" Mạnh Như Đình nói: "Trước lấy một vò rượu ngon ra, quả phẩm thức ăn cứ việc mang lên." Tửu bảo đáp một tiếng, xuống lầu đi. Một lát sau bưng lên một chiếc khay, bày ra rau quả, thịt dê béo, gà non, ngỗng ủ, thịt tinh các loại. Qua một lúc, lại ôm lên một vò rượu lâu năm.

Chu Tứ thấy thức ăn trên bàn phong phú, mừng rỡ nói: "Mấy ngày nay trên thuyền chỉ ăn chút cá nướng, ăn đến miệng đều tanh cả rồi. Hôm nay gặp phải nhiều thứ hiếm lạ thế này, không biết ăn cái nào trước cho tốt?" Mạnh Như Đình cười nói: "Mọi loại mặn trên đời, trong mắt tiểu hòa thượng đều thành vật hiếm lạ. Hôm nay không vội cản đường, để ngươi ăn một bữa thỏa thích." Nói đoạn xé một cái đùi gà, đưa cho Chu Tứ. Chu Tứ nhận lấy liền ăn, đâu có lòng thưởng thức phong cảnh?

Mệnh Như Đình vỗ bật lớp niêm phong hũ rượu, ôm lấy ngửa cổ uống một ngụm lớn, chỉ thấy vị rượu thơm lừng đậm đà, liền khen: "Rượu ngon!" Lại uống thêm mấy ngụm, bèn nói: "Tứ đệ, thương thế của đệ đã dần khỏi, huynh đệ chúng ta hôm nay uống một trận cho sướng miệng thì thế nào?" Chu Tứ từ khi đồng hành cùng hắn, trong lòng vô cùng sảng khoái, chỉ cảm thấy có đại ca ở bên cạnh, cứ thế lang thang tiêu dao suốt đời cũng là tâm nguyện thỏa lòng, liền nhảy dựng lên nói: "Được, được!"

Mệnh Như Đình có ý muốn thử tử lượng của hắn, gọi tiểu nhị lấy hai chiếc bát lớn, hai người tựa lan can uống thỏa thích, chốc lát mỗi người cạn hai bát lớn. Mệnh Như Đình thấy Chu Tứ uống xong mà như không có chuyện gì, thầm thấy kinh ngạc, nói: "Đệ tuổi nhỏ chưa biết sức rượu, đợi lát nữa hơi rượu phát tác, mới biết lợi hại." Chu Tứ nói: "Ta uống hai bát rượu vào bụng, thấy thân thể thoải mái hơn lúc trước rất nhiều, hai con thỏ nhỏ trong ngực cũng không nhảy nhót lung tung nữa." Mệnh Như Đình nghe vậy, hơi nhíu mày. Chu Tứ lại nói: "Trên đời có thứ tốt như vậy, sao lúc trước Chu lão thúc bá không bảo vị đại sư đưa cơm kia kiếm chút mang đến, cũng đỡ phải chịu khổ mỗi ngày." Mệnh Như Đình nghe hắn nhắc đến Chu Ứng Dương, trong ánh mắt trào lên một tia mệt mỏi, tựa lan can nhìn ra xa, âm thầm nhớ lại tâm sự.

Chợt nghe tiếng bước chân dưới lầu vang lên, một người sải bước đi lên lầu. Mệnh Như Đình quay đầu nhìn lại, thấy người tới mặt rộng cằm vuông, mày rậm mắt to, một bộ râu quai nón rủ xuống như dây sắt, hai con ngươi sáng ngời lấp lánh, thầm nghĩ: "Người này thân hình lẫm liệt, khá có uy thế, quả là một nam nhi tốt!"

Người nọ tìm một cái bàn, ném bọc hành lý lên trên, quát lớn: "Tiểu nhị, mang cho gia một hũ rượu ngon!" Tiếng như sấm sét, làm tiểu nhị giật mình thon thót. Mệnh Như Đình nghe người nọ cất lời, biết là kẻ thô lỗ, bèn quay đầu lại tiếp tục nhìn mặt hồ. Chu Tứ thấy hắn ngẩn ngơ nửa ngày không nói, liền hỏi: "Đại ca, huynh đang nghĩ gì vậy?" Mệnh Như Đình nhìn mây nước mịt mờ, núi Quân Sơn trong hồ lúc chìm lúc nổi, nhất thời trước gió sinh cảm hoài, thở dài: "Người xưa lên cao tất làm thơ phú, hoặc để ngôn chí, hoặc để bày tỏ nỗi oán, chung quy đều có cảm thán. Mệnh mỗ đối mặt với cảnh này mà lòng lại trống vắng chán nản khôn tả, chẳng lẽ đời này cứ lang thang giang hồ thế này, đi chung chạ với đám trộm cắp gà chó tự nhận là hiệp nghĩa sao?" Lời chưa dứt, gã đại hán ở bàn bên bỗng vỗ bàn quát lớn: "Con chó hoang nào chui từ nha môn ra, mà dám sủa càn ở đây!"

Mệnh Như Đình ngẩn người, quay đầu lại thấy gã đại hán quay lưng về phía mình, ngồi im không nhúc nhích, cười lạnh nói: "Từng nghe chó Thục sủa mặt trời, hôm nay ếch đáy giếng cũng biết cười chê trời xanh." Gã đại hán vùng đứng phắt dậy, trợn ngược mắt kỳ quái nói: "Ta vốn không muốn giết ngươi, ngươi lại dám cuồng vọng như vậy!" Lại vồ lấy một chiếc bát lớn trên bàn, nhìn cũng không nhìn, ném thẳng về phía mặt Mệnh Như Đình. Bát sứ xé gió vù vù, cực kỳ nhanh chóng.

Mệnh Như Đình thấy thủ pháp ném bát của hắn khá xảo diệu, lòng hiếu thắng bỗng trỗi dậy, tay phải vớ lấy một chiếc đũa, điểm thẳng vào đáy bát giữa không trung. Bát sứ bị chiếc đũa tre trong tay hắn cản lại, xoay tít lò xo trên đầu đũa, đột nhiên sinh ra một cỗ kịch lực, cục một tiếng, bẻ gãy chiếc đũa tre làm đôi, thế tới lệch đi, bay vút qua cửa sổ.

Gã đại hán thấy vậy, đá văng chiếc ghế đước, mấy bước lớn đã đến trước mặt Mệnh Như Đình. Mệnh Như Đình thấy bước chân hắn không nặng không nhẹ, lúc đặt xuống không một tiếng động, tinh thần chấn động: "Võ công người này cao thưa, sao trước nay chưa từng gặp?"

Gã đại hán giơ tay phải lên, năm ngón tay hơi mở, chậm rãi chộp về phía vai trái Mệnh Như Đình, ống tay áo phồng lên, nội lực tụ lại mà chưa phát. Mệnh Như Đình chỉ nhìn một cái, liền biết đây là đối thủ cực mạnh, cánh tay trái hơi nâng lên, gác lên tay đang tới của đại hán. Hai cánh tay chạm nhau, đều cảm thấy kịch lực của đối phương thâm trầm hàm súc, như rót chì nặng, không khỏi cùng kinh ngạc. Cánh tay gã đại hán hơi co lại, gạt ngược cánh tay trái Mệnh Như Đình, bàn tay còn lại ấn vào ngực hắn, hai tay co lại rồi ấn xuống, trông mong hất văng Mệnh Như Đình lệch sang một bên. Dùng sức xuống, chợt thấy dưới chân đối phương như mọc rễ sâu, thực sự không thể lay động, đành vội ngồi người chìm khuỷu tay, gạt lệch sang bên.

Mệnh Như Đình chỉ trong một chiêu đã nhận ra quyền pháp của hắn xuất chiêu kỳ lạ, hoàn toàn hợp với lý đạo tròn trịa không kẽ hở, thu phóng tùy theo người, trong lòng thầm kinh ngạc và khâm phục. Hắn mới ngoài hai mươi tuổi đã tung hoành giang hồ, cao thủ bực này cũng rất hiếm thấy, lập tức mũi chân khẽ khều, hất chiếc ghế dài đang ngồi lên, thuận thế đâm thẳng vào bụng đối phương. Gã đại hán thấy ghế dài vù vù đánh tới, thân hình trầm xuống, vùng bụng mềm mại như bông, hóa giải kịch lực trên ghế, đột nhiên tụ lực đan điền, truyền một cỗ đại lực lên ghế dài, rắc một tiếng, ghế dài vỡ thành mấy đoạn.

Hai người qua lại một chiêu, đều có điều kiêng kỵ. Gã đại hán lướt ra ngoài trượng, đoạn chậm rãi tiến bước, chưởng phải hoành đẩy, đánh vào trước ngực Mệnh Như Đình, chưởng đi đến giữa chừng, thấp thoáng mang theo tiếng gió rít. Cùng lúc đó, chưởng trái vẽ một đường cong chéo, ào ạt đè tới Mệnh Như Đình như lở núi sụp non. Mệnh Như Đình biết chưởng phải của hắn tuy cương mãnh vô song, nhưng lực đạo ắt có trước không sau, chưởng trái cương nhu kiêm tu, ẩn chứa hậu kình vô cùng, đó mới là tinh túy của thức này, liền khen: "Chưởng pháp hay!" Chưởng trái vẽ một vòng tròn, lực đạo từ thực biến hư, gạt chưởng đang tới ra, chưởng phải đẩy phẳng, đối chọi chính xác với chưởng trái của đại hán. Hai chưởng chạm nhau, vậy mà không phát ra chút âm thanh nào. Hai người giằng co chốc lát, gã đại hán hừ một tiếng, thân hình lảo đảo hai cái, lùi lại phía sau một bước. Mệnh Như Đình đứng sững không nhúc nhích, ván sàn dưới chân lại bị dẫm nứt toác.

Sắc mặt gã đại hán hơi biến, trút một ngụm trọc khí trong ngực ra, nhào người lao lên lần nữa. Lần này hai người đi theo con đường đánh cận chiến, giơ tay nhấc chân đều không quá một thước, dùng toàn là những chiêu thức nhanh gọn mang kình lực tinh vi. Đấu hơn hai mươi chiêu, vẫn chưa phân thắng bại.

Mệnh Như Đình biết nội lực của gã đại hán này kém mình một chút, nhưng chiêu số giao chiến tạp nham tinh tế, chỉ một chín một mười với mình, thầm nghĩ: "Hôm nay nếu phân thắng bại, kiểu gì cũng phải ngoài bốn mươi chiêu. Gã đại hán này tuy thô lỗ, nghĩ là một nam nhi tính tình bộc trực sảng khoái, ta lại việc gì phải làm nhụt nhuệ khí của hắn?" Cánh tay phải quấn ti, cánh tay trái vươn ra ngoài, siết chặt hai tay đại hán, nói: "Võ công của bằng hữu rất cao, lòng ta rất kính nể. Hay là dừng tay ở đây đi." Gã đại hán giũ hai tay, thoát người ra nói: "Đến chiêu thứ năm mươi ta ắt sẽ thua ngươi, thủ đoạn như ngươi, đời này ta lần đầu tiên mới thấy. Ngươi mà làm sư phụ ta, thì làm cũng được đấy, chỉ có điều ngươi ở trong nha môn, khiến thiên hạ chê cười mà thôi." Nói đoạn hậm hực lắc đầu, vô cùng tiếc nuối.

Mệnh Như Đình nói: "Tại hạ thân phận trôi nổi, không phải người trong nha môn." Gã đại hán ngờ vực hỏi: "Ngươi không phải sai dịch công môn à?" Mệnh Như Đình khẽ gật đầu. Gã đại hán vỗ đập hai tay nói: "Sao huynh đài không nói sớm? Ban nãy lúc ta động thủ với ngươi, trong lòng tức giận làm sao, chỉ nghĩ nhân vật như huynh đài thế này, lại đi làm chó cho quan phủ, không thể kết giao được. Lần này thì tốt rồi!" Xoay người lấy một chiếc ghế, đặt dưới thân Mệnh Như Đình nói: "Đại ca mau ngồi. Ban nãy tiểu huynh thất lễ, đại ca rộng lượng bỏ qua cho."

Mệnh Như Đình thấy hắn cười chân chất, cũng vô cùng vui mừng, kéo hắn ngồi bên cạnh mình nói: "Hiền đệ sao lại coi ta thành người của nha môn?" Gã đại hán cũng không khách khí, ôm hũ rượu uống mấy ngụm lớn, quẹt miệng nói: "Không nói cũng được, nói ra lại khiến đại ca chê cười." Lại xé một chiếc cánh ngỗng nhai ngấu nghiến, nước thịt dính đầy miệng.

Chu Tứ ban nãy thấy hai người động thủ, sợ quá trốn vào góc phòng, không dám nhúc nhích chút nào, lúc thấy tướng ăn này của đại hán, liền từ bên cạnh gọi lớn: "Đại ca, người này cũng giống như ta, chưa từng ăn đồ mặn!" Mệnh Như Đình cười nói: "Tứ đệ đừng nói nhảm." Xoay người gọi tiểu nhị: "Lại dọn thêm mấy món nóng, mang hai hũ rượu ngon lên đây." Tiểu nhị vẫn trốn dưới lầu, không dám lên đây, nghe thấy có người gọi, rụt rè thò đầu ra nói: "Khách quan còn muốn gì nữa?" Gã đại hán trừng mắt quát: "Có món ngon gì cứ mau mang hết lên! Nếu lỡ việc ta và đại ca uống rượu, xem gia có đánh nát mông ngươi không!" Nói đoạn ôm hũ rượu, trút toàn bộ số rượu còn lại vào miệng.

Mệnh Như Đình thấy hắn hào sảng phóng khoáng, cười nói: "Hiền đệ xưng hô thế nào?" Gã đại hán nói: "Ta họ Hạ, đại ca cứ gọi ta là Vũ Phong đi." Mệnh Như Đình đang định hỏi tiếp, chợt nghe tiếng bước chân dưới lầu vang lên, có bảy tám người đi lên, trong đó có ba người rõ ràng là bộ khoái ở phủ nha, mấy người còn lại thì mặc thường phục. Những người này sau khi lên lầu, đều chặn ở miệng lầu, nhưng không ai tiến lên cả.

Gã đại hán cũng không quay đầu lại, miệng chửi mắng: "Mẹ kiếp, đến nhanh thật đấy! Cứ đứng đó chờ đi, đợi gia uống xong rượu với đại ca, rồi thu thập các ngươi cũng chưa muộn." Một bộ khoái quát lớn: "Hạ Vũ Phong, hôm nay mấy người chúng ta mời đến đại hiệp Tiêu phái Hành Sơn và đại hiệp Lý phái Hành Sơn, còn có Tứ gia họ Mã và bang chủ Tiền của hồ Động Đình. Ta xem ngươi thu thập cục diện thế nào?" Mệnh Như Đình nghe vậy, thầm nghĩ: "Phái Hành Sơn xưa nay vốn đạm bạc danh lợi, thanh cao tự thủ, chưởng môn nhân Tiêu Kính Thạch năm xưa một bộ Phong Vũ Tiêu Tương Kiếm cực kỳ nổi danh trên giang hồ, sao đệ tử đời sau lại dây dưa với quan phủ?"

Lại nghe một người giọng khàn khàn nói: "Hạ gia giết huynh đện bản bang, như cắt cỏ dại vậy. Tiền mỗ cả gan, muốn cùng Hạ gia lý luận một phen." Người này mặc một chiếc áo bào xanh, cực kỳ cầu kỳ, chỉ có điều cổ nhỏ đầu nhỏ, ánh mắt như hạt đậu, chốc chốc lại cầm một chiếc quạt, lúc nói chuyện cứ liếc xéo Hạ Vũ Phong, thái độ cực kỳ ngạo mạn. Gã này dứt lời, người bên cạnh lại nói: "Mã mỗ ở phía tây hồ Động Đình, mỗi ngày nhàn tản uống rượu say nằm ngủ, vốn không hề đắc tội với Hạ huynh. Hạ huynh sao không hỏi nguyên do, lại giết bào đệ của ta?"

Mệnh Như Đình thấy người này ăn nói điềm đạm, y phục sang trọng, y hệt một công tử nhà quyền quý, thầm nghĩ: "Người này ngược lại có vài phần khí chất nho nhã, chỉ không biết võ công thế nào?" Liếc mắt nhìn sang hai người còn lại, chỉ thấy hai người đều đã hơn bốn mươi tuổi, sau lưng đều giắt một thanh trường kiếm, lạnh lùng nhìn ra ngoài lầu, đều không nói một lời.

Hạ Vũ Phong đợi Tiền, Mã hai người nói xong, hừ lạnh một tiếng nói: "Hai người các ngươi mấy chuyện xấu xa đó, nhất định cũng phải mang đến đây để liễu đoạn hôm nay sao?" Bỗng nhiên quay phắt đầu lại, trợn mắt nhìn chăm chăm. Tiền, Mã hai người giật mình, đồng thời lùi lại hai bước. Hạ Vũ Phong ngửa cổ cười lớn, quát mấy tên bộ khoái: "Ta tưởng các ngươi hẹn được cao thủ gì hóa ra chẳng qua chỉ là cá tôm mục nát trong hồ Động Đình mà thôi. Hè hè, phái Hành Sơn cũng đến góp vui, định dọa người à?"

Hai kẻ trung niên ban nãy vốn im lặng không tiếng động, nghe nói thế, trong mắt đều bắn ra tia sáng lạnh. Một trong số đó cất tiếng nói: "Bằng hữu giết quan phạm tội, phái Hành Sơn vốn cũng không quản được ngươi. Nhưng lúc bằng hữu gây án, làm hại tính mạng của mấy tên hộ vệ, trong mấy người này có hai người lại là đệ tử bản phái..." Lời chưa dứt, Hạ Vũ Phong bỗng vỗ bàn, giận dữ quát: "Tên cẩu quan kia tham ô hối lộ trái pháp luật, hộ vệ bên cạnh sẽ là thối tha gì chứ? Đệ tử phái Hành Sơn các ngươi những năm gần đây hoặc là làm Cẩm Y Vệ, hoặc là làm chó giữ nhà. Lão tử giết chúng thì đã làm sao!" Ngón tay đẩy nhẹ trên hũ rượu, hũ rượu xoay tròn bay về phía bàn rượu để bọc hành lý, đánh binh một tiếng, đâm gãy một chân bàn. Bàn sập xuống, bọc hành lý rơi xuống đất, lục cục lăn đến chân Hạ Vũ Phong. Hạ Vũ Phong nhặt bọc hành lý lên mở ra, mọi người thấy bên trong lại đặt một cái thủ cấp máu me đầm đìa, không ai không kinh hãi. Chu Tứ giật nảy mình từ chỗ ngồi, quay đầu không dám nhìn nữa.

Hạ Vũ Phong chỉ vào cái đầu người nói: "Tên cẩu quan này ở Hành Dương làm điều ác không chuyện gì không làm, năm ngoái đầu đông lại nuốt trọn tiền lương cứu trợ. Súc sinh thế này, còn sống được sao?" Bàn tay vỗ xuống, đánh nát đầu người máu thịt bê bết, tiện tay xé một cái tai nhét vào miệng nhai ngấu nghiến. Mệnh Như Đình thấy vậy, hơi nhíu mày. Mấy người đối diện đều ngẩn người kinh hãi.

Hạ Vũ Phong nuốt thịt người trong miệng, vồ lấy cái đầu người ném mạnh ra ngoài cửa sổ, phịch một tiếng, đầu người cắm phập vào đầu dầm hiên ngoài lầu. Hạ Vũ Phong ác khí khó tiêu, lại nói: "Những tên cẩu quan này cũng không biết đã hại bao nhiêu tính mạng người ta? Sẽ có một ngày, lão tử phải đánh lên kinh thành, lấy cái thủ cấp của tiểu hoàng đế đó!" Thời điểm đó tai họa thiên tai khắp nơi liên miên, nhưng Sùng Trinh mới lên ngôi báu, vẫn còn tâm phạt cứu vớt vạn dân, cho nên trong nước dẫu xác chết đói đầy đồng, nhưng vẫn chưa đại loạn. Hạ Vũ Phong thốt ra những lời phản nghịch này, thực sự khiến đám người khiếp sợ không nhỏ.

Mấy tên bộ khoái đồng thanh quát lớn: "Ngươi dám phản nghịch quân phụ, còn muốn cái đầu này nữa không?" Hạ Vũ Phong cười lạnh nói: "Thời buổi này cái đầu của mỗi người chẳng biết giữ được bao lâu, nếu có một ngày gia phản rồi, chính là không biết phải lấy bao nhiêu cái thủ cấp để nhắm rượu!" Một tên bộ khoái kêu lên: "Hôm nay ngươi có thể mang cái đầu xuống lầu, ngày mai tái phản cũng chưa muộn. Hai vị đại hiệp Tiêu, Lý, Tứ gia Mã, Bang chủ Tiền, mọi người cùng đồng tâm hiệp lực chém chết hắn đi!" Hai gã trung niên đó đều là cao thủ phách phái Hành Sơn, một người tên Tiêu Hàn Thanh, một người tên Lý Hi V elemento. Hai người nghe bộ khoái hô lên, đồng thời rút trường kiếm, tung mình tiến lên. Mệnh Như Đình biết võ công Hạ Vũ Phong rất cao, kéo Chu Tứ ngồi sang một bên, tĩnh quan kỳ biến.

Chỉ thấy trường kiếm trong tay Tiêu, Lý hai người run lên, chia ra đâm vào hai vai Hạ Vũ Phong, kiếm pháp quỷ dị khôn lường, một chính một phản, giống như hai con bướm cuồng say hút mật, bay lượn xung quanh toàn thân Hạ Vũ Phong. Dẫu mỗi người chỉ xuất một chiêu, nhưng kiếm chiêu đã phức tạp bất thường, khiến người ta hoa mắt chóng mặt.

Mệnh Như Đình liếc nhìn một cái, thầm lắc đầu, thầm nghĩ: "Kiếm pháp Hành Sơn chỉ đi theo con đường uẩn khúc phiền toái, thiên về cơ xảo quỷ biến, trong sự dày đặc lại làm giảm đi uy lực trên kiếm, không tránh khỏi quá mức tiểu khí. Nghĩ đến kẻ sáng tạo ra kiếm pháp này, ắt là một kẻ thông minh giỏi biến hóa, nhưng xưa nay xảo trá không bằng sự chất phác vụng về, kiếm pháp của hắn dẫu chiêu chiêu mới lạ, hoa văn đổi mới, nhưng chiêu giả quá nhiều, lúc tạo thế lại quá mức rườm rà, không thể tính là kiếm pháp nhất lưu."

Lại thấy Hạ Vũ Phong xuyên qua lại giữa hai thanh kiếm, vẫn thong thả nhàn nhã, trường kiếm của Tiêu, Lý hai người rơi xuống như tuyết phiến, thường là mấy chiêu mới chiếm được thượng phong, lại bị Hạ Vũ Phong hoặc một quyền, hoặc một chưởng, lập tức chuyển thành thế thủ. Mệnh Như Đình liệu kiếm chiêu của Tiêu, Lý hai người có hạn, thầm nghĩ: "Kiếm pháp của hai người này cũng không tệ, chỉ là trên kiếm đã mất đi ý vị vững chãi ngưng tụ, đánh thêm mấy chục chiêu nữa, ắt sẽ tự trói tay chân, gậy ông đập lưng ông."

Bỗng thấy kiếm pháp của hai người thay đổi, một người kiếm đi đường tà, chỉ công không thủ, kiếm khí xé gió kêu vang, như gió lốc chớp giật ập đến. Người kia ánh sáng kiếm lưu chuyển, tung hoành đóng mở, giống như vãi xuống từng điểm mưa phùn, hoặc quấn hoặc siết, cắt nát bươm kỗ chưởng phong do Hạ Vũ Phong vung tới. Hai người phân định công thủ, phối hợp ăn ý không kẽ hở, uy lực trên kiếm lập tức tăng lên gấp bội, trong chớp mắt đã ép Hạ Vũ Phong lùi lại hai bước.

Tiền, Mã hai người thấy thân pháp của Hạ Vũ Phong dần dần trì trệ, không dám xông xáo qua lại giữa hai thanh kiếm nữa, trên mặt đều lộ vẻ vui mừng, chỉ đợi Hạ Vũ Phong sơ hở một chút, là muốn nhân cơ hội ra tay. Mệnh Như Đình nhìn thấu tâm ý của hai người, tay phải vung lên, hai chiếc đũa văng ra khỏi tay, bay thẳng vào yết hầu hai người. Hai người đồng thanh kinh hô, đâu còn kịp né tránh? Thấy hai chiếc đũa sắp đâm vào cổ họng hai người, đột nhiên gãy đứt từ giữa, rơi lả tả xuống đất. Tiền, Mã hai người đi một vòng quỷ môn quan, sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, biết gã đại hán ngồi trong đây võ công cao hơn mình quá nhiều, đâu còn dám sinh lòng ác độc nữa?

Mệnh Như Đình chế trụ hai người, lại nhìn về phía Hạ Vũ Phong, thấy hắn dẫu lộ vẻ chống đỡ chật vật, nhưng chốc lát vẫn chưa đến nỗi bại trận, bèn ngưng thần nhìn kỹ bộ kiếm pháp mới lạ của Tiêu, Lý hai người, thầm nghĩ: "Từng nghe uy danh Phong Vũ Tiêu Tương Kiếm của phái Hành Sơn, chẳng lẽ kiếm pháp này phải hai người thi triển mới có uy lực? Những nhân vật dùng kiếm trong võ lâm năm xưa, đứng đầu là Miêu đạo nhân phái Nga Mi và Tiêu Kính Thạch phái Hành Sơn, sau tuy đều bại dưới tay Chu Ứng Dương, nhưng trên một thanh kiếm của Tiêu Kính Thạch, chẳng lẽ thực sự có thể thi triển ra kiếm pháp bác đại tinh kỳ đến thế sao?" Hắn xem hồi lâu, chỉ thấy kiếm pháp của hai người không phải là không có sơ hở để tìm, nhưng cùng lúc thi triển ra, lại đem những thiếu sót của mỗi người khỏa lấp sạch sẽ, không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh, thầm sinh sợ hãi kinh hoàng: "Nghĩ đến đạo sĩ Xung Tiêu của phái Nga Mi kia, chắc là chưa học được thần tủy kiếm pháp của sư phụ mình, nếu không trên đỉnh Thái Sơn, tuyệt đối không đến ba chiêu đã bại dưới tay ta. Giang hồ nhiều năm trước cao nhân xuất hiện lớp lớp, lúc Tiêu Kính Thạch còn tại thế, nhất định có thể bằng sức một mình thi triển bộ kiếm pháp này. Nếu ta sinh sớm hơn mấy chục năm, trên Thái Sơn sao có thể dung cho ta làm càn?"

Đúng lúc này, chợt nghe tiếng chít một tiếng, thanh trường kiếm của Tiêu Hàn Thanh đã đâm thủng vai trái Hạ Vũ Phong. Hạ Vũ Phong trúng kiếm, đột nhiên gầm lên một tiếng như sấm rền. Tiêu Hàn Thanh trong lòng lạnh buốt, tay dâng lơi lỏng. Cánh tay phải Hạ Vũ Phong vươn bỗng ra, túm lấy vạt áo trước của hắn. Lý Hi Viên quét ngang kiếm, muốn chém đứt tay hắn, bỗng nghe Hạ Vũ Phong lại quát lên như sét đánh, lòng gan hơi khiếp sợ, trường kiếm dừng lại giữa chừng. Hạ Vũ Phong nhân cơ hội tung một cước, đá thẳng vào ngực hắn. Lý Hi Viên kêu lớn một tiếng, đập ngang vào vách lầu, dừng lại trên vách như bức tranh treo tường, lúc rơi xuống thổ huyết, đã không còn hơi thở.

Hạ Vũ Phong hung tính đại phát, cánh tay hơi dùng sức, nhắc bổng Tiêu Hàn Thanh cả người lẫn kiếm lên, ném thẳng qua cửa sổ. Lầu Nhạc Dương cao tới mấy trượng, Tiêu Hàn Thanh rơi từ lầu cao xuống, nghĩ chắc cũng khó giữ được tính mạng. Mã, Tiền hai người thấy Hạ Vũ Phong đột phát thần uy, gan ruột nứt toác, lắc lư thân hình, lần lượt trốn xuống lầu. Hai tên bộ khoái phía sau chạy chậm hơn một chút, bị Hạ Vũ Phong túm lấy từ phía sau, mỗi tay một tên, đều ném từ lầu cao xuống. Chu Tứ thấy hắn trong chớp mắt liên tiếp đoạt bốn mạng người, sợ quá trốn vào ngực Mệnh Như Đình, không dám mở mắt. Mệnh Như Đình cũng cảm thấy Hạ Vũ Phong ra tay quá độc ác, mặt trầm như nước, im lặng không nói.

Hạ Vũ Phong vỗ vỗ bụi bặm trên người, cười hì hì bước đến trước mặt Mệnh Như Đình, ngượng ngùng nói: "Hè hè, chạy mất ba tên, thật khiến đại ca chê cười rồi." Mệnh Như Đình nhìn ra ngoài cửa sổ, mặt vô biểu tình. Hạ Vũ Phong cười lúng túng nói: "Chút bản lĩnh này của ta, đại ca tự nhiên chướng mắt. Lần sau ta động thủ giết người, nhất định sẽ làm gọn gàng hơn chút nữa. Hè hè, ban nãy đã uống rượu của đại ca, lần này đến phiên ta mời đại ca uống rượu mới phải." Xoay người quát lớn xuống lầu: "Tiểu nhị, sao còn chưa mang rượu lên đây!" Hắn làm náo loạn như vậy, trên lầu Nhạc Dương đâu còn lấy nổi một bóng người? Hắn thấy nửa ngày không ai đáp lời, chửi mắng một câu, sải bước xuống lầu, lúc lên mang theo hai hũ rượu lớn, đặt lên bàn nói: "Tiểu huynh thô lỗ, làm hỏng nhã hứng uống rượu của đại ca. Đại ca mau uống rượu đi." Mở một hũ rượu, hai tay dâng đến trước mặt Mệnh Như Đình.

Mệnh Như Đình thấy hắn chấp lễ vô cùng cung kính, không tiện phụ mặt mũi của hắn, nhận lấy hũ rượu nói: "Hiền đệ ra tay quá nặng, cũng không phải là chuyện tốt gì. Đám người này vốn không có tội chết không thể dung thứ, hà tất phải đoạt tính mạng của họ?" Hạ Vũ Phong cười nói: "Phái Hành Sơn từ sau khi lão chưởng môn qua đời, càng ngày càng biến chất không ra gì, ngoài mặt trong tối đi lại đưa tình với quan phủ. Tiểu đệ nhìn thấy chướng tai gai mắt, cái này nhất thời tức giận, haha..." Mệnh Như Đình biết hắn là kẻ cương trực, không tiện quở trách quá nhiều, khẩu khí hơi dịu lại nói: "Hiền đệ đại náo lầu Nhạc Dương, ngược lại cũng tăng thêm không ít nhã hứng. Nào, huynh đệ chúng ta hôm nay uống một trận cho sướng miệng." Hạ Vũ Phong trong lòng vô cùng vui mừng, vội nói: "Ta kính rượu đại ca trước." Ôm hũ rượu, một hơi uống hết non nửa vò. Mệnh Như Đình thấy tử lượng của hắn khá hào sảng, cười nói: "Ta ở đây còn có một vị huynh đệ, ba người chúng ta không ngại cùng nhau uống thỏa thích."

Hạ Vũ Phong liếc Chu Tứ một cái, hỏi: "Đại ca, đứa bé này là ai?" Mệnh Như Đình xoa đầu Chu Tứ, đùa cợt nói: "Đây là tứ đệ của ta, người trong giang hồ vẫn gọi là Ngọc Diện Tiểu Lang Quân chính là hắn." Hạ Vũ Phong đánh giá Chu Tứ nửa ngày, lắc đầu nói: "Vị huynh đệ này sinh ra tuấn tú hơn ta, nhưng bảo hắn là lang quân gì đó, trông có vẻ không giống lắm." Mệnh Như Đình thấy Chu Tứ mặt đỏ bừng, Hạ Vũ Phong lại không ngừng phẩm bình đánh giá hắn, cười lớn nói: "Huynh đệ của Mệnh mỗ đều chân chất đáng yêu thế này, thực khiến người ta dở khóc dở cười." Kéo Hạ Vũ Phong ngồi bên cạnh, lại ngửa cổ cười lớn không dứt.

Ba người nói nói cười cười, tựa lan can uống thỏa thích. Chu Tứ uống thêm một bát nữa, hơi rượu dần dâng lên, liền không dám uống tiếp nữa. Mệnh, Hạ hai người lại liên tiếp uống mấy vò, hứng thú vẫn không dứt. Thấy mặt trời đã ngả về tây, ráng chiều ngập trời, ba người đều đã hơi say. Mệnh Như Đình bỗng ngửa mặt thở dài: "Đại trượng phu đứng giữa trời đất, không thể lập công lập nghiệp, hổ thẹn biết nhường nào! Nhật nguyệt trôi qua như bay, sao không khiến người ta vỗ đùi tự thở dài?" Hạ Vũ Phong nói: "Nhân vật như đại ca, sao phải lo không thể lập công lập nghiệp?" Mệnh Như Đình ánh mắt mông lung, cười khổ nói: "Tam hoàng ngũ đế, biết bao phong vân, chỉ là đến triều Đại Minh này, quốc lực ngày càng suy vi, vua chúa kẻ nào cũng hoang đường, đã đục khoét non sông tốt đẹp này rỗng ruột mục nát. Trước có giặc Oa tung hoành, gần có Mãn Châu quật khởi, tuy nghe nói kim thượng có chí lớn, nhưng hắn một đứa trẻ con, sao có thể biết thước tấc xã tắc? Ai, xưa nay vua vong quốc, kẻ nào không phải thông minh hơn người? Lại kẻ nào không phải cố chấp tự dùng mình?"

Hạ Vũ Phong nói: "Hoàng đế nhỏ nếu không được, tự khắc sẽ có người kéo hắn xuống, lập quân vương mới." Mệnh Như Đình cười lạnh nói: "Cho dù đổi một người làm hoàng đế, một khi nắm quyền bộc trọng, thì có thể thế nào? Trên đời này rất nhiều việc về bản chất không có gì khác nhau, khác biệt chẳng qua chỉ là mấy thứ văn chương bề ngoài đường hoàng." Hạ Vũ Phong nói: "Theo ý đại ca, trên đời này liền không có người đứng ra làm chủ cho bách tính sao?" Mệnh Như Đình trong ánh mắt xuất hiện một tia đắng chát, thở dài: "Dù có người như vậy, ban đầu ôm ấp hoài bão cứu đời, đến khi thân cư cửu ngũ, cũng y hệt đi theo con đường cũ, sớm quên mất sơ tâm ban đầu. Chỉ là ngược đãi bách tính tuy dễ, lừa trời lại khó, một khi đẩy bách tính vào đường cùng, lại sẽ có người đứng lên dẫm theo vết xe đổ. Cứ thế người qua kẻ lại, cuối cùng chỉ khổ cho bách tính mà thôi."

Hạ Vũ Phong nghe những lời này, cúi đầu suy nghĩ nửa ngày, nói: "Đại ca nhìn giang sơn Đại Minh này, sau này sẽ thế nào?" Mệnh Như Đình nhìn từ xa sương mù khóa chặt muôn đỉnh núi, ráng chiều lan tràn chân trời, thở dài nói: "Trung Nguyên gần đây lưu truyền một câu sám ngữ, nói cái gì Thiên Khải thất, Sùng Trinh thập thất, còn có Phúc vương nhất, nghĩ không phải là điềm lành gì." Đứng dậy, lại nói: "Người xưa say rượu cuồng ngâm, để an ủi nỗi lòng. Mệnh mỗ hôm nay đối cảnh đẹp, cũng có cảm hoài." Sải bước đi đến bên thi thể Lý Hi Viên, xé một miếng vải từ vạt áo, chấm vết máu dưới đất, viết lên vách lầu: "Tạm ký giang hồ vị tự khinh, đạm bạc dâm hoan tiếu công nghiệp. Thử thân lai khứ bất thị khách, thiết giáp tam thiên tỏa cuồng long." Viết xong ném miếng vải xuống đất, khái nhiên nói: "Mệnh mỗ ngày sau nếu có thể ôm ba nghìn thiết giáp, tung hoành bốn phương, cứu vạn dân khỏi nước lửa, đời này nguyện đủ!"

Hạ, Chu hai người thấy hắn hơi hiện vẻ say sưa, đều ngẩn ngơ nhìn hắn, không biết phải mở lời thế nào. Mệnh Như Đình cười nói: "Hai vị hiền đệ không biết có đồ mưu gì? Hôm nay hứng thú đang đậm, không ngại nói ra nghe thử." Hạ Vũ Phong nói: "Ta đời này có thể kết giao với nhân vật như đại ca, uống rượu bát lớn, giết sạch ác đồ tham quan, thế thì sảng khoái biết mấy." Chu Tứ cũng nói: "Đúng vậy! Chỉ cần có thể ở cùng hai vị đại ca, ta liền thấy đủ rồi." Lúc nói chuyện bỗng nhớ đến dung nhan như hoa xuân của người nọ trên đỉnh Thái Sơn, trong lòng run lên: "Nếu như vị tỷ tỷ đó cũng có thể thường xuyên ở bên cạnh ta, ta mỗi ngày nhìn nàng một cái, thế thì còn tuyệt hơn nữa."

Mệnh Như Đình thấy hai người cực kỳ bịn rịn lưu luyến mình, dòng nhiệt huyết tràn ngập lồng ngực, nói: "Mệnh mỗ từ nay về sau có hai vị hảo huynh đệ đồng hành, dẫu có cô độc suốt đời, cũng không uổng phí." Nói đoạn ngồi xuống lại. Hạ Vũ Phong hỏi: "Đại ca quý canh?" Mệnh Như Đình nói: "Uổng qua ba mươi hai mùa thu." Hạ Vũ Phong nói: "Tiểu đệ kém đại ca ba tuổi." Lại hỏi Chu Tứ: "Tiểu lang quân, ngươi mấy tuổi rồi?" Chu Tứ suy nghĩ một chút, gập ngón tay tính toán nói: "Lúc ta ở trong chùa, sư phụ Huệ Nguyên của Hương Tích Trửu nói với ta, ta chưa tròn tháng đã được nhặt từ dưới núi lên. Có một năm Trung thu, ông nói ta vừa tròn mười tuổi, sau đó lại ở trong chùa bốn năm, rồi sau đó lại ở cùng Chu lão thúc bá hơn hai năm..." Hạ Vũ Phong thấy hắn tính toán không ngừng, cười nói: "Hiền đệ hay thật, còn hồ đồ hơn cả đại ca! Không cần tính nữa, cứ coi như ngươi năm nay mười bảy." Mệnh Như Đình thấy hai người nói chuyện rôm rả, cười lớn ngả nghiêng.

Hạ Vũ Phong nói: "Đại ca nếu không chê, ba người chúng ta liền kết nghĩa khác họ. Từ nay về sau sinh tử có nhau, thế nào?" Mệnh Như Đình nghiêm nghị nói: "Được! Mệnh mỗ hôm nay có thêm hai vị thân huynh đệ." Hạ Vũ Phong vô cùng vui mừng, kéo Chu Tứ rời ghế, phịch một tiếng quỳ sụp xuống đất, định dập đầu với Mệnh Như Đình. Mệnh Như Đình nói: "Những hư lễ này, hoàn toàn không cần thiết." Nói rồi giơ tay đỡ dậy.

Chợt thấy miệng lầu loạng choạng có người đi lên, cũng không thấy bước đi thế nào, đã nhẹ nhàng như khói bay đến sau lưng Chu Tứ. Chu Tứ quỳ trên đất, sau lưng đối diện thẳng với người này. Dẫu võ công Mệnh, Hạ hai người cao cường, nhưng một là say rượu, hai là người này hình như quỷ mị, cho nên hắn lên lầu khi nào, hai người hoàn toàn không hề hay biết.

Mệnh Như Đình bỗng thấy một bóng trắng bay tới, trong lòng giật mình, vội kéo giằng Hạ, Chu hai người vào ngực. Phản ứng của hắn tuy nhanh, chung quy vẫn chậm một bước. Người nọ khẽ tung một chưởng, đánh trúng lưng Chu Tứ. Người này đánh Chu Tứ xong, dường như vô cùng kinh ngạc, hơi chần chừ, hai chưởng của Mệnh Như Đình đã ào ào đánh tới như sóng cuộn thác đổ. Người nọ thấy chưởng lực của hắn hùng hồn tột đỉnh, tuy là ra tay bất ngờ, nhưng chưởng phong lại bao trùm tất cả đường lui của mình, miệng hừ một tiếng, ống tay áo trái khẽ vung, rạch một đường khuyết trên chưởng phong ập trước mặt, thuận thế lộn ngược ra sau, lùi về miệng lầu.

Mệnh Như Đình đuổi theo hắn lao về phía trước, hai chưởng cách ngực hắn chưa đầy nửa thước, nhưng rốt cuộc vẫn không chạm được vào người, trong lòng làm sao không kinh ngạc: "Một chưởng của ta đã tung hết toàn lực, người thường e sớm bị chưởng phong của ta đánh bị thương. Người này vậy mà như không có chuyện gì, chẳng lẽ không phải thân thể bằng máu thịt sao?"

Thân hình người nọ lùi về sau, đã đặt chân đến mép cầu thang, bỗng nhiên bước hụt một cước, lăn xuống dưới lầu. Mệnh Như Đình mừng rỡ, bước lớn xuống lầu. Thân hình người nọ trượt xuống dưới, mũi chân khẽ điểm ván bậc thang, đá văng tất cả các bậc thang đã trượt qua thành nát vụn, dăm gỗ bay tứ tung, có mấy mảnh gỗ văng vù vù đánh vào mặt Mệnh Như Đình.

Mệnh Như Đình thấy hắn trượt xuống cực nhanh, tứ chi hoàn toàn không có chỗ mượn lực, vậy mà vẫn có thể vận kình đá nát ván sàn, nhất thời vừa kinh vừa giận, vung chưởng đánh bay m mảnh gỗ vụn, đột nhiên tung người bay lên, chưởng trái hộ vệ ngực, chưởng phải nâng núi ôm non, đánh thẳng vào bụng đối phương. Một chưởng này chính là toàn bộ công lực bình sinh của hắn tụ lại, quả thực hùng cường vô song. Người nọ thấy nếu không ra chưởng nghênh đón nữa, tuyệt đối khó lòng chịu đựng, chưởng trái hững hờ giơ lên, nghênh đón. Hai cỗ đại lực va chạm, giống như vang lên một tiếng sấm trầm đục. Ván sàn dưới thân người nọ vỡ nát hoàn toàn, từ khe nứt rơi xuống dưới. Mệnh Như Đình đập ngang vào vách tường, toàn thân xương cốt như muốn vỡ vụn, một luồng chân khí nghẹn lại ở lồng ngực, thân thể mềm nhũn tê dại khó động đậy.

Hai người qua lại hai chiêu trong chớp mắt, Hạ Vũ Phong đã chạy đến miệng lầu, thấy sắc mặt Mệnh Như Đình trắng bệch, thần tình kinh hãi, kêu lớn: "Đại ca, sao thế?" Mệnh Như Đình không đáp lời, gượng ép vận một hơi, vươn chưởng ấn lên vách lầu, mượn lực lao vút xuống lầu, đuổi theo người nọ.

Người nọ ra khỏi lầu Nhạc Dương, bay lượn như điện, lao vụt về hướng nam. Mệnh Như Đình thấy hắn y hệt như đang ngự phong mà đi, mấy cái nhún người, đã vọt ra xa một mũi tên, tự biết không đuổi kịp, lớn tiếng kêu lên: "Thôi vậy!" Hạ Vũ Phong đuổi theo, gầm lên: "Đại ca sao không đuổi?" Mệnh Như Đình mặt đầy chán nản nói: "Lại là hắn! Quả nhiên là hắn!" Hạ Vũ Phong nói: "Là ai?" Mệnh Như Đình lắc đầu nói: "Ta chỉ cho rằng khinh công của hắn cao cường, nào ngờ nội lực chưởng pháp còn cao hơn ta quá nhiều. Lần trước ta đã đuổi hắn không kịp, lần này... ai! Mệnh mỗ đúng là ếch ngồi đáy giếng, ếch ngồi đáy giếng!" Hóa ra hắn cứng đối cứng một chưởng với người nọ, đối phương chỉ dùng ra ba phần công lực, đã chấn cho kinh mạch của hắn hỗn loạn máu tụ đặc quánh, toàn thân mất hết sức lực. Lúc đó nếu người nọ muốn lấy tính mạng hắn, cũng không phải chuyện khó, ngược lại còn rơi xuống lầu, rõ ràng là nương tay lưu tình. Hắn ngẩn ngơ đứng sộ một hồi, rốt cuộc vẫn không hiểu tại sao người nọ lại giữ mạng mình không giết, chợt nhớ tới Chu Tứ vẫn ở trên lầu, sống chết chưa rõ, không khỏi kinh hô một tiếng, quay người chạy ngược lên lầu. Hạ Vũ Phong sát nút bám theo sau.

Hai người cướp bước lên lầu, thấy Chu Tứ lưng chổng lên trời, phục xuống đất, miệng nôn ra một bọt mép trắng xóa, trong lòng đều thắt lại. Mệnh Như Đình sống mũi cay cay, gọi một tiếng: "Tứ đệ." Vươn tay thăm dò hơi thở của hắn, chỉ thấy thô nặng hơn bình thường rất nhiều, lại bắt mạch lúc mạnh lúc yếu, lúc có lúc không, trong lòng lạnh buốt: "Tứ đệ vốn có bệnh trầm kha trong người, mấy ngày nay ta và hắn kè kè bên nhau, chỉ vì hắn đã tu luyện tâm kinh của Chu Ứng Dương, cho nên không muốn hỏi nhiều nguyên nhân gốc rễ. Chưởng lực của người nọ quá mạnh, Tứ đệ trúng một chưởng của hắn, dù có giữ được tính mạng, e cũng thành phế nhân rồi." Nghĩ đi nghĩ lại, trong mắt đã ươn ướt.

Hạ Vũ Phong kiểm tra hơi thở bắt mạch xong, chửi mắng: "Một chưởng này sao lại đánh Tứ đệ thành ra thế này? Mẹ nó, cái thứ võ công hạ lưu gì thế này, khiến người ta sống không ra sống chết không ra chết!" Nắm lấy bàn tay Chu Tứ, truyền một cỗ nội lực hùng thực vào trong. Vừa mới truyền vào trong cơ thể Chu Tứ, bỗng thấy bên trong có hai luồng lực đạo hùng cường vô cùng đang cắn xé lẫn nhau, một luồng hùng cứ, một luồng thư phục, luồng hùng cứ thì chiếm giữ thế trận mà chưa bộc phát, luồng thư phục thì ẩn giấu sát cơ mà muốn đoạt quyền. Lúc tranh lúc nhường, có lúc vô cùng có quy củ, mỗi luồng đều chứa đựng biến hóa cương nhu tiến lùi, có lúc lại giống như ngựa hoang đứt cương, tung hoành càn quấy, đột nhiên hai luồng lực đạo vứt bỏ hiềm khích trước đó, đồng thời đâm sầm vào luồng nội lực do Hạ Vũ Phong truyền vào. Toàn thân Hạ Vũ Phong chấn động mạnh, văng phắt ra ngoài trượng, không động đậy nổi.

Mệnh Như Đình tiến lên đỡ hắn nói: "Nhị đệ, ngươi thế nào rồi?" Hạ Vũ Phong như bị sét đánh, môi tê rần không nghe lời, run giọng nói: "Đại... đại ca, tứ... tứ đệ sao lại thành thế này?" Mệnh Như Đình nói: "Nội tình ta cũng không biết hoàn toàn, chỉ là khí tức của hắn vô luật, mạch tượng không theo quy luật thường. Lúc ta mới gặp hắn, đã có triệu hiệu này, lúc này e càng như vỡ đê hồng thủy, càng khó nén lại hơn rồi." Hạ Vũ Phong vội nói: "Vậy là không thể cứu chữa nữa sao?" Mệnh Như Đình thở dài: "Nội lực của ngươi và ta đều kém xa hắn, cưỡng ép áp chế, đã không thể làm được. Chưởng lực của người nọ vốn định lấy tính mạng hắn, nào ngờ chỉ kích phát hai luồng lực đạo trong cơ thể hắn. May mà ta nhanh chóng kéo Tứ đệ, một chưởng của người nọ không đánh trúng thật, dẫu tính mạng tạm thời có thể giữ được, nhưng Tứ đệ nếu không thể hội tụ hai luồng nội kình thành một dòng, sau này cuối cùng vẫn phải mất mạng."

Hạ Vũ Phong nhìn Chu Tứ nói: "Nó tuổi còn nhỏ, sao lại có nội lực bá đạo thế này? Một luồng giống chính mà tà, một luồng lại giống tà mà chính, đúng là mẹ nó kỳ lạ!" Mệnh Như Đình nói: "Tứ đệ vốn là tiểu tăng trong chùa Thiếu Lâm, sau đó theo Chu Ứng Dương tu luyện công pháp Minh Vương Tâm Kinh và Dịch Cân Kinh. Nghĩ là lực đạo của hai kinh không cùng một đường, cho nên mới thành ra thế này." Hạ Vũ Phong ngẩn người nói: "Chu Ứng Dương chẳng phải hơn hai mươi năm trước đã chết ở Thiếu Lâm rồi sao?" Mệnh Như Đình nói: "Tứ đệ nói hắn mới chết cách đây không lâu." Hạ Vũ Phong vẫn hồ đồ, hỏi: "Người lúc nãy sao lại muốn hại Tứ đệ?" Mệnh Như Đình nói: "Các phái sợ Tứ đệ thừa hưởng y bát của Chu Ứng Dương, ngày sau hưng thịnh lại Minh Giáo, bất lợi cho bọn chúng, lại càng sợ Thiếu Lâm cấu kết với Minh Giáo." Hạ Vũ Phong nói: "Thiếu Lâm sao lại cấu kết với ma giáo?" Mệnh Như Đình thở dài: "Có những việc thoạt nhìn không thể, kỳ thực cũng chưa chắc đã không làm ra được."

Hạ Vũ Phong lầm bầm hai câu, lại nói: "Đại ca thấy thủ pháp của người đó rốt cuộc là của phái nào?" Mệnh Như Đình nói: "Người đó đối một chưởng với ta, kỳ thực chưa dùng toàn lực. Nhìn thủ pháp thì không thấy manh mối, nhưng nội kình lại vô cùng giống với Tứ đệ." Dừng một chút, lại nói: "Nếu là người trong Minh Giáo, tuyệt đối không có lý nào lại hại Tứ đệ, nhưng trong danh môn chính phái, lại chưa từng nghe nói ai có bản lĩnh bực này."

Đang nói chuyện, chợt nghe Chu Tứ hừ một tiếng, lật người lại. Hai người đỡ hắn dậy, thấy cơ bắp trên mặt hắn co giật, lòng lại thắt lại. Qua một lát, Chu Tứ trút một ngụm trọc khí nặng nề, mở đôi mắt ra. Mệnh Như Đình vội nâng cằm hắn nói: "Tứ đệ, em thế nào rồi?" Chu Tứ thấy ánh mắt đăm đăm nhìn mình của hai người, oa một tiếng, khóc òa lên. Mệnh Như Đình trong lòng nhẹ nhõm, vội dỗ dành an ủi. Chu Tứ khóc nói: "Đại ca, em khó chịu quá, hai con thỏ nhỏ giống như đang cắn tim em vậy!" Vừa nói răng vừa cắn chặt, mồ hôi tí tách rơi xuống đất.

Mệnh Như Đình xót xa trong lòng, an ủi hắn: "Tứ đệ ngoan, lát nữa sẽ khỏi thôi." Chu Tứ nấc nghẹn nói: "Năm xưa Chu lão thúc bá cũng như vậy. Đại ca, em có phải sắp chết rồi không?" Mệnh Như Đình miễn cưỡng cười nói: "Không đâu, tứ đệ ta sau này còn phải làm rất nhiều việc lớn, sao lại chết được chứ?" Chu Tứ ôm chặt lấy hắn nói: "Em không muốn làm việc lớn gì cả, chỉ muốn cùng hai vị đại ca cưỡi ngựa, đi thuyền, uống rượu, còn..." Mệnh Như Đình bỗng buồn bã, nước mắt tuôn trào, ôm chầm lấy Chu Tứ nói: "Đến Vân Quý rồi, đại ca ngày nào cũng cùng em cưỡi ngựa uống rượu, em nói có được không?" Chu Tứ lộ vẻ vui mừng nói: "Đời này em chỉ tin Chu lão thúc bá và đại ca thôi. Hai người nói gì, em đều biết sẽ không lừa em." Hạ Vũ Phong từ bên cạnh nói: "Nhị ca cũng đi cùng em về phía nam, không chỉ cùng em cưỡi ngựa uống rượu, còn phải dạy em rất nhiều quyền cước. Em nói có được không?" Chu Tứ lắc đầu nói: "Em không học mấy thứ đó, học xong lại giống như anh đi giết người, như thế không hay đâu." Hạ Vũ Phong nói: "Ngốc đệ, em muốn học võ, không đến mười năm là có thể lợi hại hơn nhị ca. Đến lúc đó em tung hoành thiên hạ, muốn uy phong thế nào có thể uy phong thế ấy." Chu Tứ mềm nhũn nằm trong ngực Mệnh Như Đình, nước mắt lại trào ra, nức nở nói: "Lúc trước Chu lão thúc bá cũng nói với em như thế. Em nói ở trong động tốt biết bao nhiêu, ông ấy... ông ấy không nghe, cứ nhất định phải ra ngoài, cuối cùng... cuối cùng..." Nói đến đây, lại khóc òa lên.

Mệnh Như Đình thầm nghĩ: "Tứ đệ chỉ là một đứa trẻ chưa trải sự đời, từ nhỏ không cha không mẹ không nương tựa, chỉ vì vô tình tu luyện tâm kinh, giang hồ liền không dung tha cho hắn, ngày sau không biết còn phải trải qua bao nhiêu phong ba trắc trở?" Thấy Chu Tứ vẫn đang khóc, bèn nói: "Tứ đệ, trên người em còn đau không?" Chu Tứ nói: "Ban nãy đau đớn thấu xương, lúc này hai con thỏ nhỏ có vẻ mệt rồi, không nhảy nhót loạn xạ nữa." Mệnh Như Đình bế hắn lên, bảo Hạ Vũ Phong: "Ba chúng ta sớm lên đường đi Vân Quý, đợi có chỗ dừng chân, dù thế nào cũng phải chữa khỏi cho Tứ đệ." Nói đoạn sải bước xuống lầu.

Mấy người ra khỏi lầu đi chừng hơn dặm, mua hai con tuấn mã ở một khu chợ. Hạ Vũ Phong chọn một con cưỡi lên, Mệnh Như Đình vẫn cưỡi chung một con với Chu Tứ. Ba người giông ngựa đi về phía nam, dọc đường qua Trường Sa, Tương Đàm, Chiêu Dương v.v., ngày hôm nay đã đến Hoài Hóa. Mệnh Như Đình thấy nơi này cách Quý Châu đã gần, trong lòng hơi an tâm.

Dọc đường Chu Tứ mỗi ngày phát tác mấy lần, toàn thân run lẩy bẩy, đau đớn sống dở chết dở, mấy ngày gần đây lại càng nghiêm trọng hơn, có lúc thậm chí điên cuồng không thôi, chốc chốc lại la hét om sòm. Mệnh, Hạ hai người sốt ruột như lửa đốt, nhưng lại bó tay không cách nào, chỉ đành đứng bên cạnh thở dài ngao ngán, uổng công rơi lệ nóng. Hạ Vũ Phong dẫu thấy bệnh tình Chu Tứ ngày càng nặng, nhưng hễ lúc không phát tác, lại tìm cách dỗ hắn vui vẻ. Chu Tứ mấy ngày nay chơi quen với hắn, liền không thấy hắn thô lỗ đáng sợ thế nào nữa, lại thấy Mệnh Như Đình cả ngày chân mày khóa chặt, không nói mấy câu, ngược lại rất thích trò chuyện giải muộn cùng Hạ Vũ Phong.

Ba người thúc ngựa vào thành Hoài Hóa, thấy trong thành cũ nát vô cùng, bèn tùy tiện chọn một tửu quán ngồi xuống. Tiểu nhị tiến lên chào hỏi, chốc lát dọn rượu thức ăn lên. Chu Tứ kêu gào đòi uống rượu. Mệnh Như Đình thấy hắn mấy ngày nay tiều tụy đi rất nhiều, không nỡ làm mất hứng của hắn, liền mặc kệ hắn cùng Hạ Vũ Phong ăn uống thả cửa, còn mình chỉ ăn chút bánh bao cháo loãng.

Hạ Vũ Phong thấy Chu Tứ uống mấy bát thủy tửu xong, sắc mặt hồng hào, trong mắt có chút thần thái, trong lòng vui mừng, nói: "Tứ đệ, hôm nay chúng ta không vội Cản lộ, nhị ca dạy em một trò chơi rất hay." Chu Tứ nói: "Trò chơi gì hay vậy?" Hạ Vũ Phong dặn tiểu nhị lấy một sợi dây nhỏ, lại lục từ trong ngực ra một đồng tiền lớn, luồn sợi dây qua lỗ đồng tiền, sau đó thắt một nút chết, treo trước ngực mình nói: "Nếu em có thể cướp nó từ chỗ anh, đợi đến nơi, nhị ca dạy em cưỡi ngựa." Chu Tứ mừng rỡ nói: "Thế thì tốt quá!" Vươn tay liền đến cướp đồng tiền đó.

Hạ Vũ Phong ngồi im không nhúc nhích, tay trái gạt lệch, gạt cánh tay Chu Tứ ra. Chu Tứ vồ hụt một tay, tay kia lại thò về trước ngực hắn. Hạ Vũ Phong thấy hắn ra tay hoàn toàn không có chương pháp, thân hình bộ pháp lại càng tản mạn không điều hòa, ngón tay gác lên cánh tay đang tới của hắn, thuận thế kéo một cái vào ngực. Chu Tứ chân tay hư phù, không kìm được nhào vào ngực Hạ Vũ Phong.

Hạ Vũ Phong cười nói: "Em mà cướp kiểu này, thì một trăm năm cũng đừng hòng đắc thủ." Chu Tứ giãy giụa thoát khỏi ngực hắn, cười hì hì nói: "Vậy phải làm thế nào mới được?" Hạ Vũ Phong nói: "Em phải nhớ kỹ, bất luận thân hình thủ pháp thế nào, quan trọng nhất là phải phân biệt được thực hư, không thể có bệnh trùng điệp, cũng không thể có tệ hại đơn trọng, trong lòng càng không thể lưu lại định thế, nên tùy tình mà động, tùy cơ ứng biến mới được."

Mệnh Như Đình thầm nghĩ: "Nhị đệ đã ngộ ra quyền lý khá cao thâm rồi, những đạo lý này, ta cũng phải bảy tám năm trước mới thực sự hiểu thấu." Nhìn thấy Chu Tứ đờ đẫn nhìn Hạ Vũ Phong, mặt đầy vẻ mờ mịt khó hiểu, thầm nghĩ tuổi Tứ đệ còn nhỏ, sao có thể hiểu được những đạo lý thâm sâu này?

Chợt nghe Chu Tứ nói: "Nhị ca ý là, lúc em ra tay không nghĩ xem có cướp được không, chỉ là nương theo tay chân anh biến hóa tự nhiên ứng hợp, không vội cướp được, cũng không tùy tiện buông ra. Có phải thế không?" Mệnh, Hạ hai người đều ngẩn người, thầm nghĩ: "Sao nó lại có thể ngộ đến cảnh giới này?" Hạ Vũ Phong kinh ngạc nói: "Sao em lại biết đạo lý này?" Chu Tứ nói: "Lúc em vận khí trị thương cùng Chu lão thúc bá, thường xuyên theo không kịp hai con thỏ nhỏ trong cơ thể ông ấy, Chu lão thúc bá liền dạy em dùng cách này. Lúc đầu vẫn theo không kịp, nhưng qua chẳng bao lâu, dẫu chúng có chạy nhanh thế nào, em cũng đều bắt được chúng." Mệnh, Hạ hai người nhìn nhau ngơ ngác, đều nói không nên lời.

Hạ Vũ Phong nổi lên lòng hiếu kỳ, cười nói: "Em cứ theo cách này, hai chúng ta thử lại xem." Chu Tứ suy nghĩ một chút, gật đầu nói: "Thế thì được thôi." Nói đoạn lại vồ về phía ngực Hạ Vũ Phong, chỏm khuỷu chìm xuống, cẳng tay lơ lửng bất định. Hạ Vũ Phong thấy hắn ra tay vẫn ngốc nghếch đần độn, nhưng cánh tay cong như lưỡi câu, kình hàm ý liễm, mình nếu lại giống như ban nãy tùy tiện kéo hắn vào ngực, đã vô cùng khó khăn, bèn lật cổ tay, gác lên cánh tay đang tới, chỉ đợi Chu Tứ dùng chút lực vụng về, là có thể thi triển lại ngón nghề cũ. Lần này vậy mà đi được năm sáu chiêu, mới kéo được Chu Tứ vào ngực.

Chu Tứ nhất thời hứng khởi, cười hì hì chơi đùa không ngừng với Hạ Vũ Phong. Hạ Vũ Phong mỗi lần đều chỉ ra chỗ thiếu sót của hắn, dạy hắn cách tiến công, cách hóa giải phòng thủ, trong lúc vô tình, đã truyền trọn bộ tiểu xảo cầm nã thuật cho hắn. Hai người đùa nghịch suốt nửa khắc đồng hồ, vẫn không chịu thôi. Mệnh Như Đình thấy hai người chơi vui vẻ, ban đầu mặt mang nụ cười, im lặng không nói. Xem một lúc, thấy Chu Tứ giơ tay nhấc chân dần dần có quy củ, mỗi lần ra tay, Hạ Vũ Phong không thể tùy tiện ứng phó nữa, lúc này mới hơi ngạc nhiên, ngưng thần quan sát.

Chu, Hạ hai người tay không ngừng nghỉ, qua lại đi mấy lượt, thần tình Hạ Vũ Phong ngày càng chuyên chú, lúc ra tay thầm mang theo tiếng gió, hai chưởng lật úp vỗ bắt, tột cùng biến hóa, thực sự đã coi Chu Tứ thành đối thủ thực sự. Bộ thủ pháp tiểu xảo cầm nã này hắn đã luyện từ nhỏ đến mức quen thuộc, lúc này lặp đi lặp lại hóa giải cùng Chu Tứ, chỉ thấy chiêu số của Chu Tứ dẫu sinh sơ, nhưng thường xuyên xuất chiêu kỳ lạ, tùy ý sáng tạo, sớm đã phá vỡ sự kìm kẹp của bộ quyền pháp này, trong lòng vừa kinh vừa mừng, lại có chút ảo não chán nản.

Mệnh Như Đình xem đến đây, cũng thầm kinh hãi: "Tứ đệ dẫu ngốc nghếch, không ngờ ngộ tính lại đến mức này! Với công lực hiện tại của nó, giả sử không mắc bệnh nan y, chỉ cần ba năm là có thể thắng nhị đệ; năm năm sau, Mệnh mỗ cũng không phải đối thủ của nó. Mười năm trôi qua, trên đời này còn ai có thể tiếp nổi một chiêu rưỡi của nó?" Nghĩ đến đây, vừa mừng vừa bi, nhìn gương mặt tươi cười đáng thương của Chu Tứ, nội tâm trăm mối cảm xúc ngổn ngang.

Hạ, Chu hai người đùa nghịch một lúc, Hạ Vũ Phong cuối cùng lại ôm trọn Chu Tứ vào ngực. Chu Tứ vẫn cười nói: "Nhị ca, em chưa cướp được đồng tiền, anh còn dạy em cưỡi ngựa không?" Hạ Vũ Phong thở hổn hển nói: "Dạy, đương nhiên dạy! Hè hè, đại ca, chúng ta chưa từng thấy ai thông minh như Tứ đệ bao giờ!" Mệnh Như Đình cười nói: "Không sai, Tứ đệ tuổi nhỏ, trong lòng không có định thế. Lúc này tuy cũng không làm gì được, nhưng võ công ngày sau, tuyệt đối không phải hai người chúng ta có thể bì kịp." Chu Tứ nghe hắn khen ngợi mình, mừng khôn xiết, nhưng lại nhíu mày nói: "Đại ca, em vẫn chưa bắt được đồng tiền của nhị ca, anh dạy em thêm vài chiêu nữa được không?" Mệnh Như Đình cười nói: "Thiên hạ này người có thể bắt được đồng tiền của nhị ca em, cũng không vượt quá mấy chục người."

Ba người cười nói một lúc, ra khỏi tửu quán, bừa bãi chọn một khách điếm trọ lại. Hạ Vũ Phong vừa nằm lên sập, liền ngáy như sấm. Mệnh Như Đình ôm Chu Tứ cùng nằm một sập, trước tiên nói vài câu chuyện phiếm với hắn, đợi Chu Tứ ngủ say, lúc này mới lật người lại, âm thầm nhớ lại tâm sự...

Lại nói hai tỉnh Vân Quý, vốn là nơi quần cư của các tộc, Tráng, Hồi, Miêu, Di, Thái, Đổng, Thủy, Bố Y, Hà Ni v.v. đời đời sinh sôi nảy nở ở đây. Thời Minh Hồng Thái, Thái tổ hoàng đế cảm vì sự bạo ngược tham nhũng của nhà Nguyên, dẫn đến mất non sông, đối với các tộc từng thi hành chính sách thuế nhẹ phu nhẹ, lại lập hình pháp nghiêm ngặt, trừng trị quan lại tham nhũng khắp nơi. Vùng Bách Di, nhất thời bình yên vô sự. Đến cuối thời Minh, trời giáng tai họa nước nhà, bề tôi hèn nhát vua u mê, ngoại thích kết bè kết phu, quan lại vơ vét địa phương, các loại tạp thuế tạp dịch ở hai tỉnh Vân Quý lại nhiều như lông trâu, bách tính dần không có kế sinh nhai. Liền có hai người Tác Sùng Minh, An Bang Ngạn, tụ tập vạn người các tộc, khởi sự ở khắp Vân Quý, công thành đoạt phủ, thanh thế vô cùng sục sôi. Tác Sùng Minh tự hiệu Đại Lương Vương, chiếm cứ Côn Minh; An Bang Ngạn tự hiệu Trưởng Lão Tứ Duệ, ôm binh Đô Quân, Khải Lợi v.v., trước sau hô ứng, lòng dân vô cùng kính phục.

Ngày hôm nay An Bang Ngạn tụ tập tù trưởng các tộc tại phủ đệ thành Khải Lợi, đang thương nghị quân sự, chợt có người đến báo: Ngoài phủ có ba người muốn cầu kiến trưởng lão. An Bang Ngạn mệnh binh sĩ đưa ba người vào đại sảnh. Chẳng bao lâu, chỉ thấy dưới sảnh đi tới ba người, hai gã đại hán thân hình cao lớn vạm vỡ, khí vũ hiên ngang. Một đại hán tay dắt theo một thiếu niên, mặt mày tiều tụy, chốc chốc lại lén lút nhìn quanh.

An Bang Ngạn nhìn chăm chăm một trong hai gã đại hán, kinh ngạc mừng rỡ nói: "Như Đình, thực sự là huynh sao?" Vội bước lớn xông ra đại sảnh, nắm chặt tay gã đại hán, lắc lư trái phải, vui mừng khôn xiết. Mệnh Như Đình đẩy núi vàng, sụp cột ngọc, quỳ rạp thân mình nói: "Tiểu đệ đến đường đột, huynh trưởng chớ trách." Nói đoạn liền muốn dập đầu. An Bang Ngạn vội đỡ hắn dậy, mừng rỡ chúc tụng: "Tài năng của cao sĩ, từ trên trời rơi xuống, đây thực là trời giúp Lương Vương!" Ôm chặt lấy Như Đình, như được ngọc quý, hai cánh tay lâu ngày không buông.

Mệnh Như Đình xúc động nói: "Từng nghe đại ca Tác xưng vương ở Côn Minh, chỉ hận quan sơn xa xôi, tương kiến vô kỳ. Nay tiểu đệ bị kẻ tiểu nhân ở Trung Nguyên quấy nhiễu, không được yên thân, đặc biệt đến quy tụ dướihuy hạ hai vị huynh trưởng. Dọc đường ngày chạy đêm bay, vẫn sợ báo ơn đã muộn." An Bang Ngạn cười lớn nói: "Lương Vương với ngu huynh tuy có lòng cứu giúp, nhưng khổ nỗi không có mưu lược kinh luân, đang sầu không thể giương đại nghĩa với thiên hạ. Hiền huynh nếu không chê nơi hoang vu này, mọi người đều trí thuật thiển cận, cứ việc cao ca tiến mạnh, triển khai hoài bão lớn."

Mệnh Như Đình trong lòng cảm động, khái nhiên nói: "Huynh trưởng đã nói vậy, Như Đình dù gan kê não địa, cũng phải dốc chút sức mọn." An Bang Ngạn gật đầu nói: "Đệ nghĩa cả bồng mây, người được phúc trạch vô lượng. Ngu huynh vừa mừng cho Lương Vương, lại vừa tự mừng." Lại chỉ vào Hạ Vũ Phong hỏi: "Đây là người phương nào?" Mệnh Như Đình kéo Hạ Vũ Phong qua nói: "Đây là kết nghĩa huynh đệ của tiểu đệ, họ Hạ tên Vũ Phong. Vũ Phong, mau bái kiến An đại ca." Hạ Vũ Phong quỳ phịch xuống, nói: "Ta dập đầu với đại ca rồi." Nói đoạn liên tiếp dập mấy cái đầu vang dội. An Bang Ngạn thấy hắn sinh ra uy mãnh, sinh lòng yêu thích, vội nói: "Người nhà với nhau, không cần như thế." Một tay kéo Hạ Vũ Phong lên, một tay níu lấy Như Đình, sải bước vào sảnh. Chu Tứ đứng dưới sảnh không dám bước đi, ngẩn ngơ đứng im không nhúc nhích. Mệnh Như Đình quay đầu nói: "Tứ đệ mau lại đây." Chu Tứ chạy mấy bước, túm lấy vạt áo Mệnh Như Đình, đi theo hắn vào trong.

Mấy người vào trong sảnh, An Bang Ngạn nói với các tù trưởng: "Đây là kết nghĩa huynh đệ những năm đầu của ta, văn thao võ lược, hơn ta gấp trăm lần. Mọi người ngày sau phải thân cận với hắn nhiều hơn, y như đối đãi với ta vậy." Các tù trưởng thấy Bang Ngạn đặc biệt coi trọng Như Đình, lại thấy hắn tướng mạo đường đường, nhân vật xuất chúng, vội vàng tiến lên hành lễ, nói mấy lời thân thiết. Hành lễ xong, mọi người ngồi xuống. An Bang Ngạn kéo Như Đình ngồi bên cạnh mình, nhìn Chu Tứ níu lấy hắn không buông, cười nói: "Đứa nhỏ này là ai?" Mệnh Như Đình nói: "Cũng là kết nghĩa huynh đệ của tiểu đệ." An Bang Ngạn hơi kinh ngạc, nhìn Chu Tứ một cái nói: "Huynh đệ của Như Đình, ắt có năng lực vượt người." Sai người khiêng đến một chiếc ghế lớn, đặt sau lưng Chu Tứ. Mệnh Như Đình gọi Chu Tứ ngồi lên đó, quay người lại nói: "Tiểu đệ từ biệt huynh mười năm, thường xuyên nhớ nhung phong thái. Nào ngờ huynh ôm chí hoành đẩu, lại đi chặt cây dựng cành, mưu đồ đại sự." An Bang Ngạn cười nói: "Vận mệnh nhà Minh sắp hết, lòng dân oán hận nặng nề, chỉ cần một kẻ phất tay áo hô gọi, cả châu ắt đồng thanh hưởng ứng. Ngu huynh chẳng qua chỉ may mắn đi đầu, còn nói về đại sự, vẫn phải dựa vào anh hùng đời sau."

Mệnh Như Đình nói: "Huynh và Lương Vương khởi sự, có hoài bão gì?" An Bang Ngạn nói: "Vân Quý vốn là nơi quần tụ của Bách Di, những năm gần đây triều đình vơ vét tàn nhẫn, bách tính không có nổi kế sinh nhai. Ngu huynh tụ chúng khởi sự, chỉ cầu bảo vệ bờ cõi an định bách tính, không có ý gì khác." Mệnh Như Đình nói: "Huynh trưởng cứ mãi an phận một góc, cuối cùng không phải kế lâu dài. Nay vùng Xuyên, Thiểm, Tương, Quế đói khát liên miên, oán hận đã sâu, sao không tung hịch văn khắp nơi, hô ứng bốn phương? Cửu động này không chỉ lớn mạnh thanh thế, mà còn có thể phân tán binh lực triều đình, há chẳng rất tốt sao?" An Bang Ngạn nói: "Ta nay nắm giữ vạn quân, lại thêm Vân Quý phần lớn là vùng đất không lông, chốn chướng khí, địa thế xa xôi hiểm trở, mọi người đều quy tâm. Quan quân dẫu đến, lại có gì phải sợ?" Các tù trưởng tranh nhau phụ họa, có rất nhiều lời lẽ khẳng khái. Mệnh Như Đình nghe mọi người đồng thanh một giọng, không tiện nói thêm nữa, trong lòng vô cùng lo lắng.

An Bang Ngạn thấy hắn im lặng nửa ngày, cười nói: "Hiền đệ cùng ta đi dạo trong doanh trại, xem hùng tư dũng tướng Vân Quý của ta, liền không còn lo lắng nữa." Mệnh Như Đình nói: "Tiểu đệ đang muốn một phen chiêm ngưỡng đội quân long hổ của huynh trưởng." Lập tức mọi người xuất phủ, mỗi người cưỡi chiến mã, rời thành đi về phía tây.

Đi không bao lâu, liền trông thấy phía trước dựng mấy tòa đại trại. Vách trại tám mặt gồ ghề, bốn phía hiểm trở, các trại nương theo địa hình, trước phục sau cúi, hô ứng lẫn nhau, rất hợp phép bố trận. Xung quanh doanh cắm sâu chông gỗ, hào rãnh đầy đủ, trong doanh cờ xí phấp phới, các sắc cờ màu lần lượt rực rỡ. Quả thực là núi che rừng chắn, giấu thần binh duệ khí; trại hổ đầm rồng, ẩn muôn vàn anh hùng. Mạnh Như Đình rất rành binh pháp, nhìn xong tinh thần chợt phấn chấn: Chúng trăm màng, quả thật không thể coi thường!

An Bang Ngạn phi ngựa dẫn đầu, phóng thẳng tới một tòa đại trại. Chưa tới cửa trại, đã thấy cờ xanh, phướn đỏ quạt loạn, rìu trắng, kích dài rợp trời, quân l Man trong trại đồng thanh hô vang, từ cửa trại ùa ra. Đội binh tướng này có tới ba bốn ngàn người, ai nấy mình khoác giáp vàng, tay cầm trường thương, thoắt chốc áo giáp sắc áo ánh lên một đám mây vàng, thương anh bay phấp phới tản mờ sương đỏ nửang trời, đứng xếp hàng hai bên cửa trại, lớn tiếng hô rằng: Đại Lương vương phúc hưởng vạn đời, các tộc trưởng lão sống lâu ngàn tuổi! Tiếng hô vang dội bốn vùng, kéo dài không dứt.

Chu Tứ ngồi trên ngựa, sợ tới mức kinh hồn bạt vía, nhắm mắt bịt tai. Mạnh Như Đình cũng không ngờ chúng trăm màng lại có khí thế nhường này, bất giác lộ vẻ vui mừng. An Bang Ngạn nói: Hiền đệ thấy tướng sĩ ta thế nào? Mạnh Như Đình nói: Huynh trưởng trị quân có phương pháp, tiểu đệ khôn lường trước được. An Bang Ngạn cười lớn, giục ngựa vào doanh, một đám người sát theo phía sau.

Lúc này trong doanh đang luyện tập nhân mã, quan trung quân đứng trên đài cao góc trại, tay vẫy cờ nhỏ, bố trí xếp đặt binh mã. Dưới đài hơn vạn tên lính dữ tợn chia làm bốn đội, theo từng hiệu lệnh, thay đổi trận pháp. Kỵ binh và bộ binh ngươi tới ta qua, đan xen như rồng, dẫu đao thương râm ráp, cờ xí tung bay, nhưng vẫn chỉnh tề không loạn.

Mạnh Như Đình mừng rỡ, vỗ tay nói: Muôn người như một, đúng là vách đồng tường sắt! An Bang Ngạn thấy hắn đã tâm phục, cười nói: Binh tướng trong quân ta dẫu không phải cùng một tộc, nhưng thân như huynh đệ, hiệu lệnh chỉ đâu, mọi người đều dốc sức. Quan quân nếu tới, tất khiến bọn chúng chuốc lấy thất bại mà về! Nói đoạn nhảy xuống ngựa chiến, truyền lệnh các quân dừng luyện tập, liền bảo Mạnh Như Đình rằng: Trong thành buồn chán, khó lưu giữ quý khách. Hôm nay hai huynh đệ chúng ta uống một trận sảng khoái trong doanh thế nào? Mạnh Như Đình đỡ Chu Tứ xuống ngựa, vui vẻ nói: Đang định cùng huynh trưởng cạn chén chuyện trò xưa nay. Hai người cười lớn, dắt tay nhau bước lên đài cao. Các tù trưởng theo sau, thấp giọng cười nói, ai nấy cũng sinh ra hứng thú.

Mọi người lên đài cao, quân sĩ vội khiêng bàn ghế tới, hầu hạ mọi người ngồi xuống. Chốc lát bày ra tiệc trái cây, rượu ngon thơm ngát. An Bang Ngạn nâng chén nói: Hiền đệ từ xa tới, phải uống cho thỏa thuê mới phải. Lại mời Hạ Vũ Phong vài câu, rồi ngửa cổ uống cạn chén rượu. Hai người Mạnh, Hạ nâng chén qua đầu, ý tỏ tôn kính, cũng uống sạch rượu. An Bang Ngạn thấy Chu Tứ ngẩn ngơ ngồi giữa tiệc, không có động tĩnh gì, hỏi rằng: Vị tiểu huynh đệ này sao không uống? Mạnh Như Đình nói: Huynh đệ ta chưa từng thấy việc đời, thêm nữa trên mình có thương tích, cho nên không uống. An Bang Ngạn cười nói: Gặp gỡ chính là duyên phận, sao có thể không uống? Đợi khi tiệc tàn, ta tìm cho cậu ấy một vị đại y giỏi tới. Mạnh Như Đình cười, ra hiệu cho Chu Tứ uống cạn chén rượu. Chu Tứ không thể chối từ, nâng chén ngửa cổ uống sạch. An Bang Ngạn cười nói: Tiểu huynh đệ sảng khoái, rất hợp ý ta. Bảo quân sĩ bên cạnh lấy một chiếc áo gấm cho cậu ta mặc vào. Quân sĩ vâng tiếng, dưới đài lấy lên một chiếc áo nhung đỏ thêu hoa, khoác lên người Chu Tứ. Mọi người thấy bộ dạng Chu Tứ buồn cười, đều bật cười ha hả.

Hai người An, Mạnh ôn lại chút chuyện cũ, các tù trưởng lần lượt qua mời rượu. Hai người Mạnh, Hạ lượng rượu đều rất cao, uống sau mấy chục chén, vẫn nói cười tự nhiên, sắc mặt không đổi chút nào. Các tù trưởng thầm khán phục, lời nói càng thêm cung kính. An Bang Ngạn hứng rượu đang nồng, truyền lệnh mấy tên lính ở trần, vật lộn dưới đài, lại gọi mấy thiếu nữ sát bên mọi người, rót rượu hầu hạ.

Rượu tới nửa ngà, Mạnh Như Đình nói: Tiểu đệ nghe nói hưng suy tuy quan hệ khí số, thành bại cũng ở mưu sự. Huynh và Lương vương chiếm cứ Vân Quý, uy thế ngày càng lớn, nên nhân cơ hội này rộng chiêu mộ danh hiền, trong thì đắp đồn đặt chốt, khai khẩn ruộng hoang, để lợi cho quân tư dân sinh; ngoài thì giao thiệp xa lôi kéo gần, truyền bá đại nghĩa, để vùn vụt nhân khí. Như vậy vạn dân quy tâm, binh tinh lương đủ, triều đình dẫu phái binh tới càn quét, cũng chưa chắc có thể lay chuyển ta mảy may. An Bang Ngạn nói: Lời hiền đệ nói tuy không sai, nhưng tráng sĩ các tộc đều đã tòng quân, quân nhu trước mắt, chỉ đành đi đến đâu lấy tới đó thôi.

Mạnh Như Đình cau mày nói: Huynh nếu làm vậy, ngược lại sẽ làm hại tài lực địa phương, quân thế ắt sinh ra hư phô. Binh gia từ xưa điều kiêng kỵ nhất, chính là chuộng hư thế mà mất binh yếu. Huynh nên sớm định kế vạn toàn, để đề phòng biến cố. Liếc nhìn mọi người, lại cất cao giọng nói: Tại hạ từ Hoài Hóa vào Kiềm, dọc đường thấy nhân số các bộ lạc tuy đông, nhưng chỗ cốt yếu lại lơi lỏng phòng bị. Nếu quan quân tới nơi, không tốn nhiều rắc rối, liền có thể đánh thẳng tới dưới thành Khải Lệ. An Bang Ngạn hơi đổi sắc mặt nói: Ta đã bố trí tinh binh ở Đô Quân, Quý Định, thành thế ỷ giác với nơi này. Quan quân nếu tới, tất sẽ từ phía đông Trấn Viễn, Kiếm Hà, Đài Giang chia mấy đường tiến vào, ngoài ra không có đường nào khác. Đợi lúc bọn chúng tới, nhân mã ba nơi Khải Lệ, Đô Quân, Quý Định tùy cơ ứng phó, có thể bảo toàn vô sự. Hiền đệ không cần lo lắng nhiều. Mạnh Như Đình thấy hắn không nghe lời hay, các tù trưởng hai bên cũng đều không cho là phải, bấy giờ không nói thêm gì nữa, chỉ cúi đầu uống rượu.

An Bang Ngạn thấy hắn không vui, đứng dậy đi tới trước mặt hắn, hạ giọng nói: Lời hiền đệ nói rất có lý, ngu huynh tự sẽ châm chước. Chỉ là chúng man di không hiểu binh pháp, phàm sự đều tin thuật nữ vu đánh trống cầu thần, nếu theo lời hiền đệ, sợ làm chậm trễ quân tâm sĩ khí. Lại cao giọng hướng mọi người nói: Gần nghe triều đình phái binh tới đây, chính là lúc nên cầu thần bói toán, để đo liền hung cát. Liền gọi tả hữu mời mấy vị nữ vu lên đài cao, đánh trống giáng thần. Mấy nữ vu múa may quay cuồng, trên đài hiện đủ vẻ quái dị, trong chốc lát tiếng trống đánh loạn, cũng coi như náo nhiệt.

Mạnh Như Đình thấy mọi người đều tập trung tinh thần nhìn nữ vu, trong lòng vô cùng thất vọng: Đại ca An không nghĩ kế lâu dài, sao lại ngu lộng mọi người, tin thứ tà thuật bàng môn tả đạo này? Nếu không sớm tỉnh ngộ, chỉ sợ ngày sau hại mình hại người, hối hận không kịp. Tận mắt thấy hơn vạn người dưới đài đều quỳ lậu cầu nguyện, lòng càng thêm phiền muộn.

Mấy nữ vu nhảy nhót hồi lâu, nữ vu đứng đầu vãi một nắm đồng tiền xuống đất, theo đó xõa tóc, miệng lẩm bẩm niệm chú. Chốc lát, nhận từ tay một người một vò máu chó, hắt lên đầu mình, nhân thế ngã lăn xuống đất, sùi bọt mép, toàn thân co giật. Quậy phá mất một nén hương thời gian, mới đứng dậy, hét lớn: Tranh vương và trưởng lão đều là thần linh trên trời nghe sai khiến, mọi người không được khinh nhờn. Hai người họ thay trời tuyên hóa, cứu vớt muôn dân, chính là ý chỉ của trời. Mọi người thành tâm tiếp thu, phải nên kính cẩn. Quan binh nếu tới, có thể không đánh mà tan. Nói đoạn lại ngã gục trên đài, hồi lâu mới thong thả tỉnh lại.

Mọi người nghe xong, đồng thanh hoan hô, hơn vạn người hợp lại với nhau, tiếng như mưa rào sấm xuân, truyền đi xa tới mấy dặm. Chu Tứ dùng tay bịt tai, hét lớn với Mạnh Như Đình: Đại ca gọi liền ba tiếng, không những Mạnh Như Đình điếc tai không nghe thấy, ngay cả bản thân mình cũng khó nghe nổi tiếng mình. Mọi người hô vang hồi lâu, lúc này mới dừng lại.

Mạnh Như Đình nói: Huynh trưởng thực sự muốn bói toán, sao không tìm người tinh thông lý lẽ Kinh Dịch? Dịch sâu sắc uyên bác, đoán điều người không đoán được, biết điều người không biết được, họa chăng có thể nhìn ra chút triệu chứng. An Bang Ngạn nói: Nơi này lấy đâu ra cao nhân bực này? Một tù trưởng bên cạnh nói: Trưởng lão quên ở phía nam thành Khải Lệ có một tên tú tài thi hỏng, thường hay nói lời cuồng ngôn, tự xưng thiên văn, địa lý, kỳ môn, âm dương không gì không biết. Sao không mời hắn tới bói thử một quẻ, để chuốt lấy nụ cười của quý khách? An Bang Ngạn nói: Ta cũng sớm nghe danh tiếng người này. Hiền đệ quả có hứng thú, liền bắt hắn tới. Bấy giờ ra lệnh một đội quân hiệu giục ngựa xuất doanh, tìm kiếm ở phía nam thành.

Mọi người cạn chén uống hồi lâu, đều có vẻ say sưa. Lúc này trời đã chiều tối, trăng đông mọc lên, sáng ngời như ban ngày. An Bang Ngạn ngồi cao trên đài, ngắm nhìn cờ xí khắp đài, gươm giáo như rừng, đèn đuốc các doanh sáng trưng, nhân mã ngược xuôi rong ruổi, trong lòng vui mừng, nói với mọi người rằng: Từ khi ta khởi binh, cùng muôn dân trừ hung diệt ác, giết tham quan, tru ác lại, lòng người quy tụ. Nay ôm ấp vạn sư, lại nhờ cậy chư công dốc sức, còn lo gì quan quân tới càn quét? Đợi biên giới không có việc gì, thầm nghĩ cùng chư công chung hưởng phú quý, để vui cái đời này. Các tù trưởng đều đứng dậy nói: Chúng ta đời đời đều nhờ ơn huệ của Lương vương, trưởng lão. An Bang Ngạn rất đỗi vui mừng, ra lệnh tả hữu rót rượu. Chẳng mấy chốc, An Bang Ngạn say khướt, say sưa chỉ phương bắc nói: Thằng nhóc Sùng Trznh, nhờ ơn huệ tổ tông, dám xưng chí tôn, lại chẳng hay thiên hạ có bao nhiêu hào kiệt ẩn mình chưa nổi dậy? Ta nay làm kẻ đi đầu, sau ắt có kẻ lấy cái đầu của tên nhóc này! Nói đoạn cười lớn không dứt.

Hạ Vũ Phong vỗ đùi một cái, khen rằng: đại trượng phu đương nhiên phải thế này, làm người mới có chút thú vị! Mạnh Như Đình ngước nhìn Bang Ngạn, trầm mặc không nói. An Bang Ngạn bước tới, tay vỗ vai Như Đình nói: Hiền đệ chớ nên lo lắng nhiều, ngày sau ở bên cạnh ngu huynh, lớn nhỏ sự nghi đều có thể làm chủ. Mạnh Như Đình vội đứng dậy nói: Huynh trưởng đề cử yêu mến, Như Đình xin đem lòng trung ngu muội ra báo đáp.

Đang lúc nói chuyện, chỉ thấy một đội nhân mã hô hoán phóng vào cửa doanh. Một quân hiệu chạy lên đài, quỳ bẩm rằng: Thuộc hạ phụng triều lệnh của trưởng lão, lúc tuần tra các doanh đã bắt được một tên thám tử. An Bang Ngạn mừng rỡ nói: Dẫn tới ta xem. Chẳng mất bao lâu, đám quân hiệu áp giải một người lên, trói giò trói cột, đầy mặt vết máu. An Bang Ngạn dùng ngón tay trỏ nói: Tên tiểu nhân dám thám thính hư thực của ta, thực sự đáng giận! Mau đem động tĩnh của triều đình báo cáo ra đây, tha cho ngươi không chết. Người nọ trừng mắt nhìn, không thèm lên tiếng. An Bang Ngạn giận dữ nói: Tên liều mạng, lúc này còn dám cứng đầu? Móc tim gan hắn làm canh, để cho huynh nhân ta giải rượu. Mạnh Như Đình đợi muốn khuyên can, lại thấy lông mày mắt An Bang Ngạn méo xệch, sắc mặt không lành, lúc ấy không thốt nên lời.

Quân hiệu hai bên lột áo người nọ ra, dao mổ trâu khoét sâu vào trong, móc tim ra, lại lấy từ dưới đài lên một cái nồi lớn, đổ chút nước vào, liền nhóm lửa đốt bếp trên đài. Chốc lát nước sôi sủi bọt, một quân hiệu băm nát quả tim thành mấy miếng, ném vào trong nồi. Chu Tứ thấy mọi người làm việc như thế, sợ tới mức nhũn cả người, một chiếc áo choàng đỏ cũng tuột rơi xuống đất, tới khi thấy quân hiệu bưng bát canh tới gần, ọe một tiếng, đem rượu thịt nôn hết ra ngoài.

An Bang Ngạn bưng một bát canh đưa cho Như Đình, nói rằng: Hiền đệ uống bát canh này, từ nay huynh đệ ta sinh tử đồng tâm, chúng nhân Vân Quý mặc em sai khiến. Mạnh Như Đình do dự bất quyết, nét mặt lộ vẻ khó xử. Hạ Vũ Phong bỗng đứng phắt dậy, lớn tiếng nói: Đại ca An là hảo hán, ta cùng ngươi uống bát canh này. Từ nay xuống nước lên lửa, đại ca An lên tiếng là được. Nói đoạn ừng ực uống cạn bát canh. An Bang Ngạn nói: Hiền đệ tốt, An mỗ coi đệ như chân tay vậy! Nói đoạn nhìn về phía Như Đình, hơi nhíu mày. Mạnh Như Đình biết không thể từ chối, đành uống cạn bát canh, trong lòng một trận xót xa. An Bang Ngạn cười lớn: Thế mới là đại trượng phu, nam nhi tốt! Mạnh Như Đình cúi đầu không nói.

Chợt nghe tiếng nhạc ngựa đằng xa vang lên, một đội nhân mã lại phóng vào đại trại. Chỉ thấy dẫn đầu một con ngựa ngồi một tráng sĩ, trên yên ngựa hoành ngang một người, mặt cắm xuống đất, không rõ mặt mũi. An Bang Ngạn hỏi rằng: Có phải đã tìm được ông thầy bói toán về rồi không? Tráng sĩ nọ giơ cao người trên ngựa lên, gọi lớn: Chính là một tên tú tài nghèo xơ xác! An Bang Ngạn cười nói: Tú tài gặp binh lính, sở học hoàn toàn vô dụng. Dù cho học phú ngũ xa, rốt cuộc không bằng một kẻ võ biền lỗ mãng. Đang lúc nói chuyện các quân hiệu đã lôi một người lên đài cao. Chỉ thấy người này tuổi chừng ba mươi, đội một chiếc khăn vuông ngang mày, mặc một chiếc áo bào trắng vải thô, mày mắt thanh tú, mang phong độ một nhà Nho, lúc lên đài khóe miệng trĩu xuống, hơi có vẻ giận dữ. Tới khi thấy một cỗ thây ma trên đài đầm đìa máu tươi, lại liên tục lắc đầu.

An Bang Ngạn thấy phong thái người này không tầm thường, hỏi rằng: Tiên sinh xưng hô thế nào? Thư sinh nọ cười nhạt nói: Người thôn dã đồng ruộng, nhọc lòng hỏi làm chi? An Bang Ngạn lại hỏi: Sở học bình sinh của tiên sinh, lấy gì làm chủ? Thư sinh nọ kiêu ngạo nói: Bình sinh vốn không có sở học gì, chỉ là không câu chấp gò bó, tùy cơ ứng biến. An Bang Ngạn cười nói: Vừa rồi tiên sinh bị quân tốt uy hiếp, không biết ứng biến thế nào? Thư sinh nọ hừ một tiếng, quay mặt đi.

An Bang Ngạn không châm chọc nữa, hỏi rằng: Nghe danh tiên sinh tinh thông thuật số, tất phải sở trường Kinh Dịch. Nay thử bói cho ta một quẻ, xem phúc trạch của ta thế nào? Thư sinh nọ mỉa mai cười nói: Nguyên, Khải phò tá Ngu Thuấn, Chu công phò tá nhà Chu, đều nhờ ôn hòa khiêm tốn, hưởng phúc lớn lao. Ngươi vị tôn danh cao, lại không nghĩ vỗ về dân chúng, ngược lại cưỡng bức nhân lực địa phương, vơ vét sạch áo cơm bách tính, dẫu giương cờ nghĩa, khác gì tham quan ngày trước? Ta mà là ngươi, ắt cả ngày mồ hôi đầm đìa, sợ trời nhận tội, dẫu không bỏ ăn bỏ ngủ, cũng không dám tụ chúng leo cao, trơ mặt hỏi phúc. An Bang Ngạn nổi giận lôi đình, quát lên: Ta tụ chúng khởi binh, bảo vệ bờ cõi an định dân chúng, bách tính không ai là không bưng cháo đón mừng nghĩa quân. Ngươi sao dám nhắm mắt nói càn! Thư sinh nọ nói: Bách tính hoài đức thì ít, sợ oy thì nhiều, đây không phải đạo cầu phúc. Xưa nay kẻ được lòng dân thì được thiên hạ. Trưởng lão nếu mang lòng nhân, khéo léo chỉnh đốn quân chính, thì đất Vân Quý đủ để nương tựa, dẫu quan quân tới càn quét, cũng không làm gì được. Mạnh Như Đình nghe vậy, thầm gật đầu. An Bang Ngạn lại nói: Đây là lời sáo rỗng cũ rích, không đáng bàn luận. Ngươi hãy dùng lý lẽ Kinh Dịch, bói toán hung cát cho ta.

Thư sinh nọ liếc hắn một cái, lắc đầu nói: Gân ngươi không buộc xương, mạch không điều khiển máu, đứng lên nghiêng ngả, như không có chân tay, sớm muộn gì cũng có vạ sát thân. An Bang Ngạn quát mắng: Nho sĩ hủ bại lưỡi dao, muốn giết người sao! Quân hiệu hai bên rút đao trong tay, chỉ đợi lệnh trưởng lão, liền đem người này băm thây vạn đoạn. Thư sinh nọ thần sắc không đổi, lạnh lùng quét nhìn mọi người, nói rằng: Chư công trên ghế, đều không đáng nhắc tới, duy chỉ có số mệnh của đứa nhỏ này là cực quý, sau này ắt sẽ cực kỳ hiển hách. Mọi người thấy hắn chỉ vào Chu Tứ, không ai là không ngã ngửa.

An Bang Ngạn giận quá hóa cười, vẫy tay nói: Cuồng sinh nói càn, đánh gậy đuổi cổ ra ngoài cho ta! Thư sinh nọ cười lớn, thong thả bước xuống đài. Quân hiệu hai bên cầm đao ngăn lại, sắp sửa hành hung. Mạnh Như Đình vội nói: Huynh trưởng không thể giết người này, mang tiếng hại hiền. An Bang Ngạn nói: Hạng người lừa đời mọi danh này, làm dơ bẩn đao búa. Bấy giờ ra lệnh quân hiệu tránh ra. Thư sinh nọ lại nhìn Chu Tứ một cái, đoạn chắp tay bước xuống đài, sải bước ra khỏi doanh.

Đêm đó tiệc tàn trong không khí không vui vẻ. An Bang Ngạn kéo Mạnh Như Đình vào trong soái trướng của mình, cùng giường ngủ chung, lại dặn dò thủ hạ dọn trống hai đại trướng, sắp xếp cho hai người Hạ, Chu nghỉ ngơi, đồng thời phái mấy thiếu nữ tùy tùng hầu hạ hai bên. Hạ Vũ Phong say rượu, vào trướng liền trùm đầu ngủ ngáy. Chu Tứ được quân hiệu nhường vào trong trướng, nhớ tới chuyện vừa xảy ra, vẫn thấy da đầu tê rần, không dám nhắm mắt.

Các thị nữ dâng trà thơm hoa quả, thấy hắn ngẩn ngơ không nói, liền giúp hắn cởi áo đi ngủ. Chu Tứ thấy trang phục những người phụ nữ này kỳ lạ, tuổi tác đều xấp xỉ mình, người nào người nấy sắc tình lẳng lơ, mày liếc mắt đưa tình, xấu hổ đến mức mặt đỏ tơ tớ, né tránh không cho họ tới gần. Các thiếu nữ hầu hạ trong quân đã nhiều ngày, hơn nữa lại là chốn hóa ngoại, phụ nữ vốn ít kiêng kỵ, đều cười duyên giơ ngón tay thon dài, trêu chọc Chu Tứ. Tới khi thấy hắn hoàn toàn không hiểu phong tình nhi nữ, càng trêu chọc càng thấy vui thích.

Đúng lúc Mạnh Như Đình thương nhớ sức khỏe Chu Tứ, qua xem xét, thấy cảnh này, vội quát lui mọi người, cười nói với Chu Tứ: Đàn bà vốn dĩ lẳng lơ, em tuổi hãy còn nhỏ, đụng vào không được đâu.

Chu Tứ bị đám phụ nữ quậy phá trời long đất lở, trong lòng đập thình thịch, tai mặt nóng bừng, cúi đầu ngồi hồi lâu, chợt hỏi rằng: Đại ca, huynh nói phụ nữ rốt cuộc là cái gì? Mạnh Như Đình thấy vẻ mặt hắn ngơ ngác, búng nhẹ lên trán hắn: Đó là chốn ôn nhu của lãng tử, là nấm mồ tự đào của anh hùng, là chuyện thị phi lớn từ xưa tới nay. Chu Tứ nghe mà hồ đồ, nghiêng đầu nói: Đại ca có phụ nữ không? Mạnh Như Đình khinh miệt nói: Đại trượng vợ tâm niệm thiên hạ, há có thể phó thác tình sâu cho phụ nữ? Kéo Chu Tứ nằm lên giường, đắp chăn lên người cậu, lại nói: Huynh đệ chúng ta tới đây, thế nào cũng phải làm nên đại sự nghiệp. Đại ca An đối đãi thịnh tình, chúng ta về hai chữ tửu sắc phải nắm vững phân tấc, tuyệt đối không được ham vui tự làm hỏng mình. Em lớn thêm chút nữa, sẽ biết sắc đẹp hại người, còn lợi hại hơn cả đao kiếm. Có bao nhiêu nam nhi tuấn kiệt hủy hoại chí hướng làm càn, thân bại danh liệt, đều vì không nhìn thấu một chữ sắc. Nói đoạn vỗ vỗ má Chu Tứ, quay người bước ra khỏi trướng.

Chu Tứ nằm trên giường, suy ngẫm lời Mạnh Như Đình nói, nhớ lại ánh mắt từ ái vừa rồi của hắn, thầm nghĩ: Lời đại ca nói tuy tôi không hiểu nhưng nghĩ tới tuyệt đối sẽ không sai. Sau này đám phụ nữ đó còn dám dây dưa, tôi liền trốn thật xa, để họ tìm tôi không ra. Ý nghĩ này chưa dứt, ngặt nỗi lại nhớ tới nụ cười rạng rỡ như hoa xuân của người phụ nữ nọ, trong lòng không khỏi chấn động: Lời đại ca nói nếu không sai, sao cứ hễ tôi nhớ tới cô ấy, trong lòng lại ngọt ngào vô cùng, tựa như uống phải rượu ngon vậy? Cậu suy nghĩ trước sau, lăn lộn trên giường đến mức mệt mỏi, lúc này mới ngủ thiếp đi, trong mơ khóe miệng mỉa mai nụ cười, lẩm bẩm mê sảng, cũng không biết mơ thấy cái gì.

Sáng sớm hôm sau, Chu Tứ đang ngủ say, chợt bị một trận trống kèn ngoài trướng đánh thức, tiếp theo nghe tiếng móng ngựa vang lên, có mấy con ngựa phi nước đại chạy tới trướng ngủ của cậu. Lại nghe một người cười nói ngoài trướng: Tiết xuân tươi đẹp, sao lại lãng phí trên gối chăn thế này? Mau mau đứng dậy đi! Chu Tứ nghe ra là giọng An Bang Ngạn, vội nhảy xuống giường, xách giày chạy ra khỏi trướng. Chỉ thấy xung quanh trướng là một vòng ngựa đỏ, trên lưng ngựa đều là quân hiệu áo đỏ, An Bang Ngạn và hai người Mạnh, Hạ dừng ngựa ở phía trước, đang mỉm cười nhìn mình.

Lúc này đại doanh náo nhiệt vô cùng, quan ti thần phóng ngựa phi nước đại trong doanh, giục các doanh thức dậy luyện tập; quân thổi trống kèn đứng trên đài cao, đánh trống thổi kèn, gọi các trại dựng cờ treo phướn. Chốc lát vạn mã hí vang, ngàn người hô to, quét sạch sự yên tĩnh của đêm hôm qua.

An Bang Ngạn cười nói: Tiểu huynh đệ, tối qua em ngủ ngon chứ? Chu Tứ vừa gật đầu, vừa xỏ giày vào. Mạnh Như Đình nói: Tứ đệ, mau lên ngựa nào. Chu Tứ chạy tiến lên, Mạnh Như Đình kéo cậu lên lưng ngựa. An Bang Ngạn khẽ vẫy roi ngựa, hai chân khẽ đạp, ngựa chiến hắt hơi một tiếng, phi như bay tới cửa trại. Binh tướng trong doanh nhìn thấy, lần lượt hô vang. Một đội nhân mã tựa mây hồng, chốc lát phóng ra khỏi đại trại.

Chu Tứ hỏi rằng: Đại ca, đây là đi đâu vậy? Mạnh Như Đình nói: Đại ca An muốn đi săn, tiện thể xem xét địa hình xung quanh. Nói rồi liên tục vẫy roi ngựa, theo sát bên sườn An Bang Ngạn. Chu Tứ nghe nói đi săn, tức thì tinh thần phấn chấn, vỗ tay liên hồi trên lưng ngựa, vô cùng vui sướng.