Chu Tứ bước ra khỏi lều, sải bước đi thẳng về hướng Tây. Hắn đã có hoài bão lớn, bèn không muốn màng tới chuyện giang hồ, chỉ nghĩ đến việc thấu nhập đất Tần, tìm Sấm Doanh để tạo uy lập tên, làm một ván sự nghiệp lớn.

Hắn đi rất vội vã, chưa đầy một ngày đã đến Đồng Quan. Trái lại, lúc này trời trỏ mưa to, liên miên mấy ngày không dứt. Hắn nán lại trong thành mấy ngày, tận mắt thấy bên ngoài vẫn như Ngân Hà đảo tả, nước biển nghiêng chậu, mưa lớn không ngớt, trong lòng đợm vẻ nôn nao: Trận mưa này chưa chắc đã tạnh sớm, ta há vì thế mà lỡ lãng hành trình sao? Hắn liền hỏi xin áo tơi nón lá, đội mưa ra thành, hướng về phía Tây mà đi.

Hắn dọc đường dò hỏi, được biết nghĩa quân gần đây tụ tập đông đảo ở Hán Nhuông, bèn bất chấp mưa dầm quất mặt, đường sá lầy lội, ngược lại còn đi gấp đôi.

Nói cũng lạ, trận mưa này kéo dài nửa tháng, hoàn toàn không có ý định tạnh ráo, mấy ngày nay lại càng thêm sấm chớp đùng đoàng, trút hết uy thế. Chu Tứ dầm mưa dãi gió, vô cùng chật vật, nhưng may là mấy ngày liền độn thổ tinh tiến, cuối cùng cũng đến được địa giới Hán Trung.

Hắn một đường hớt hơ hớt hải, đinh ninh Sấm Doanh nhất định ở chốn này. Đợi khi hỏi thăm người dân bản địa, người dân chỉ bảo dạo gần đây quan quân càn quét, bọn giặc phần lớn tản mác trốn tránh, trong đó có hay không nhân mã của Sấm Doanh thì không thể biết được.

Chu Tứ chỉ sợ Sấm Doanh không ở Hán Trung, chuyến đi này uổng công về tay không, lúc nghe rõ đại quân quan quân đều ở quanh vùng Hưng An, thầm nghĩ các doanh có lẽ cũng ở đó quần thảo với quan quân, ta mau đến xem thử, nếu có duyên với Sấm Doanh thì tự khắc sẽ gặp; còn như vô duyên, cũng đành chôn chặt tâm ý, từ nay lang thang giang hồ vậy. Lúc bấy giờ hắn chỉ đinh ninh Lý Tự Thành đã chết, nhưng nghĩ đến Cao Nghênh Tường khoan hậu nhân ái, hoàn toàn có thể gửi gắm, trong lòng lại sinh ra đôi chút an ủi, chỉ cảm thấy ý chí vừa nảy mầm trong ngực, dường như chỉ có mượn thế lực của Sấm Doanh mới có cơ hội thi triển. Ý niệm này văng vẳng trong lòng hắn đã mấy ngày, càng về sau lại càng tin tưởng không nghi ngờ. Hắn đã định đoạt chủ ý, liền lập tức xuất phát đến Hưng An.

Vừa đến vùng phụ cận Hưng An, liền thấy đối diện có rất nhiều người dân cuống quýt chạy đầu bù tóc rối. Chu Tứ thấy những người dân này bùn đất đầy mình, thần sắc vô cùng chật vật, vội bước lên hỏi thăm. Bức bách vì gánh gồng chạy trốn, rốt cuộc không ai thèm đếm xỉa đến hắn.

Chu Tứ thấy không xa trong vũng bùn có một lão già đang lấy tay áo lau mặt, khóc lóc không thôi, bèn bước tới hỏi: "Lão trượng, phía trước đã xảy ra chuyện gì vậy?" Lão già liên tục lắc đầu, nức nở đáp: "Quan quân vây hãm mấy nhóm giặc ở Hưng An nhà ta, thế là đuổi hết bách tính bản địa ra ngoài. Có vị tổng đốc nào đó truyền lệnh xuống, từ nay về sau ở Hưng An không phải quan thì là giặc, bách tính không được ở lại, lại còn nói kẻ nào dám trái lệnh không đi đều khép tội chém đầu. Ai da, trận mưa này cứ hạ mãi không thôi, biết khiến mấy vạn bách tính Hưng An tụi ta biết túc ngụ nơi nào?" Nói đoạn lại òa khóc nức nở.

Chu Tứ hỏi: "Lão trượng có biết là giặc ở doanh nào không? Bị vây ở nơi nào?" Lão già đáp: "Có giặc ở Hán Trung nhà ta, lại có cả lũ từ đất Xuyên chạy ngược về, ai mà biết bọn chúng rốt cuộc là hạng người gì?" Chu Tứ thầm nghĩ: "Quan quân đã không cho bách tính ở lại, ta đường đột đi qua, e là có chút phiền phức."

Đúng lúc này, chợt nghe tiếng móng ngựa vang dồn, chỉ thấy phía sau đám đông phi tới hơn mười tên quan binh, tay cầm roi ngựa quất túi bụi vào dân chúng để thúc ép tiến bước. Một tên quan binh thấy lão già ngồi trên đất, liền quất ngựa phi tới, vung roi quất thẳng xuống lão già, miệng chửi mắng: "Đồ già dịch, muốn tìm cái chết hả!" Lão già hứng trọn một roi, máu rớm trên mặt, giận dữ nói: "Ta sống đến từng này tuổi đầu, cũng thật sự muốn tìm cái chết rồi đây!" Tên quan binh cười nhạt: "Ban nãy có mấy tên giặc từ trong hẻm núi xông ra, giả dạng làm bách tính để trốn thoát. Ta thấy ngươi rất giống tên giặc già cải trang đấy."

Chu Tứ đang không biết nên qua đường thế nào, nghe tên quan binh này nói vậy, bợt nảy ra ý nghĩ: Năm xưa ta cùng Lý đại ca bị vây trong núi, chính là nhờ giả trang quan quân mới thoát thân thuận lợi, hôm nay sao không thử lại một lần nữa? Tận mắt thấy tên quan binh kia lại vung roi đánh về phía lão già, hắn bỗng tung người lao tới, tóm cổ tên quan binh lôi khỏi lưng ngựa. Ngực tên quan binh bị hắn tóm lấy, hừ cũng không hừ được một tiếng, cổ mềm nhũn rũ xuống. Lão già còn chưa hiểu rõ chuyện gì xảy ra, Chu Tứ đã nhanh như chớp lột phăng y phục của tên quan binh đó ra, khoác lên người mình. Mấy động tác này nhanh tựa thỏ khôn chim én sà, lẹ hơn cả chớp giật. Mấy tên quan binh cách đó không xa đang thúc bách bách tính, chẳng ai thèm liếc mắt nhìn bên này lấy một cái.

Lão già thấy Chu Tứ chớp mắt đã thay hình đổi dạng, cứ tưởng mình hoa mắt, vội dụi dụi mắt, lúc nhìn rõ quả thực Chu Tứ đã thay đồ giả trang, kinh hãi kêu lên: "Ngươi... ngươi là giặc..." Chu Tứ dùng tay trái giáng một trảo lên mặt tên quan binh, cào nát bét mặt mũi y rồi tiện tay vứt xuống mương nước, cười bảo: "Lão trượng cứ cắm cổ đi đường, không cần nói nhiều." Hắn tung người nhảy lên lưng ngựa, bám theo sau mấy tên quan binh.

Mấy tên quan quân lùa bách tính đi được mấy dặm, thấy trời mưa càng lúc càng lớn, bèn quay ngựa quay về. Chu Tứ theo ở tận cùng, cũng không ngẩng đầu lên. Bọn người tung ngựa hướng về phía Tây, phi thẳng mười mấy dặm, chợt thấy cách đó không xa có bảy, tám người dân hớt hơ hớt hải chạy tới. Tên quân quan dẫn đầu quát lớn: "Phía trước là kẻ nào?" Mấy người dân hoảng sợ tột độ, quỳ sụp trong vũng bùn gào lên: "Chúng tôi đều là những bách tính lương thiện." Tên quân quan dẫn đầu chửi mắng: "Mẹ kiếp, tao nhìn tụi mày trông giống đám giặc hèn hạ chạy trốn từ trong thung lũng ra!" Mấy người dân sợ đến mức xua tay loạn xạ, liên tục dập đầu. Tên quân quan dẫn đầu quay người lại nói: "Mấy tên này ắt hẳn là giặc. Mọi người xông lên chém tụi nó, rồi quay về lĩnh thưởng thôi!" Đám quân quan đồng thanh hô hò, tung ngựa múa dao lao tới, mấy người dân tức khắc đầu thân mỗi nơi một ngả.

Đám quân quan cột chung bảy, tám cái đầu lâu lại với nhau, treo trước yên ngựa của một người, vừa nói vừa cười rồi lại lao đi tiếp. Chu Tứ theo ở phía sau, chỉ nghe người phía trước nói: "Lũ giặc bị vây hơn một tháng trời, chẳng thấy có động tĩnh gì, không lẽ mẹ kiếp chúng chết hết trong cốc rồi sao?" Người khác đáp: "Nghe nói mấy nhóm giặc này cướp được rất nhiều tài vật, chuyến này vây chặt chúng trong hẻm núi, chỉ cần thủ thêm nửa tháng nữa, mấy con thỏ con đó đều phải tiêu đời. Anh em chúng ta không chừng có thể phát một vố tài lớn." Người đầu tiên nói: "Chỉ sợ lũ giặc không đi đường ván gỗ mà lại trốn thoát từ ngả khác." Kẻ khác cười đáp: "Mẹ kiếp mày bớt nghi thần nghi quỷ đi. Cái hẻm Xương Hàm này ba mặt Đông Nam Tây đều là vách đá dựng đứng, đến chim cũng chẳng bay qua nổi, chỉ có đường ván gỗ phía Bắc là đi được. Lũ giặc mà trốn được thì mẹ kiếp chúng đã trốn từ tám kiếp nào rồi, còn đợi đến lúc này chắc?"

Người đầu tiên nói: "Anh em thủ ở đây hơn một tháng trời, ăn chẳng ngon ngủ chẳng yên, cũng thật vất vả. Tổng đốc đại nhân nói sau khi tiêu diệt giặc cướp sẽ có phong thưởng riêng, kỳ thực anh em nếu không vì nhòm ngó đống tài vật của lũ giặc trong cốc, ai lại muốn chịu dầm mưa dãi gió ở cái quái quỷ này chứ?" Kẻ khác cười đáp: "Nghe nói lũ giặc còn cướp không ít phụ nữ, đều là những ả đàn bà diễm lệ nhất tứ phương. Mẹ kiếp, lão tử ở bên ngoài canh chừng khổ sở, tụi nó lại được ôm gái ngủ khò khò bên trong. Ai da, vẫn cứ làm giặc là sướng nhất! Không chừng ngày nào đó lão tử cũng đi theo làm giặc luôn." Mấy tên quân quan phía trước nghe người này oán trách, đều quay người lại cười cợt chửi mắng. Đám đông xôm tụ bàn tán, buông lời bừa bãi, dần dà không ngấm nổi vào tai.

Chu Tứ nghe đám người nói cười, thầm nghĩ: Nghe ý tứ trong lời bọn chúng, xem ra có mấy doanh nhân mã đang bị vây ở cái gọi là hẻm Xương Hàm nào đó. Quả đúng như lời kẻ đó nói, hẻm núi này chỉ có duy nhất một con đường ván gỗ để qua lại, mấy doanh anh em há chẳng thành con ba trong rọ rồi sao? Hắn lại nghĩ: Trong mấy doanh này nếu có anh em Sấm Doanh, ta tự khắc nên vào cốc để hội tụ. Nhưng nếu hoàn toàn không có nhân mã Sấm Doanh, ta đường đột vào cốc, lại bị vây khốn bên trong thì quả thực vô cùng bất diệu. Hắn vốn định dò hỏi tên quân quan phía trước, lại sợ bị phát hiện mình giả mạo, đành phải theo sau đội ngũ, phi nước đại về phía trước. Dọc đường lại gặp thêm mấy tốp quan quân càn quét, mọi người bèn kết thành đội ngũ cùng đi.

Một nhóm người đội mưa phi nhanh, vòng qua mấy cánh rừng thông. Chu Tứ thấy gò đồi phía trước chằng chịt, núi cao rừng rậm, nước đọng trên đường thành rãnh, gần như không thể đi nổi, thầm nghĩ: Nơi này mới chỉ là ven núi mà đã khó đi thế này, bên trong e lại càng khe vực lởm chởm, bùn cát cuốn trôi, khó nhích lấy nửa bước. Mấy doanh nhân mã bị vây ở đây, cho dù không có quan quân canh gác thì muốn ra ngoài cũng khó.

Đám người bước vào trong núi, thấy đường sá lầy lội, nước bùn ngập đến đầu gối ngựa, ai nấy đều sợ chiến ngựa sẩy chân ngã nhào mình xuống vực sâu hai bên, bèn lần lượt nhảy xuống lưng ngựa, dắt ngựa mà đi. Đám người kéo nhau dắt díu, vòng qua mấy ngọn núi, đi đến một thung lũng rộng rãi.

Chu Tứ thấy trong thung lũng có thế ỷ giốc, dựng hơn chục đại trại, có bốn năm doanh trại đã bị nước lũ ngập đến ngang bụng, chỉ còn trơ lại đầu cờ và chóp lều nhô lên mặt nước, thầm nghĩ: Địa thế trong cốc này trũng thấp, vậy mà quan quân cứ khăng khăng hạ trại ở đây, xem ra nơi này là con đường bắt buộc phải đi qua để ra khỏi cốc, không chừng cái gọi là đường ván gỗ kia nằm ở phía trước thung lũng này. Đám người chậm rãi trượt từ sườn núi xuống, lao thẳng đến một doanh trại phía Tây. Chu Tứ thấy một đại trại ở phía Nam có địa thế cao hơn các trại khác đôi chút, trong trại có mấy lá cờ lớn thêu chữ "Trần" to bằng đấu, thầm nghĩ trại này ắt hẳn là đại doanh chủ soái của quân chúng rồi.

Đám quân quan chạy ào vào đại doanh, lần lượt tháo thủ cấp từ trên yên ngựa của một người xuống, vừa cười vừa chạy về phía một chiếc lều lớn ở phía Nam. Chu Tứ biết mấy tên này đến báo công lĩnh thưởng, bèn không đi theo, dắt ngựa đi về phía Bắc. Đi chẳng bao lâu, chợt thấy phía trước dựng hơn trăm cọc gỗ, mỗi cọc gỗ đều trói một nam tử mình trần, đỉnh cọc gỗ còn treo rất nhiều đầu lâu.

Chu Tứ bước lên quan sát, chỉ thấy những nam tử bị trói thân thể đầy vết máu nhơ nhớp, thoi thóp sắp chết, chỉ có vài kẻ ánh mắt lộ vẻ hung ác nhìn về phía mình. Chu Tứ đoán phần lớn bọn họ là bách tính vô tội, nhưng mấy kẻ này thì mười phần chắc chín là giặc cướp không thể nghi ngờ, bèn bước đến trước mặt một đại hán mặt đen, hỏi: "Ngươi là tên giặc cỏ ở doanh nào?" Đại hán mặt đen trừng trừng nhìn Chu Tứ, hung hãn đáp: "Mày là cái thá gì mà cũng xứng đến hỏi lão tử!"

Chu Tứ cười nói: "Ta biết ngươi có chút cốt cách cứng cỏi, nhưng khi ta hỏi chuyện, cũng không cần phải gồng mình ra vẻ." Cổ đại hán mặt đen rướn lên đáp: "Lão tử gồng mình quen rồi, mày làm gì được tao nào?" Chu Tứ nhìn quanh bốn phía, thấy lân cận không có quan quân, cười bảo: "Ta chỉ hỏi ngươi là anh em doanh nào, ngươi khai ra là được." Đại hán mặt đen ngạo mạn đáp: "Lão tử là Hỗn Thiên Hổ trong doanh của Bát Đại Vương, bất hạnh lọt vào gian kế của tên cẩu tặc Lô Tượng Thăng đó. Mày gọi tên khốn đó tới đây, lão tử muốn mắng cho hắn một trận tơi bời mới hả dạ."

Ánh mắt Chu Tứ sáng lên, hỏi: "Nói vậy ngươi là thủ hạ của Hiến giặc?" Đại hán mặt đen ngẩng cao đầu đáp: "Không sai, lão tử chính là huynh sinh tử trong doanh của Bát Đại Vương." Chu Tứ cười lạnh: "Hay cho một câu huynh sinh tử! Hắn đã bị vây trong cốc, sao ngươi không cùng hắn ôm nhau chịu chết, ngồi chờ bỏ mạng hả?" Đại hán mặt đen ngửa cổ cười lớn: "Đại vương nhà ta đang tung hoành ở Hán Nam, há lại giống đám vô dụng trong cốc kia, bị quan quân vây hãm chết ngắc?" Chu Tứ túm lấy vạt áo đại hán này, hỏi: "Ngươi nói Hiến giặc không ở trong cốc ư?" Đại hán mặt đen bĩu môi đáp: "Chỉ có cái đám hỗn đản Lão Hồi Hồi mới ngu ngốc thế thôi, đại vương nhà ta sao có thể bị loại hàng như Trần Kỳ Du vây khốn được?" Chu Tứ hỏi: "Ngươi có biết trong cốc có nhân mã của Sấm Doanh hay không?" Đại hán mặt đen đáp: "Sấm Doanh tính cái thá gì! Lão tử thèm vào mà rảnh rỗi để ý đến cái đám thỏ con đó?"

Chu Tứ cười nhạt: "Nói như vậy, ngươi đúng là bậc anh hùng cái thế rồi nhỉ." Đại hán mặt đen ngoác miệng ra, vừa định cười thành tiếng, kình lực trong lòng bàn tay Chu Tứ khẽ thổ, "vù" một tiếng, một ngụm máu tươi từ miệng đại hán mặt đen phun trào ra, tiếp đó thất khiếu cũng phun ra từng đường tơ máu.

Mấy tên giặc ở mấy cọc gỗ bên cạnh thấy đầu đại hán mặt đen rũ xuống, thân mình mềm nhũn bất động từ đó, đều sợ đến mức mặt cắt không còn một giọt máu. Chu Tứ liếc xéo mấy kẻ đó, hỏi: "Mấy đứa tụi mày cũng là huynh sinh tử của Hiến giặc à?" Mấy kẻ thấy hắn mang nụ cười trên môi, lại càng hoảng sợ, liên mồm đáp: "Không, không! Bọn tôi là thủ hạ của Sấm Đạp Thiên." Chu Tứ nói: "Cũng một giuộc cả thôi." Hắn sải bước tiến đến trước mặt mấy kẻ đó.

Mấy kẻ thấy nụ cười của hắn không thu lại, đều sợ đến mức sắp khóc thét lên. Chu Tứ bước đến trước mặt một tên, tay xoa đầu y hỏi: "Sấm Đạp Thiên và Hiến giặc hiện ở cùng một chỗ phải không?" Tên đó run lẩy bẩy như sàng giần, run giọng đáp: "Đúng... đúng ở một chỗ. Hắn và Bát Đại Vương ở quanh vùng Hán Nam, còn có Hoành Thiên Vương, Cái Thế Vương và Tả Kim Vương cũng ở Hán Nam." Chu Tứ cười hỏi: "Thiên hạ rốt cuộc có bao nhiêu giặc vương?" Tên đó đáp: "Có... có thế lực tổng cộng là mười ba gia bảy mươi hai doanh, cớ... còn lại các doanh tản mác vô số."

Chu Tứ bảo: "Vương này vương nọ, ngươi thấy ta làm được vương gì?" Tên đó đinh ninh hắn là quan quân, vội đáp: "Ngài... ngài còn làm vương cái nỗi gì nữa?" Chu Tứ phật ý, cười lạnh: "Lũ tiểu nhân bốn phương cũng xưng vương được, chẳng lẽ ta lại không thể sao?" Tay phải dùng sức vuốt mạnh lên cọc gỗ, cọc gỗ bỗng lún sâu vào lòng đất hơn một thước. Tên đó bị trói vào cọc, đôi chân ngập sâu vào bùn hơn một thước, sợ đến mức kêu lên một tiếng, thiếu chút nữa ngất lịm.

Chợt nghe một kẻ cười ha hả: "Không nhìn ra tiểu tử ngươi trên tay lại có chút man lực thế này. Ngươi tên là gì?" Chu Tứ quay người lại, thấy phía sau đứng mấy con ngựa khỏe, giữa có một người ngồi trên lưng ngựa, áo bào mặc giáp, nón bạc sáng loáng, là một sĩ quan trẻ tuổi, bèn cười đáp: "Tiểu nhân vì có chút sức trâu, nên cha mẹ đặt cho cái tên gọi là Thăng Đắc Thiên (Chống Trời)."

Sĩ quan nọ nói: "Ngươi tuy lực khí không nhỏ, nhưng cái tên đặt nghe thật vô biên bến. Xem ra cha mẹ ngươi cũng chỉ là những kẻ ngu phu ngu phụ chốn thôn quê." Chu Tứ cười đáp: "Tiểu nhân cũng thấy cái tên này đặt thật hoang đường, nhưng nếu trời mà sụp xuống thật, tiểu nhân lại cứ muốn chống nó lên một cái." Nói đoạn tay trái túm lấy cọc gỗ, hờ hững nhấc bổng lên, trên tay hắn hoàn toàn không dùng sức mà cọc gỗ đã chẳng suy suyển mảy may. Mấy kẻ giặc ngẩn người, đều ôm bụng cười lớn.

Chu Tứ vỗ vỗ cọc gỗ, khẽ lắc đầu, cũng cười theo mấy kẻ đó. Giữa tiếng cười lớn, cọc gỗ bỗng vọt khỏi mặt đất, "vù" một tiếng bay vút lên không trung. Tên giặc bị trói trên cọc sợ đến mức hồn vía lên mây, không ngừng kêu la thất thanh. Cọc gỗ bay cao đến tận hai trượng mới hết đà rơi xuống đất. Tên giặc bị cọc gỗ đè nghiến lên người, rên rỉ chẳng mấy tiếng rồi thổ huyết bỏ mạng.

Cọc gỗ này cắm sâu vào lòng đất phải đến hai, ba thước, tuy lúc này bùn nước đầy rẫy, gốc rễ không kiên cố, nhưng chỉ dựa vào sức một cánh tay mà nhổ được cọc gỗ này lên thì cũng không phải sức người có thể làm được, huống chi lại còn ném nó bay lên không trung. Mấy tên quan quân thấy vậy, nụ cười tức khắc cứng đờ trên mặt, muốn thu lại cũng khó mà muốn nở ra cũng chẳng xong, bộ dạng kỳ quái tột cùng.

Chu Tứ cười nói: "Anh em cắm cọc lười biếng thế này, há chẳng để sổng mất giặc ư?" Tên sĩ quan ngẩn người hồi lâu, xuống ngựa bước đến trước mặt Chu Tứ, dùng sức vỗ vỗ vai hắn cười bảo: "Thăng Đắc Thiên, cái tên ngươi đặt hay lắm! Hừ, mẹ kiếp đúng là có hai tay hai chân đấy! Từ nay về sau ngươi cứ theo bên cạnh bản tướng, bản tướng sẽ không để ngươi thiệt thòi đâu." Chu Tứ mang nụ cười trên môi, không nói tiếng nào.

Tên sĩ quan bảo mấy tên tùy tùng: "Tụi bay đi tập hợp anh em trong doanh lại, hôm nay lại đến phiên doanh chúng ta gác đêm rồi." Y lại kéo Chu Tứ nói: "Lũ giặc trong cốc hung ác xảo trá, ta vẫn luôn lo lắng trúng mưu của mấy con thỏ con đó. Đêm nay gác đêm, ngươi hãy bảo vệ bên cạnh ta." Chu Tứ hỏi: "Không biết trong hẻm núi là giặc của mấy doanh vậy?" Tên sĩ quan đáp: "Có mấy nhóm giặc cỏ bản địa ở Hán Trung, có mấy doanh nhân mã Lão Hồi Hồi từ đất Thục chạy dạt sang, nghe nói còn có cả giặc cỏ Sấm Doanh trốn đến đây từ vùng núi Thương Lạc." Chu Tứ mừng rỡ hỏi: "Quả nhiên là Sấm Doanh sao?" Tên sĩ quan thấy hắn mừng rỡ lộ ra ngoài, ngờ vực hỏi: "Là Sấm Doanh thì sao chứ?" Chu Tứ biết mình thất thố, vội che đậy bảo: "Nghe nói tài vật mà giặc Sấm Doanh cướp được là nhiều nhất, đã bị vây bên trong rồi, tướng quân phát tài to, anh em cũng có thể kiếm chút ít lợi lộc."

Tên sĩ quan tiêu tan nghi ngờ, huých Chu Tứ một cái bảo: "Tiểu tử ngươi cũng chẳng tham lam gì." Đang nói chuyện, mấy ngàn quân sĩ trong doanh đã tập hợp tề chỉnh. Chu Tứ thấy các tướng sĩ ngồi trên ngựa, ai nấy đều ủ rũ rười rượi, lơi lỏng tán loạn, thầm nghĩ: Quan quân có ăn có ở mà còn mệt mỏi thế này, anh em Sấm Doanh bị vây giam mấy ngày nay, lại càng không biết chật vật đến nông nỗi nào nữa? Chỉ nghe tên sĩ quan nọ nói: "Đêm nay là nhiệm vụ của doanh chúng ta, anh em đều xốc lại tinh thần cho ta, chỉ cần chống chọi qua đêm nay, quay về sau bản tướng tự khắc sẽ hào phóng súy thưởng cho mọi người. Nếu để sổng mất giặc, tụi mình không ai gánh nổi tội này đâu." Y dặn dò vài câu, thấy sĩ khí của mọi người sa sút, đành nói: "Đợi sáng mai về doanh, bản tướng lại đến trước mặt tổng đốc giục cấp thêm tiền lương thảo. Mọi người xuất doanh thôi." Mấy kẻ đứng đầu đội lầm bầm làu bàu: "Cái chút tiền lương thảo ấy, có hay không cũng thế cả thôi. Anh em chỉ mong lũ giặc thối rữa hết trong cốc, để còn kiếm chút tài lộc."

Tên sĩ quan nói: "Anh em muốn phát tài thì đừng sợ vất vả. Chỉ cần cố thêm mấy ngày nữa, lũ giặc đều phải thối rữa ở bên trong, đến lúc đó thiếu gì cảnh cân vàng chia bạc." Mọi người hơi hé nụ cười, chậm chạp quất ngựa xuất doanh. Tên sĩ quan nhảy lên lưng ngựa, giục Chu Tứ bảo: "Ngươi theo sát bên cạnh ta, thấy giặc thì cứ đem mấy con thỏ con đó đóng đinh vào đường ván gỗ cho ta." Chu Tứ lật mình lên lưng ngựa đáp: "Đường ván gỗ mà dài quá, sợ đóng chưa hết đầu thì giặc đã chẳng còn mấy mống." Tên sĩ quan cười bảo: "Giặc trong cốc có đến mấy vạn người, chưa đóng được nửa chừng thì ngươi đã mệt chết tươi rồi." Chu Tứ giật mình, thầm nghĩ: Hóa ra bên trong lại bị vây nhốt ngần ấy anh em cơ à!

Đám người ra khỏi đại doanh, chậm rãi hướng về phía Nam đi tới. Mấy ngàn người sóng vai dắt ngựa, bùn nước văng tung tóe, đi chưa được mấy dặm, ai nấy đều bùn đất đầy mình, khổ không thể tả. Các tướng sĩ oán thán ngập trời, đi về phía Nam hơn mười dặm, dần dà bước vào một cửa cốc.

Chu Tứ thấy bốn bề khe sâu vực thẳm, địa thế vô cùng hiểm ác, chỉ có một con đường ván gỗ hẹp dốc ở cách đó không xa, uốn lượn thông sâu vào thung lũng. Nhìn sâu vào trong thung lũng, chỉ thấy những chỏm núi vây quanh như cánh tay, che khuất bầu trời bao bọc lấy một vùng bồn địa rộng chừng mấy dặm vuông, vách đá bốn bề bồn địa dựng đứng nhọn hoắt, hiểm trở tựa đao, quả thực không thể trèo lên nổi. Hắn nhìn hồi lâu, không kìm được thở dài, thầm nghĩ: Xem ra ngọn núi này chỉ có con đường ván gỗ này để đi lại, anh em Sấm Doanh lỡ lọt vào trong này, e là không ra nổi rồi.

Đám người bước lên đường ván gỗ, chỉ thấy cứ cách hơn một trượng trên đường lại đứng một tên lính cầm kích. Những tên lính này thấy đám người tới, lần lượt chạy xông lên, cướp lấy chiến ngựa của mọi người, cuồng hô phi thẳng về hướng chủ doanh. Tên sĩ quan đi chẳng bao lâu liền phân phó một đội người ở lại tại chỗ. Cứ thế đi được ba, bốn dặm đường, nhân mã đã thủ lại ở phía sau đến hơn nửa.

Chu Tứ theo tên sĩ quan nọ tiến lên, chợt ngửi thấy một thứ mùi vô cùng kỳ quái, ngửi thoáng qua thực sự khiến người ta buồn nôn, ngửi thêm chốc lát lại khiến người ta cảm thấy choáng váng mụ mẫm, toàn thân cực kỳ khó chịu. Chu Tứ nhận ra thứ mùi này bay ra từ trong cốc, không kìm được hỏi: "Đây là mùi gì vậy?" Tên sĩ quan lấy tay che mũi đáp: "Lũ thỏ con chết trong cốc, trời nóng thối rữa thây ma. Mẹ kiếp, nói không chừng bên trong đang bùng phát ôn dịch ấy chứ." Chu Tứ nghe nói thứ mùi này lại phát ra từ những thây ma, trong lòng chợt dấy lên cảm giác dựng tóc gáy: "Nơi này cách trong cốc vẫn còn xa mấy trăm trượng mà đã hôi thối nồng nặc thế này, xem ra số người bị vây khốn chết chắc chắn không ít. Ta mà vào trong cốc, một khi không thể thoát thân, chẳng phải sẽ thối rữa ở bên trong luôn sao?" Hắn vốn không hề sợ hãi quan quân, nhưng nghĩ đến cảnh thây ma khắp cốc, thảm thương không nỡ nhìn, bất giác chần chừ, đắn đo hồi lâu mà vẫn chưa quyết định được.

Tên sĩ quan đi đến tận cùng đường ván gỗ, thấy trong cốc không có dị trạng gì, bèn lệnh cho hàng trăm quân quan canh gác trên một sườn dốc cao, còn số còn lại thì chiếm cứ mấy nơi hiểm yếu ở cuối đường ván gỗ.

Chu Tứ thấy hàng ngàn quan quân canh gác nơi này kín như nêm cõi, từ trên cao nhìn xuống, có khí thế một người giữ ải vạn người không thể qua, thầm nghĩ: Ta bôn ba mấy ngày nay mới tìm được Sấm Doanh, giờ phút này đã ở ngay tấc gang, sao lại sinh lòng sợ hãi? Ta muốn mượn Sấm Doanh để lập nghiệp dương danh, thì nên cùng anh em trong doanh đối mặt với hiểm nguy hoạn nạn, nếu không thì làm sao khiến các tướng sĩ nể phục? Còn bàn gì đến công nghiệp hoài bão nữa? Chuyến này ta một mình vào cốc, nếu ông trời quả thực giao phó cho ta đại sự, Sấm Doanh nhất định sẽ tìm được đường sống trong chỗ chết, từ sau giúp ta thành danh lập nghiệp. Còn như Sấm Doanh không thoát nổi hiểm cảnh, ta bỏ mạng tại cốc này, thì đó cũng là do ta mệnh tiện thân hèn, không gánh vác nổi đại sự. Ý chí của hắn bừng bừng lòng dạ hổ, trong ngực tức khắc tràn ngập hào tình, quất ngựa tiến lên nói với tên quan quân nọ: "Tiểu nhân muốn vào cốc thăm dò hư thực của giặc, chúng ta cáo biệt tại đây."

Tên sĩ quan ngẩn người nói: "Đám giặc đã là con thú trong lồng, sớm có tâm địa ăn tươi nuốt sống người khác, ngươi còn dám đi ư?" Chu Tứ cười bảo: "Năm xưa có một vị bằng hữu từng nói với ta rằng: Lấy tâm thế tất thắng để đối mặt với sự sợ hãi, lấy tình cảm cao ngạo để đối mặt với vực sâu, mới chính là bản sắc của nam nhi. Chu mỗ ngày hôm nay mới hiểu được ý nghĩa sâu xa trong đó." Nói đoạn ngửa cổ cười lớn, quất ngựa phi thẳng vào trong cốc. Tên sĩ quan hét lên: "Thăng Đắc Thiên, ngươi không cần cái mạng này nữa à!" Chu Tứ không thèm ngoảnh đầu lại, lớn tiếng cười vang: "Mạng ta do trời định, không phiền phải bận tâm, chỉ hận không thể canh gác phòng giặc cho tướng quân nữa thôi." Đám quân quan thấy hắn quất ngựa nhanh như bay, đều chửi mắng: "Tiểu tử ngươi bày đặt anh hùng cái thế cái gì? Lát nữa để giặc băm vằm ngươi ra!"

Tên sĩ quan trầm mặc nhìn theo một hồi, ngửa mặt thở dài nói: "Giặc hay! Giặc hay! Quả nhiên là hạng người hung hãn bậc nhất trong thiên hạ. Hạng người thế này mà cũng cam tâm làm giặc, giặc quả thực khó trị!"

Chu Tứ phóng đi cuồng nhiệt không ngừng, khoảnh khắc đã xông vào thung lũng. Đang quất ngựa phi nhanh, chợt thấy trong lùm cây hai bên xông ra trăm người chặn đường. Đám người này đều đầu bù tóc rối, y phục rách rưới, nhìn thoáng qua quả thực giống như dã nhân chốn hoang vu.

Chu Tứ thấy sắc mặt mọi người tiều tụy, ai nấy đều phờ phạc yếu ớt, tuy trong tay cầm binh khí sắc bén nhưng lại lảo đảo như thể bất cứ lúc nào cũng có thể ngã quỵ, liền cười nói: "Các vị đừng hiểu lầm, dám hỏi có phải anh em Sấm Doanh không?" Tên đại hán cầm đầu miễn cưỡng nâng đao chỉ về phía Chu Tứ quát: "Mẹ kiếp cút mau cho tao, nếu... nếu dám bước vào cốc, các gia sẽ băm vằm mày thành trăm mảnh!" Câu nói này mang ý đe dọa rất lớn, nhưng người nói thì thở không ra hơi, kẻ nghe chỉ thấy buồn cười lố bịch. Đám người hai bên vốn định thốt thêm lời ác khẩu để dọa lùi Chu Tứ, ngặt nỗi ai nấy đều da bọc xương ốm o gầy mòn, còn lấy đâu ra sức để ra vẻ dọa đời?

Chu Tứ thấy tinh thần thần sắc bọn họ không vẹn toàn, bèn cười nói: "Tại hạ có quen biết cũ với Sấm Doanh, các vị chỉ cần cho ta biết Sấm Doanh ở đâu là được." Đại hán nọ liếc nhìn ra ngoài cốc, thấy không có đại đội quan quân bám theo, bèn vung đao chỉ bừa một hướng nói: "Sấm Doanh ở bên trong đấy, tiểu tử mày mà dám đi thì bảo đảm không còn toàn thây đâu!" Lời nói ngầm có ý cho qua.

Chu Tứ cười bảo: "Anh em cứ xốc lại tinh thần mà canh giữ, tại hạ đi đây." Hắn khẽ đả kích ngựa xông tới trước. Đám người ở phía sau làm bộ làm tịch hô lên: "Có người vào cốc kìa! Anh em phía trước mau chặn hắn lại!" Hô chưa được mấy tiếng, liền nằm bệt xuống đất mặc kệ đời.

Chu Tứ quất ngựa tiến bước, đi chưa được bao xa liền thấy trong cốc đâu đâu cũng là cờ rách gươm gãy, ngựa chết thây ma. Rất nhiều thây ma trôi nổi trong nước đọng, đã rữa nát khó phân biệt, lại càng không ít nữ thi mình trần truồng bị vứt bên lề đường bờ mương. Đao thương cung tên vứt bừa bãi khắp nơi, ngâm nước mưa nên tróc keo hư hỏng, phần lớn không thể dùng được. Hai bên sườn dốc nằm liệt ngang dọc phải đến mấy ngàn người, cũng chẳng biết là sống hay chết, thấy Chu Tứ phi tới, chỉ có vài kẻ giật mình giãy giụa đứng dậy, cất giọng khàn đặc gào thét, số còn lại thì đầu không ngẩng lên, nằm cứng đờ như khúc gỗ.

Chu Tứ thấy mấy ngàn người tê liệt nằm ngửa bất động, tựa hồ trời sụp xuống thì cũng chẳng liên quan gì đến mình nữa, thầm nghĩ: Xem ra quan quân vốn không biết hư thực trong cốc, bằng không chỉ cần phái ngàn quân sĩ xông vào là có thể một mẻ tóm gọn nhân mã trong cốc rồi.

Hắn càng đi tới trước, cảnh tượng thảm khốc lại càng đập vào mắt chấn động tâm can, chỉ cảm thấy mỗi bước tiến lên lại cách Quỷ Môn Quan gần thêm một chút. Dù có gan lớn đến đâu nhưng bốn bề nước ác núi cùng, tử khí nặng nề, mấy vạn người chờ chết như thú bị vây, tiếng rên rỉ chửi mắng không dứt bên tai cũng khiến hắn hoảng sợ thót tim, hồn vía bấn loạn.

Hắn quất ngựa vòng qua một lối mòn rải đá vụn, tận mắt thấy phía trước lại có hàng ngàn người co quắp nằm ngửa bên đường, kẻ thì liếm mủ bôi ghẻ, người thì cạo vảy ghẻ lở, đủ mọi vẻ mặt ác tướng, trong lòng dấy lên một trận phiền táo, cất giọng quát lớn: "Các người mau nói cho ta biết, Sấm Doanh ở đâu!" Tiếng thét này vang dội vô cùng, tiếng vọng vang lên không dứt trong thung lũng. Hàng ngàn kẻ kiệt sức gầy mòn đột ngột nghe thấy, đều kinh ngạc đến mức trợn mắt há hốc mồm, trân trân nửa ngày không chớp mắt.

Chu Tứ nhìn đám người kẻ thì thoi thóp, kẻ thì ngây như phỗng, trong lòng dấy lên một trận nôn nóng: Ta liều chết đến đây, chỉ muốn cùng anh em Sấm Doanh đồng tâm hiệp lực, cùng mưu đồ đại sự, nào ngờ mọi người lại tiều tụy đến nông nỗi này. Tấm lòng son sắt của ta đối với Sấm Doanh, bầu nhiệt huyết ngập tràn, rốt cuộc cũng uổng phí cả rồi.

Hắn hối hận trong lòng, vừa định cất giọng thét lên lần nữa, chợt thấy mấy con ngựa phi nước đại hướng về phía mình lao tới, dẫn đầu là một thanh niên chừng mười tám, mười chín tuổi, mày rậm mắt to, vóc người cực kỳ vạm vỡ, vung đao quát: "Tên giặc kia, sao mày dám vào trong cốc? Lại còn dám càn rỡ thế này!" Thanh niên này quát dứt câu, quất ngựa phi đến tận nơi, múa đao chém thẳng xuống đỉnh đầu Chu Tứ.

Chu Tứ thấy nét mặt y tiều tụy nhưng giữa đôi mày lại lộ ra một luồng khí thế hung hãn, nhát đao bổ xuống vẫn cực kỳ có uy lực, thầm nghĩ: Kẻ này bị vây giam nhiều ngày mà vẫn còn ý chí chiến đấu thế này, quả thực khiến người ta khâm phục. Tay phải hắn lật ngửa, dùng hai ngón giữa và ngón trỏ kẹp chặt lấy sống đao, nói: "Bằng hữu hãy nghe ta nói một lời, không cần phải dùng vũ lực." Cây đao của thiếu niên bị ngón tay hắn kìm chặt, giằng co mấy bận không rút ra được, bỗng buông lỏng chuôi đao, cười chỉ vào Chu Tứ nói: "Gia đây bụng đói cạn sức, thân thể suy nhược, bằng không nhát đao này đã chém chết tươi mày rồi!"

Chu Tứ thấy y cười hào sảng, hoàn toàn không có vẻ túng quẫn, sinh lòng hảo cảm lớn, cười bảo: "Được lắm! Bằng hữu bụng đói sức yếu mà nhát đao này vẫn chém ra có ra dáng lắm. Khâm phục, khâm phục!" Hắn búng nhẹ hai ngón tay, thanh trường đao bay vút ra, cắm phập vào trong bao đao sau lưng thiếu niên nọ.

Thiếu niên ngẩn người, giơ ngón tay khen ngợi: "Võ công cao cường! Ta có ăn no đi chăng nữa cũng không đấu lại ngươi. Mấy tên giặc đến khuyên hàng trước đều bị gia đây giết sạch rồi, ngươi cũng không cần nói nhiều nữa, xéo đi thôi." Chu Tứ hỏi: "Các người đã thế cùng lực kiệt, sao còn chưa chịu quy hàng?" Sắc mặt thiếu niên trầm xuống, cười lạnh: "Các doanh ai hàng cũng được cả, chỉ tiếc là danh hiệu doanh của ta đặt quá cương mãnh, không chừa lại con đường để quy hàng." Chu Tứ nghi hoặc hỏi: "Danh hiệu gì vậy?" Thiếu niên hào sảng cười vang: "Thiên hạ cái gì lạ lùng mà không có, nhưng ngươi từng nghe có đạo lý Sấm Doanh đầu hàng bao giờ chưa?" Chu Tứ nghe thấy hai chữ Sấm Doanh, trong lòng đại hỉ, hỏi: "Chẳng lẽ các ngươi là anh em của Sấm Doanh?" Thiếu niên ngẩng cao đầu đáp: "Không sai, gia đây chính là 'Nhất Chi Hổ' Lý Quá của Sấm Doanh." Chu Tứ vỗ tay cười: "Hay cho một con Nhất Chi Hổ, quả nhiên cũng có chút khí phách hổ báo đấy! Sấm Vương nhà ngươi ở đâu?" Thiếu niên đáp: "Sấm Vương nhà ta không ở đây. Ngươi tìm hắn làm gì?" Chu Tứ vội hỏi: "Sao hắn lại không ở đây?" Thiếu niên đáp: "Chúng tôi tuy là bộ hạ của Sấm Vương nhưng đã tách doanh tự lập rồi. Ba vạn anh em nơi đây đều do thúc phụ ta thống lĩnh." Chu Tứ vội hỏi: "Thúc phụ ngươi là vị nào trong Sấm Doanh?" Thiếu niên đáp: "Thúc phụ ta chính là Sấm Tướng Lý Tự Thành."

Chu Tứ nghe vậy, toàn thân chấn động mạnh, thực không tin lời này là thật, run giọng hỏi: "Ngươi nói Lý đại ca vẫn còn sống ư?" Thiếu niên đáp: "Thúc phụ ta đương nhiên còn sống, chẳng lẽ ngươi quen biết hắn?" Chu Tứ không đáp lời, ngửa mặt cười lớn. Thiếu niên không hiểu nguyên do, giận dữ nói: "Đồ tiểu nhân cớ sao lại cười!" Chu Tứ thu lại tiếng cười, giơ tay chỉ vào mặt y: "Ngươi bề trên không kính, quả thực vô cùng vô lễ." Thiếu niên quát lớn: "Mày sao dám đùa giỡn gia đây!" Y rút trường đao từ sau lưng ra, định chém tới tấp về phía Chu Tứ. Chu Tứ cười bảo: "Ta và Lý đại ca kết nghĩa kim lan, là huynh sinh tử đồng sinh cộng tử. Ngươi mau dẫn ta đi gặp hắn."

Thiếu niên bán tín bán nghi, thu đao lại nói: "Ngươi mà dám lừa tao, đừng hòng toàn thây rời khỏi cốc!" Y quay đầu ngựa, phi thẳng đến một sườn dốc đứng phía Tây. Chu Tứ tình cảm không kìm nén được, bám sát theo sau. Hai người lên đến sườn dốc, Chu Tứ thấy trên một bãi đất trống vây quanh mấy chục người, vội ngưng thần nhận diện. Chỉ thấy trong đám đông có một người đội nón nỉ, mặc áo xanh, đang chống cằm trầm tư, chẳng phải Lý Tự Thành thì là ai? Chu Tứ lại nhìn thấy Tự Thành, trong lòng dấy lên một luồng ấm áp, thốt lên gọi: "Đại ca..." Lý Tự Thành vẫn chìm đắm trong dòng suy tư, nhất thời không nghe thấy. Thiếu niên xuống ngựa bước đến trước mặt Lý Tự Thành, cúi người nói: "Thúc phụ, có một tên quan quân một mình một ngựa xông vào cốc, nói là kết nghĩa huynh đệ của thúc phụ. Người có quen hắn không?"

Lý Tự Thành ngẩng đầu lên, thấy trên lưng ngựa đối diện có một người mặc quân phục, vẻ mặt đầy nhiệt thiết, mặt mũi vô cùng quen thuộc, bất giác khẽ cau mày. Thiếu niên cứ tưởng Tự Thành không nhận ra Chu Tứ, bới mắng: "Hóa ra quả nhiên mày lừa gia đây rồi!"

Chu Tứ vô cùng thất vọng, ngửa mặt thở dài nói: "Chu mỗ ngàn dặm tìm đến, ngờ đâu đại ca lại quên mất người hiền huynh đệ hoạn nạn rồi!" Lý Tự Thành nghe tiếng vang lên, tung người đứng phắt dậy, trợn tròn hai mắt nói: "Ngươi... ngươi là tứ đệ?" Chu Tứ phi thân xuống ngựa, bước lên ôm chầm lấy Tự Thành, ngàn lời vạn ý nghẹn ứ cả trong lồng ngực. Lý Tự Thành trên dưới đánh giá Chu Tứ, đột nhiên đẩy hắn ra, lạnh lùng nói: "Mấy năm không gặp, hóa ra tứ đệ đã đầu hàng quan quân rồi. Hôm nay đến đây, chẳng lẽ làm du thuyết khách ư?"

Chu Tứ như bị gáo nước lạnh hắt vào đầu, run bắn người lên một cái, chợt dồn lực rung mạnh, một bộ quân phục bay tứ tán tứ phía, thê lương cười nói: "Ta và đại ca trải qua bao hiểm nguy hoạn nạn, nào có chuyện phụ bạc nhau? Nay lại liều chết đến đây, đại ca sao lại nhục mạ ta?" Đám người thấy chỉ trong một nhịp rung của hắn mà bộ quân phục bên ngoài đã rách bươm tơi tả, thần công bực này thực sự khiến người ta kinh hãi thất sắc. Lại thấy hắn trừng trừng giận dữ, thần uy lẫm liệt, đều không hẹn mà cùng đứng dậy lùi lại, lộ rõ vẻ sợ hãi.

Lý Tự Thành liếc nhìn y phục bên trong của Chu Tứ, đột nhiên vỗ tay cười lớn: "Tứ đệ từ trên trời rơi xuống, tự cành chẳng lẽ ta đang nằm mơ sao?" Hắn cười lớn mấy tiếng, bước lên ôm chầm lấy Chu Tứ, trong khóe mắt chợt tuôn rơi giọt lệ. Chu Tứ thấy cay cay sống mũi, vội nắm chặt đôi tay Tự Thành nói: "Huynh đệ chúng ta gặp lại nhau, đại ca chớ nên bi thương." Lý Tự Thành lau khô nước mắt, xúc động nói: "Đời người Tự Thành, chỉ có tứ đệ là đáng để gửi gắm thâm tình. Ban nãy thấy tứ đệ mặc quân phục, ta cứ ngỡ là phản bội, tựa như đứt lìa chân tay đột ngột, mới thốt ra những lời cay độc ấy. Tứ đệ xót cho nỗi đau lòng của ta, mong chớ trách cứ." Viền mắt Chu Tứ đỏ hoe, đáp: "Gặp lại đại ca, ngỡ như thấy lại huynh phụ. Tiểu nhân ban nãy vô lễ, đại ca chớ trách." Nói đoạn định quỳ sụp xuống.

Lý Tự Thành vội đỡ hắn dậy, hỏi: "Năm xưa ngươi và ta bị Tào Văn Chiếu vây hãm, vi huynh trơ mắt nhìn ngươi bị một kẻ truy sát, cứ tưởng ông trời bất nhân, phái hung thần đến hại tứ đệ của ta. Hôm nay đoàn tụ, ngỡ như chiêm bao mộng ảo, không biết tứ đệ làm sao thoát nạn? Mấy năm nay nương náu chốn nào?" Chu Tứ liền đem chuyện mình rơi xuống thung lũng thế nào, mấy năm nay ẩn cư chốn núi sâu ra sao và sau khi ra núi đã tìm đến hẻm Xương Hàm thế nào kể lại một lượt. Lý Tự Thành nghe xong, cảm khái nói: "Tứ đệ trọng nghĩa đến bực này, vi huynh cảm kích không nói nên lời." Chu Tứ hỏi: "Trong doanh sao không thấy Sấm Vương? Đại ca sao lại lọt vào hẻm Xương Hàm này?" Lý Tự Thành kéo Chu Tứ ngồi xuống một tảng đá, đem cơ duyên mấy năm nay kể lại cho hắn nghe.

Hóa ra mấy năm trước Tự Thành bị Tào Văn Chiếu vây hãm trong hẻm núi, tận mắt thấy Chu Tứ bị một kẻ truy sát, thân mình khó bảo toàn, đành phải dẫn nhân mã liều chết xông về phía cửa cốc. Lúc bấy giờ quan quân bị uy thế của kẻ đó trấn áp, tâm đảm đã chùn. Tự Thành liều mình xông vọt lên, kịch chiến suốt nửa đêm mới may mắn thoát khỏi cốc. Sau đó thu thập tàn bộ, đi tìm Nghênh Tường. Năm Sùng Trinh thứ tư, Vương Gia Dận bị Tào Văn Chiếu đánh bại, dẫn quân rút khỏi Hà Khúc, đến Dương Thành thì bị hại. Mọi người bèn tôn Tả Thừa Vương Tự Dụng làm thủ lĩnh, Sấm Vương, Bát Đại Vương, Lão Hồi Hồi, Tào Thao, Bát Kim Cương, Tảo Đề Vương, Xạ Đạp Thiên, Sấm Tướng, Mãn Thiên Tinh, Phá Giáp Chùy, Hình Hồng Lang, Hiển Đạo Thần, Hỗn Thế Vương, Đảng Gia, Hắc Sát Thần, Lý Tấn Vương, Loạn Thế Vương vân vân tổng cộng ba mươi sáu doanh đều thuộc về, tụ tập hơn hai mươi vạn người, tung hoành Sơn Tây, thanh thế lừng lẫy. Năm Sùng Trinh thứ sáu, triều đình thấy giặc cướp khắp nơi ở Sơn Tây, lệnh cho Tào Văn Chiếu tiết chế các tướng Tấn Tần xuất quan, hội hợp với Tuyên Đại Tổng đốc Trương Tông Hành, Sơn Tây Tuần phủ Hứa Đỉnh Thần và Tả lương Ngọc vân vân, tiếp tục vây quét. Nghĩa quân liên tiếp chiến bại, lần lượt chạy trốn xa. Tháng tư, Vương Tự Dụng từ Du Xã đi về phía nam đến Võ Hương, bị Tào Văn Chiếu đánh bại. Tháng năm, bị Minh tổng binh Đặng Lý Kỷ bắn chết ở núi Thiện Dương. Tàn bộ phần lớn chạy trốn vào đất Ký. Sấm Vương, Bát Đại Vương, Tào Thao, Lão Hồi Hồi hội doanh ở Tế Nguyên. Tháng chín, Tào Văn Chiếu vì kiêu ngạo kiêu căng mà bị hâm hở hặc tội, đổi trấn Đại Đồng, bấy giờ mới bắc hành. Tả Lương Ngọc chư tướng cùng Nê Sủng, Vương Phác thì tự mình đấu đá lẫn nhau, thả cho giặc bôn tẩu mà không chịu giao chiến. Mùa đông, sông Hoàng Hà đóng băng, Sấm Vương vân vân sợ binh tướng Bảo Định, Hà Nam, Sơn Tây vây công, bèn thừa lúc đóng băng vượt sông Hoàng Hà từ trại Mao Gia, phá Đồng Xoài, tiến về hướng Dự, Tương, Hán Trung, Thục Bắc. Lúc bấy giờ vương dực của Tự Thành đã đầy đủ, bèn cùng anh tử Quý và Cố Quân Ân, Cao Kiệt vân vân lập thành một quân, dẫn chúng vào Hán Trung. Năm thứ bảy, Trần Kỳ Du tiến hành đợt vây quét thứ ba. Tự Thành tận mắt thấy quan quân bốn bề tụ tập, cùng Lão Hồi Hồi vân vân mấy doanh lầm đường bước vào hẻm Xương Hàm. Gặp lúc mưa liên miên bốn mươi ngày, ngựa mỏi lương cạn, chết quá nửa, cung tên đều hỏng, không thể chiến đấu, tình hình vô cùng bấn loạn.

Chu Tứ nghe xong, cúi đầu ngẫm nghĩ một lúc, nói rằng: "Khi ta vào cốc, thấy đại đội quan quân hạ trại ở phía Bắc, trên đường ván gỗ cũng có hàng ngàn quân sĩ canh gác. Không biết đại ca có kế sách gì để thoát thân chưa?" Lý Tự Thành nhìn quanh bốn phía, thở dài, gọi thiếu niên nọ: "Quý nhi, sao còn không qua bái kiến tứ thúc của con." Thiếu niên bước nhanh mấy bước, chắp tay hành lễ với Chu Tứ nói: "Chất nhi Lý Quý, bái kiến tứ thúc." Lý Tự Thành nói: "Tiểu tử không biết dạy bảo, sao không quỳ xuống?" Lý Quý trong lòng do dự, không chịu quỳ xuống. Lý Tự Thành cười bảo: "Ngươi bình thường cậy vào dũng lực của bản thân, nhưng so với tứ thúc của ngươi thì thực sự không đáng nhắc tới. Tụi mày hung hãn thô lỗ, sao có thể sánh bằng thiên sinh thần dũng của tứ đệ." Chu Tứ thấy Lý Quý hơi hằn vẻ giận dữ, cười bảo: "Đại ca, vị chất nhi này của huynh khí vũ hiên ngang, ta thấy sau này nhất định sẽ làm nên đại sự."

Đang nói chuyện lại có hai người bước lên, chắp tay hành lễ với Chu Tứ. Lý Tự Thành chỉ vào một vị đại hán mặt dài bảo: "Đây là Đại Thiên Vương của Sấm Doanh ta. Hai người các ngươi sau này phải năng thân thiết hơn." Đại hán đó chắp tay nói: "Tại hạ Cao Kiệt, may mắn được quen biết các hạ." Chu Tứ thấy kẻ này mặt mang vẻ kiêu ngạo, trong mắt ẩn chứa dị quang, lòng thầm chùng xuống: Ban nãy đại ca khen ta, chẳng lẽ kẻ này đã sinh lòng đố kỵ? Hắn chắp tay nói: "Tiểu đệ gia nhập Sấm Doanh, sau này không tránh khỏi phải nhờ cậy Cao huynh." Cao Kiệt cười bảo: "Các hạ đã là huynh đệ của Sấm Tướng, Cao mỗ tự đương tuân lệnh tòng mệnh." Lý Tự Thành lại cười chỉ vào người kia bảo: "Đây chính là Trí Đa Tinh trong doanh của ta. Hai người các ngươi một văn một võ, hổ dực của Lý mỗ đã thành rồi."

Người nọ nắm chặt đôi tay Chu Tứ nói: "Hiền đệ liều chết vào cốc, đủ thấy chân tình hoạn nạn. Quân Ân một thấy đã tâm phục, muốn cùng hiền đệ dắt tay nhau phò trợ Sấm Doanh. Nếu ngài không chê, xin nguyện trao gửi sinh tử." Chu Tứ thấy người này vóc người không cao, da mặt trắng trẻo, trong mắt đong đầy sự chân thành, đáp: "Huynh thốt ra lời này, đã thấy rõ can đảm. Tiểu đệ vốn vụng về ăn nói, chỉ có đem lòng này tặng lại." Ánh mắt hai người giao nhau, đều sinh cảm giác quen thuộc từ cái nhìn đầu tiên, bốn tay đan xen, hồi lâu cũng không buông ra.

Lý Tự Thành cười bảo: "Tứ đệ đôn hậu trọng nghĩa, người ta đều muốn kết giao. Tự Thành cũng có phần không bằng." Nói xong lại dẫn Chu Tứ đi làm quen với các vị đầu mục của các đội. Chu Tứ cùng mọi người lời ấm ý nồng, lần lượt hành lễ, trong lời nói mang đậm ý chân tình kết giao. Lý Tự Thành thu tất cả vào mắt, sắc mặt không đổi, nhưng ánh mắt lại quét đi quét lại trên mặt Chu Tứ. Sau khi Chu Tứ hàn huyên xong với mọi người, Cao Kiệt và Cố Quân Ân bèn xuống sườn dốc đi tuần tra đám tàn chúng của các doanh. Chu Tứ thấy các đầu mục cúi đầu ủ rũ, liền kéo Tự Thành sang một bên nói: "Khi ta vào cốc, thấy anh em chết bị thương quá nửa, kẻ sống cũng tiều tụy không chịu nổi, hoàn toàn không có ý chí chiến đấu. Nếu cứ kéo dài thế này, e rằng..."

Lý Tự Thành khẽ cau mày, hỏi: "Khi tứ đệ từ ngoài cốc đến đây, thấy sĩ khí của quan quân thế nào?" Chu Tứ đáp: "Quan quân thiếu lương hụt thảo, cũng đã mệt mỏi rã rời. Tướng sĩ bên dưới đều mong ngóng được cướp đoạt tài vật trong cốc, thế nên mới miễn cưỡng chống đỡ." Lý Tự Thành nghe xong, cúi đầu trầm ngâm.

Chu Tứ thấy đỉnh đầu mây đen giăng kín, tiếng sấm ầm ầm, một trận mưa to sắp trút xuống, lắc đầu nói: "Thung lũng này quả thực là chốn chết của mọi người! Thật khiến người ta chẳng có cách nào xoay xở." Lý Tự Thành liếc xéo hắn, bỗng nhiên cười lớn. Chu Tứ khó hiểu hỏi: "Đại ca cười chuyện gì vậy?" Lý Tự Thành ra vẻ nghiêm túc đáp: "Đại trượng buôn lập nghiệp, ba ba chín khúc, càng tụy càng phấn, mới có thể thành công. Nay bị vây khốn ở cốc này, là kiếp nạn ta bắt buộc phải chịu, nếu không như thế, ngày khác sao có thể một bước bay vút lên trời!" Nói đoạn ngạo nghễ nhìn ra ngoài cốc, thần thái kích động bừng bừng.

Chu Tứ khẽ gật đầu, thầm nghĩ: Đại ca chém tướng tổn binh, đã lâm vào đường cùng mà vẫn có cái chí nuốt trọn trời đất. Cái cốt cách cứng cỏi trăm gãy không chùn này, không phải người như ta có thể sánh bằng! Miệng nói: "Đại ca coi kiếp nạn này nhẹ tựa cục bùn, tiểu nhân thấy quan quân ngoài cốc toàn là loài kiến cỏ. Đại ca cứ việc điểm tề nhân mã, tiểu nhân nguyện một ngựa đi đầu, quyết chiến một trận sống mái với quan quân." Lý Tự Thành đáp: "Tứ đệ can đảm, vi huynh sớm đã biết, chỉ là anh em lực kiệt chí tang, đã khó lòng giao chiến nổi nữa rồi." Chu Tứ nói: "Đại ca chí lớn không mất, tiểu nhân có thể liều chết đưa đại ca ra khỏi cốc, chỉ cần có huynh đệ chúng ta ở đây, không lo không có người hiệu lực trước ngựa." Lý Tự Thành lắc đầu nói: "Trong cốc toàn là những người anh em cùng ta hoạn nạn bao năm, ta mà bỏ họ mà đi, ắt sẽ bị các doanh chê cười, đến khi giương cao ngọn cờ nghĩa trở lại cũng chẳng còn ai quy thuận nữa."

Đang nói chuyện, chợt nghe dưới dốc tiếng người ồn ào hỗn tạp, mấy ngàn người tay cầm giáo mác binh khí, la ó ùn ùn kéo lên dốc. Hai người Chu - Tự quay đầu nhìn lại, thấy ai nấy đều lộ ánh mắt hung quang, nắm chặt binh khí trong tay, đều giật mình thon thót. Lý Tự Thành biết có biến, cất giọng quát lớn: "Anh em cầm binh khí lên dốc, muốn làm gì!" Chỉ nghe trong đám đông có tiếng hô vang lên: "Sấm Tướng, anh em chịu đựng không nổi nữa rồi, muốn trói ngươi ra ngoài cốc cầu hàng!" Lý Tự Thành nhận ra đó là giọng của Cố Quân Ân, vội nhìn vào trong đám đông, chỉ thấy Cố Quân Ân và Cao Kiệt bị trói quặt bằng dây thừng, sớm đã bị mấy đại hán dùng đao kề cổ ép buộc. Chỉ nghe tên đại hán chột một mắt ở phía trước đám đông la lớn: "Anh em gia nhập Sấm Doanh, xông pha trận mạc cùng Sấm Tướng, chẳng ai coi cái mạng này ra gì, chỉ nghĩ đến việc cùng nhau cướp vàng đoạt bạc cho sướng tay. Nào ngờ Sấm Tướng chuyến này dẫn anh em lầm đường lạc lối bước vào trong cốc, chẳng những uổng mạng hơn hai vạn sinh mạng mà còn suốt ngày ngồi bệt trên dốc, không mưu tính đường sống cho mọi người. Anh em vốn không phải kẻ sợ chết, chịu đựng ở đây mấy ngày nay, cũng coi như không thẹn với Sấm Tướng rồi. Hôm nay đành phải ủy khuất Sấm Tướng, cùng chúng ta ra ngoài cốc cầu hàng." Tên đó vừa dứt lời, mọi người liền nhao nhao la ó om sòm. Những kẻ này dầm dề khổ sở trong thành quế những ngày qua, tận mắt thấy anh em bên cạnh từng người từng người một kiệt sức mà chết, đều biết cứ tiếp tục thế này thì hoàn toàn không còn đường sống, trong cơn tuyệt vọng đương nhiên đổ hết tội lỗi lên đầu Sấm Tướng. Mấy tên tiểu đầu mục ngầm kích động, muốn bắt Sấm Tướng dâng cho quan quân để cầu hàng kiếm đường sống. Tính mạng mọi người chỉ còn nửa cái hơi thở, ý chí chiến đấu vốn đã lung lay, nghe vậy liền phụ họa theo, tức khắc ùn ùn xông lên, trói chặt hai kẻ đang tuần tra là Cao Kiệt và Cố Quân Ân, đoạn ai nấy cầm binh khí đằng đằng sát khí xông thẳng lên dốc để bắt Tự Thành.

Lý Tự Thành nhìn quanh bốn phía, thấy mấy chục tên đầu mục thần sắc kỳ quái, không một ai lên tiếng quát mắng đám lâu la làm phản, thầm nghĩ: Mọi người đều mất vía, mới sinh ra biến cố này. Ta phải dùng lời lẽ khuyên nhủ, ổn định quân tâm trước đã. Một tên lâu la nhìn thấu tâm tư hắn, hét lớn: "Sấm Tướng quen thói mê hoặc lòng người, anh em mau xông lên bắt hắn lại! Nếu tin lời đường mật của hắn, tụi mình đều sẽ chết không có chỗ chôn đấy!" Mọi người nghe vậy, đồng thanh chửi rủa: "Tụi tao chính vì tin lời quỷ quái của hắn nên mới nông nỗi này đây. Hắn không màng đến sống chết của anh em, tụi mình đành phải tự tìm đường sống thôi." Đám đông tình cảm phẫn nộ, đều quên mất ân oai ngày thường của Sấm Tướng, đồng loạt ùn ùn lao về phía Tự Thành.

Mấy chục tên đầu mục vốn không nỡ phụ Sấm Tướng, lúc này thấy đám lâu la mặt mày dữ tợn, đã động sát cơ, đều biết nếu không thuận theo chiều gió quay xe thì lập tức rước họa sát thân, tức thì có hơn hai mươi tên đầu mục tung người vọt vào trong đám đông. Vài tên đầu mục còn lại có tình nghĩa sâu đậm với Tự Thành, bước lên quỳ rụp xuống chân Tự Thành, mặt mày hổ thẹn, cúi đầu không nói. Lý Tự Thành thấy lòng người đã mất, thê lương cười dài: "Đại trượng phu cùng khốn mới thấu lòng người lạnh ấm; anh hùng lúc hoạn nạn mới tin nghĩa lý vốn là không. Chúng sinh muôn loài, toàn là lũ đuổi lợi tránh họa, mấy ngươi cũng không ngoại lệ, qua đó cả đi thôi." Hắn phất phất tay, không thèm nhìn mấy kẻ đó nữa.

Cố Quân Ân bị vặn vẹo giữa đám đông, tận mắt thấy mọi người tay đao tay thừng sắp động thủ, vội nói: "Sấm Tướng đối xử với các vị không tệ, anh em sao có thể làm ra chuyện quả liêm tiêm sỉ (vô liêm sỉ) thế này? Mọi người mau dừng tay, có chuyện gì từ từ bàn bạc." Đám lâu la hai bên giơ tay tát y mấy cái, chửi mắng: "Lão tử chết đến nơi rồi mà còn từ từ bàn bạc cái con khỉ gì!" Cố Quân Ân giận dữ nói: "Tụi mày phụ bạc Sấm Tướng, ra khỏi cốc ắt gặp ác báo!" Mọi người ngẩn ra, đều sinh lòng sợ hãi. Chợt nghe Cao Kiệt nói: "Anh em dâng nộp Sấm Tướng, quan quân tự khắc sẽ phát phiếu miễn tử, cùng lắm thì về quê làm ruộng, nào gặp cái ác báo gì chứ?" Cố Quân Ân ngẩn người nói: "Ngươi sao..." Cao Kiệt ngẩng đầu nhìn trời, hừ lạnh mấy tiếng.

Lý Tự Thành vẫn không ngoảnh đầu lại, dài giọng thở dài nói: "Nói hay lắm, nói hay lắm! Xem ra chỉ có một mình Lý mỗ là không biết thời thế." Lý Quá tuốt đao bảo vệ bên cạnh Tự Thành, quát lớn: "Thúc phụ ta dẫn chúng khởi sự, xông pha trận mạc đi đầu, bình thường ăn uống không có món thứ hai, được vàng đều phân phát cho mọi người, có phụ nữ đều chia cho bộ chúng. Tụi mày vong ân phụ nghĩa, khác gì cầm thú!" Mọi người thấy y thanh sắc câu lịch, thẹn quá hóa giận, hàng trăm người lớn tiếng chửi rủa lao bổ tới.

Chỉ nghe Chu Tứ nói: "Những lời đại ca vừa nói, cũng không hẳn là đúng. Kỳ thực kẻ không biết thời thế, không phải chỉ có một mình đại ca." Lý Tự Thành gật đầu nói: "Tứ đệ từ trước đến nay cùng ta họa phúc đồng tâm, vi huynh há lại không biết?" Chu Tứ cười bảo: "Ta cứ tưởng anh em Sấm Doanh toàn là hảo hán xương cốt cứng cỏi, ngờ đâu chỉ là đám tham sống sợ chết. Hạng người này ở lại trên đời cũng chẳng tích sự gì. Tiểu nhân tiễn tụi chúng chầu trời luôn, huynh đệ chúng ta dựng lại một Sấm Doanh oanh liệt cho rồi." Hắn sải bước tiến lên, vung tay áo cuốn phăng mấy kẻ xông lên đầu tiên, ném thẳng vào trong đám đông. Mọi người lớn tiếng hô hào, đồng loạt lao vào Chu Tứ. Chu Tứ đứng im như tượng, song chưởng đẩy phẳng ra. Mấy chục kẻ phía trước chỉ cảm thấy một luồng đại lực kỳ quái ập tới, thân mình như con quay xoay tít không ngừng, xoay mấy vòng liền hoa mắt chóng mặt, vứt đao ngã nhào. Mọi người giật mình, lại lao lên, mấy ngàn người cùng lúc tràn đến, tựa như vỡ đê lở đập, sức mạnh không thể cản nổi.

Chu Tứ liên tục tung ra mấy chưởng, chưởng lực trước sau nối tiếp nhau, đan thành lưới trước người. Mọi người lao đến cách hắn chừng hai trượng, liền tựa như đâm phải mảng đá nhọn sắc bén, có mấy kẻ bị kình khí đả thương, trên đầu rớm máu. Cùng lúc đó, hơn trăm người ở bên trái đã liều chết xông qua, vung đao chém thẳng vào Lý Tự Thành. Chu Tứ đại hãi, chân trái quét xuống mặt đất, một luồng sóng nước bắn tung lên, hàng vạn hạt nước bắn vù vù đi. Hơn trăm kẻ đó phòng không kịp phòng, đều bị hạt nước bắn trúng, y phục tức khắc thủng lỗ chỗ, da thịt đau rát như lửa đốt.

Chu Tứ nhân cơ hội lộn ngược người về phía Lý Tự Thành, vung chưởng đánh bay mấy kẻ, gầm lên: "Đại ca mau phục lên lưng ta, ta đưa đại ca xông ra khỏi cốc!" Lý Tự Thành chần chừ một chút, liền có mấy kẻ cướp được đến trước, loạn đao chém xuống không màng tính mạng. Chu Tứ thấy thủy triều người cuồn cuộn xung quanh, đao thương nhiều như rạ, đám người đầu bù áo rách, mặt mũi xấu xí, ai nấy đều liều mạng liều chết, thầm nghĩ: Mọi người bạc tình vô nghĩa, đã thành dã thú tàn tàn. Ra tay mà còn nương tay nữa, sợ rằng huynh đệ ta đều phải chết dưới loạn đao mất.

Hắn vươn tay tóm lấy Tự Thành, tay phải tung ra, mấy kẻ phía sau tức khắc bay bổng lên không trung, chưa kịp rơi xuống đất đã bỗng nhiên nổ tung, máu thịt văng tung tóe. Mọi người từ trước tới nay nào từng thấy cảnh tượng bực này, đều sợ đến mức trẹo mày méo miệng, chân tay mềm nhũn không động đậy nổi.

Chợt nghe một tên đầu mục kêu lên: "Mọi người không giết Sấm Tướng thì hôm nay khó lòng trốn thoát khỏi cái chết! Nếu để hắn chiếm thế thượng phong, anh em chúng ta lại càng bị hắn hành hạ đến sống không bằng chết!" Mọi người từ trước tới nay đều biết ân oai của Sấm Tướng khó lường, thủ đoạn vô cùng tàn độc, lúc này buông binh khí quy hàng, đúng là họa phúc khó lường, lập tức hung tính lại nổi, điên cuồng vây kín lấy hai người Chu - Tự. Mấy ngàn người chung một ý nghĩ, chỉ đắp tâm đặt hai người vào chỗ chết mới có đường sống. Hàng vạn người bệnh yếu dưới dốc, vốn đã thoi thóp nửa sống nửa chết, lúc này cũng nằm bệt dưới đất gào lên: "Anh em mau giết Sấm Tướng đi, mọi người vẫn còn đường sống!" Đám tàn chúng tuy sức cùng lực kiệt nhưng hàng vạn người cùng lúc gào thét, giữa thung lũng cũng náo động một khoảng trời.

Chu Tứ nghe tiếng hò hét chửi mắng vang dội bốn phía, ai nấy đều như ma hung nhập thể, lộ ra thần sắc hưng phấn hung ác, giận dữ bốc lên khắp toàn thân, gầm lên một tiếng, song chưởng lật trên lật dưới, khoảnh khắc đã giết chết gần trăm tướng sĩ Sấm Doanh. Những kẻ này bị hắn vỗ hoặc ấn, hoặc bóp hoặc điểm, thậm chí có kẻ bị hắn xé xác tại chỗ, chết thảm không nỡ nhìn, thây ma nằm trong vũng bùn, rốt cuộc không có nổi một cái thây toàn vẹn tứ chi. Mọi người càng đánh càng sợ, nhưng chẳng kẻ nào dám dừng tay, trong lòng hiểu rõ nếu không giết chết ác sát hung thần này, một khi bị y trấn áp, sau đó lại càng phải chết thảm hại gấp bội. Thế nên Chu Tứ ra tay càng ác, mọi người càng liều chết xông lên. Tướng sĩ Sấm Doanh vốn dĩ bưu hãn kiên cường, chỉ vì bị vây ở đường cùng mới nổi tâm phản loạn, lúc này đánh đến hồi cao trào, phong thái dũng mãnh không sợ chết ngày thường trỗi dậy, vây kín mít hai người Chu - Tự, vậy mà thề chết không lùi.

Chu Tứ trái đỡ phải gạt, miễn cưỡng bảo vệ Tự Thành, giết mỗi một người, trong lòng lại đau nhói lên một trận: Ta muốn cùng anh em đại nghiệp cùng sáng lập, ngày nay lại mở màn tàn sát, huynh đệ tương tàn. Xem ra trời tận diệt Chu mỗ, cho nên mới hủy diệt Sấm Doanh trước! Trong lòng hắn vô cùng thê lương, nhưng ra tay lại không dám chậm trễ chút nào, chỉ cần hắn ra tay hơi chần chừ một nhịp, Lý Tự Thành lập tức lâm vào cảnh hiểm nghèo. Hắn kịch chiến hồi lâu, tiêu diệt gần hai trăm người, toàn thân đẫm máu nhơ nhớp, tay chân rã rời sức lực, dần dà không chống đỡ nổi nữa. Hắn vội nắm chặt lấy Tự Thành, thê lương cười nói: "Đại trượng phu không thể chết đúng chỗ, nỗi đau này biết tính sao? May mắn là trên đường hoàng tuyền, vẫn còn có đại ca bầu bạn!"

Lý Tự Thành trong lòng lạnh giá, tận mắt thấy thây ngang máu chảy trước mặt, mọi người vẫn vây đánh không thôi, biết phen này không những tính mạng khó giữ, mà e rằng doanh trại gian khổ gầy dựng cũng sẽ tan thành mây khói, trong cơn giận dữ bèn cất giọng quát lớn: "Mọi người dừng tay, nghe ta nói một lời!" Thấy râu tóc hắn đều dựng ngược, một đôi tròng mắt như muốn phun ra lửa, mọi người đều vô thức lùi lại hai bước, hoành đao hộ thân trước ngực.

Lý Tự Thành cười thê thảm, chỉ tay vào mọi người mà rằng: "Các vị đều là thủ túc của Tự Thành, ngày nay tương tàn, khiến Tự Thành đau đớn tận can tràng. Các vị cùng ta chinh chiến nhiều năm, chỉ vì mưu cầu phú quý, Tự Thành không thể toại nguyện các huynh đệ, lại liên lụy huynh đệ chịu đủ khổ nạn, tội này không nhẹ." Dứt lời vái sâu đến đất, vẻ mặt vô cùng hổ thẹn.

Một tên đầu mục thét lên: "Mọi người đừng nghe hắn xảo ngôn, bằng không đều rơi vào tròng của hắn. Sự đã đến nước này, chỉ có giết hắn mới có đường sống!" Lý Tự Thành nghe vậy, trừng mắt nhìn tên đầu mục ấy quát: "Ta là chủ một doanh, nay liều mình chịu chết, chẳng lẽ không thể nói với các huynh đệ một câu cuối cùng hay sao!" Mọi người thấy hắn nghiến răng trợn mắt, uy nghiêm lẫm liệt, đều hoảng hốt cúi đầu, không dám đối mắt với hắn. Tên đầu mục kia cũng sinh lòng e dè, nói: "Tướng quân uy trọng, huynh đệ xưa nay không dám trái mệnh, nhưng nay vì thế bần cùng đành phải làm thế. Tướng quân có lời gì cứ việc nói ra, huynh đệ trong lòng tự có tính toán."

Lý Tự Thành cười khổ, ngửa mặt ngửa trời thở dài: "Mọi người muốn lấy mạng ta, chuyện đó cũng dễ thôi. Chỉ là năm xưa ta gặp một vị tăng nhân, từng bảo ngày sau Tự Thành ắt làm chủ trung nguyên, nay thế bại đường cùng, thật không biết lời ấy là thật hay giả. Các huynh đệ nếu còn nhớ tình xưa, hãy cho phép ta cầu trời nghiệm chứng."

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác. Có mấy kẻ hét lên: "Chuyện hư ảo thế này, làm sao kiểm chứng? Phải chăng tướng quân lại có mưu trá gì?" Lý Tự Thành hít sâu một hơi, như đã hạ quyết tâm lớn, nói: "Vị huynh đệ nào trên người có tiền đồng, xin lấy ra ba đồng." Một tên tiểu tốt từ trong ngực lấy ra ba đồng tiền đồng, ném tới.

Lý Tự Thành nhặt tiền đồng lên, nhìn một chút, nói: "Ba đồng tiền đồng này, một mặt đều khắc bốn chữ Vạn Lịch Thông Bảo. Ta tung lên trời ba lần, nếu mỗi lần rơi xuống đất bốn chữ này đều ở mặt trên, chính là Tự Thành mang mệnh thiên tử đại quý, khí số chưa tận. Mọi người liền nên đồng tâm hiệp lực cùng ta vượt qua nguy nạn. Nếu trong đó có một đồng không thấy bốn chữ này, chính là ông trời tuyệt đường ta, Tự Thành lập tức cầm đao tự vẫn, không nhọc các huynh đệ ra tay." Chu Tứ vội vàng nói: "Đại ca, sao lại thế được?" Lý Tự Thành gượng cười nói: "Cầu mệnh nơi trời, chết không oán hưu, dẫu sao vẫn hơn bị các huynh đệ giết." Chu Tứ nói: "Đã như vậy, tiểu đệ thay huynh tung tiền đồng này." Võ công của hắn đã đạt đến mức hóa cảnh, tự tin trên tay làm chút thủ pháp, tung tiền ắt có thể theo ý muốn. Mọi người biết võ công của hắn cực cao, vừa hận vừa sợ, đồng thanh nói: "Nếu để kẻ này làm thay, bọn ta đều không phục!" Nhất thời lại hỗn loạn một cục.

Lý Tự Thành quát chặn mọi người, nói: "Sinh tử có mệnh, tiền này đương nhiên do ta tự tung." Nói rồi cởi áo xanh, trải trên mặt đất, ngắm nhìn mây đậm đen kịt đỉnh đầu, trời đất tối tăm, cười lớn nói: "Thiên mệnh có về, há phải nhân lực?" Trong tiếng cười lớn, ba đồng tiền đồng rời tay, tung cao lên không trung. Hàng ngàn đôi mắt xung quanh đồng loạt nhìn vào ba đồng tiền đồng ấy, nhìn chúng từ trên rơi xuống, đáp lên chiếc áo xanh, ai nấy nín thở ngưng thần, dán chặt vào khoảng vuông hơn thước dưới đất, trên mặt dần lộ ra vẻ vừa kinh ngạc vừa hoang mang. Hóa ra ba đồng tiền đồng này khi rơi xuống đất, mặt trên đều hiện rõ bốn chữ Vạn Lịch Thông Bảo.

Lý Tự Thành tung tiền đồng xong liền nhắm nghiền hai mắt, đợi nghe xung quanh im phăng phắc, vội mở mắt quan sát. Vừa nhìn một cái, trong lòng cũng chấn động: Chẳng lẽ ông trời quả không phụ ta, ngày sau họ Lý ta sẽ làm chủ thiên hạ? Cúi người nhặt tiền đồng lên, tay run rẩy, không dám tung lại lần nữa. Chu Tứ cũng vô cùng kinh ngạc, ngẩng đầu nhìn trời, chân mày hơi nhíu lại.

Mọi người ngẩn người hồi lâu, lúc này hồn phách mới nhập xác, hét lớn: "Tung lại lần nữa! Tung lại lần nữa!" Lý Tự Thành thế đâm lao phải theo lao, đành liều mình tung tiền đánh cược tính mạng. Lần này hắn sinh lòng e dè, tiền đồng vừa tung qua đỉnh đầu liền rơi lả tả, tận mắt thấy hai đồng tiền đồng rơi xuống đất đều hiện bốn chữ Vạn Lịch Thông Bảo, còn đồng kia lại xoay tít mù, cào cấu tâm can. Mọi người tranh nhau xúm lại, có mấy người không kìm được cúi sụp xuống, ai nấy như si như dại, mắt không chớp lấy một cái. Trên trán Lý Tự Thành rỉ ra những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu, khóe miệng giật liên hồi. Chợt nghe mọi người kêu 'á' lên một tiếng, ngay sau đó mấy ngàn ánh mắt đồng loạt đổ dồn lên người Lý Tự Thành. Qua một hồi lâu, mới nghe một tên đầu mục run giọng nói: "Xin... xin tướng quân tung lại một lần nữa, huynh đệ mới chịu phục."

Lý Tự Thành thấy sắc mặt mọi người sợ sệt, biết lần thứ hai lại may mắn thoát nạn, thở phào nói: "Đại mệnh của Tự Thành đã rành rành. Huynh đệ hà cớ bức bách?" Mấy tên đầu mục cùng cúi gập người, cung kính nói: "Xin tướng quân tung lại một lần nữa, để thực hiện lời trước."

Chu Tứ đứng bên cau mày suy tư: Chẳng lẽ thiên hạ quy tâm, đại ca họ Lý quả thực có thể thành nghiệp đế vương? Nếu thế, há chẳng phải ta mãi mãi ở dưới trướng hắn? Dù hắn sinh lòng đố kỵ, nhưng biết lúc này chính là thời cơ dẹp loạn, bèn nói: "Đại ca được thiên mệnh ban cho, là rồng trong loài người, tung lại một lần nữa thì có sao đâu?" Lý Tự Thành đang lúc chần chừ, thấy ánh mắt Chu Tứ mang ý sâu xa, suy nghĩ lệch lạc: Chẳng lẽ tứ đệ bất chợt nảy sinh ác ý, muốn mượn việc này đẩy ta vào chỗ chết? Mọi người nôn nóng muốn biết ngọn nguồn, đồng thanh hô lớn: "Tướng quân nhất ngôn cửu đỉnh, mong đừng thất hứa!" Chu Tứ cười nói: "Đại ca lần này tung cao hơn một chút, hoàng thiên ắt phù hộ." Hắn đã có tính toán, thầm nghĩ phen này tiền đồng tung lên không trung, ta ngầm giở chút thủ pháp, trợ giúp đại ca là được.

Lý Tự Thành khó dò lòng hắn, nhặt tiền đồng lên, thầm tính toán: Tứ đệ bảo ta tung cao hơn một chút, chỉ sợ tâm địa bất thiện. Ta làm trái lời hắn, đánh cược nốt lần này. Lòng bàn tay búng nhẹ, ba đồng tiền đồng chỉ bay cách lòng bàn tay hơn nửa thước liền rơi xuống. Chu Tứ vốn định đợi tiền đồng bay lên cao, ngầm dùng kình lực ở đầu ngón tay bắn vào thân tiền để vạn bất nhất thất (vạn toàn), nào ngờ tiền đồng chưa bay khỏi một thước đã rơi xuống, trong lòng chật vật, tay phải trong ống tay áo liên tiếp búng ba phát chỉ, ba luồng kình khí lăng lẫy bắn ra, đà rơi của mấy đồng tiền liền chậm lại. Tay Chu Tứ không dám dừng, mấy luồng kình đạo âm nhu lại truyền vào thân tiền, đôi mắt không chớp dán chặt vào tiền đồng, cho đến khi chắc chắn vạn vô nhất thất mới từ từ thu kình, dung cho ba đồng tiền đồng từ từ rơi xuống đất.

Mọi người thấy mấy đồng tiền đồng lật qua lật lại giữa không trung như thể có ai nâng đỡ, chỉ nghi có quỷ thần quái dị ở trong đó. Đến khi thấy ba đồng tiền đồng trước sau rơi xuống đất đều hiện rõ bốn chữ Vạn Lịch Thông Bảo, lại càng kinh ngạc đến ngây người, không thốt nên lời.

Cố Quân Ân nắm bắt cực nhanh, quỳ sụp xuống vũng bùn, hô lớn: "Tướng quân hồng phúc tề thiên, bọn ta nguyện gan tè dạ nát, dốc sức khuyển mã!" Hắn vừa hô lên như vậy, mọi người đều ngẩn ngơ không biết làm sao. Rất nhiều người vô thức quỳ sụp theo hắn, số còn lại do dự đôi chút, cũng khuỵu gối xuống đất, phụ họa theo: "Nguyện cùng tướng quân vào nước sôi lửa bỏng, chung mưu đại nghiệp!" Thoáng chốc cả sân quỳ đen nghịt một vùng, chỉ có Chu Tứ đứng cạnh Lý Tự Thành.

Lý Tự Thành từ cõi chết trỗi dậy, đột ngột ngửa cổ khóc lớn. Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, hoang mang khó hiểu. Cố Quân Ân gọi người cởi trói, chạy lên trước nói: "Tướng quân đường hoàng là chủ nhân, các huynh đệ không ai không kính phục, cớ sao đau buồn?" Vừa nói vừa liên tục nháy mắt với Lý Tự Thành. Lý Tự Thành dùng tay áo lau dòng nước mắt, cúi người ôm lấy một cõi thi thể, bi thương nói: "Khiến các huynh đệ lún sâu vào bất nghĩa, đều là lỗi của Tự Thành. Hôm nay vô cớ chết nhiều huynh đệ thế này, Tự Thành hổ thẹn khôn cùng, trăm thân khó chuộc." Dứt lời quỳ rạp xuống đất, hướng về hàng trăm cõi thi thể xung quanh dập đầu.

Mọi người dẫu bị chuyện bói toán trấn áp, trong lòng lại thấp thỏm không yên, sợ tướng quân ghi hận báo thù. Đến khi thấy tướng quân đầm đìa nước mắt, tự nhận lỗi lầm, đều bị nhân đức của hắn làm cảm động, đồng loạt ném binh khí xuống đất, hô lớn: "Tướng quân uy đức vô biên, bọn ta thề chết hiệu trung, đời đời không phụ!" Mọi người trước đó hô hào, phần lớn vì ép buộc nên không tránh khỏi bằng mặt không bằng lòng, lúc này kính sợ uy đức mới là phát ra từ tận đáy lòng. Lý Tự Thành biết lòng người đã quy phụ, đứng dậy nói: "Huynh đệ mau đứng lên, Tự Thành còn lời muốn nói." Mọi người lần lượt đứng dậy, muốn nghe lời hắn. Lý Tự Thành đảo mắt nhìn quanh, lộ vẻ uy nghiêm, nói: "Các huynh đệ bước đường cùng mới sinh nội loạn. Thực ra quân triều đình dẫu vây kín đến đâu, bọn ta chưa chắc đã không có kế thoát thân."

Mấy tên đầu mục nóng lòng không đợi được nữa nói: "Chẳng lẽ tướng quân đã có kỳ mưu?" Lý Tự Thành mỉm cười nói: "Chỉ cần các huynh đệ nghe sự ước thúc của ta, ra khỏi cốc không khó." Mọi người như hạn hán gặp mưa rào, hơi thở đều thô hển, dán chặt vào Tự Thành, chỉ sợ bỏ sót nửa câu. Lý Tự Thành liếc mắt nhìn xuống sườn dốc, nói: "Các vị muốn tìm đường sống, hãy giết vợ con già yếu cùng phụ nhân cướp được trước, rồi gom tiền bạc của cải về một chỗ, Tự Thành ắt bảo đảm các huynh đệ bình an ra cốc, không tổn hại mảy may." Mọi người hoài nghi trong lòng, đều có ý lưu luyến. Cố Quân Ân thấy vậy, lớn tiếng nói: "Tướng quân đường đường là chủ nhân, các vị há còn lo ngày sau không được phong thê ấm tử? Chút tài bạch phụ nhân cỏn con, há liên quan đến đại kế?" Lời vừa dứt, liền có hàng trăm người kêu lên: "Lão Cố nói đúng! Ngày sau giang sơn này đều là của tướng quân, tài bảo và đàn bà chẳng phải vật trong lòng bàn tay chúng ta sao. Chúng ta nghe theo phân phó của tướng quân, đi giết sạch đám đàn bà đó, phóng hỏa đốt cốc ngay!"

Mọi người nghe lời này có lý, hung tính bùng phát, cuồng hô: "Huynh đệ giết sạch vợ con già trẻ, tướng quân chớ quên tình nghĩa hôm nay!" Lý Tự Thành cười nói: "Nếu có ngày thực sự đánh vào kinh thành, Tự Thành nhất định cho phép các huynh đệ thỏa sức cướp bóc mấy ngày, quyết không nuốt lời." Mọi người hò reo nhảy nhót, tranh nhau xô xuống dốc. Lý Tự Thành ngửa cổ cười to, vô cùng đắc ý.

Chu Tứ nghe tiếng khóc của phụ nhân trẻ nhỏ từ dưới dốc truyền lên, từng trận thê lương thấu tận tâm can, lòng thầm ảm đạm: Đại ca hành sự kiểu này, khiến người ta lạnh gáy. Ta đi theo bên cạnh hắn, không biết là phúc hay họa? Hắn vừa rồi thấy Tự Thành tung tiền cao không quá một thước, rõ ràng là sinh nghi đối với mình, trong lòng đã có ý hối hận, lúc này thấy dưới dốc bóng máu đao quang, mọi người giết thân hại cố, hành vi chẳng khác gì chó lợn, lại càng cảm thấy thê lương, ngay sau đó nghĩ ngợi: Ta muốn thành đại nghiệp, há có thể vướng chút nhân từ đàn bà? Vừa nương tay trắc ẩn như thế, sao có thể tạo uy trong doanh? Nghĩ đến điểm này, thiện niệm chợt tan biến, nhìn lại xuống dốc, liền không cảm thấy thảm khốc đau lòng, ngược lại thầm cười bản thân tự vẽ đường cho hươu chạy, khó thoát gông xiềng, liền bước lên hai bước, hỏi: "Đại ca giết sạch già trẻ phụ rửu, có mưu kế phi thường gì chăng?" Lý Tự Thành nói: "Kế này có như ý hay không, hãy còn chưa biết, nhưng Trần Kỳ Du há lớn ham công, ngược lại rất đáng để thử một phen. Nếu đổi là người khác, huynh trưởng đây không dám mưu cầu sự may mắn này." Chu Tứ khó hiểu nói: "Năm xưa huynh đệ chúng ta trốn vào thâm sơn, chính là bị tên Trần Kỳ Du này vây hãm. Hôm nay rơi lại vào tay hắn, hắn há dễ dàng buông tha cơ hội tốt?" Lý Tự Thành cười nói: "Tính tình Kỳ Du, ta vốn rõ. Tứ đệ không phải lo." Chu Tứ nói: "Không biết đại ca có lương kế gì?" Lý Tự Thành cười ranh mãnh: "Kế này ta mưu hoạch đã lâu, chỉ vì mấy ngày trước sĩ khí quân triều đình cao ngất, ta mới không dám dễ dàng trá hàng. Hiện quân triều đình mệt mỏi rã rời, tướng sĩ đều không có đấu chí, chính là lúc dùng kế. Bọn chúng thấy ta đến hàng, chỉ cho rằng ta bị vây trong cốc nhiều ngày, thủ hạ đều là đám tàn tạ, ắt không sinh nghi. Chỉ cần cho ta bước ra khỏi sạn đạo, quân triều đình dẫu đông đến đâu cũng không chế ngự được ta."

Chu Tứ gật đầu nói: "Đại ca giết sạch già trẻ trong doanh, bớt đi nhiều gánh nặng, nếu thực sự bước ra khỏi sạn đạo, quả nhiên không khó thoát thân. Chỉ có điều quân triều đình vây hãm nhiều ngày, sao lại chấp thuận cho ngươi quy hàng?"

Lý Tự Thành cười nói: "Tần, Tấn, Lỗ, Dự nghĩa quân vô số, Trần Kỳ Du tiễu phạt không xuể. Hắn sở dĩ vây khốn nhiều ngày ở đây, chỉ vì tướng sĩ dưới tay tham lam tài vật trong cốc của ta. Ta lệnh cho huynh đệ gom tài vật về một chỗ, sai người ngầm đưa cho tướng sĩ trong đại doanh của hắn. Các tướng được vàng bạc, tâm nguyện đã toại, ắt nói giúp trăm bề trước mặt Trần Kỳ Du, cho phép ta dẫn đội quy hàng. Đến lúc đó ta tùy cơ ứng biến, lừa gạt tên giặc Trần ấy không khó." Chu Tứ vỗ tay cười nói: "Mưu kế của đại ca thật sự cao diệu! Ngẫm lại chỉ có một mình Trương Hiến Trung mới sánh kịp." Lý Tự Thành lạnh lùng cười: "Hiến Trung binh cường mã tráng, lúc này ta cũng đành chịu hắn. Sẽ có một ngày, ta bắt hắn quỳ rạp dưới chân, không dám ngước nhìn." Chu Tứ căm hận nói: "Ngày sau gặp lại hắn, ta phải xem thủ hạ hắn có kiêu binh hãn tướng gì!"

Hai người đang nói chuyện, mọi người đã giết xong vợ con gia thuộc, tay mang tay vác ùn ùn kéo lên dốc. Lý Tự Thành lệnh mọi người gom tài vật về một chỗ, liền gọi hai tên đầu mục ăn nói khéo léo tới, thầm thì dặn dò dăm câu ba điều. Hai tên đầu mục liên tục gật đầu, cởi thắt lưng dao, ném xuống đất, gọi hơn mười tên tiểu tốt khiêng mấy bọc vàng bạc lớn, sải bước chạy xuống dốc.

Chu Tứ biết mấy tên này ắt là đi ra ngoài cốc mua chuộc các tướng, bất giác lo lắng. Lý Tự Thành dẫu cũng thấp thỏm không yên, nhưng không lộ ra một chút sắc diện nào, nói chuyện phiếm với các đầu mục một hồi, rồi xuống dốc đi khắp nơi quan sát. Cho đến chiều tối, mấy tên ra khỏi cốc mới quay về. Lý Tự Thành gạn hỏi hai tên đầu mục hồi lâu, trên mặt lộ nụ cười. Mọi người không tiện gặng hỏi, nhưng biết chắc chắn đã có chuyển biến. Cố Quân Ân bước lên thầm thì to nhỏ với Tự Thành, còn Hải Kiệt thì ngượng ngùng ngồi dưới một gốc cây, trầm ngâm suy nghĩ.

Mọi người đợi trong cốc thêm mấy ngày, sáng hôm đó, ngoài cốc bỗng lao vào một đội quân triều đình nhỏ. Lý Tự Thành nghe báo, mừng rỡ xoa tay, sải bước đi nghênh tiếp xuống dốc. Đội quân triều đình này lao đến trước mặt Lý Tự Thành, không hề xuống ngựa. Một tên võ quan kiêu ngạo nói: "Kẻ nào mang hiệu giặc Tướng quân?"

Lý Tự Thành sợ hãi khép nép, quỳ xuống trước ngựa kẻ này, nói: "Tội dân Lý Tự Thành, làm phiền tướng quân cất công hỏi tới." Tên võ quan liếc mắt nhìn hắn, cười lạnh: "Lão tử canh giữ ngoài cốc nhiều ngày, cứ tưởng ngươi là nhân vật gớm ghiếc nào, hóa ra cũng chỉ là cái dạng gấu mèo này." Lý Tự Thành vội dập đầu nói: "Tự Thành tụ chúng làm loạn, tội đáng muôn chết. Từ nay xin rửa mặt đổi lòng, mãi mãi làm lương dân." Lấy từ trong ngực ra mấy nén vàng, cung kính dâng lên tay tên võ quan ấy. Tên võ quan thu nhận vàng, nhìn quanh bốn phía, thấy đám giặc đứa nào đứa nấy mặt vàng da sạm, nặn ra một nụ cười nói: "Ngươi tên giặc này cũng khá biết điều. Tổng đốc đại nhân đã đợi sẵn trên sạn đạo, các ngươi mau bỏ hung khí, trói tay ra khỏi cốc đi." Nói rồi vất roi quất ngựa, dẫn đám người lao ra ngoài cốc.

Lý Tự Thành đưa mắt nhìn quân triều đình đi xa, sắc mặt bỗng trở nên nghiêm trọng, quay sang bảo Cố Quân Ân: "Ngươi đi bảo Lão Hồi Hồi, bảo hắn dẫn huynh đệ trong doanh cùng ra khỏi cốc với ta, doanh ta đi trước, doanh hắn theo sau, tuyệt vạn lần không được sinh sự tùy tiện, làm hỏng đại sự của ta." Cố Quân Ân cất bước định đi, Lý Tự Thành lại gọi giật hắn lại, bảo: "Lúc ngươi gặp hắn, bảo hắn chia số vàng bạc cướp được làm hai phần, một phần khiêng ra ngoài cốc, hễ thấy quân triều đình liền dâng nộp cả; phần còn lại phát cho huynh đệ trong doanh, dặn họ giấu trong ngực. Hễ ra khỏi sạn đạo, liền đem vàng bạc trong ngực vứt ra đường, tuyệt đối không được vì ham vàng mà lỡ việc lớn." Cố Quân Ân vâng dạ, đi về phía bãi hoang phía tây cốc.

Lý Tự Thành triệu tập tàn chúng lại một chỗ, rồi bước lên một gò đất, cất giọng sang sảng: "Hôm nay trá hàng, quan hệ trọng đại, các huynh đệ đều phải nghe hiệu lệnh của ta. Lúc ra khỏi cốc thì vứt bỏ binh khí, mỗi đội chỉ lệnh cho vài người mang giấu đoản nhận bên người." Mọi người thấy sắc mặt hắn lạnh lùng, biết phen này ra khỏi sạn đạo trá hàng thực sự quan hệ sinh tử, trái tim ai nấy đều thắt lại.

Lý Tự Thành dặn dò mọi người thêm dăm câu, liếc mắt nhìn sang Chu Tứ, mỉm cười nói: "Phen này có thoát hiểm hay không, thành bại hoàn toàn dựa vào huynh đệ ta và ngươi. Huynh trưởng mạo muội, muốn thỉnh tứ đệ tạm dắt ngựa cầm cương hộ ta thế nào?" Chu Tứ cười nói: "Tiểu đệ là một tốt trong doanh đại ca, tự đương dốc sức trước yên sau ngựa." Lý Tự Thành cười lớn nói: "Tứ đệ mang thân phận vô giá, mà phải đối mặt với hiểm nguy khôn lường, quả có khí phách anh hùng! Chỉ sợ nước doanh Tự Thành ta quá cạn, khó nuôi nổi chân long." Đúng lúc này, chợt thấy phía tây lao tới mấy con chiến ngựa. Chu Tứ chuyển mắt quan sát, thấy Cố Quân Ân cùng một gã đại hán cưỡi ngựa sóng đôi đi tới. Gã đại hán ấy đầu trọc cổ béo, mặt đầy miệng rộng, vóc dáng mập mạp, thoạt nhìn trông giống hệt tượng La Hán bụng phệ thờ trong miếu, mắt hiền mày từ, cười hì hì, tướng mạo cực kỳ thân hòa. Chu Tứ thầm nghĩ: Đám đông phần lớn thô lỗ hoành mãng, mặt mũi đáng ghét. Gã này miệng luôn cười, không lộ phong mang, không biết là nhân vật thế nào.

Gã đại hán phi đến gần, nhảy phóc xuống ngựa, kéo lấy Lý Tự Thành nói: "Tướng quân bày ra kỳ mưu này, huynh đệ đều cảm thấy rất đáng để thử một phen. Chỉ là ngoài cốc có vực thẳm khôn lường, hung cát chưa định, chuyến này tướng quân đi có nắm chắc không?" Lý Tự Thành cười vỗ vai hắn nói: "Thủ Ứng huynh cứ yên tâm, tiểu đệ tự có tính toán." Gã đại hán toác miệng cười nói: "Có câu nói này của tướng quân, ta liền yên tâm rồi. Chỉ cần tướng quân thần cơ diệu toán, ba vạn hơn huynh đệ dưới tay ta đều có thể nghe ngươi sai khiến." Hóa ra gã đại hán này chính là Mã Thủ Ứng mang biệt hiệu Lão Hồi Hồi người Thiểm Tây.

Lý Tự Thành cười nói: "Thủ Ứng huynh chỉ cần theo lời tiểu đệ ước thúc thủ hạ, đến lúc đó cứ theo lệnh mà hành sự là được." Mã Thủ Ứng liên tục gật đầu, có vẻ vô cùng kính phục Tự Thành. Lý Tự Thành lại dặn nhỏ hắn mấy câu, rồi gọi Chu Tứ tới, hai bên ra mắt. Mã Thủ Ứng chỉ nhìn Chu Tứ một cái, liền giáng mạnh lên vai hắn một cái, nói: "Hảo huynh đệ! Thủ lĩnh các doanh ta gặp nhiều rồi, tự tin không một ai bằng ngươi. Ca ca xưa nay phục tài trí của tướng quân, hôm nay gặp được nhân vật như huynh đệ, lại càng tin tưởng thanh uy của Sảnh doanh, sau này ắt hùng cứ trên các doanh." Chu Tứ khiêm tốn nói: "Huynh trưởng quá khen." Mã Thủ Ứng xua tay nói: "Ca ca xưa nay không nịnh nọt kẻ khác, lời này đích thực phát từ đáy lòng. Nếu có thể xông ra khỏi cốc, huynh đệ chúng ta còn ngày hội ngộ." Dứt lời cười lớn lên ngựa, cùng vài tên tùy tùng phi về phía tây.

Lý Tự Thành nhìn theo bóng hắn, nói: "Năm xưa Sảnh vương từng bảo Lão Hồi Hồi tâm thành tính thiện, rất đáng để kết giao. Nay nhìn hành vi của hắn, càng khâm phục tài nhìn người của Sảnh vương." Chu Tứ nói: "Các lộ phản vương đều như người này, há lo đại sự không thành?" Lý Tự Thành nhếch mép cười khẩy: "Thiên hạ khó nhất quý nhất, chính là tâm tính thành thực. Thủ lĩnh các doanh tham lam xảo trá thiếu mưu lược, kém nhân thiếu nghĩa, đều chưa chắc có kết cục tốt đẹp, nói gì đại sự?" Lông mày hất lên, lại nói: "Đám người này tâm không chủ định, tụ mà không hòa, như củi tản mác. Chuyến này huynh đệ chúng ta ra khỏi cốc, nên mưu tính kế lâu dài." Nhảy lên ngựa chiến, giao dây cương cho Chu Tứ rồi nói: "Lát nữa ra khỏi cốc, dẫu gặp chuyện tồi tệ thế nào, mong tứ đệ nhẫn nhục chịu đựng, tuyệt đối không được lỗ mãng hành sự." Chu Tứ khẽ gật đầu, dắt ngựa đi trước.

Mọi người vứt đao bỏ kiếm, theo sau ngựa Tự Thành. Hơn vạn người từ từ bước ra khỏi cửa cốc, một doanh nhân mã của Lão Hồi Hồi cũng theo từ sườn dốc phía tây tới. Tướng sĩ hai doanh khó đoán hung cát, tâm trạng không khỏi nặng nề, nhìn xa xa, mấy vạn người cởi giáp vứt mũ, áo xống xộc xệch, đích thực là đám tàn binh bại tướng cùng đường mạt lộ. Chu Tứ dắt ngựa đi trước, dần dần đến mấy chỗ hiểm yếu trước sạn đạo. Quân triều đình thấy giặc ra cốc, không dám lơi là, cầm giáo nắm kích, nghiêm tịch ứng chiến. Một tên võ quan lớn tiếng quát: "Tổng đốc đại nhân có lệnh: Đầu giặc lên trước sạn đạo chịu trói, đám giặc còn lại đứng yên tại chỗ, không được ồn ào!" Lý Tự Thành quay người bảo mọi người: "Huynh đệ đợi ở đây một lát, không được tự ý hành động." Mọi người lặng ngắt như tờ, trong mắt đều mang nỗi ưu tư.

Lý Tự Thành ngước nhìn lên dốc, quất ngựa lên dốc. Chu Tứ tay nắm dây cương, dẫn đầu phía trước. Sau khi lên dốc, tên võ quan kia dẫn người vây lại, lục soát trên người hai người một lượt, nói: "Tổng đốc đại nhân đang cung kính đợi trên sạn đạo. Mời đi cho." Lệnh cho mấy tên quân triều đình áp giải hai người Châu, Lý đi về phía sạn đạo. Mọi người đi một quãng trên sạn đạo, chợt thấy phía trước cờ xí rợp trời, giáo đao san sát. Giữa sạn đạo dựng mấy con tuấn mã cao lớn, người trên ngựa đứa nào đứa nấy giáp trụ sáng ngời, thần thái uy nghiêm; hai bên đường đứng vô số quân hiệu, đều trang bị tận răng, mắt không chéo nhìn, nhìn xa có uy thế hổ lang.

Lý Tự Thành thấy trận thế này, bỗng hoảng hốt, bất giác khuỵu gối quỳ sụp xuống, dập đầu. Đám quân hiệu áp giải ngẩn ra một thoáng, đều cười ồ lên. Tên võ quan giáng cho Lý Tự Thành một cước, chửi: "Đồ xương giặc! Ngươi sớm thế này có phải đỡ cho anh em chịu trận khổ sở này không!" Lý Tự Thành dập liền mấy cái đầu vang dội, đứng dậy đi được mấy bước, lại quỳ sụp xuống đất, dập đầu không dứt. Đám quân hiệu áp giải cười không ngậm được mồm, bèn dừng chân tại chỗ. Chu Tứ dắt ngựa theo sau Tự Thành, thấy hắn cứ tiến lên vài bước lại đập đầu xuống đất, trong lòng một trận xót xa: Ta đường đường có bản lĩnh, lại trơ mắt nhìn đại ca tự sỉ nhục. Việc này nếu truyền khắp thiên hạ, ngày sau lấy mặt mũi nào nhìn đời? Tai nghe tiếng cười mắng truyền đến từ phía trước, không kìm được lửa giận ngút trời, bước lên túm lấy Tự Thành, toan kéo hắn đứng dậy. Lý Tự Thành chợt quay đầu lại, quát giận: "Thất phu không chịu nổi nhục nhỏ, sao dám lỡ đại sự của ta!" Chu Tứ thấy sắc mặt hắn đáng sợ, hoảng hốt rụt tay lại. Lý Tự Thành dập thêm bốn năm cái đầu, ngắm nhìn quân triều đình phía trước hoan hô như sấm, cười mắng như thủy triều, chợt lộ ra một nụ cười mỉa mai, từ từ đứng dậy, lại bước về phía trước.

Hai người cách quân triều đình tận mấy chục trượng, Lý Tự Thành quỳ lạy suốt dọc đường, chưa đến nửa đường đã trán rách tóc xoa, máu tươi đầy mặt, trên một khuôn mặt chẳng còn phân biệt nổi dung mạo vốn có, chỉ có một đôi tròng mắt vẫn rực sáng lấp lánh, nhiếp hồn động phách. Chu Tứ thu vào trong mắt, thầm nghĩ: Đại ca họ Lý có thể nhẫn những điều người thường không nhẫn nổi, cũng có thể làm những điều người thường không làm nổi, hễ đến lúc phi thường ắt có cử động phi thường, tâm tư khó dò như mò kim đáy bể. Ta đi theo bên cạnh hắn, phải luôn chú ý mới được.

Hai người đến sát gần, Lý Tự Thành chợt hiện vẻ hoảng hốt, phục địa quỳ gối, bò đến trước mặt một vị tướng quân cưỡi ngựa trắng, dập đầu nói: "Tội nghịch Tự Thành, nhiều lần mạo phạm tôn nghiêm, nay bó tay chịu trói trên đường, xin cứ việc tru sát." Dứt lời bất động, co ro như chuột. Vị tướng quân cười lạnh: "Nghe đồn Sảnh tướng rất mực múc trí đa mưu, hôm nay cúi rạp trước ngựa, chẳng hay vì cớ gì?" Lý Tự Thành không dám ngẩng đầu, đầy mặt hổ thẹn nói: "Tự Thành không biết thiên mệnh, vọng động làm càn. Nhờ uy đức của tướng quân vẫy gọi, không dám không đem đầu đến hiến." Vị tướng quân cười lớn, đảo mắt nhìn khắp các tướng nói: "Bản đốc năm xưa nhiều lần vây khốn tên giặc này, đều không bắt được, phen này nhờ các công dốc sức, mới toại nguyện ta." Các tướng đồng thanh hô lớn: "Ty chức chỉ dốc chút công mọn, nếu không nhờ tổng đốc đại nhân uy trọng lệnh hành, tam quân phục mệnh, tuyệt đối không lập được đại công này!"

Hóa ra, người này chính là Binh bộ hữu thị lang kiêm tổng đốc binh mã năm tỉnh Trần Kỳ Du. Từ khi hắn tự mình đem binh vây khốn hạp cốc tới nay, lâu ngày không có công lao, tướng sĩ đều có oán ngôn, thêm vào lương thảo không có tiếp tế, dịch bệnh lan tràn, các doanh mệt mỏi rã rời, quân tâm dao động. Đúng lúc này Lý Tự Thành sai người ra khỏi cốc, dùng trọng kim lời lẽ khiêm nhường hối lộ các tướng, bày tỏ ý muốn hàng. Các tướng nhận vàng, tâm nguyện đã toại, liền kích động chiêu hàng trước mặt Kỳ Du. Kỳ Du bất đắc dĩ, đành hạ lệnh chiêu hạ, lại thân lên sạn đạo quan sát quần giặc, trong lòng lại rất nghi ngờ. Đến khi thấy Tự Thành chỉ dẫn theo một tên tiểu tốt đến yết kiến, bước một bước quỳ một lạy, khép nép sợ sệt, lòng nghi ngờ bất giác tan đi hơn nửa. Bản tính hắn vụ hư, rất mực hiếm ham công, lần này quy phục tên giặc cứng đầu, làm thỏa mãn lòng hắn, tự nhiên không tránh khỏi cuồng ngạo đắc ý, dần sinh khinh thị.

Một tên tướng thấy Chu Tứ dắt ngựa đứng sau Tự Thành, ngẩng đầu nhìn trời, thần thái hờ hững, giận dữ quát: "Tên giặc kia! Trước mặt tổng đốc đại nhân, còn dám giở tính không quỳ!" Thúc ngựa xông ra khỏi hàng, vung roi quất thẳng vào mặt Chu Tứ. Chu Tứ không dám dùng cường, cúi đầu né tránh ngọn roi, nhân đà quỳ một chân xuống đất. Tên tướng đánh hụt một roi, lại quất lên lưng Chu Tứ. Chu Tứ ác khí khó trôi, ngầm vận chân khí lên lưng. Roi ngựa của tên tướng giáng xuống, như quất vào đống bông rách, một ngọn roi lập tức đứt thành mấy khúc, trong tay chỉ còn trơ lại nửa đoạn cán roi.

Mọi người thấy Chu Tứ quỵ gối bất động, không hề có dị trạng, đều cảm thấy kinh ngạc. Tên tướng kia khó hiểu, ném cán roi lên lưng Chu Tứ, quát: "Trói hai tên giặc này lại trước!" Quân hiệu hai bên xúm lại, đem hai người Châu, Lý trói chặt lại. Trần Kỳ Du nói: "Trong cốc của ngươi còn bao nhiêu giặc?" Lý Tự Thành ủ rũ nói: "Trong cốc vốn có hơn tám vạn huynh đệ, gần đây bị tướng quân vây khốn, tuyệt lương nhiều ngày, chỉ còn lại bốn vạn nhân mã, lại phần nhiều bệnh yếu khó chống. Mong tướng quân dung nạp cho quy hàng, kéo dài tính mạng." Trần Kỳ Du dán chặt mắt vào Lý Tự Thành, đột ngột quát lớn: "Bản đốc tiễu khấu nhiều năm, gặp gỡ giặc xảo quyệt không biết bao nhiêu, há lại không nhận ra kế trá hàng này của ngươi!" Lý Tự Thành ủ rũ nói: "Tự Thành binh bại đến mức này, tướng quân không cần phải đùa cợt." Trần Kỳ Du quát: "Ngươi dùng kế trẻ con này, sao dám vấy bẩn ta đùa cợt!" Lý Tự Thành sắc mặt không đổi, dài dại thở dài nói: "Sớm biết tướng quân như thế, Tự Thành hà tất phải tự nhục đến hàng? Chi bằng cùng huynh đệ chết đóm trong cốc, bảo toàn thanh danh Sảnh doanh của ta." Trần Kỳ Du cười lạnh: "Đều bảo Sảnh tướng ngụy trá không thành, mười câu chín giả. Hôm nay thấy quả nhiên là gian nhân chi hùng, tính tình như Tháo, Mãng."

Lý Tự Thành ngẩng đầu lên, lẫm liệt nói: "Tự Thành quy hàng tướng quân, chỉ vì cố niệm mấy vạn tính mạng trong cốc, nếu vì vinh nhục cá nhân, há tiếc cái đầu này? Tướng quân đã sinh nghi lự, chi bằng thả Tự Thành về cốc? Tự Thành ắt dẫn mấy vạn huynh đệ thề sống chết kháng cự, nếu có một kẻ nào dám nhắc lại chữ hàng, liền bắt ta lập tức bị trời tru đất diệt, hóa cốt dương hôi!" Dứt lời ngạo thị mọi người, không còn chút vẻ co ro sợ sệt nào. Trần Kỳ Du lạnh lùng quan sát, trong lòng do dự khó quyết. Một tên tướng từ bên cạnh nói: "Đứa tiện nhân bị vây nhiều ngày, đã thương vong quá nửa, thây ma trong cốc bốc mùi nồng nặc, chỗ này cũng ngửi thấy rồi. Đại nhân hà cớ đa nghi?" Các tướng đã nhận trọng kim, đều sợ chủ tướng đổi ý, sinh chuyện ngoài ý định, lần lượt bước lên tiến ngôn, lực chủ chiêu hàng nạp thuận. Trần Kỳ Du biết ý người khó trái, đành nói: "Đã như vậy, liền thả giặc vào sạn đạo, bản đốc muốn tận mắt xem hư thực." Mấy tên tướng nhận lệnh, thúc ngựa phi đi. Trần Kỳ Du vẫn sợ có sơ suất, lại lệnh hai tên tướng dẫn hơn vạn tinh tráng sĩ tốt, đến cửa sạn đạo áp giải giặc.

Chẳng bao lâu sau, một tên tướng thúc ngựa phi về báo: "Mấy vạn tên giặc đã được áp lên sạn đạo, cắt cử người canh giữ nghiêm ngặt. Chưa có lệnh của tổng đốc, không dám đưa đến đây." Trần Kỳ Du nói: "Quần giặc rốt cuộc ra sao?" Tên tướng đáp: "Tính hung hãn của giặc đã mất, phần nhiều bệnh tật không đứng dậy nổi. Mạt tướng tốn bao nhiêu trắc trở, mới lùa được đám giặc lên sạn đạo." Trần Kỳ Du yên tâm, nói: "Áp giải giặc đến đây, bản đốc muốn thân tự duyệt hàng chúng." Tên tướng nhận lệnh rời đi, trôi qua tròn một nén hương, mới áp giải mấy vạn hàng chúng đến trước đại quân triều đình. Trần Kỳ Du thúc ngựa đi qua trước mặt quần giặc, tận mắt thấy đứa nào đứa nấy sức cùng lực kiệt, hồn lìa phách tán, khẽ hừ một tiếng, quay người đưa mắt ra hiệu với một tên tướng. Tên tướng hiểu ý, rút đao lưng, chém thẳng vào đầu mấy tên giặc. Mấy tên kia bất ngờ không phòng bị, ba tên rơi đầu thơi thới thây; hai tên khác mỗi tên bị chém cụt một tay, lăn lộn kêu gào dưới đất.

Đám tiểu tốt thấy vậy, không ai không kinh hồn bạt vía. Tên tướng đó lại vung đao chém ngã mấy người, vẫn không dừng lại. Đám tiểu tốt hoảng hốt lùi lại, ôm đầu che ngực, nhưng không ai dám lộ vẻ tức giận. Mấy vạn người chen chúc đen nghịt trên sạn đạo, như cừu non chờ làm thịt, mặc người xâu xé, tuyệt không chống cự.

Trần Kỳ Du quát chặn tên tướng đó, đang định mở lời, chợt thấy mấy tên quân hiệu khiêng hơn chục bọc vàng bạc quý khí, áp giải một người đi tới. Một tên võ quan bẩm báo: "Tài vật giặc cướp đều đã nộp đủ. Người này chính là đầu sỏ giặc Lão Hồi Hồi." Trần Kỳ Du "ồ" lên một tiếng, dán chặt mắt vào Lão Hồi Hồi nói: "Ngươi từ Tứ Xuyên trốn về, có ngờ được có ngày hôm nay không?" Lão Hồi Hồi cúi đầu không nói. Trần Kỳ Du dùng roi chọc vai hắn, lại nói: "Ngươi cùng Sảnh tướng mưu mô trá hàng, há chẳng lẽ bản đốc không biết sao?" Lão Hồi Hồi lắc đầu nói: "Mã mỗ đến bước đường này, còn bàn gì trá hàng với không trá hàng? Tổng đốc đại nhân đã đại thắng trọn vẹn, hà tất phải đùa cợt bại tướng?" Trần Kỳ Du trừng mắt nhìn hắn hồi lâu, đột ngột quát lớn: "Bản đốc sớm đã nhìn thấu mưu trá, nay dẫn dụ các ngươi đến chánh là muốn một lưới bắt gọn. Người đâu, chém đầu sỏ giặc này trước!" Hai bên lập tức xúm lại mấy người, đè Lão Hồi Hồi ngã xuống đất.

Lão Hồi Hồi hết sức giãy giụa, hét lớn: "Tướng quân! Ta sớm bảo Trần Kỳ Du tính tình hẹp hòi nông cạn, tất sẽ giết hàng, không ngờ quả ứng lời này!" Lý Tự Thành ngửa mặt nhìn trời, dài giọng thở dài: "Tự Thành không nghe lời mọi người, lại hại tính mạng huynh đệ. Tên giặc Trần hôm nay giết hàng trái đạo lý, từ nay các doanh thề tử chiến đến cùng với hắn, không một ai chịu hàng nữa!"

Trần Kỳ Du nghe vậy, trong lòng chấn động: Lời tên giặc này không sai. Ta nếu hạ lệnh tàn sát, giặc khác ắt không dám hàng, kế hoạch vây tiễu e khó thành công. Bèn quát lệnh quân hiệu dừng tay, thúc ngựa đến trước mặt Lý Tự Thành, nói: "Năm xưa Tào Mạnh Đức là bậc gian hùng đời cổ, còn không giết hàng. Bản đốc thống lĩnh nhân nghĩa chi sư, há lại làm việc nông cạn thế này? Thánh thượng nhân dân ái vật, dẫu thấy thiên hạ lòng người hung hăng, phân nhiễu bất định, vẫn xem các ngươi như xích tử lầm đường, thường hoài ý tứ vỗ về yêu thương. Các ngươi đã thành tâm quy hàng, tội ác cũ đều được xá miễn, chỉ trói mấy kẻ đầu sỏ về kinh sư để chờ thánh tài quyết định; phần còn lại khiển phản về hương lý, quy mã phóng ngưu, mãi mãi làm lương dân." Lý Tự Thành quỳ rạp xuống đất, động dung nói: "Tướng quân nhân đức, khiến Tự Thành cảm kích hổ thẹn, nguyện tự sát trước ngựa để chuộc tội mạo độc." Dứt lời ngũ thể đầu địa, dập đầu có tiếng. Đám tiểu tốt cũng lần lượt quỳ sụp xuống, hô lớn: "Cảm hồng ân của tướng quân, nguyện về quê làm ruộng, mãi mãi không bao giờ phản!" Mấy vạn người đồng thanh một tiếng, lời nịnh hót như thủy triều.

Trần Kỳ Du nghe vào tai, vô cùng thụ dụng, lớn tiếng cười nói: "Các ngươi đã có ý hối cải, đều được cấp phiếu miễn tử. Sau khi về quê chỉ cần có phiếu miễn tử điệp, quan phủ tất không truy cứu." Quần giặc giả vờ vui mừng, nhảy nhót không thôi.

Trần Kỳ Du nghi ngờ tan biến sạch, chỉ nghĩ đến việc khiển phản giặc về nguyên quán, bèn lệnh quân tốt trói mấy chục tên đầu mục lại một chỗ, sai người canh giữ nghiêm ngặt, đám giặc còn lại cứ năm mươi người một đội, cắt cử hai tên quân tốt giám áp, liền sắp truyền lệnh bước ra khỏi sạn đạo. Một tên tướng cảm thấy không ổn, bước lên nói: "Giặc năm mươi người một đội, đông gấp nhiều lần quân tốt áp giải, sợ sinh biến cố khác." Trần Kỳ Du cười nói: "Ta dẫn đại quân đi trước áp giải mấy chục tên đầu sỏ, đợi ở cửa sạn đạo. Quần giặc vô chủ, sao sinh sự được? Huống chi chủ doanh ở phía trước, chiếm giữ yếu đạo ra núi, quần giặc dẫu có lòng bất quỹ cũng không chạy thoát." Tên tướng không nói thêm, chắp tay lùi xuống.

Trần Kỳ Du tận mắt thấy giặc đã chia thành mấy đội, đứa nào đứa nấy bó tay đứng yên, không dám nhúc nhích, bèn dẫn đại quân đi trước, lệnh mấy tên tướng theo sau giám áp giặc ra cốc. Lý Tự Thành cùng mấy chục tên đầu mục theo sau ngựa Trần Kỳ Du, xung quanh có hàng trăm quân tốt cầm vũ khí áp sát bảo vệ. Chu Tứ đi bên cạnh Tự Thành, nhỏ giọng hỏi: "Lát nữa huynh đệ đều ra khỏi sạn đạo rồi, đại ca tính toán thoát thân thế nào?" Lý Tự Thành hạ thấp giọng nói: "Đợi ra khỏi sạn đạo rồi, tứ đệ hãy cởi trói cho các vị đầu lĩnh, tuyệt chớ để quân triều đình phát hiện." Chu Tứ khẽ gật đầu, không nói gì nữa.

Trần Kỳ Du dẫn đội tiến lên, chẳng mấy chốc ra khỏi sạn đạo. Lý Tự Thành vừa ra khỏi sạn đạo, liền nhìn ngang ngó dọc, quan sát địa thế xung quanh. Lão Hồi Hồi và những người khác vừa mừng vừa sợ, ánh mắt đều đổ dồn lên mặt Lý Tự Thành. Chu Tứ hòa lẫn trong đám đông, vốn muốn ngầm cởi trói cho mọi người, ngặt vì quân triều đình canh giữ nghiêm ngặt sát bên, không cho phép hắn làm chút thủ pháp nào. Lý Tự Thành thấy vậy, vội vác ánh mắt ra hiệu, ra dấu cho Chu Tứ tạm thời đừng ra tay.

Trần Kỳ Du dùng roi ngựa chỉ một cái, lệnh nhân mã xếp thành một hàng ngang, canh giữ cửa sạn đạo, lại bố trí năm trăm cung tiễn thủ trên một sườn dốc phía nam, giương cung lắp tên để phòng biến cố bất ngờ. Chẳng mấy chốc, mấy tốp giặc chầm chậm ra khỏi sạn đạo, tiến về phía quân triều đình đối diện, đại quân giặc phía sau lần lượt ùa ra.

Các tướng ban đầu không mấy bận tâm, đến khi thấy giặc ra ngày một đông, tản mác trên vùng đất trống trước cửa sạn đạo, quân triều đình giám áp dần không kìm giữ nổi, đều giật mình. Một tên tướng chạy đến trước mặt Trần Kỳ Du, cấp bách nói: "Đại nhân cho quân hiệu xếp một hàng ngang, nếu giặc bất ngờ sinh lòng ác ý, thực sự khó áp chế. Giặc còn tiến lên nữa, quân trận ắt loạn!"

Trần Kỳ Du dừng ngựa quan sát, thấy giặc sau khi ra khỏi sạn đạo liền mất hẳn tính thuần phục, ùn ùn xông về phía quân triều đình đối diện, đám giặc phía trước đã hòa lẫn vào quân triều đình, vội lớn tiếng quát: "Giặc phía trước nếu không dừng bước, lập tức chém đầu thị chúng!" Lời chưa dứt, chợt nghe Lý Tự Thành hét lớn: "Huynh đệ vứt bỏ vàng bạc, mau trốn vào hốc núi phía tây bảo toàn tính mạng!" Hóa ra hắn chú ý quan sát, thấy khe sâu rừng rậm phía tây, địa hình phức tạp, liền hô gọi mọi người ra tay, liều chết một phen.

Đám tiểu tốt nghe tiếng hô của Tự Thành, hỗn loạn hò reo, đồng loạt xông về hốc núi phía tây. Quân triều đình muốn ngăn cản nhưng ngặt vì ít địch nổi nhiều, hai tên quân tốt của mỗi đội thoáng chốc đã bị đám tiểu tốt giấu đoản nhận giấu kín giết chết phần lớn. Trần Kỳ Du đại nộ, quay người quát: "Mau giết mấy tên đầu sỏ giặc này đi!" Quân triều đình hai bên nhận lệnh, giương giáo đâm tới.

Chu Tứ cười lớn một tiếng, đột ngột đứt dây trói, xoay tay cướp lấy cây giáo trong tay một tên quân hiệu, nhân thế đâm tới. Chỉ một nhát giáo, liền hất đứt dây trói trên người bốn tên đầu mục, lại một nhát giáo, lại hất đứt dây trói của Lão Hồi Hồi cùng ba người xung quanh hắn. Mấy tên đầu mục này mất dây trói, mỗi người cướp binh khí từ tay quân triều đình, cứu giúp đồng bạn. Chu Tứ đâm chết mấy tên quan binh, tung mình nhảy đến bên cạnh Lý Tự Thành, tiện tay giật đứt dây trói, hét lớn: "Đại ca mau phục lên lưng ta, ta đưa ngươi giết ra khỏi vòng vây!"

Lý Tự Thành hoảng hốt nhảy phóc lên lưng hắn nói: "Tứ đệ nhất định phải đưa các vị đầu lĩnh cùng ra." Chu Tứ vung giáo đập chết mấy tên quân triều đình lao tới, cất giọng hô lớn: "Các huynh đệ theo sau ta, tuyệt chớ rơi lại bước nào!" Lời chưa dứt, một tên tướng từ phía sau phi ngựa tới, vung đao chém thẳng vào lưng Lý Tự Thành. Chu Tứ bị hai tên tướng đối diện vây lấy, trong cơn cấp bách không thể quay người, đột ngột đá ngược về sau, một cước trúng ngay cổ ngựa, hất văng cả người lẫn ngựa tên tướng đó ra, ầm một tiếng đè sập vào đám đông. Quân triều đình hoảng loạn lùi lại, vẫn có mấy người bị chiến ngựa đè bẹp dưới thân. Hai viên tướng phía trước quay ngựa định trốn, Chu Tứ bất ngờ tung một cước, đá vào mông ngựa của một tên. Chiến ngựa chịu lực không nổi, chân trước quỵ mạnh xuống, trượt đi hai ba trượng trong vũng bùn, tông cho mấy chục quan binh ngã ngổng nghện, giáp loạn mũ xiêu. Lão Hồi Hồi, Lý Quá, Cao Kiệt, Cố Quân Ân nhân lúc quân triều đình hỗn loạn, dốc sức xông đến bên cạnh Chu Tứ. Lại có bảy tám tên đầu mục do dự đôi chút, liền bị quân triều đình bao bọc, chớp mắt trúng đao trúng giáo, thê thảm ngã gục.

Chu Tứ thấy xung quanh người cuồn cuộn, quân triều đình hung ác như sói hổ, vây khít mịt mù mấy người bọn họ, tiếng hò hét giết chóc vang dội khắp nơi, xung quanh không biết đã tụ tập thêm bao nhiêu nhân mã, bèn gầm lên một tiếng, liều chết xông về phía tây, một cây giáo lật qua lật lại đâm đập, như rồng giận ra khe, thoáng chốc mở ra một con đường máu, xông lên phía trước mấy trượng. Hắn chỉ lo liều mạng chém giết, phi hành như bay, mấy người phía sau liền bị bỏ lại.

Lý Tự Thành trên lưng hắn cấp bách gọi: "Tứ đệ đi chậm lại, đừng phụ các vị huynh đệ!" Chu Tứ dừng bước quay nhìn, thấy Lão Hồi Hồi và những người khác đã bị quân triều đình vây quanh tầng tầng lớp lớp, không xông ra được, trong lòng nôn nóng, lại quay đầu giết ngược trở lại. Chợt nghe Lý Tự Thành hét lớn một tiếng, đùi trái máu trào ra, đã trúng một phát giáo. Chu Tứ trong lòng hơi hỗn loạn, vung giáo quét lui quân triều đình lao tới, tung mình nhảy vót lên không trung, dùng hai chân mượn lực điểm nhẹ trên đầu đám quân triều đình, lao đi nhanh như gió. Hễ bị hắn giẫm qua, quân triều đình lập tức nứt đầu tung máu, cổ gãy mạng vong.

Quân triều đình cuồng hô hét lớn, đao giáo lần lượt giơ cao qua đầu, giống như dưới đất bỗng mọc ra một rừng đao núi giáo, chập chờn đâm tới. Chu Tứ không có chỗ đặt chân, đành giẫm lên đao giáo. Quân triều đình thấy vậy, đều đâm dồn vào chỗ hắn sắp rơi xuống, mấy chục cây giáo xoắn vào nhau cứng như một con nhím sắt. Chu Tứ không dám giẫm xuống, xoay tít không ngừng giữa không trung, rơi sang chỗ khác, trường thương đâm ra, chỉ cần chạm nhẹ vào vật gì là mượn lực tung mình nhảy vót, lao đi không ngừng. Khinh công của hắn đã đạt đến cảnh giới cực hạn, dẫu cõng theo một người, vẫn nhanh như chớp giật, đi trên đất bằng như đi trên không. Lý Tự Thành phục trên lưng hắn, tận mắt thấy đao giáo dày đặc như lông bò dưới chân, mỗi lần Chu Tứ rơi xuống đều nguy hiểm vô cùng, không khỏi kêu lên: "Tứ đệ chớ mạo hiểm nữa, mau chóng đột vây đi!" Chu Tứ vừa tung nhảy vừa cười nói: "Đại ca đã không nỡ phụ các vị huynh đệ, cớ sao lại sợ hãi?" Lý Tự Thành cứng họng, đành nhắm nghiền hai mắt, phó mặc cho trời định. Quân triều đình xung quanh liều chết ngăn cản, vẫn không thể chặn nổi đà tiến về phía trước của Chu Tứ, đều không kìm được cất tiếng hô hào, kinh thán không ngớt trước bản lĩnh gan dạ hiếm có của hắn.

Chu Tứ xuyên qua rừng giáo biển đao, chẳng mấy chốc chạy đến gần Lão Hồi Hồi và những người khác. Các đầu lĩnh thấy hắn như Phi tướng quân từ trên trời giáng xuống, tinh thần đều phấn chấn hẳn lên, liều chết ép lùi quân triều đình xung quanh, nhường chỗ cho Chu Tứ đặt chân. Chu Tứ phất người đáp đất, cười lớn nói: "Đại ca vừa rồi cúi rạp trước đám tiểu nhân, chuyến này nhảy lên đầu giặc, cũng coi như rửa hận!" Vừa nói vừa phản tay đâm thương, đâm ra bảy tám lỗ máu trên người một tên tướng, rồi vung thương chỉ bốn phía: "Đại ca đã xem nạn này nhẹ như bùn đất, hãy xem tiểu đệ có xem quân triều đình như kiến cỏ hay không!" Mặt Lý Tự Thành đỏ bừng nói: "Nói về anh hùng đương thế, tứ đệ quả thực là người đứng đầu." Các đầu lĩnh bị hào khí của Chu Tứ làm cảm động, đều lộ vẻ kính phục. Chu Tứ đánh đến hăng hái, xông lên trước mở đường. Các đầu lĩnh theo sau hắn một hơi xông thẳng ra hơn hai mươi trượng, khí thế vẫn không hề suy giảm.

Trần Kỳ Du chỉ huy đại quân truy kích đám người trốn về phía tây, mấy viên bộ tướng lần lượt thúc giục nhân mã bản bộ, chia làm ba ngả đông bắc nam, giống như giăng ra một tấm lưới lớn, từ phía sau vòng lên như cuồng phong. Mọi người chạy trốn đầu bù tóc rối, tan tác như chim muông thú rừng, một số kẻ già yếu bệnh tật biết rõ không thể thoát, lần lượt móc vàng bạc từ trong ngực ra, ném lung tung xuống đất. Mấy vạn người vứt vàng vứt vật, bảo vật quý giá rơi đầy đất.

Quân triều đình vây đuổi chặn bắt, tận mắt thấy vàng bạc khắp nơi, đều chậm bước chân lại, tranh nhau nhặt nhưởng. Các tướng đã nhận trọng hối, vốn không muốn liều mạng chém giết giặc, chỉ vung roi quát tháo, không hề thúc giục đội ngũ tiến nhanh. Binh sĩ đứt lương đã nhiều ngày, thấy bảo vật thì mắt đỏ ngầu, một lòng chỉ muốn kiếm chút lợi thực tế, đâu còn tâm trí xung đột chém giết giặc? Mấy đội nhân mã chớp mắt hòa làm một, mọi người vứt đao bỏ ngựa, như ruồi đuổi hôi tanh, lăn lộn thành một cục trong vũng bùn. Tượng binh của Sảnh tướng thừa dịp khoảng trống, phần lớn trốn vào hốc núi phía tây, biến mất dạng.

Trần Kỳ Du giận quá hóa thẹn, lớn tiếng quát: "Kẻ nào nhặt vàng lập tức chém!" Chưởng hình quân hiệu bên cạnh thúc ngựa phi tới, vung dao chém chết mấy chục tên binh sĩ tranh đoạt vàng bạc. Quân triều đình thấy vậy, vội vàng giấu vàng cất bảo, mạnh ai nấy chạy trốn. Một đạo tinh nhuệ chi lữ, chớp mắt hóa thành đám ô hợp.

Trần Kỳ Du uất ức tột cùng, gầm lên: "Hôm nay không băm vây mấy tên đầu sỏ giặc thành trăm mảnh, khó tiêu tan mối hận trong lòng!" Lệnh vừa phát ra, tam quân không những không có ai hăng hái, ngược lại liên tục lùi bước, lao về phía đất vứt bảo vật của quần giặc. Trần Kỳ Du đầy ắp lửa giận trong lòng, quát lớn: "Kẻ nào giết được một tên đầu sỏ giặc, thưởng vàng ngàn lạng, thăng quan năm cấp! Nếu chém được nghịch tặc Tướng quân, lập tức thụ chức Phó tướng!" Dưới trọng thưởng tất có dũng mưu, bốn viên nha tướng dẫn ba ngàn đội kỵ bản bộ, xông về phía Lý Tự Thành và những người khác. Đám đông còn lại vì chút lợi nhỏ, vẫn không màng sự thúc ép khu đả, lao vào tranh cướp tài vật trên đất. Chu Tứ xông sát nửa buổi, cảm thấy thế công của quân triều đình giảm hẳn, đang lúc vui mừng thì chợt thấy mấy đội kỵ binh đối diện lao đến như cuồng phong cuốn, bao vây từ ba phía, tiếng móng ngựa giẫm đất cuồn cuộn như sấm, có khí thế hủy mây phá núi. Các đầu lĩnh hồn vía lên mây, quay đầu liền chạy. Chu Tứ gọi lớn: "Mọi người đừng tách ra, bằng không chắc chắn phải chết!" Lão Hồi Hồi, Lý Quá, Cố Quân Ân và những người khác dừng bước, co rúm sau lưng Chu Tứ. Những kẻ khác hoảng hốt không chọn đường, tan tác vô định, hoặc bị quân triều đình chém chết, hoặc bị đội kỵ binh giày xéo, không một ai thoát nạn.

Lý Tự Thành hoảng sợ thất sắc, nhảy phóc xuống từ lưng Chu Tứ, bi thương kêu lên: "Họ Lý ta dùng mưu mẹo, không ngờ vẫn phải chết trong loạn quân!" Chu Tứ tay cầm thương đảo mắt nhìn bốn phía, gầm lên: "Đây là lúc sinh tử, đại ca cớ sao nhụt chí? Há chẳng nghe 'một kẻ liều chết, vạn người khó đương' sao!" Mấy người thấy sắc mặt hắn không kinh sợ, uy vũ khí khái, đều bị ý chí chiến đấu sục sôi của hắn làm lây nhiễm, duy chỉ có Cao Kiệt hoảng hốt nhìn quanh, run rẩy nói: "Đội kỵ binh quân triều đình đến thế như chẻ tre, tuyệt đối không thể cản nổi, chi bằng lại trá hàng để tìm đường sống." Chu Tứ lạnh lùng cười: "Cao huynh dễ thay đổi như vậy, khác gì đàn bà?" Cao Kiệt trừng mắt nhìn Chu Tứ, cắn răng nén nhịn không phát tác. Lý Quá nói: "Ta cùng tứ thúc xông pha phía trước, mọi người cứ việc đi theo là được." Chu Tứ cười nói: "Sảnh doanh một con hổ, địch nổi trăm vạn binh!" Đột ngột tung một cước, đá Lý Quá bay vút lên không trung, lao thẳng về phía đội kỵ binh quân triều đình đối diện. Mấy người còn lại biến sắc kinh hãi, cũng bị Chu Tứ lần lượt đá bay lên, ném thẳng vào trong đội quân triều đình.

Biến cố này xảy ra đột ngột, quân triều đình trước đội thực sự giật mình không nhỏ. Mọi người chưa kịp hoàn hồn, Chu Tứ đã tung mình lao lên, như đạn pháo ra nòng, vượt qua mấy kẻ đang bay trên không trung, chớp nhoáng liên tiếp đâm mấy nhát thương, trước đội quân triều đình đã có hơn mười người trúng thương ngã ngựa. Chu Tứ tay nhanh mắt bén, tung mình nhảy lên một con ngựa đen, ngang giáo quét tới, đâm trúng eo Lý Quá đang bay tới gần. Lý Quá chỉ cảm thấy một luồng sức mạnh lớn truyền đến, vô thức trượt sang bên cạnh, chưa kịp kinh hô, đã vô duyên vô cớ rơi lên lưng một con ngựa.

Cây trường thương trong tay Chu Tứ trái dẫn phải dắt, sai khiến như cánh tay, chớp mắt đã lần lượt hất Lý Tự Thành và những người khác lên lưng ngựa. Mấy người kinh mà không nguy, cũng chịu một phen hoảng sợ, ngây ngốc ngồi trên ngựa, đều đờ đẫn khó nhúc nhích. Cao Kiệt bị Chu Tứ hất lộn mấy vòng trên không, dẫu vững vàng rơi lên lưng ngựa nhưng trong lòng sinh hận, nhìn chằm chằm Chu Tứ, nghiến chặt hàm răng. Lão Hồi Hồi cười ha hả nói: "Chu huynh đệ, lợi hại thật đấy! Dọa ca ca sợ suýt chết." Chu Tứ vung thương giết tản quân triều đình ở gần, gom mấy con chiến ngựa vô chủ lại với nhau, quay đầu ngựa nói: "Ca ca chớ trách. Tiểu đệ không có ý bất kính nào." Lão Hồi Hồi vừa múa đao chém vừa cười nói: "Năm ngoái ta hợp binh một chỗ với La Nhữ Tài, thấy một vị bằng hữu họ Mạnh trong doanh của hắn cực kỳ dũng mãnh, cứ tưởng hắn là dũng giả thiên nhất, nghĩ lại lúc này, cũng chỉ đứng sau Chu huynh đệ mà thôi. Còn như đám thất phu thô mãnh dưới tay Hiến Trung kia, lại càng không cần nhắc tới." Lý Quá chém chết mấy tên quân triều đình, thét lớn với Chu Tứ: "Tứ thúc, từ nay về sau người gọi là một con hổ, chất nhi đổi thành một con sâu!" Cố Quân Ân hộ vệ trước người Lý Tự Thành, thấy Chu Tứ xoắn dây cương của mấy con chiến ngựa lại với nhau, rồi nhặt thương quấn lấy dây cương, vận lực cắm thương xuống đất, để phòng ngựa chạy mất, hô lớn: "Chu huynh đệ, ngươi đang làm gì vậy?" Chu Tứ không đáp lời, vừa giết vừa thu gom chiến ngựa hoảng sợ, chẳng mấy chốc đã vây hơn trăm con chiến ngựa thành mấy cụm.

Đúng lúc này, đại quân kỵ binh của quân triều đình lại chỉnh đốn đội ngũ lao lên. Mấy ngàn đội kỵ mã này chính là tinh nhuệ chi lữ trong quân của Trần Kỳ Du, theo hắn tung hoành năm tỉnh, đi đến đâu vô địch đến đó. Trần Kỳ Du đứng ngựa nơi cao, thấy mấy chục tên đầu sỏ giặc chẳng còn lại mấy, liền lệnh đội kỵ binh hai hướng đông tây đứng im bất động, chỉ điều hai đạo thiết kỵ nam bắc lao nhanh đối đầu nhau. Lý Tự Thành và những người khác thấy hai đạo kỵ binh lao đến như mây đen áp đỉnh, lập tức mất phương hướng, đều biết cứ đà này chắc chắn sẽ táng thân dưới móng ngựa.

Chu Tứ lớn tiếng nói: "Mọi người đừng hoảng sợ, mau gom chiến ngựa ta vừa cột lại một chỗ, thúc chúng đột vây về hướng tây." Mấy người chợt hiểu ra, vội vã chạy qua, lùa hơn trăm con chiến ngựa về một chỗ. Chu Tứ cười nói: "Chiêu này là ta học được từ chỗ Trương Hiến Trung năm xưa, không biết có dùng được không? Các vị thúc ngựa về hướng tây, tuyệt đối đừng quan tâm đến đội kỵ binh lao tới từ hai hướng nam bắc, hễ chạy đến gần quân triều đình, liền hòa lẫn vào đàn ngựa, dùng giáo đâm dao chém, làm hoảng sợ chiến ngựa. Chu mỗ mở đường phía trước, xem các vị có giữ được đại mệnh không?" Dứt lời lùa đàn ngựa, xông về hướng tây. Lý Tự Thành và những người khác lâm vào đường cùng, đâu dám chậm trễ? Đồng thanh hò hét, thúc ngựa cuồng đột.

Quân triều đình hai hướng nam bắc thấy đối phương trốn về hướng tây, vội vàng lao ra chặn đánh, hai bên nhanh như chớp điện, chớp mắt cách mấy người chỉ còn mấy trượng xa gần. Lý Tự Thành và những người khác gan ruột đứt đoạn, khí thế lập tức chậm lại. Chu Tứ lớn tiếng quát: "Đừng quan tâm đến đám giặc, mau đánh ngựa tiến lên!"

Mấy người vô cùng hoảng sợ, liều mạng đánh ngựa thúc tiến. Đến khi quân triều đình nam bắc đuổi đến nơi, Chu Tứ đã đi đầu xông vào đội kỵ binh quân triều đình phía tây, quay người gầm lên: "Mau trốn vào đàn ngựa, dùng đao chém ngựa!" Lý Tự Thành và những người khác xông vào đàn ngựa, chém bừa chém bậy. Mấy con chiến ngựa bị thương chảy máu, cuồng tính bùng phát, đồng thời cất tiếng lẫm liệt hí vang, cuồng chạy về phía trước. Thế này khiến hơn trăm con chiến ngựa đồng thời hoảng sợ, không thể thu cục lại được nữa, đội hình quân triều đình phía tây dẫu nghiêm chỉnh đến đâu cũng không cản nổi đám súc sinh phát cuồng, tức thì hội loạn (hỗn loạn) bất kham, người ngã ngựa nghiêng.