Đang lúc nói chuyện, một tên tiểu tốt đến báo: Sáng vương cùng nhân mã lão doanh đóng trại ở cửa Bắc, gọi Sáng tướng đến gặp. Chu Tứ vui mừng nói: "Hóa ra Sáng vương đã đến sớm, mau dẫn ta đi bái kiến." Lúc này Lý Tự Thành dẫn chúng nhân vòng ra cửa Bắc, thẳng tiến đến đại doanh của Sáng vương. Vừa đến gần khu vực lão doanh, liền thấy Cao Nghênh Tường cùng mấy chục người đang nghênh đón trước cửa trại. Hai người Chu, Lý vội vàng xuống ngựa, bước nhanh tiến lên. Lý Tự Thành quỳ xuống dưới chân Nghênh Tường, cung kính nói: "Mấy tháng không gặp Sáng vương, nhớ nhung như khát. Sáng vương lo xa nghĩ sâu, so với trước đây quả thực gầy đi nhiều." Cao Nghênh Tường đầy mặt vui mừng, đỡ Tự Thành dậy nói: "Từ khi ngươi rời doanh tự lập, ta vẫn luôn hằng nhớ nhung. Gần đây nghe tin ngươi có thanh thế khá lớn ở Quan Trung, vừa mừng vừa lo, chỉ sợ vì kiêu ngạo mà thành họa, biến công thành bại. Nay lại đoàn tụ, ta không còn lo lắng nữa." Cố Quân Ân, Cao Kiệt cùng những người khác cũng lần lượt tiến lên bái kiến.

Cao Nghênh Tường thăm hỏi vài câu xong, cười chỉ vào Chu Tứ nói: "Vị huynh đài này tướng mạo đường hoàng, trông quen lắm, không biết..." Lý Tự Thành cười nói: "Hắn chính là Chu huynh đài mà Tự Thành vẫn thường nhắc tới. Sáng vương không nhớ sao?" Cao Nghênh Tường kinh ngạc vui mừng nói: "Hóa ra Chu huynh đài vẫn còn sống ở trên đời!" Bước dài tiến lên, nắm chặt hai tay Chu Tứ nói: "Nghênh Tường mắt vụng về, lại không nhận ra vị huynh đài hoạn nạn. Từ biệt mấy năm, Chu huynh đài ngày càng lẫm liệt!" Vừa nói vừa không ngừng đánh giá Chu Tứ, thần sắc vô cùng kích động.

Chu Tứ vội vàng quỳ sụp xuống, xúc động nói: "Lại gặp lại Sáng vương, tựa như cách một đời. Nhớ ngày xưa từng nói xin hiệu lực dưới mã tiền, cho đến nay nuốt lời đã năm năm, thẹn thùng không đất dung thân. Lần này đến đầu quân, như ngựa đói chạy đến suối, không dám chậm trễ chút nào, chỉ sợ hiệu lực đã muộn." Cao Nghênh Tường nghe vậy cảm động, đỡ Chu Tứ dậy nói: "Năm xưa tin dữ vừa truyền đến, Nghênh Tường bi thương khôn tả, chỉ cho là ông trời bất nhân, hại chết kẻ sĩ tinh thành. Nào ngờ hiền đệ đại nạn vừa qua, liền không quên rãnh mương, vui vẻ đến đầu quân. Từ nay Tự Thành có thêm huynh đài hào sảng, Sáng vương doanh cũng có thêm đống lương trung nghĩa." Nói xong chắp tay vả lên trời, vui mừng không thôi, lại quay nhìn chúng tùy tùng, nghiêm sắc mặt nói: "Chu huynh đài một lòng một dạ, thật khiến người cảm phục, chỉ mong các vị noi theo." Đám tùy tùng đều là lão tướng của Sáng vương doanh, đi theo Nghênh Tường chinh chiến nam bắc, lập nhiều công huấn, ngày thường chỉ tôn Nghênh Tường làm chủ, kính trọng Tự Thành như khách, số còn lại thì hờ hững liếc nhau, hoàn toàn không tin phục. Lúc này nghe Nghênh Tường ca ngợi Chu Tứ, thầm không phục, có mấy người ánh mắt lạnh lùng, đã lộ ý thù địch.

Chợt nghe một người nói: "Sáng vương nói rất đúng, Chu Tứ huynh đài làm người trượng nghĩa, quả là hảo huynh đài hiếm có!" Chỉ thấy một người vượt qua đám đông, tiến lên ôm lấy Chu Tứ, cười ha hả nói: "Năm xưa Chu huynh đài trên mình có thương tích, không thể cùng uống cho say. Hôm nay đã đến rồi, phải uống cho thật sảng khoái." Chu Tứ nhìn thấy người này, cũng mặt mày hớn hở, nói rằng: "Lưu huynh có nhã ý, há dám không theo? Đang muốn chuyện trò tâm sự cho thỏa thích, uống đến say mờ mịt mới thôi." Hóa ra người này chính là đại tướng Sáng vương doanh Lưu Tông Mẫn.

Mọi người thấy Tông Mẫn và Chu Tứ thân thiết, không muốn mất lễ số, lần lượt tiến lên hành lễ, nói vài lời ca ngợi. Chu Tứ chưa kịp khiêm nhường, từng người kết giao, lúc này đã chào hỏi các đại tướng Sáng vương doanh như Bạch Vượng, Điền Kiến Tú, Viên Tông Đệ vân vân. Cao Nghênh Tường mong ngóng được Tự Thành, lại có thêm Chu Tứ, trong lòng vô cùng an ủi, đến khi thấy nhân mã mang theo tới mấy vạn người, lại càng thêm vui mừng.

Mọi người vào trong đại doanh, Cao Nghênh Tường lệnh thủ hạ bày tiệc rượu, uống ở đại sảnh. Các tướng cùng Tự Thành gặp lại sau bao ngày xa cách, có rất nhiều lời muốn nói, đối với Chu Tứ lại chỉ làm bộ qua loa, hoàn toàn không có sự nhiệt tình. Duy chỉ có Tông Mẫn ngồi bên cạnh Chu Tứ, đối đãi chân thành không che đậy, uống rượu cười nói. Chu Tứ nhìn thấu tâm can đám đông, hơi mỉm cười lạnh lùng, đối với các tướng trong tọa độ đã sinh lòng khinh bỉ.

Mọi người uống đến nửa say, Lý Tự Thành nói: "Các doanh đã đến gần hết, không biết tính sao để chống giặc?" Cao Nghênh Tường nói: "Hiến Trung, Nhữ Tài chưa tới, các đầu mục các doanh tạm thời chưa bàn bạc kế sách ứng địch." Lý Tự Thành nhíu mày nói: "Quan quân chẳng mấy chốc sẽ tới, há có thể vì hai người bọn họ mà lỡ đại sự?" Cao Nghênh Tường thở dài nói: "Các doanh thì Hiến Trung, Nhữ Tài có thanh thế mạnh nhất, hai người bọn họ nếu không đến, quả thực cũng khó xử." Lý Tự Thành cười lạnh nói: "Huỳnh Dương đã có mấy chục vạn người, hà cớ gì phải sợ Quan Ninh thiết kỵ? Chỉ cần hiệu lệnh các doanh như một, phân binh định hướng đi, hai người Trương, La kia dù không đến, thì có hại gì?" Cao Nghênh Tường nói: "Hiến Trung tính tình bạo ngược, đầu mục các doanh phần lớn đều sợ hắn. Hắn nếu có thể ràng buộc mọi người, kết minh làm chủ, cũng là chuyện tốt. Chỉ sợ các doanh chèn ép lẫn nhau, tự hành theo ý mình, vậy thì khó mà đánh lui quan quân."

Lý Tự Thành đứng dậy nói: "Hiến Trung kiêu căng càn quấy, tàn hại hiền lương, làm sao có thể phục chúng? Quả thực tổ chức minh ước, Sáng vương đúng là nên đứng cao giơ tay hô vang, đương nhiên không nhường ai." Cao Nghênh Tường xua tay nói: "Ta không có năng lực thống lĩnh quần hùng. Tự Thành không được nói càn."

Lý Tự Thành còn muốn khuyên nhủ nữa, Chu Tứ chợt đứng dậy nói: "Sáng vương ban ơn thi đức, lòng người quy tụ. Tên giặc Hiến chẳng qua chỉ là con chó điên bốn bề, há có thể đứng chung hàng với người?" Mọi người thấy thần sắc hắn phẫn nộ, đều cảm thấy kinh ngạc: Chẳng lẽ hắn có thù với Hiến Trung? Bấy giờ bộ khúc của Hiến Trung hung hãn vô song, hùng mạnh hơn tất cả các phe. Mọi người nghe nói vậy, đều không khỏi hoảng hốt đổi sắc mặt. Bạch Vượng đứng dậy nói: "Hiến Trung thế lực mạnh, Chu huynh đài chớ có nói năng bừa bãi, rước họa vào thân vô ích." Một tên đầu mục từ lâu đã có thành kiến với Chu Tứ, cười lạnh nói: "Chu huynh đài nói vài câu chuyện phiếm trong Sáng vương doanh của ta cũng không sao cả, chỉ sợ gặp Hiến Trung rồi, thì không còn cái khí phách này nữa đâu." Các đầu mục cười rộ lên, có mấy người cố ý làm bộ, tiếng cười vô cùng lớn.

Chu Tứ đợi mọi người cười xong, chầm chậm ngồi xuống, ra vẻ đăm chiêu nói: "Hóa ra tên giặc Hiến lợi hại như vậy! Tiểu tử quả thực không biết trời cao đất dày." Nói xong tự rót rượu uống, không thèm nhìn mọi người lấy một cái nữa.

Mọi người thấy hắn không nóng không lạnh, đều không đoán được tâm tư của hắn. Chợt nghe ngoài đại doanh tiếng hò hét vang trời, từ nam chí bắc, ầm ầm vang dội, chốc lát sau bốn phương tám hướng nối liền một mảnh, như sóng biển gầm thét, vang động cả tai. Mọi người lần lượt bước ra khỏi lều, chỉ thấy phía nam khói bụi cuồn cuộn, không biết là có bao nhiêu nhân mã tới, tiếng reo hò ở các doanh nổi lên tiếp nối nhau, đều hô rằng: "Bát đại vương tới rồi! Bát đại vương tới rồi!" Lập tức thấy toán nhân mã này như thủy triều ùa vào trong thành, trong thành Huỳnh Dương chốc lát tiếng reo hò như sấm, ồn ào bất thường.

Cao Nghênh Tường nhìn một lát, nói rằng: "Hiến Trung đã đến, các doanh có thể bàn việc lớn rồi." Các đầu mục lần lượt gật đầu, lộ vẻ vui mừng. Hai người Chu Lý lại liếc mắt nhìn chỗ khác, mặt mang nụ cười lạnh. Ngay lúc đó mọi người quay lại đại doanh dự tiệc, uống đến tận hứng mới giải tán. Đêm hôm đó, Lý Tự Thành và Chu Tứ cùng nằm chung giường, ai nấy đều không nói gì. Trong thành Huỳnh Dương lại đèn đuốc sáng trưng, cuồng hoan suốt một đêm.

Sáng sớm hôm sau, Cao Nghênh Tường tập hợp mọi người vừa ngồi định trong trướng, chợt có người tới báo: "Đầu mục các doanh đều đã tụ tập đủ, chỉ đợi Sáng vương vào thành nghị sự." Cao Nghênh Tường hơi cảm thấy kinh ngạc, hỏi người tới báo rằng: "Giờ giấc hãy còn sớm, mà các đầu mục đã tề tựu đông đủ rồi sao?" Người tới đáp: "Hôm qua Bát đại vương và Tào Tháo vào thành, thủ lĩnh các đường đều đến bái kiến. Mọi người uống rượu suốt đêm, không chịu về doanh, lúc này đều đang ở trong thành." Cao Nghênh Tường phất tay cho người lui ra, đi qua đi lại trong trướng, trầm ngâm hồi lâu không nói năng gì.

Lý Tự Thành tiến lên nói: "Hiến Trung thoạt nhìn thì thô hào, nhưng làm việc lại tỉ mỉ cẩn trọng, không hở một giọt, chẳng lẽ mọi người đêm qua cùng nhau mưu tính, đã có đối sách rồi sao?" Cao Nghênh Tường dừng bước, trầm ngâm nói: "Quan quân bốn bề vây quét, khí thế hung hăng. Nhân số các doanh tuy đông, nhưng mỗi người theo chí nấy, không cùng mưu tính, thực sự khó mà chống giặc. Hiến Trung nếu quả thực thuyết phục được mọi người, kết minh làm chủ, huynh đài Sáng vương doanh chúng ta đành phải vì đại cục mà tuân theo hiệu lệnh của hắn." Lý Tự Thành vội nói: "Năm xưa khi Vương Gia Dận còn sống, Hiến Trung đã cậy tài kiêu ngạo, chèn ép doanh ta. Nếu tôn hắn làm chủ, tất sẽ gặp tai họa bất trắc. Đầu mục các người tuy sợ Hiến Trung, nhưng cũng không muốn cúi đầu khuất phục dưới trướng hắn, lập tức bàn tán xôn sao, không chịu quy thuận. Chu Tứ vừa mới đến Sáng vương doanh, mọi chuyện không tiện nói nhiều, nhìn Nghênh Tường, âm thầm sốt ruột." Cao Nghênh Tường quát mắng đám người, nói rằng: "Chuyện này chưa ngã ngũ, các vị chớ có bàn cãi nhảm nhí. Ta đi vào thành xem xét thực hư thế nào trước, rồi hãy quyết định." Lý Tự Thành nói: "Đã như vậy, Tự Thành xin đi theo Sáng vương." Cao Nghênh Tường hơi gật đầu, sải bước ra khỏi trướng. Chu Tứ đuổi theo ra khỏi trướng, kéo Tự Thành lại nói: "Tiểu đệ cũng xin đi cùng." Lý Tự Thành kéo Chu Tứ sang một bên, thấp giọng nói: "Sáng vương nhân hậu, sợ rằng rơi vào cái bẫy xảo trá của Hiến Trung. Tứ đệ cứ đi sát bên ta, nhìn ánh mắt ta mà hành sự, đến lúc đó chỉ cần chọc giận Hiến Trung, thì ta đây có kế sách để thi triển." Chu Tứ không đoán được suy nghĩ của Tự Thành, nhưng biết chuyện này quan hệ trọng đại, vội gật đầu đồng ý. Ngay lúc đó hai người Chu, Lý đi theo sau ngựa Nghênh Tường, cùng với mấy tên thân binh một đường vào thành.

Vừa mới vào thành, liền thấy khắp trong thành toàn là những tên tiểu tốt hoành hành không kiêng nể gì, trên đường lớn ngõ nhỏ chỉ nghe tiếng hô hoán cướp bóc, hoàn toàn không thấy một bóng dân thường nào. Đám tiểu tốt cậy thế hoành hành ngược đãi, thoắt đến thoắt đi, giống như châu chấu bay qua đường, cũng không phân biệt được là binh lính tan tác của doanh nào.

Lý Tự Thành cười nói: "Sáng vương đã đến sớm, sao không dẫn huynh đài vào thành nghỉ ngơi, ngược lại còn đóng trại ở cửa Bắc?" Cao Nghênh Tường quất roi quất tán mấy tên tiểu tốt đâm sầm vào trước ngựa, lắc đầu nói: "Nửa tháng trước hai doanh Cách Lý Nhãn, Tả Kim Vương đến Huỳnh Dương trước, vừa vào thành liền giày vò bách tính. Ta sợ huynh đài trong doanh cũng hùa theo làm bừa, cho nên không vào thành. Sau đó Thế Vô, Hỗn Thập Vạn, Cửu Tỉ Long bộ khúc cũng ào ạt kéo vào, trong thành dần dần chật chội, các doanh khác lúc tới, đành phải đóng trại ở ngoài thành vậy." Lý Tự Thành cười nói: "Bọn ngu muội, cuối cùng vẫn khó thay đổi bản tính trộm cắp chó má. Nếu không có ai quất roi điều khiển, quả thực rất hung hãn khó thu phục." Chu Tứ nhìn ra những con phố tàn tạ ngõ hẻm hỗn độn, dấu tích giặc giã bừa bãi, chợt cảm thấy có chút trống vắng hụt hẫng, âm thầm thở dài một tiếng.

Mọi người đang đi, chợt thấy đối diện lao tới một đội kỵ mã, dẫn đầu là một con ngựa hoa tuyết, trên mình ngồi một thiếu niên chừng mười tám mười chín tuổi, mặt đẹp như ngọc, tư dung trang nhã. Thiếu niên này chạy đến trước ngựa Nghênh Tường, lật người xuống ngựa, cung kính nói: "Nghĩa phụ của tiểu nhân đang đợi Sáng vương ở phía trước. Xin Sáng vương hãy theo tiểu nhân." Cao Nghênh Tường nhìn trang phục của mọi người, biết là bộ khúc của Hiến Trung, liền hỏi: "Ngươi là nghĩa tử của Hiến Trung?" Thiếu niên kia cung kính đáp: "Tiểu tử Tôn Khả Vọng, được hầu hạ bên gối nghĩa phụ, sớm đã nghe danh uy của Sáng vương. Nay tranh thủ chạy đến trước ngựa, chỉ cầu được sớm chiêm ngưỡng từ nhan, để an ủi lòng ngưỡng mộ." Cao Nghênh Tường nghe hắn nói năng khiêm tốn, lại thấy hắn tướng mạo tuấn tú, trong lòng yêu mến, cười nói: "Đứa trẻ đáng yêu thật, Hiến Trung phúc đức thật!"

Tôn Khả Vọng ngẩng đầu lên, liếc nhìn Lý Tự Thành một cái, trong mắt xẹt qua một đám mây âm u, rồi ngay lập tức mang đầy mặt cười nói: "Xin Sáng vương cất bước, tiểu nhân đi trước dẫn đường." Vừa nói lại không kìm được liếc nhìn Tự Thành một cái. Lý Tự Thành liếc xéo Khả Vọng, hỏi: "Hiến Trung phong trần mệt mỏi chạy tới, đêm qua lại mưu lược tính toán, nghĩ chắc là tốn không ít tâm thần nhỉ?" Tôn Khả Vọng giao động ánh mắt với Tự Thành, trong lòng dâng lên ý lạnh, nặn ra nụ cười nói: "Nghĩa phụ thân thể xưa nay hùng tráng, làm phiền Sáng tướng bận lòng." Lý Tự Thành nói: "Sao ngươi biết ta là Sáng tướng?" Tôn Khả Vọng cười khan nói: "Huynh đài các doanh, ai mà không biết đại danh của Sáng tướng? Đều biết Sáng vương doanh tuy lấy Sáng vương làm chủ, nhưng lại lấy Sáng vương làm cốt nhủy tâm phúc. Nay thấy tôn nhan, lại càng tin chắc điều này." Cao Nghênh Tường thấy hắn châm ngòi ly gián, trong lòng không vui, nói rằng: "Ngươi cứ lo ở phía trước dẫn đường, không cần nói nhiều." Tôn Khả Vọng đáp vâng một tiếng, lên ngựa đi trước.

Mọi người theo hắn xuyên qua những con phố ngõ hẻm, đi tới một phủ đệ hào hoa. Dinh cơ này cửa rộng tường cao, diện tích rộng rãi, rõ ràng là nơi ở của nhà quan lại, mới gần đây bị đám đông chiếm dụng. Trước cửa phủ dựng rất nhiều tiểu tốt, lúc lắc đi lại, thần sắc tản mạn. Cao Nghênh Tường vừa mới xuống ngựa, một tên đầu mục liền bay nhanh vào trong.

Chốc lát sau, chỉ nghe trong cửa phủ có tiếng người cười lớn lanh lảnh, theo sau là một gã đại hán bước nhanh ra. Phía sau gã đại hán này lại theo sau vài người, người nào người nấy mặt mày mang nụ cười, nhìn về phía Nghênh Tường. Chu Tứ nhìn thấy gã đại hán này, lửa giận bỗng bốc lên, nhịn không được âm thầm nghiến răng nghiến lợi: "Mấy năm không gặp tên giặc Hiến, không ngờ tên khốn này ngày càng ra dáng. Lần này gặp nhau ở Huỳnh Dương, nhất định phải giữa thanh thiên bạch nhật, làm nhục tên ác tặc này." Lý Tự Thành nhìn Hiến Trung, mỉm cười không nói. Trương Hiến Trung nhìn Tự Thành, cũng lộ vẻ khác thường. Hai người nhìn nhau hồi lâu, bốn mắt mới tách ra, không hẹn mà cùng ngửa mặt cười lạnh.

Trương Hiến Trung cười xong, tiến lên kéo Nghênh Tường nói: "Hôm qua vào thành, nghe nói Sáng vương đóng trại ở bên ngoài, liền muốn cho người tới mời. Sau đó mọi người đều nói Sáng vương tính tình thích yên tĩnh, cho nên không dám mạo muội quấy rầy. Xin Sáng vương chớ trách." Cao Nghênh Tường nói: "Hôm qua vốn dĩ nên đến bái kiến, chỉ vì sợ ngựa xe mệt nhọc, không được nghỉ ngơi, cho nên có chút thất lễ." Trương Hiến Trung cười ha hả, còn định làm bộ làm tịch thêm lần nữa, lại thấy phía sau hắn bước ra một người, chắp tay hướng về phía Nghênh Tường nói: "Sáng vương bình an." Lại ôm quyền hướng về phía Lý Tự Thành nói: "Ngày từ biệt trước, thầm hận thời loạn, chỉ cho là một biệt như mưa, vô kỳ tương hội. Nào ngờ gió mây hội ngộ, lại được đoàn tụ, đây chính là lúc Sáng vương đại triển hoành đồ." Lý Tự Thành cười nói: "Nhữ Tài huynh có hùng tài như Mạnh Đức, lần này Trung Nguyên vô chủ, chính là lúc nên gột rửa nhơ uế, chớ để tạo nên hận ba phần." Hai người vừa mới mở miệng, liền lưỡi gươm lưỡi giáo, lời lẽ sắc bén. Nói chưa được mấy câu, nhìn nhau cười lớn.

Chu Tứ thấy người này lông mày nhạt râu thưa thớt, da mặt trắng trẻo, hai mắt lúc mở lúc nhắm, thần quang ẩn hiện, mặc áo gấm, trang phục hoa quý, thầm nghĩ: "Mọi người khắp nơi cướp bóc phần lớn không coi trọng y thực, sao người này ăn mặc lại chú trọng như thế? Nhìn hắn ra vẻ cáo già mưu lược, không biết là nhân vật thế nào?" Hắn ở Sáng vương doanh chưa lâu, không hiểu thực hư các doanh, lại không biết người trước mặt này, rất có uy danh trong đám giặc, vì hắn giảo hoạt nhiều mưu mẹo, không ai sánh bằng, cho nên bọn giặc đều gọi là Tào Tháo. Người này giao tình thấu thiết với Hiến Trung, thường hợp doanh tung hoành bốn phương, chính là đại cự phao trong đám đạo tặc, người Diên An La Nhữ Tài.

Tiếng cười của hai người La, Lý chưa dứt, lại có hai người tiến lên thăm hỏi Nghênh Tường. Một người vóc dáng cao gầy, tướng mạo kỳ dị, chính là người có ngoại hiệu Cách Lý Nhãn Hạ Nhất Long. Một người lùn xùn tinh tế, ánh mắt lộ hung quang, chính là Tả Kim Vương có tiếng hung ác trong đám giặc. Hai người thường xuất hiện cùng nhau, cho nên hai doanh gộp làm một, mọi người quen gọi là Tả Cách. Mọi người hành lễ xong, Trương Hiến Trung nói: "Sáng vương đã tới, đại sự đã định, xin mời vào phủ ngồi nghỉ một lát. Hiến Trung muốn đem hết gan ruột, cùng bàn đại sự." Hắn và Chu Tứ mấy năm không gặp, hình mạo Chu Tứ có thay đổi, cho nên trong lúc vô tình liếc qua, nhất thời cũng không nhận ra hắn. Những người khác hoàn toàn không quen biết Chu Tứ, chỉ cho hắn là tùy tùng bình thường, đều coi như không nhìn thấy. Lúc này mọi người vào phủ, ngồi định trong một căn sảnh rộng. Chu Tứ do dự một chút, đứng sang bên cạnh Tự Thành.

Cao Nghênh Tường thấy trong sảnh không có thủ lĩnh nào khác, ngờ vực hỏi: "Đầu mục các doanh sao chưa tới?" Trương Hiến Trung nói: "Mọi người theo sau sẽ tới, mời Sáng vương tới sớm, là muốn định trước một việc." Cao Nghênh Tường nói: "Mọi người chưa tới, không tiện thảo luận đại sự." Trương Hiến Trung cười nói: "Mọi người đều là hạng tầm thường nông cạn, không đủ để cùng mưu tính, duy chỉ có Sáng vương có tầm nhìn xa trông rộng, có suy nghĩ sâu xa." Cao Nghênh Tường xua tay nói: "Nghênh Tường ngu ngốc hèn mạt, không có cao luận gì, tới đây chỉ muốn lắng nghe ý kiến của các nhà." La Nhữ Tài cười nói: "Sáng vương không cần quá khiêm nhường. Đêm qua tôi và Hiến Trung trò chuyện dưới đèn thấu đêm, cân nhắc lợi hại, đã sớm định quyết tâm." Cao Nghênh Tường nói: "Quyết tâm gì?" Trương Hiến Trung đi đến trước mặt Nghênh Tường, nghiêm sắc mặt nói: "Quan quân chẳng mấy chốc sẽ tới, Huỳnh Dương vô cùng nguy cấp, các nhà tụ tập mà không hợp lại, thực sự rất khó chống giặc. Tôi cùng mấy vị huynh đài thương lượng riêng, thầm nghĩ nhất định phải tôn một người làm chủ, để kiềm chế các doanh, mới có thể lực kháng cường địch." Cao Nghênh Tường gật đầu nói: "Việc binh đã kề cận, vốn dĩ nên như vậy." Trương Hiến Trung cười nhìn Nghênh Tường nói: "Sáng vương quả nhiên ăn ý với Hiến Trung?" Cao Nghênh Tường nói: "Kẻ có thức giả đều có ý này, không phải chỉ riêng Nghênh Tường ta có suy nghĩ đó." Trương Hiến Trung mừng rỡ nói: "Như vậy thực sự là phúc của các doanh!" Bất chợt quỳ sụp xuống, hướng về phía Nghênh Tường lạy liên hồi. La Nhữ Tài cùng Tả, Cách hai người cũng lần lượt đứng dậy, vái chào Nghênh Tường không dứt.

Cao Nghênh Tường vội vàng đứng lên, ngơ ngác nói: "Các vị đây là ý gì?" Đưa tay định đỡ Hiến Trung dậy. Trương Hiến Trung giãy khỏi tay hắn, đầy vẻ chân thành nói: "Chúng tôi thương lượng suốt một đêm, lần lượt bàn luận đánh giá đầu mục các doanh, cảm thấy chỉ có Sáng vương mới đáng gánh trọng trách, nên làm minh chủ. Hôm nay Sáng vương đồng ý, quả thực là chuyện vui lớn bằng trời." Nói xong lại cung kính dập đầu xuống.

Cao Nghênh Tường né sang một bên không nhận, nói rằng: "Việc này là mấy người các ngươi tự mình bàn bạc định đoạt, các doanh làm sao có thể tuân theo? Hơn nữa Nghênh Tường đức mỏng tài sơ, vạn lần khó làm chủ thiên hạ. Mấy vị có lòng tốt, Nghênh Tường xin khắc ghi trong lòng không quên, nhưng việc này tuyệt đối không thể nhắc lại nữa." Trương Hiến Trung vội nói: "Sáng vương đức cao vọng trọng, lòng dạ dung chứa muôn vật, chúng tôi hiệu lực dưới cờ, tất sẽ được bình an thái thái. Nếu vị trí này rơi vào tay kẻ gian đồ, các doanh tiêu đời!"

Lý Tự Thành trong lòng kinh ngạc, không biết mấy người bọn họ có mưu đồ gì, nhưng nghĩ Hiến Trung đám người đã có cử động này, vừa vặn thuận nước đẩy thuyền, bàn thành việc này, bèn nói: "Hiến Trung, Nhữ Tài một mảnh chân tình, Sáng vương không cần phải từ chối nữa." Cao Nghênh Tường giận dữ không vui, mắng rằng: "Đại sự thế này, sao có thể tự ý bàn bạc định đoạt? Các người muốn hãm ta vào bất nghĩa, tâm địa ở đâu!" Trương Hiến Trung biến sắc mặt, chầm chậm đứng dậy nói: "Ta một lòng thành ý, sao Sáng vương lại mắng mỏ? Nhân số các doanh tuy đông, nhưng có bốn doanh Trương, La, Tả, Cách chúng ta dốc sức bảo vệ, cũng tuyệt đối có thể khiến Sáng vương như ý nguyện. Sáng vương không cần phải lo lắng." Cao Nghênh Tường liên tục xua tay nói: "Việc này tuyệt đối không thể. Các vị không cần nói nhiều nữa." Trương Hiến Trung lạnh mặt nói: "Nói vậy, là Sáng vương kiên quyết từ chối không nhận rồi?" Cao Nghênh Tường nói: "Chính thế." Trương Hiến Trung dường như không yên tâm, lại truy vấn: "Nếu việc này có biến, đổi ngôi chủ khác, Sáng vương liệu có hối hận không?" Cao Nghênh Tường không cần nghĩ ngợi đáp: "Hành động bất nghĩa, né tránh còn sợ không kịp, há có thể hối hận?" Trương Hiến Trung giơ ngón tay khen ngợi rằng: "Sáng vương là nhân quân tử, quả thực khiến người kính phục! Đã như vậy, Hiến Trung không né tránh tiếng tăm hủy hoại, xin cầu vị trí này, đến lúc đó mong Sáng vương dốc sức giúp đỡ." Nói xong sâu sắc vái chào Nghênh Tường một cái, cúi đầu cười trộm. Lý Tự Thành trong lòng chùng xuống: "Hóa ra tâm địa tên khốn này ở chỗ này! Sáng vương quả nhiên rơi vào cái bẫy của hắn." Cười lạnh nói: "Quân tử có thể lừa bằng phương pháp chính thống. Thủ đoạn thế này, thật đáng hổ thẹn." Vừa dứt lời, chỉ thấy một tên tiểu tốt chạy vào báo: "Đầu mục các doanh đều đã tề tựu đông đủ, xin Bát đại vương chỉ thị." Trương Hiến Trung mưu kế thực hiện được, vô cùng đắc ý, cũng không thèm để ý đến lời mỉa mai của Tự Thành, nói rằng: "Mau mau mời vào."

Tên tiểu tốt kia chạy ra ngoài, chốc lát dẫn vào khoảng sáu bảy mươi người. Bọn người này trang phục khác nhau, thần sắc khác lạ, hoặc hung ác, hoặc gian trá, hoặc lạnh lùng, hoặc phẫn nộ, ào ạt bước vào, đủ mọi hình thái. Mười mấy người dẫn đầu rõ ràng là chủ các doanh, lần lượt ngồi vào chỗ trong sảnh, những người còn lại theo chủ của mình, đứng ở hai bên. Mọi người hình như đã đợi một lúc, sau khi vào sảnh tiếng ồn ào không dứt, có phần không kiên nhẫn.

Lý Tự Thành thấy đám thủ lĩnh đều đã tề tựu đủ, thầm nghĩ: "Xem ra mọi người đến sớm, tất là bị Hiến Trung dẫn tới chỗ khác, chỉ đợi dùng lời lẽ lừa gạt Sáng vương, rồi sẽ kích động mọi người, cướp ngôi xưng tôn." Hắn không biết thủ lĩnh các doanh đã quy thuận Hiến Trung hay chưa, lúc này bất động thanh sắc, tĩnh quan kỳ biến. Chu Tứ đứng sau lưng Tự Thành, ánh mắt quét qua quét lại trên mặt mọi người, tỏ ra vô cùng hưng phấn.

Trương Hiến Trung làm bộ trầm ngâm, không hề mở miệng, ngầm lại đưa ánh mắt liên hồi cho La Nhữ Tài. La Nhữ Tài hiểu ý, ho nhẹ một tiếng, đứng dậy nói: "Hôm nay các vị huynh đài đại hội ở Huỳnh Dương, quả có thể nói là nhân tài tề tựu, thịnh huống chưa từng có. Nhữ Tài nhìn thấy thanh thế này, bỗng cảm thấy lòng dạ rộng mở gan dạ phình to, thân có nơi nương tựa." Mọi người nghe hắn nói chuyện, đều yên lặng lại.

La Nhữ Tài cười nhìn sang trái phải, liên tục chắp tay, thăm hỏi vài tên đầu mục quen thuộc xong, lại nói: "Gần đây nghe tin quan quân vào Dự, muốn tiến hành càn quét, thanh thế tuy lớn, cũng chẳng qua chỉ là sự quấy nhiễu của muỗi kiến, thực sự không đáng lo ngại. Nghĩ mười ba nhà binh hợp một chỗ, tụ tập hơn năm mươi vạn người, chính là lúc nên đồng tâm hiệp lực, làm lớn một trận." Vừa dứt lời, chợt nghe một người cất giọng thô kệch nói: "Đại quân quan quân tám mươi vạn, chia làm bốn đường ép tới, nhìn kìa sắp đến Huỳnh Dương rồi. Cái đầu của mọi người cũng không biết còn giữ được mấy ngày nữa, mà mẹ kiếp vẫn còn đang khoác lác hão huyền, nói cái gì muỗi kiến cắn, chí rệp cắn, rốt cuộc còn muốn cái đầu nữa hay không?"

La Nhữ Tài nghe lời nói của người này vô lễ, khẽ nhíu mày. Theo tiếng nhìn sang, thấy người nói chuyện vóc dáng thô tráng, lông mày rậm miệng rộng, chính là đại khấu Hà Nam Cửu Tỉ Long, thầm nghĩ: "Tên thô tục này, không thể lý giải được. Đợi định xong đại sự, chỉnh đốn hắn cũng chưa muộn." Cười nói: "Lão huynh nói rất đúng. Chính vì quan quân thế mạnh, mới mời các vị tới đây, cùng bàn đại sự."

Cửu Tỉ Long lắc đầu, còn định phun ra những lời sằng bậy, một người đã cất bước đứng lên trước, lớn tiếng kêu lên: "Lão tử đánh nhau với quan quân nhiều năm rồi, nhìn thấy lũ tiểu tử là chém giết, cũng không sợ chúng nó đông người thế mạnh, chẳng cần phải giống như đàn bà tụ tập một chỗ, lẩm ba lẩm bẩm, rụt đầu rụt cổ." Mọi người nhìn thì thấy người này vóc dáng cao rộng, tay chân to lớn, giống như một cái tháp sắt, nhận ra là tên giặc hung dữ Hỗn Thập Vạn, đều lộ vẻ phẫn nộ. Một người bỗng đứng phắt dậy, chỉ tay vào Hỗn Thập Vạn nói: "Hai vị đầu mục Trương, La tụ tập bàn bạc sự việc, muốn mưu tính kế sách vạn toàn. Ngươi sao dám cậy dũng giương oai, mắng mỏ huynh đài các doanh!" Hỗn Thập Vạn vặn cổ, trừng mắt nhìn người này nói: "Lão tử nghe nói ngươi quanh vùng Tương Dương rượt gà đánh chó, mà còn không biết xấu hổ đặt cái biệt hiệu giặc giã gì gọi là Hoành Thiên Vương? Hì hì, hoành cái chân mẹ ngươi chứ! Ngươi nếu không phục, lão tử lập tức về doanh điểm tề nhân mã, cùng ngươi phân cao thấp!" Hoành Thiên Vương vóc dáng cao lớn, không kém Hỗn Thập Vạn là bao, nghe xong cười lạnh nói: "Không cần về doanh gọi người, gia gia đây sẽ xử lý mày luôn!" Bước dài tiến lên, vung quyền đấm thẳng vào mặt Hỗn Thập Vạn.

Hỗn Thập Vạn vừa định đỡ đòn, phía sau bỗng vọt ra một người áo xanh, cũng chẳng thấy ra tay thế nào, chưởng trái đã ấn lên ngực Hoành Thập Vạn, quát lên một tiếng: "Cút đi!" Kình lực chợt phun ra, đánh cho Hoành Thập Vạn bay vút lên không trung, ngã ngược về phía sau. Đúng lúc này, chỉ thấy một người áo xanh đột nhiên lao lên, vạt áo phất qua eo Hoành Thập Vạn, thân hình to lớn của Hoành Thập Vạn lập tức đổi hướng, vững vàng rơi trở lại ghế ngồi. Người áo xanh này chân phải giậm mạnh xuống đất, gạch xanh dày mấy tấc trong sảnh thế mà bị bứt lên mấy viên, thẳng hướng Hỗn Thập Vạn bắn tới. Hỗn Thập Vạn kinh hô một tiếng, ôm đầu ôm mình ngồi xổm xuống. Người áo xanh kia cười nhạt một tiếng, chân phải bỗng vung lên, đá loạn xạ vài lần giữa không trung, lúc thu chân lại, mấy viên gạch xanh đã ngay ngắn xếp chồng trên mu bàn chân hắn. Mũi chân người áo xanh khẽ búng, mấy viên gạch xanh bay vụt ra, không lệch chút nào, lại rơi trở lại chỗ cũ. Nếu không nhìn kỹ, thật sự không tin mấy viên gạch xanh từng rời khỏi mặt đất.

Người áo xanh mặt đổi sắc, quát lên: "Các hạ là ai!" Người áo xanh nọ cười khổ một tiếng, nói rằng: "Cùng là kẻ lưu lạc phong trần, hà tất phải hỏi nhiều?" Hai người nhìn nhau hồi lâu, đều nhận ra đối phương, ôm quyền một cái, mỗi người lùi lại một bên. Hoành Thập Vạn, Hỗn Thập Vạn trải qua biến cố này, nhuệ khí bị giáng một đòn nặng nề, bốn mắt trừng trừng, nhưng lại không dám giương oai hung hãn nữa.

Chu Tứ nhìn thấy thân thủ của hai người áo xanh, áo lam, thầm khen ngợi: "Võ công của hai người này cao cường, thực sự rất ít thấy; nếu hành tẩu giang hồ, đủ để rạng danh. Tại sao lại đầu quân vào doanh phản nghịch, làm kẻ sai vặt cho người ta?" Mọi người thấy màn này, cũng đều ngơ ngác. La Nhữ Tài muốn thu hút sự chú ý của mọi người, đi đến giữa đại sảnh, cười nói: "Những lời Nhữ Tài vừa nãy nói, không phải là lời khoác lác. Kỳ thực quan quân quả thực không đáng lo, chỉ sợ các vị lòng dạ ly tâm, không thể hòa hợp. Cái gọi là đồng thành dị bại, chính là ở chỗ này. Nếu các vị cùng chung công sức một thể, cùng chống cường địch, quan quân nhất định phải thảm bại mà về." Mọi người lần lượt gật đầu.

Một người đứng dậy nói: "Nhữ Tài huynh nói có lý, không biết có cao kiến gì?" La Nhữ Tài thấy người này vóc dáng trung bình, khuôn mặt thanh tú, trong mắt tinh quang lóe lên, chính là Xạ Đạp Thiên Lý Vạn Khánh rất có uy thế quanh vùng Ký Nam, cười nói: "Thời buổi phân tranh này, đúng là nên tôn một người làm chủ, thống lĩnh các doanh, mới có thể giải quyết khó khăn trừ bỏ nghi ngờ, dẫn dắt chúng nhân cùng mưu tính đại sự." Mọi người nghe hắn nói vậy, đều trở nên hưng phấn, bảy mồm tám miệng, lại hỗn loạn thành một cục. Có mấy người già dặn cẩn trọng, im lặng không nói, thần sắc lại vô cùng cổ quái. Xạ Đạp Thiên nói: "Nhữ Tài huynh nói rất phải. Không biết muốn tôn ai làm chủ? Cái gọi là lòng người hướng về đâu, chỉ có đạo và nghĩa. Người này nếu không có tấm lòng dung chứa trăm sông, thực sự khó mà gánh vác trọng trách này."

La Nhữ Tài liên tục gật đầu, đang định ca ngợi Hiến Trung, lừa mọi người vào tròng, Trương Hiến Trung lại đứng dậy, lớn tiếng nói: "Tôi cùng Nhữ Tài v.v... vắt óc suy nghĩ suốt một đêm, cảm thấy đầu mục các doanh tuy đều là anh hào một phương, nhưng nói đến tấm lòng thoáng đạt, quang minh lỗi lạc, thì không ai có thể sánh với Sáng vương; huống hồ Sáng vương doanh người đông thế mạnh, lại có Sáng tướng loại nhân tài hùng lược này. Nghĩ đi nghĩ lại, thầm nghĩ đương nhiên nên lập Sáng vương làm chủ, không còn bàn cãi nào khác." Mọi người đối với Cao Nghênh Tường vốn mang lòng kính mộ, nhưng nghe Hiến Trung nói cái gì mà tấm lòng thoáng đạt, quang minh lỗi lạc vân vân, rõ ràng là ngầm chê bai mọi người hành sự bẩn thỉu, khó gánh vác trọng trách, trong lòng đều sinh lòng ghen tỵ. Có mấy người vô cùng bất bình, tặc lưỡi liên hồi.

Một người đứng phắt dậy, phẫn nộ nói: "Sáng vương doanh người đông thế mạnh, chẳng lẽ huynh đài doanh chúng ta đều là cỏ cây? Sáng tướng là nhân tài hùng lược, chẳng lẽ Thuận Thiên Vương ta là túi cơm chén rượu!" Mọi người nghe Thuận Thiên Vương nói vậy, đồng thanh phụ họa, đầy vẻ thù địch với Sáng vương doanh. Cao Nghênh Tường thở dài một tiếng, liếc mắt nhìn ra ngoài sảnh. Lý Tự Thành cúi đầu không nói, ra vẻ đăm chiêu.

Trương Hiến Trung thấy cả Cao và Lý đều không nói năng gì, hơi cảm thấy ngoài ý muốn, nhưng biết cứ đà này, lòng người Sáng vương doanh đã mất, lúc này cố nén sự vui mừng, làm ra vẻ bất đắc dĩ nói: "Tôi vốn muốn tôn Sáng vương làm chủ, nào ngờ Sáng vương kiên quyết không nhận. Tôi mấy lần khuyên nhủ, Sáng vương đều lên tiếng quở trách, mắng tôi muốn hãm ông ấy vào bất nghĩa. Cuối cùng còn nói lời chính nghĩa rõ ràng, tuyên bố dù bất kể ai làm chủ, Sáng vương doanh cũng dốc sức tận trung, tuyệt không tranh giành." Quay đầu nhìn Nghênh Tường, cung kính hỏi: "Những gì Hiến Trung nói, có phải là ý bản tâm của Sáng vương không?" Cao Nghênh Tường nhìn thấu tâm can hắn, đã sinh lòng chán ghét, lạnh lùng nói: "Tổ chức minh ước tôn chủ, nên do công nghị. Nghênh Tường há có thể tự ý xưng tôn, để thiên hạ chê cười?" Trương Hiến Trung nói: "Sáng vương nghĩa cao, người không thể kịp! Nếu cứ thế rút lui, ai có thể gánh vác trọng trách này?" Mọi người thấy Nghênh Tường phong tiết cao thượng, không tranh giành hư vị, lòng ghen tỵ tiêu tan hết, lại lần lượt nói những lời nịnh nọt với Nghênh Tường.

Lý Tự Thành nghe những lời ca ngợi xung quanh như sóng triều, vô cùng gai tai, cười lạnh nói: "Sáng vương không tự tôn tự đại, chẳng qua chỉ vì nghĩa đưa đẩy, có việc không thể làm. Các vị muốn lập minh ước chủ, không biết dựa vào cái gì? Nếu là một tấm lòng chân thành, chỉ vì cầu minh chủ sáng suốt, Sáng vương quả thực là xứng đáng." Mọi người nghe vậy, nụ cười đều thu lại, trong sảnh lập tức im phăng phắc. Trương Hiến Trung hì hì cười nói: "Sáng vương đã đạm bạc, vậy nên nhường vị trí này cho cao hiền, hà cớ gì lại lật lọng, không màng thể diện?" Lý Tự Thành nghiêm sắc mặt nói: "Sáng vương là người quân tử khiêm nhường, xưa nay dung nạp hiền lương, nếu thực sự gặp được cao hiền, lại sao có thể không nhường? Xin hỏi các vị tại đây, có ai đức vọng cao hơn Sáng vương? Nếu thực sự có người đó, Sáng vương doanh chúng ta nhất định phụng sự hắn làm chủ, cam tâm chịu sai khiến."

Mọi người thầm suy nghĩ, đều cảm thấy uy đức không bằng, khó mà sánh kịp Nghênh Tường, cho nên nhìn nhau ngơ ngác, không ai lên tiếng. La Nhữ Tài thấy đã thành cục diện bế tắc, nói rằng: "Lời của Sáng tướng, rất là có lý. Ý ban đầu của tôi và Hiến Trung, cũng muốn lập Sáng vương làm chủ, vừa nãy khổ công khuyên nhủ, Sáng tướng đều đã thấy. Chỉ trách Sáng vương cố chấp không đồng ý, ngược lại còn mắng mỏ hai chúng tôi hãm ông ấy vào bất nghĩa. Hai chúng tôi đành bất đắc dĩ, mới đổi hướng đi khác, tìm chủ mới. Sáng vương đã làm việc tuyệt tình, lúc này lại tôn ông ấy làm chủ, há chẳng có tiếng tăm hám danh trục lợi hay sao?" Mọi người nghe những lời xảo trá này, lại có tinh thần lên, đồng thanh đồng khí nói: "Đúng vậy. Sáng vương chớ có tranh giành vị trí này nữa, mang tiếng tăm hủy hoại!"

Lý Tự Thành quét mắt nhìn mọi người, quay sang nhìn La Nhữ Tài nói: "Theo ý của Nhữ Tài huynh, ai có thể làm minh chủ?" La Nhữ Tài cười nói: "Trong các doanh, Sáng vương lấy nhân đức nổi bật, còn Hiến Trung lại lấy uy vũ phục chúng. Đại chiến kề cận, chính là lúc nên lập Hiến Trung làm chủ, mượn uy thần vô địch của hắn, đánh bại cường địch." Hai người Tả, Cách cũng tung hô Hiến Trung rằng: "Sáng vương nhân đức, chỉ có thể dùng trong thời bình, nay đại địch áp sát, chính là lúc cần mãnh soái. Hiến Trung tung hoành nam bắc, có uy thế ngút trời. Các doanh quy phục hắn điều khiển, nhất định sinh long hổ, trăm trận trăm thắng." Trương Hiến Trung làm bộ khiêm tốn nói: "Hiến Trung là kẻ thô bỉ, một sở trường cũng không có, sao dám làm đứng đầu các nhà? Nhưng nói đến ra trận giết giặc, bảo đảm sự chu toàn cho huynh đài các doanh, thì đó là trách nhiệm không thể chối từ." Nói xong nhìn về phía mọi người, đầy mặt mang nụ cười, nhưng trong mắt lại bắn ra hai đạo hàn quang, khứa tới khứa lui trên mặt mọi người.

Bấy giờ lực lượng phản quân tuy nhiều như lông trâu, nhưng về thực lực thì bốn nhà Hiến Trung, Nhữ Tài, Nghênh Tường và Lão Hồi Hồi đứng đầu. Bốn nhà này ngoại trừ Lão Hồi Hồi hơi yếu hơn một chút, còn ba nhà kia vốn dĩ sàn sàn như nhau: Sáng vương doanh lấy dũng mãnh kiên cường nổi danh; La doanh thì được huấn luyện chu đáo, cực giỏi chiến đấu dã chiến; bộ khúc của Hiến Trung cường hãn hung mãnh, còn vượt trên cả hai doanh Sáng, La, mà phong khí tàn bạo hung ác, lại không phải doanh nào sánh kịp. Mọi người sợ uy thế của Hiến Trung, xưa nay không dám tranh giành, tận mắt thấy Sáng vương doanh cũng khó lòng chống lại, mà ba người La, Tả, Cách lại hết lòng phò tá, trong lòng tuy bất mãn nhưng không ai dám mở miệng cãi lại.

La Nhữ Tài thấy mọi người không nói năng gì, thần sắc kỳ quái, nói rằng: "Hiến Trung trị quân nghiêm túc, thưởng phạt phân minh. Các vị nếu không có ý kiến gì, thì tôn hắn làm chủ, cùng bàn kế sách chống giặc thế nào?" Hắn hỏi liền ba tiếng, hoàn toàn không có hồi âm, phát hiện mọi người đều nhìn hai người Cao, Lý, bèn hướng về phía Lý Tự Thành nói: "Việc này đã định, Sáng tướng thấy thế nào?" Lý Tự Thành châm chọc nói: "Người mà không có chữ tín, không biết sẽ ra sao." Nói xong hơi quay đầu, ra hiệu cho Chu Tứ.

Chu Tứ hiểu ý, bỗng ngửa mặt cười lớn. Tiếng cười này cực kỳ lảnh lót, bụi bẩn bốn bức tường đều rơi xuống. Đại nhĩ của mọi người bị chấn động, đều cảm thấy đầu to như cái đấu.

Tiếng cười lớn của Chu Tứ dừng lại, mọi người lập tức cảm thấy trên đầu như vừa tháo gỡ được chiếc vòng kim cô, đồng thời thở phào một hơi, xoa ngực thở hổn hển. Trương Hiến Trung trừng trừng nhìn Chu Tứ, vốn dĩ muốn dùng lời ác độc mắng mỏ, nhưng nghĩ lúc này thất thái, vô cùng không thỏa đáng, đành phải cố nén cơn giận, làm bộ ra vẻ bình tĩnh. La Nhữ Tài thấy Chu Tứ đứng sau lưng Tự Thành, sợ Tự Thành lại có quỷ kế, bèn không hỏi Chu Tứ cười vì cái gì. Cách Lý Nhãn khí thịnh tâm thô, quát lên: "Con lừa hoang nào, mà dám ở đây gào thét càn rỡ! Chẳng lẽ tôn Bát đại vương làm chủ, trong lòng ngươi không phục hay sao?"

Chu Tứ giận hắn vô lễ, tay phải co ngón tay khẽ búng, một luồng kình khí bắn vù vù đi, phập một tiếng khăn trùm đầu của Cách Lý Nhãn rơi xuống đất, một lọn tóc mai theo đó bay lơ lửng. Chiêu thức cách không đả vật này, kình lực nắm bắt cực kỳ có chừng mực. Các đầu mục ngơ ngác không hiểu gì, cũng không cảm thấy khó khăn cho lắm, nhưng mấy tên tùy tùng ở bên cạnh lại đều ồ lên một tiếng, kinh ngạc không thôi.

Tóc mai Cách Lý Nhãn xơ xác, quả thực vô cùng chật vật, gầm thét lên: "Tiểu tử vô lễ, mau bắt lấy nó cho ta!" Lời còn chưa dứt, góc sảnh vọt ra hai người, nhanh như chớp phốc hướng Chu Tứ. Thân pháp của hai người này cực nhanh, đồng thời tóm lấy một cánh tay của Chu Tứ, hai bên kéo ra ngoài, muốn tháo khớp hai bạt vai của Chu Tứ. Chu Tứ mặc kệ không thèm đếm xỉa, tiện tay rút một cánh tay ra, chỉ thẳng vào Hiến Trung nói: "Đây chỉ là một con chó điên! Ngồi chung với người ta, đã là chuyện buồn cười, cớ gì không màng liêm sỉ, mong muốn làm chủ nhân của người ta?" Hắn vừa nói vừa ngắt từng chữ đến đây, thì hai người kia bỗng mềm nhũn ngã quỵ xuống, giống như hai cỗ thây ma, ngay cả tròng mắt cũng không chuyển động nữa. Biến cố này tràn ngập một sự quái dị không nói nên lời, trong lòng mọi người đều dâng lên một tia ý lạnh. Tên thân binh vạt áo khẽ bay lên, như lâm đại địch.

Chu Tứ mắt không nhìn nghiêng, lại chỉ điểm Hiến Trung nói: "Đây là tên đại tàn tặc từ cổ chí kim, xưa nay không có nhân luân, đứng lên thì giống người, cúi xuống thì là cầm thú; dung túng cho hắn bước chân vào cõi người, đã là ơn trạch rộng lớn của ông trời. Các vị nếu tôn hắn làm chủ, há chẳng phải là phụng sự thú vật làm tôn?" Mọi người nghe vậy, trong lòng đều chùng xuống: Hiến Trung hung ác tàn bạo, ai ai cũng biết. Người này công khai chọc giận tên ác tặc này, quả thực gan lớn tày trời, không màng sống chết. Tận mắt thấy thần sắc Trương Hiến Trung bất định, như thẹn như giận, nào có ai dám hơi lộ ra ý kiến khác biệt? Hơn bảy mươi người trong đại sảnh, ngoại trừ hai người Cao, Lý ngẩng đầu không nói, số còn lại đều hoảng hốt cúi đầu, thở mạnh không dám thở.

Trong sảnh im lặng hồi lâu, Trương Hiến Trung đột nhiên cười lớn lên. Mọi người sợ hắn đột phát tính hung dữ, không ai là không kinh hồn táng đảm, nơm nớp lo sợ. Trương Hiến Trung cười xong, ngửa mặt thở dài nói: "Lũ tiểu tử mồm mép bén nhọn ở Sáng vương doanh nhiều như lông trâu, đây không có gì là lạ." Trừng mắt nhìn Chu Tứ, lại cười lạnh nói: "Năm xưa tiểu nhi trần truồng, cũng dám hỗn tạp trong đám đông, nói năng hùng hồn đầy lý lẽ, thể diện Sáng vương doanh còn ở đâu?" Hóa ra hắn sau khi phân biệt kỹ càng, đã nhận ra Chu Tứ, lập tức nhắc lại chuyện cũ. Mọi người không rõ ngọn ngành, nghe đến ngơ ngơ ngác ngác. Trương Hiến Trung chỉ vào Chu Tứ, lại nói: "Tên này ban đầu làm việc ác bị bắt, tôi vốn dĩ muốn giết nó. Sau đó nó không màng liêm sỉ, toàn thân trần truồng, giao hợp nịnh nọt với phụ nữ trần truồng trong doanh, lấy lòng huynh đài doanh ta. Các huynh đài coi nó như lợn chó, giữ lại không giết, để xem chuyện dâm ô lấy vui. Nào ngờ tên này mặc lại y quan, lại không nghĩ tới chuyện hối cải, ngược lại còn xem ơn nghĩa như kẻ thù, nói năng phỉ báng tôi. Sáng vương doanh dùng loại tiểu nhân đê tiện này để kích động lời lẽ mê hoặc chúng nhân, thật khiến người ta lạnh lòng buốt giá." Đoạn lời này bịa đặt từ hư không, nhưng lại nói nghe vô cùng sinh động có hồn. Mọi người nửa tin nửa ngờ, đều lộ vẻ khinh bỉ.

Chu Tứ lửa giận thiêu đốt, không thể kìm chế được, gầm lên: "Đại địch kề cận, tao vốn không muốn giết mày. Mày sao dám bịa đặt hồ đồ thế này!" Bước dài bước ra, liền muốn đánh chết Hiến Trung dưới lòng bàn tay. Vừa mới bước ra hai bước, chợt thấy sau tấm bình phong lóe ra hai người, như vượn kinh thỏ chạy, lao bổ lên trước. Chu Tứ đã động sát niệm, tay phải vung lên, đánh thẳng vào đỉnh đầu một người, chân trái tung ra, đá thẳng vào ngực người kia. Nào ngờ võ công của hai người này cực cao, né tránh áp sát chỉ trong chớp mắt, lại đồng thời lao lên, chiêu thức hung hãn già dặn, đều là những chiêu thức tuyệt diệu thủ trong mang công. Chu Tứ ác khí khó xả, gầm lên một tiếng, tóm lấy cổ một người, dùng cùi chỏ húc ngược lại, húc cho người kia máu tươi tuôn xối xả, va vào tường. Người nọ bị hắn tóm lấy cổ, nhấc đầu gối điểm vào hạ âm của Chu Tứ. Chu Tứ dùng chút lực, ném người này ra, thẳng hướng Trương Hiến Trung đập tới. Trương Hiến Trung né sang bên cạnh, thái dương vẫn bị mũi chân của người bay tới quét trúng, tức thì máu tươi đầm đìa.

Chu Tứ không còn vướng bận gì nữa, cười cuồng một tiếng, ép sát về phía Trương Hiến Trung.

Chỉ thấy một người bay người lao lên, chắn trước mặt Chu Tứ, quát lớn: "Chuột nhắt coi thường người khác, sao dám trước mặt mọi người hành hung!" Tiếng quát này như sấm nổ bất ngờ, cực kỳ có uy thế. Chu Tứ thấy người này vóc dáng lẫm liệt, mắt hổ mày rậm, rất có khí phách đội trời đạp đất, trong lòng cả kinh: "Thủ hạ của tên giặc Hiến, sao lại có nhân vật hào sảng thế này?" Chợt nghe Lý Tự Thành kêu lên: "Tứ đệ chớ có lỗ mãng, ta có lời muốn nói." Chu Tứ trừng mắt nhìn gã đại hán đối diện, cười lạnh nói: "Ngươi có khí phách anh hùng, sao lại đi kết bạn với hồ ly hổ lang?" Gã đại hán nói: "Phụ thân ta là tuấn kiệt đương thời, kỳ lân trong người. Ngươi sao lại liên tục thốt ra những lời dơ bẩn?" Chu Tứ nhìn chằm chằm gã đại hán, lắc đầu nói: "Nam nhi đầu đội trời chân đạp đất, lại đi nhận giặc làm cha. Đáng tiếc, đáng tiếc!" Xoay người đi về phía sau lưng Lý Tự Thành.

Gã đại hán sửng sốt một chút, cúi người đỡ Hiến Trung dậy, hỏi: "Nghĩa phụ vết thương có nặng không?" Trương Hiến Trung sờ trán, trợn trừng mắt hung ác nhìn Chu Tứ: "Tiểu nhi trần truồng, tao thề giết mày!" Vừa nói máu tươi lại từ kẽ tay chảy ra, làm vạt áo cổ áo bắn tung tóe một màu đỏ tươi, thần sắc vô cùng chật vật. Lý Tự Thành bước lên trước, hướng về phía Hiến Trung chắp tay nói: "Đệ đệ ta nhất thời kích động, xin Hiến Trung chớ trách." Lại nhìn về phía gã đại hán kia nói: "Hổ phụ sinh hổ tử. Vị huynh đài này xưng hô thế nào?" Gã đại hán nói: "Tiểu tử Lý Định Quốc, làm phiền Sáng tướng cất nhắc." Lý Tự Thành cười nhìn Định Quốc, âm thầm gật đầu. Trương Hiến Trung bị nhục nhã trước đại đình rộng chúng, vốn muốn phát tác, lại sợ nhất thời thất thái, càng khiến mọi người chê cười, tận mắt thấy uy tín quét sạch đất, mọi người âm thầm hả hê, giận đến mức nghiến chặt hàm răng, toàn thân khẽ run lên.

Lý Tự Thành liên tục tạ tội, rồi đi về phía chỗ ngồi, cùng Chu Tứ cười mỉm hiểu ý. Hóa ra lúc trước hắn quan sát nét mặt, đã đoán trước mọi người không có ý tôn phò Hiến Trung, chẳng qua chỉ vì sợ hãi uy thế của hắn, cho nên không dám nêu ý kiến phản đối, cho nên cố ý để Chu Tứ chọc giận Hiến Trung, làm rối loạn mưu kế của Trương, La vân vân. Hành động của Chu Tứ vừa vặn đúng lúc, vừa đánh nhụt cuồng tính của Hiến Trung, khiến cho uy tín của hắn tiêu tan mây khói, lại không kích sinh ra biến cố khác. Mưu kế của Lý Tự Thành thực hiện được, nhưng giữa hàng mày lại không lộ ra một chút vui mừng nào, ngồi trên ghế làm bộ trầm ngâm nói: "Vừa rồi hai vị Tả, Cách nhắc đến đại địch kề cận, rất cần mãnh soái. Tự Thành suy nghĩ lâu ngày, sâu sắc cảm thấy có lý." Mọi người không biết ý đồ của hắn, đều không đáp lời. Hai người Trương, La biết Tự Thành xưa nay mang tâm địa khó lường, câu nói này tất có dụng ý sâu xa, đều sắc mặt nặng nề, muốn nghe câu nói tiếp theo. Lý Tự Thành đảo mắt nhìn quanh một vòng, lại nói: "Nhân nghĩa có thể trị thời buổi thái bình, nhưng không thể chỉnh đốn giang sơn đổ nát. Vào thời buổi mây chạy mưa sấm này, chính là lúc nên có một người hành sự nghiêm khắc, dùng uy vũ để phục chúng. Thuận Thiên Vương nóng ruột, lớn tiếng nói: "Sáng tướng cứ việc nói thẳng, không cần phải rườm rà." Hoành Thiên Vương, Hỗn Thập Vạn, Xạ Đạp Thiên vân vân cũng nói: "Sáng tướng có cao kiến gì, mau mau nói ra đi!" Mọi người sợ Hiến Trung đạt được mục đích, cho nên lần lượt tung hê thúc giục Tự Thành hiến kế, mong có cơ hội thể hiện."

Lý Tự Thành cười nói: "Lấy nhân nghĩa làm chủ, tuy là con đường chính thống, nhưng trống không không có bằng chứng, mọi người khó mà tuân theo nhất trí, thường thì ai nấy ca ngợi đức độ của người nấy, lại dấy lên tranh chấp. Mà so về thực lực, biểu dương dũng khí cho mọi người thấy, mới có thể khiến người ta đều thấy rõ, không sinh ra dị nghị. Kế sách hiện nay, chi bằng lấy uy trấn áp vật chất, lấy lực phục người. Các doanh đều chọn ra dũng sĩ, lên đài so tài một phen, doanh nào có huynh đài có thể đánh bại quần hùng, kỹ nghệ đứng đầu bách gia, thì tôn chủ của họ lên làm tôn, các doanh đều nghe theo hiệu lệnh." Lời này vừa thốt ra, bốn tòa xôn xao. Cửu Tỉ Long, Hỗn Thập Vạn đồng thời nhảy dựng lên, vỗ tay nói: "Vẫn là Sáng tướng cao minh! Cái gì mà mẹ kiếp lấy đức phục người, toàn là nhảm nhí! Mọi người cứ đao thật súng thật phân cao thấp, đứa nào mẹ kiếp không chịu đòn nổi, thì mau chóng cút đi, đừng tơ tưởng đến vị trí minh chủ gì nữa!" Thuận Thiên Vương, Hoành Thiên Vương, Xạ Đạp Thiên cũng liên tục gật đầu nói: "Mọi người ai nấy thi triển thủ đoạn, thua thì tâm phục khẩu phục. Bọn ta nếu thực sự bị người ta đánh cho ngẩng đầu không lên, còn có thể không nghe theo hiệu lệnh của người ta nữa sao?" Mọi người chung một suy nghĩ, đều nghĩ cứ đà này cơ hội các doanh đều bình đẳng, ai nấy đều có hy vọng đoạt cúp, so với cái phương pháp tôn lập kiểu lấy thế áp chúng, thế mạnh làm chủ của Trương, La vân vân, thực sự mạnh hơn gấp trăm lần. Hơn nữa lại tin tưởng chắc chắn dũng sĩ của nhà mình kỹ nghệ vô song, đủ sức tranh danh đoạt lợi, cho nên ai nấy tay áo xắn tay áo hếch, hừng hực khí thế muốn thử.

Lý Tự Thành thấy lòng người đã động, trong lòng vui mừng, liếc nhìn Hiến Trung nói: "Đầu mục các vị đều tán thành, Bát đại vương nghĩ sao?" Trương Hiến Trung cúi đầu tính toán, trầm mặc không nói. Lý Tự Thành lại hướng về phía La Nhữ Tài nói: "Không biết ý của Nhữ Tài huynh thế nào?" La Nhữ Tài thần sắc kỳ quái, chỉ cười khan, trong mắt lại lộ ra vẻ tham lam.

Lý Tự Thành hỏi liên mấy tiếng, thấy La Nhữ Tài vẫn không nói năng gì, trong lòng chùng xuống: "Tên này thần sắc khác thường, không nói rõ ý kiến, chẳng lẽ lại có mưu đồ khác?" Đến khi thấy Trương Hiến Trung liên tiếp đưa ánh mắt cho La Nhữ Tài, mà La Nhữ Tài lại làm như không thấy, bợt bỗng bừng tỉnh đại ngộ: "Hóa ra tên này trước kia phò tá Hiến Trung là giả, bản thân muốn có mưu đồ mới là thật. Xem ra hắn sớm đã đoán trước doanh Sáng và Hiến chắc chắn sẽ sinh ra mâu thuẫn, ai cũng khó mà giành được tôn vị, cho nên trước tiên nịnh bợ Hiến Trung, để giữ toàn thể diện, đến lúc này tâm tư ích kỷ mới lộ rõ." Nghĩ đến việc người này kiên nhẫn nhẫn nại như vậy, che giấu phong mang, lại thêm mưu lược thâm sâu, liệu việc như thần, không khỏi rùng mình một cái, âm thầm sinh lòng sợ hãi: "Tên này giảo hoạt đuổi kịp Tào Tháo, quả thực không thẹn với cái tên Tào Tháo! Sau này nếu ta cùng hắn làm việc, phải đề phòng nhiều hơn."

Lại nghĩ: Các doanh một khi hổ đấu rồng tranh, hắn chưa chắc đã chiếm được lợi ích, sao lại nhọc công khổ tứ, nhẫn nhịn đợi đến lúc này? Chẳng lẽ trong doanh của hắn thực sự có anh hùng cái thế, có thể nắm chắc phần thắng? Nghĩ đến đây, quay đầu nhìn Chu Tứ, bất giác sinh lòng lo lắng.

Mọi người cãi cãi lộn lộn, đều muốn về doanh chọn dũng sĩ so tài một phen. Trương Hiến Trung sự việc khó thành, nhìn hai người Tả, Cách, có ý cầu xin, chỉ mong hai người vẫn nhớ lời trước, không hùa theo ủng hộ. Hai người Tả, Cách ai nấy mang tư tâm riêng, cũng muốn tranh cao thấp một phen, cười gượng gạo với Hiến Trung, trong lòng lại tư niệm cuồn cuộn, sục sôi như dã thú. Trương Hiến Trung trơ mắt nhìn giấc mộng đẹp như nước chảy về đông, vừa thẹn vừa giận, đứng dậy, lớn tiếng nói: "Các vị đã thích vật lộn tay không, cũng không có gì không được. Thủ hạ của Trương mỗ có một số tử sĩ, đang muốn hút máu ăn thịt!" Câu này mang theo ý đe dọa, mọi người lại không hề sợ hãi, đều biết ra trận xông pha, tuy không bằng dũng mãnh của tướng sĩ doanh Hiến, nhưng nếu đấu tay đôi một chọi một, bốn doanh Sáng, Hiến, Rô, Hồi chưa chắc ai chiếm được vị trí độc tôn. La Nhữ Tài thấy Hiến Trung đã đồng ý, nói rằng: "Các vị đã kiên quyết như vậy, La mỗ cũng không có ý kiến gì, chỉ mong các vị niệm tình huynh đệ thủ tao, chớ có gây ra chém giết vô cớ." Mọi người la hét lung tung: "Huynh đài đều làm cái nghề chém người này, tay chân nào có chừng mực? Đại sự kết minh tôn chủ thế này, nếu không chết mấy huynh đài cứng cỏi, thì cũng không náo nhiệt!" Nhất thời mặt mày dữ tợn mắt hung ác, cuồng tính lồng lộn, sinh lòng thù địch lẫn nhau. Cao Nghênh Tường âm thầm thở dài, biết lòng tham của mọi người lần này khó lấp, tất sẽ có nhiều chém giết, bất giác nhìn Tự Thành, lộ vẻ phẫn nộ đau đớn.

Mọi người đang ồn ào náo nhiệt, chợt thấy Lão Hồi Hồi đi vào, vừa bước vào đại sảnh, liền đầy mặt tươi cười, chắp tay vái chào mọi người không dứt. Mọi người chỉ tay cười mắng, trách hắn đến muộn. Lão Hồi Hồi cười hì hì mắng lại, cũng không giải thích. Mọi người bảy mồm tám miệng, đem chuyện đã bàn định kể cho hắn nghe. Lão Hồi Hồi cười toe toét nói: "Huynh đài nói làm thế nào, thì tụi ta làm thế đấy, chỉ cần mọi người náo nhiệt, là chuyện tốt." Bản thân hắn dễ dãi, tính lại khiêm nhường không tranh giành, cho nên uy thế doanh hắn tuy mạnh, đầu mục các doanh lại đều kết giao tốt với hắn, hoàn toàn không có sự sợ hãi. Lý Tự Thành mỉm cười không nói, thầm nghĩ: "Hắn đến muộn thế này, quả thực rất xảo quyệt. Vợ đài dựng đài tranh vị lần này, không biết sẽ có động tác gì?" Hắn vốn có thiện cảm với Lão Hồi Hồi, lúc này lại nghi ngờ hắn có ý đồ bất chính, muốn làm gì đó.

Lão Hồi Hồi cười mắng một trận với mọi người, quay người cười nhìn Chu Tứ nói: "Chu huynh đài, sao ngươi cũng ở đây?" Chu Tứ sửng sốt, không hiểu ý hắn là gì. Lão Hồi Hồi thở dài một tiếng, lại dậm chân một cái, nói rằng: "Tụi ta vốn dĩ cũng muốn tranh vị trí minh chủ này với các huynh đài, nào ngờ Chu huynh đài lại tới. Ai! Đã có Chu huynh đài ở đây, ai lên đài cũng chỉ là chịu đòn, so ra thì cũng chẳng có mấy trò vui. Tụi ta về doanh nói với các huynh đài, ai uống rượu thì cứ uống rượu, ai ngủ đàn bà thì cứ ngủ đàn bà, chỉ là đừng lên đài chuốc lấy nhục nhã." Đưa tay vỗ vỗ mấy cái lên bả vai Chu Tứ, cười ha hả lên.

Mọi người nghe thấy vậy, đồng loạt nhìn về phía Chu Tứ, bầu không khí chợt ngưng kết. Chu Tứ cười lạnh một thế, chắp tay sau lưng nhìn ra ngoài sảnh. Lý Tự Thành thầm vui mừng: Lão Hồi Hồi biết tứ đệ thần võ, đã có ý lùi bước, thực sự là bớt đi một kẻ địch mạnh. Người này đối với Sáng vương doanh thường mang thiện ý, rất đáng để kết giao, sau này nếu gặp nguy nan, quả thực có thể phó thác. Ngay lúc đó cất giọng nói: "Đại sự ở đây đã định, hiện có thể lệnh cho người dựng đài cao ở nơi rộng rãi ngoài thành, ngay trong đêm nay tỷ võ tranh vinh. Các vị ai nấy về doanh, tinh tuyển dũng sĩ uy vũ. Ta đoán Huỳnh Dương đêm nay, tất sẽ rực rỡ muôn màu." Nói xong khẽ chắp tay xung quanh, đi đến trước mặt Nghênh Tường, lại thì thầm vài câu, liền cùng Chu Tứ sát cánh bên cạnh Nghênh Tường, sải bước ra khỏi sảnh.

Mấy người ra khỏi thành, mặt Cao Nghênh Tường trầm như nước, từ đầu đến cuối không vui. Lý Tự Thành biết nỗi lo lắng của Sáng vương ở đâu, thúc ngựa tiến lên nói: "Hiến Trung muốn dùng quỷ kế, Tự Thành vì tình thế bức bách, mới dùng hạ sách này. Trương, La vân vân xưa nay không hòa thuận với doanh doanh, quỷ kế thực hiện được, doanh ta thực sự có họa bất trắc." Cao Nghênh Tường nhìn liên doanh kéo dài mấy dặm ngoài thành, người đông như kiến cỏ, thở dài nói: "Cứ đà này, tâm tranh cường của các doanh đều nổi lên, hung đồ không còn kiêng nể gì, tất sẽ gây ra vô số vụ chém giết thù hận đẫm máu. Chỉ sau một đêm mà ân nghĩa tang tận, từ nay về sau khó mà hòa thuận được nữa." Lý Tự Thành cúi đầu xuống, không lên tiếng nữa. Chu Tứ nói: "Ta thấy mọi người toàn là hạng cậy dũng, không phải nhân nghĩa có thể cảm hóa thu phục, không đánh nhụt uy phong của chúng, tất sẽ không chịu khuất phục dễ dàng. Đây chính là lúc Sáng vương doanh ta dương oai, Sáng vương không cần phải lo lắng." Hắn mới đến Sáng vương doanh, chưa lập được chút công trạng nào, âm thầm hạ quyết tâm, muốn mượn cơ hội tốt này, tranh đoạt tôn vị cho Sáng vương doanh, vừa thỏa nguyện vọng của Tự Thành, vừa báo ơn sâu của Nghênh Tường.

Cao Nghênh Tường liếc nhìn Chu Tứ một cái, nói rằng: "Ta sớm nghe Tự Thành nói tứ đệ thần võ, chỉ là rồng rắn lẫn lộn các doanh, hung đồ vô số. Tứ đệ muốn hiển lộ thân thủ, tất sẽ gặp trắc trở, làm việc gì cũng nên cẩn thận nhiều hơn." Lúc nói chuyện ánh mắt tha thiết, ẩn chứa sự lo lắng. Chu Tứ cười nói: "Các doanh nếu không có rồng hổ, đấu cũng vô vị. Tiểu nhân lên đài tranh thắng, thầm mang tư tâm, thực sự muốn sỉ nhục tên giặc Hiến, rửa sạch oán thù cũ." Cao Nghênh Tường nhíu mày nói: "Hiến Trung tàn bạo, xưa nay không có đạo nghĩa. Tứ đệ chớ có chọc giận hắn, rước lấy họa hoạn." Chu Tứ không nói gì, nghiến răng cười lạnh. Cao Nghênh Tường đối với hai người Chu, Lý đều sinh lòng phản cảm, nhưng biết hai người đối với Sáng vương doanh quả thực là xích đảm trung tâm, nhất thời khen chê khó định, đành phải lắc đầu thở dài.

Mấy người về đến đại doanh, các đầu mục tiến lên hỏi han. Lý Tự Thành giải thích ngọn ngành. Mọi người vui buồn lẫn lộn, đều biết việc này không nắm chắc mười phần, nhỡ đâu vị trí minh chủ rơi vào tay vô danh tán doanh, lúc này bàn tán xôn xao, cũng không có đầu mối. Lý Tự Thành lệnh cho người bày tiệc rượu trong trướng ngủ của mình, cùng Chu Tứ đối ẩm cười nói, trong bữa tiệc chỉ nói chuyện phiếm, tuyệt nhiên không nhắc tới chuyện tỷ võ nửa lời.

Chu Tứ ăn no uống say, liền trùm chăn ngủ say như chết trên giường. Ngoài trướng lại tiếng người hò hét ngựa hí, khắp doanh nhảy nhót, ai nấy đều mong chờ buổi tối xem đấu, cho thỏa mãn nhãn.

Đêm hôm đó, bầu trời bỗng đổ tuyết lớn, sao trăng không thấy. Nghênh Tường lệnh cho người bói toán, đại hung, nói rằng máu tươi sắp xuất hiện, bắt buộc phải tránh. Nghênh Tường lo lắng càng thêm nặng, lại không muốn cùng mọi người rụt cổ lại, để người ta chê cười. Chợt có người tới báo: "Trên bãi đất phẳng phía đông thành đã dựng lên đài cao, một đám tản doanh đã tụ tập đi trước. Hoành Thiên Vương, Hỗn Thập Vạn vân vân cũng dẫn chúng nhân hướng đông đi." Các tướng nghe tin, đều giục Sáng vường chỉnh đội xuất doanh. Cao Nghênh Tường biết không thể vãn hồi, truyền lệnh xuống, trong doanh ngoại trừ để lại hai vạn huynh đài thủ doanh, còn lại sáu vạn tráng sĩ chỉnh trang xếp hàng, lần lượt xuất doanh. Đám người già yếu ồn ào đòi đi theo, Nghênh Tường dùng lời lẽ nghiêm khắc quát mắng lệnh dừng lại.

Nhân mã vừa xuất doanh, vừa mới vòng qua thành uốn khúc một đoạn, chợt thấy ba phía đông tây nam người như thủy triều dũng mãnh, mấy chục tốp nhân mã đều cầm đuốc thông minh, nhìn xa xa di động uốn lượn, uốn éo bất định, giống như mấy chục con rồng lửa đùa giỡn trên bãi phẳng. Trong vòng bán kính mấy dặm, hệt như vầng trăng sáng treo trên trời, chiếu sáng như ban ngày.

Chu Tứ thấy bốn bề náo động, người ngựa vô số, tinh thần phấn chấn hẳn lên, thúc ngựa đuổi kịp Tự Thành, nói: "Đại ca ở chốn này, có cảm tưởng gì chăng?" Lý Tự Thành đưa mắt nhìn quanh, chỉ thấy vạn mã thiên binh, long đằng hổ dược, khảng khái nói: "Bậc long bàn phượng dật trong thiên hạ, ai chẳng muốn khẳng định tên tuổi nơi minh chủ, nay chính là lúc dụng võ!" Quay sang nhìn Chu Tứ, hắn lại bảo: "Các doanh đều có nhiều kẻ hung hãn, bản tính khó phục. Tứ đệ muốn dương danh lập uy, tuyệt đối không được mềm lòng, kẻo bị người khác thừa cơ." Chu Tứ khẽ gật đầu.

Người ngựa Sấm doanh tiến về phía đông, dọc đường chạm trán với hai doanh của Thuận Thiên Vương và Xạ Tháp Thiên. Người ngựa ba doanh hò hét, chửi bới lẫn nhau, suốt dọc đường tiếng mắng chửi không dứt, lời lẽ thô tục đầy trời. Cao Nghênh Tường quát lệnh lâu la im miệng nhưng chẳng có tác dụng gì. Mười mấy vạn người vừa hò hét vừa di chuyển, chốc lát sau đã tới dưới chân đài cao.

Lúc này quanh đài cao đã tụ tập bảy nhà với hơn bốn mươi doanh người ngựa, mỗi bên chiếm một góc, ồn ào không dứt. Đám đông giáp trụ chỉnh tề, thần sắc hưng phấn, hàng vạn cây đuốc giơ cao quá đầu, ngọn lửa chập chờn, khí thế như muốn thiêu rụi cả thảo nguyên. Xung quanh đài cao sáng trưng, hơi nóng phả vào mặt. Giữa tiết đại hàn, vậy mà tuyết đọng trên mặt đất lại dần dần tan chảy.

Chu Tứ nhìn vào giữa tiếng ồn ào, chỉ thấy đài cao trước mặt được dựng bằng gỗ thô, cao hơn ba trượng, mặt đài cực kỳ rộng rãi; hàng trăm cây đuốc cắm trên những cọc cao ở góc đài như vô số vì sao khảm trên không trung, chiếu sáng rực rỡ cả đài, thầm nghĩ: "Đài này xây rất cao, người xem chỉ có thể ngước nhìn. Ta nếu dưới sự ngưỡng vọng của chúng nhân mà lực trát đám tiểu nhân, chắc chắn có thể uy phục vạn chúng, khiến các doanh đều biết danh ta." Nghĩ tới đây, khí thế bừng bừng, hắn ngẩng đầu nhìn lên, thầm cầu trời xanh phù hộ. Lý Tự Thành biết ý, liếc mắt mỉm cười, rồi thúc ngựa đến bên cạnh Nghênh Tường, lặng lẽ đứng đó. Hàng chục vạn người dưới đài đợi một lúc, lại có thêm vài doanh người ngựa nối đuôi nhau tới, nhất thời chật chội, dần không còn chỗ đứng. Mọi người bất đắc dĩ, chỉ đành lùi lại mấy trượng mới có chỗ dung thân, nhưng vai kề vai gót tiếp gót, vẫn là chật chội không chịu nổi.

Chỉ nghe phía đông đài một nhóm người hét: "Mọi người đã cất công tụ lại một chỗ, còn đợi cái mẹ gì nữa? Mau lên đài so tài, anh em còn xem cho náo nhiệt!" Tiếng hét vừa dứt, phía tây một đám người cao giọng mắng: "Đều nói tay sai Hoành Thiên Vương toàn là cái đầu chỉ chực ăn đòn, xem ra quả không sai. Đám cháu chắt nếu không nhịn được, thì cứ lên đài đợi đó, ông nội đây lên thu dọn bọn mày!" Quân lính Hoành Thiên Vương nổi trận lôi đình, đồng thanh mắng lại: "Nghe nói Cửu Điều Long ở Tương Tây bị Tả Lương Ngọc đánh cho khóc cha gọi mẹ, lũ khốn kiếp dưới tay hắn đứa nào đứa nấy ngửa mặt lên trời hú dài, nhão như bùn. Lão tử bây giờ hễ nghe ba chữ Cửu Điều Long, là mẹ nó tức không chịu được, trong lòng uất ức, chỉ nghĩ loại khốn kiếp này mà cũng dám đặt cái tên phỉ kêu lanh lảnh, đúng là nực cười nhất thiên hạ! Hắn mà đổi tên là Cửu Điều Trùng thì còn đỡ, nếu còn dám gọi Cửu Điều Long, anh em đêm nay nhất định đánh hắn thành con sâu nhỏ!" Lâu la hai bên càng mắng càng dữ, đều không chịu thua kém. Người ngựa các doanh khác sợ thiên hạ không loạn, cũng ở bên cạnh đổ thêm dầu vào lửa, hùa theo cười nhạo, xúi giục.

Trong tiếng ồn ào, bỗng thấy một gã đại hán từ trong đội ngũ của Hoành Thiên Vương lao ra, nhanh chóng nhảy lên đài cao, giận dữ nhìn đám người thuộc doanh Cửu Điều Long, quát lớn: "Bọn nhãi ranh chớ có múa mép ở dưới đó, nếu có bản lĩnh thật sự thì lên đây so tài với gia gia!" Gã đại hán này nói giọng ồm ồm, thân hình lại cao hơn người thường hai cái đầu. Giữa gió rét căm căm, hắn lại cởi trần, chỉ mặc một chiếc quần mỏng, cơ bắp cuồn cuộn trên người trông cực kỳ rắn chắc. Nhìn thoáng qua, trông hắn chẳng khác nào kim cương giận dữ, hung thần phát uy. Đám đông hò reo cổ vũ, đồng loạt nhìn về phía bộ hạ của Cửu Điều Long, cuồng hô: "Đừng có giả vờ làm rùa rụt cổ nữa, mau lên đó so tài với người ta đi!"

Tiếng hò hét vừa dứt, liền thấy một người từ trong đội ngũ của Cửu Điều Long lao ra, chỉ vài bước chân đã nhảy vọt lên đài, mắng gã đại hán: "Đồ con lừa, muốn chết sớm thế à!" Gã đại hán thấy kẻ tới thân hình gầy nhỏ, chỉ cao đến eo mình, cười nhạo: "Mẹ kiếp, cái thứ gì thế này, lại đẻ ra loại không có chút tinh khí nào như ngươi? Gia gia dùng một tay cũng đủ xé xác ngươi!" Hắn bước tới, đưa tay vồ lấy kẻ gầy nhỏ kia. Tuy thô lỗ nhưng ra chiêu lại cực kỳ nhanh nhẹn, chớp mắt đã túm được cổ áo đối phương, đang định tiện tay ném xuống đài thì gã gầy nhỏ bỗng ngửa người ra sau, chẳng biết dùng thủ pháp gì mà đã thoát khỏi tay gã đại hán, lăn một vòng dưới háng hắn, rồi co chân đá thẳng vào hạ bộ đối phương.

Gã đại hán giật mình, vội nghiêng người né tránh, nhấc chân to lớn giẫm xuống ngực kẻ gầy nhỏ. Kẻ gầy nhỏ cực kỳ linh hoạt, thân hình nhẹ nhàng bật lên trên mặt đài, đã lăn ra sau lưng gã đại hán, hai chân như hoa nở, đá mạnh vào huyệt tất quan và phong thị trên chân gã đại hán. Huyệt đạo trên chân bị chế, gã đại hán "bịch" một tiếng quỳ xuống, vặn người định chộp lấy cổ họng đối phương. Hắn thân hình cao lớn, cúi ngửa đều khó, trong khi đối phương lăn lộn trên mặt đất chính là điểm yếu của hắn. Việc quỳ xuống này ngược lại khiến hắn rơi vào thế yếu, hai bàn tay to lớn vồ chụp điểm ấn, khiến kẻ gầy nhỏ nhất thời luống cuống, không dám dừng lại.

Huynh đệ doanh Cửu Điều Long thấy kẻ gầy nhỏ không thắng được đối phương, liền hò hét: "Này gã đại hán kia, ngươi quỳ trên đất so tài, thắng cũng chỉ là đồ tôn! Nếu có gan thì đứng dậy, anh em chúng ta không cần ngươi hành đại lễ như thế!" Lâu la dưới tay Xạ Tháp Thiên phía nam cười nhạo: "Anh em không biết đấy thôi, người trong doanh Hoành Thiên Vương đều là những hảo hán có lòng dạ khoáng đạt, khiêm tốn cẩn thận. Mỗi lần thấy quan quân là lại quỳ đất cầu xin, nhận tội đầu hàng. Hôm nay có nhiều bằng hữu ở đây như vậy, lũ nhãi ranh kia sao dám tự cao, đây chẳng phải là lại dùng đến bản lĩnh giữ nhà đó sao!" Người ngựa các doanh phá lên cười lớn.

Một đám người phía bắc gọi: "Câu này nói không sai. Đại trượng phu co duỗi được, dù thắng dù thua, cũng phải nói anh em dưới tay Hoành Thiên Vương nhà chúng ta hiểu lễ nghĩa. Lát nữa ông nội lên đài, sẽ nhường đám tôn tử này vậy!" Mọi người nghe xong lại cười không ngớt.

Đám đông dưới đài cười nói, trên đài hai kẻ kia lại giao đấu vô cùng hiểm ác. Công phu chưởng pháp của gã đại hán tuy lợi hại, nhưng ngặt nỗi thân hình không thể di chuyển, mỗi khi sắp đắc thủ lại bị đối phương thoát ra. Kẻ gầy nhỏ rõ ràng rất kiêng dè chưởng lực của đại hán, lúc đầu còn lăn lộn trước sau, dần dần càng lăn càng xa, chỉ quanh quẩn ở phạm vi một trượng quanh gã đại hán. Gã đại hán tùy tiện vung một chưởng, cũng khiến hắn sợ hãi nhảy dựng lên, trông như con ếch ngoài đồng, nhảy cẫng lên trông rất buồn cười.

Gã đại hán rất đắc ý, cười ha ha: "Thằng nhãi, không dám lại gần à, gia gia sẽ túm ngươi lại." Hắn vung chưởng phải, "bộp" một tiếng đập xuống mặt đài, một luồng chưởng lực trầm thực truyền theo tấm ván, chấn cho kẻ gầy nhỏ kêu thất thanh, nhảy vọt lên.

Gã đại hán thấy vậy, tháo thắt lưng từ eo ra, ném về phía chân đối phương. Kẻ gầy nhỏ né không kịp, hai chân lập tức bị quấn chặt. Gã đại hán dùng sức kéo mạnh, lôi hắn lại gần, đang định vung chưởng đánh xuống, bỗng thấy một luồng hàn quang lóe lên trước mắt, cảm giác vai phải lạnh toát, một cánh tay đã lìa khỏi thân thể. Gã đại hán tuy rắn chắc nhưng cũng không chịu nổi nỗi đau đứt tay, kêu thảm một tiếng, suýt chút nữa ngất đi.

Kẻ gầy nhỏ tung một cước, đá hắn bay lên không trung, chưa đợi rơi xuống đất, lại dùng một tay đỡ lấy cái thân hình to lớn của hắn, hét lên: "Loại gấu này mà cũng dám đấu với lão tử? Dưới trướng Hoành Thiên Vương rốt cuộc có nam tử hán nào biết múa tay đá chân không?" Cánh tay chấn động, hắn ném gã đại hán xuống đài cao. Gã đại hán ngã ngửa trên tuyết, mắt trắng dã, bất động, không biết sống chết thế nào. Mọi người thấy vậy, tiếng cổ vũ vang lên như sấm. Hơn mười doanh lẻ phía tây vốn không có kỷ luật, đã sớm chuẩn bị sẵn vài chục chiếc trống lớn, lúc này đồng loạt đánh lên, khiến mặt đất rung chuyển nhẹ, chiến mã hí vang.

Bỗng thấy một người bước ra từ sau lưng Hoành Thiên Vương, thong dong bước lên đài cao, đánh giá kẻ gầy nhỏ rồi nói: "Địa thang công phu này của ngươi là do nhà họ Trần ở Hoài Nam truyền thụ?" Kẻ gầy nhỏ thấy người tới thân hình không cao, chột một mắt, dáng vẻ ủ rũ, uể oải, liền cười lạnh: "Là công phu nhà họ Trần thì sao?" Người đàn ông chột mắt thản nhiên nói: "Nếu là công phu nhà họ Trần, thì từ nay về sau ngươi cũng không cần dùng nữa." Kẻ gầy nhỏ nghe hắn giọng điệu ngông cuồng, giận dữ: "Không dùng thì cũng được, nhưng phải chém chết thằng lừa nói tiếng người không ra tiếng người này trước đã!" Người đàn ông chột mắt không hề tức giận, lại nói: "Nhà họ Trần Hoài Nam dùng song đao nổi danh võ lâm, bằng hữu sao chỉ dùng đơn đao?" Kẻ gầy nhỏ hừ một tiếng, tay trái vung ra, một thanh nhuyễn đao từ trong ống tay áo bật ra, nhảy vào trong tay. Người đàn ông chột mắt gật đầu: "Ngươi luyện là pháp môn nhuyễn đao, cũng không dễ dàng. Hôm nay ta phá lệ dùng song đao, đấu với ngươi một trận." Hắn xoay người quát dưới đài: "Tìm cho ta hai thanh đao!" Dưới đài có người đáp lời, ném lên hai thanh đao, một dài một ngắn, một nhẹ một nặng, không phải một cặp, nhưng người đàn ông chột mắt cầm đao trong tay, ước lượng hai cái, cũng không để ý.

Kẻ gầy nhỏ lúc đầu không biết lai lịch kẻ này, trong lòng còn e dè, nhưng thấy hắn lấy hai thanh đao chênh lệch, rõ ràng là kẻ ngoại đạo về đao, tức thì an tâm, nói: "Gia gia đấu võ với người, tuyệt không chiếm tiện nghi của ai. Ngươi đi đổi cặp đao khác đi." Người đàn ông chột mắt cười nói: "Ngày trước ta học thế nào, hôm nay luyện thế ấy, chẳng quan trọng khí giới giống hay không, không giống nhau cũng giết được người, ngươi có tin không?" Kẻ gầy nhỏ giận dữ: "Thứ gì! Miệng lưỡi hỗn xược!" Song đao phân ra, tùy ý bày chiêu thức, đao theo thân đi, thân theo đao chuyển, song đao cùng chém về phía người đàn ông chột mắt. Người đàn ông chột mắt thân hình xoay chuyển, đã né tránh, cười lạnh: "Ngươi chỉ học được chút da lông, mà cũng dám hoành hành bá đạo, coi thường thiên hạ?" Kẻ gầy nhỏ giận cực độ, song đao xoay chuyển múa lượn, đột nhiên vai chạm đất, lăn xuống dưới, cổ tay, hông, khuỷu, đầu gối, vai năm chỗ chạm đất dùng lực, thân hình xoay theo lưỡi đao, cuộn lên một mảng thanh quang trên mặt đất.

Người đàn ông chột mắt cười lớn một tiếng, cũng lăn xuống mặt đài, thân di động đao phi, dùng song đao chênh lệch thi triển địa thang đao pháp, đấu với kẻ gầy nhỏ. Lúc này tuyết lớn vẫn chưa ngừng, trên mặt đài phủ một lớp tuyết dày, qua hai người lăn lộn một hồi, tức thì tuyết bay cuồn cuộn, lăn lộn đến mức hai người trông như người tuyết vậy.

Mọi người dưới đài ngó nhìn, chỉ thấy hai người cuộn tuyết bay lượn, bốn thanh cương đao múa may, nào còn phân biệt rõ mặt mũi hai người? Kẻ đứng gần thì nắm quyền xoa tay, không ngớt hò hét; người phía sau nhìn không rõ, lũ lượt đứng trên lưng ngựa, vươn cổ trợn mắt, không rời mắt lấy một giây.

Chu Tứ đứng lẫn trong đám đông, chú mục quan sát, với nhãn lực hiện tại của hắn, cũng không nhìn ra cao thấp của hai người, trong lòng cũng thấy kỳ lạ: "Địa thang công phu này mình mới thấy lần đầu, nhất thời khó hiểu sự huyền diệu, nhưng nghĩ lại công phu này đã thi triển trên mặt đất, tất phải cực kỳ chú trọng thân pháp. Chốc nữa hai người thân hình triển khai, có lẽ sẽ phân định được cao thấp."

Quả nhiên không ngoài dự liệu của hắn, hai người trên đài qua vài chiêu, thân pháp dần dần triển khai, người này lăn qua, người kia lộn lại, ưu liệt tuy khó phân nhưng tốc độ lại lộ ra. Kẻ gầy nhỏ lúc đầu xoay chuyển cực nhanh, toàn thân tựa như quả bóng căng khí, xoay chuyển nhảy lộn, khí lực dạt dào, người đàn ông chột mắt rõ ràng không bằng. Qua một lát, dần dần phân rõ sâu cạn. Người đàn ông chột mắt lúc đầu tựa như chậm rãi, nhưng lại là một chiêu nhanh hơn một chiêu, bất kể là cổ tay, hông, khuỷu, đầu gối, vai chỗ nào, chỉ cần chạm đất liền lập tức nhảy lên, tựa như thân hình không chạm đất, nhẹ nhàng bay bổng, không tốn chút sức lực. Xứng đáng với câu nhẹ như lá cuốn, nhanh như gió bay. Kẻ gầy nhỏ tuy cũng linh hoạt dị thường, nhưng lăn lộn qua lại, hạ bàn tổng thể luôn có nửa thân mình chạm đất, thân hình tuy nhanh, nhưng nửa người không rời đất được.

Mọi người mắt thấy trên đài sóng tuyết dâng trào, đao quang lấp lánh, chỉ tưởng hai người kỳ phùng địch thủ, đấu đến mức khó phân thắng bại. Lưu Tông Mẫn nhìn thấy thích thú, vỗ tay kêu: "Hai thứ này đấu hung ác thật, không biết ai sẽ thắng?" Chu Tứ cười nói: "Kẻ gầy nhỏ kia ít nhất cũng bị chém hơn hai mươi nhát rồi, vẫn còn cố chống đỡ được, cũng coi là cứng rắn." Các đầu mục nghe vậy, đều lộ vẻ nghi hoặc.

Bạch Vượng cùng hai tên đầu mục đồng thanh nói: "Chu huynh đệ nói vậy, chẳng phải là coi anh em chúng ta là mù hết sao?" Lưu Tông Mẫn cũng nói: "Hảo huynh đệ, đang trêu đùa ca ca à?" Lời còn chưa dứt, bỗng thấy người đàn ông chột mắt nhảy từ trên đài lên, cười lớn: "Đồ không biết sống chết, chết đi là vừa!" Trong tiếng cười lớn, chỉ thấy kẻ gầy nhỏ từ từ đứng dậy, song đao múa loạn trong không trung hai cái, đột nhiên hét lớn một tiếng, trên người vọt ra mấy chục tia máu, tựa như khói như sương, bắn đầy mặt đất.

Đám đông đồng loạt kêu lên thất thanh, không hiểu chuyện gì xảy ra, nhìn kẻ gầy nhỏ quỳ trên đài, thần tình đáng sợ cực điểm, ai nấy đều cảm thấy sởn gai ốc. Người đàn ông chột mắt cười cuồng dại: "Ta khuyên ngươi không nên cậy mạnh, ngươi lại không nghe. Tốt! Tốt! Tốt! Vậy thì cho ngươi một nhát thống khoái, để ngươi mãi mãi nằm trên mặt đất!" Song đao cùng xuất, vẽ một đường vòng cung chéo trên không trung, tức thì tháo rời tứ chi kẻ gầy nhỏ, trở tay một đao, lại chém bay một cái đầu người xuống đất. Vài nhát này gọn gàng dứt khoát, như tể thịt cừu, chớp mắt máu tươi đã nhuộm đỏ mặt đài.

Tướng sĩ trong doanh Cửu Điều Long vừa kinh vừa nộ, mỗi người cầm cung tên trong tay, chửi bới bắn về phía đài cao. Người đàn ông chột mắt võ nghệ tuy tinh, cũng không đỡ nổi loạn tiễn như mưa, song đao múa không mấy cái, trên người đã trúng mấy mũi tên, chỉ kịp kêu hai tiếng, toàn thân đã bị bắn như cái tổ ong, xác chết đổ gục trên đài, máu thịt nhầy nhụa, không ra hình người.

Hoành Thiên Vương nổi giận lôi đình, vung đao quát: "Đám nhãi ranh đấu võ không thắng, lại phóng loạn tiễn! Hôm nay không cần tranh giành minh chủ gì nữa, lão tử tiêu diệt cả doanh lũ cặn bã này trước!" Tướng sĩ dưới trướng hắn đầy lòng căm phẫn, đồng thanh hô: "Thề giết Cửu Điều Long, diệt sạch cả doanh!" Mỗi người cầm đao thương, lao về phía tây. Đám cuồng đồ doanh Cửu Điều Long cũng không chịu thua kém, lũ lượt cầm binh khí đón đánh, bãi đấu trường tức thì đại loạn. Cao Nghênh Tường liệu khó ngăn cản, đau lòng nói: "Tự Thành vô mưu, quả dẫn đến loạn này, đại sự hỏng rồi!" Lý Tự Thành cũng lộ vẻ hoảng sợ, chân tay luống cuống.

Bỗng nghe phía tây tiếng vó ngựa dồn dập truyền tới, rất nhiều người kêu lên: "Bát Đại Vương đến rồi! Bát Đại Vương đến rồi!" Lập tức thấy một toán người ngựa xông tới đầu tiên, dàn hàng ngang giữa bãi, chia cắt đám quân hung hãn của hai doanh. Chỉ nghe người cầm đầu là một gã đại hán cao giọng nói: "Các vị hãy dừng tay! Ai còn dám khinh động, chính là kẻ địch của doanh ta." Câu này âm lượng cực kỳ vang dội, cực kỳ uy thế. Mọi người thấy gã đại hán này oai phong lẫm liệt, chính là nghĩa tử của Hiến Trung - Lý Định Quốc, trong lòng e sợ, đều dừng bước chân.

Hoành Thiên Vương giận chưa tan, quát: "Bát Đại Vương muốn làm minh chủ, cứ việc tranh giành, chớ can thiệp chuyện doanh ta." Bàn tay lớn vung lên, lại thúc giục mọi người xông lên. Lý Định Quốc chân mày đanh lại, lạnh lùng nói: "Hoành Thiên Vương nhất định muốn đấu, cũng không sao. Mười vạn huynh đệ doanh ta lập tức tới đây, mọi người cứ thoải mái đấu một trận." Hoành Thiên Vương sắc mặt thay đổi, cố tỏ ra bình tĩnh: "Mọi việc không qua được chữ Lý. Bát Đại Vương người đông thế mạnh, cũng không thể một tay che trời." Lý Định Quốc cười lạnh: "Hoành Thiên Vương đã muốn nói lý, sao vẫn muốn hỗn chiến?" Hoành Thiên Vương á khẩu, hừ một tiếng, phẫn nộ lui lại. Đám lâu la nhuệ khí tiêu tan, cũng đều thu đao về vỏ, quay về chỗ cũ.

Lý Tự Thành lúc đầu nghe Hiến Trung đến, chỉ sợ hắn làm loạn thêm loạn, khuấy đục nước béo cò. Đến khi thấy Định Quốc dọa lui loạn chúng, không hề thừa cơ, tuy thấy bất ngờ nhưng cũng vui mừng. Cao Nghênh Tường trong lòng an ủi, khen ngợi: "Khả Vọng bề ngoài tỏ ra sáng láng nhưng trong lòng gian trá, không đáng trọng dụng; Định Quốc chính trực nghiêm túc, có thể gánh vác đại sự. Hiến Trung có đứa con hổ thế này, may mắn thay! May mắn thay!" Đang nói, chỉ thấy phía tây ánh lửa rực sáng, tiếng người dần tới, bốn doanh Trương, La, Tả, Cách lũ lượt kéo đến. Bốn doanh người ngựa này hợp lại một chỗ, có tới hơn hai mươi vạn chúng, ai nấy đều cầm đuốc cầm binh khí, giáp trụ chỉnh tề. Chưa đến gần, đã cuộn đến sát khí đằng đằng, vừa nhập trường, càng khiến các doanh khác ảm đạm thất sắc, đồng loạt cảm thấy hoảng sợ. Bộ hạ của Hiến Trung xưa nay vốn kiêu ngạo hống hách, vừa nhập trường đã phóng ngựa xua đuổi tướng sĩ các doanh khác, chiếm lấy một khoảng không lớn. Các doanh sợ uy thế của hắn, chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt, né sang bên cạnh, chỉ có Sấm doanh sừng sững không động, không hề nhường nhịn. Lý Định Quốc thấy quân lính cuồng nộ của mình muốn gây sự với Sấm doanh, vội cao giọng quát ngăn.

Chu Tứ đứng sau lưng Sấm Vương, lạnh lùng nhìn đám kiêu tướng hãn tốt doanh Hiến Trung, thầm nghĩ: "Ta năm xưa bị nhục, đều là do bọn này gây ra. Nay tạm thời dung thứ cho chúng dương oai diệu võ, lát nữa nhất định phải trước mặt vạn chúng, nhục nhã hết nhuệ khí của đám giặc này." Thấy Hiến Trung khoác áo choàng đỏ rực, được hai thiếu niên tuấn tú theo hầu, vừa cười vừa phóng ngựa đến trước đội ngũ, bộ dáng thong dong, lại không khỏi nghi ngờ: "Thằng giặc này ban ngày quỷ kế bị ngăn, tất không cam tâm, sao giờ phút này thần sắc thong dong, như thể nắm chắc phần thắng?" Hắn quay sang nhìn Tự Thành, nói: "Thằng giặc này đến muộn, liệu có phải lại có mưu kế gì không?" Lý Tự Thành cũng nghi hoặc, nhíu mày: "Hiến Trung gian trá vô cùng, ta cũng khó đoán lòng hắn, cứ xem hắn làm gì rồi mới tính tiếp."

Hai người đang nói chuyện, Trương Hiến Trung đã tới dưới đài cao, đưa mắt nhìn quanh, nụ cười dần thu lại, bỗng bĩu môi với một thiếu niên bên cạnh. Thiếu niên đó hiểu ý, cao giọng nói: "Hôm nay tỉ võ, sự tình trọng đại, nghĩa phụ ta tuy không có lòng xưng tôn, nhưng lại có trách nhiệm bảo vệ đài. Vừa rồi hai doanh hỏa bính, thực sự đáng ghét, niệm tình phạm tội lần đầu, không truy cứu tội lỗi. Từ giờ phút này trở đi, nếu ai còn dám làm loạn đại hội, lén lút giở trò ám toán dưới đài, huynh đệ doanh ta tất sẽ băm vằm hắn thành trăm mảnh, quyết không khoan dung!" Những lời này nói ra đầy nghĩa chính nghiêm từ, bên trong lại toát ra một luồng bá khí, dường như doanh Hiến Trung đã là thủ lĩnh của quần hùng, các doanh khác không còn lựa chọn nào khác, chỉ có nghe theo hiệu lệnh của hắn. Thiếu niên nói xong, khẽ vẫy tay, liền thấy hơn ngàn tráng sĩ doanh Hiến Trung lao ra, hò reo lao đến trước đài, trợn mắt gườm gườm, nhìn khắp bốn phía.

Thiếu niên đó cũng là con nuôi của Hiến Trung, gọi là Lưu Văn Tú, cùng Khả Vọng, Định Quốc phò tá Hiến Trung, rất được sủng ái; trong ba người, lại là Văn Tú kiêu ngạo nhất. Hắn thấy hơn ngàn tráng hán bảo vệ đài cao, càng lộ vẻ cuồng ngạo, nói: "Lát nữa tỉ võ, nếu ai dám làm loạn, lập tức chém đầu, không được chậm trễ!" Hơn ngàn đại hán đồng thanh đáp ứng, mỗi người rút đao bên eo, dưới đài đao quang chói mắt. Người của các doanh khác trong lòng sinh bất bình, nhưng tự nghĩ không thể kháng cự, đều không dám nói gì.

Lý Tự Thành không hiểu mưu đồ của Hiến Trung, suy tính: "Thằng này làm màu như vậy, ắt không phải nghĩa cử, lẽ nào tự tin dũng sĩ dưới trướng vô song, có thể nắm phần thắng?" Bỗng nghe Hoành Thiên Vương cao giọng: "Bát Đại Vương đã muốn chủ trì công đạo, vừa rồi huynh đệ doanh ta bị loạn tiễn bắn chết, việc này tính sao đây?" Trương Hiến Trung không nói. Tôn Khả Vọng lấy cung tên ra, nhắm vào một tên lâu la trước ngựa Cửu Điều Long, vèo một tiếng bắn tới, một mũi tên trúng ngay mắt trái tên này. Tên lâu la kêu thảm một tiếng, đổ gục xuống, giãy giụa hai cái trên tuyết, liền tắt thở.

Cửu Điều Long kinh hãi, ghì ngựa lui lại vài bước, giận dữ nói: "Ngươi..." Tôn Khả Vọng rút cung chỉ vào Cửu Điều Long: "Các doanh đều là thủ túc huynh đệ, ngươi dung túng thuộc hạ làm bậy, lẽ nào muốn chúng nhân cùng hợp sức tấn công hay sao?" Cửu Điều Long trong lòng lạnh toát, sợ hãi nhìn khắp bốn phía, không dám nói nữa.

Tôn Khả Vọng thu cung vào tay, nói với Hoành Thiên Vương: "Một mạng đền một mạng, việc này đã xong. Còn mong Thiên Vương bớt giận, chớ gây chuyện nữa." Hoành Thiên Vương hừ một tiếng, cười lạnh: "Bát Đại Vương cố ý muốn đứng ra, ta lại muốn xem hôm nay hắn thu dọn thế nào?" Nói xong tra đao vào vỏ, thần tình phẫn uất.

Cao Nghênh Tường thấy trên sân tĩnh lặng như tờ, mọi người đối với doanh Hiến Trung giận mà không dám nói, nói: "Người các doanh đông, tốt xấu lẫn lộn, Hiến Trung cho người bảo vệ đài, cũng là có ý tốt. Nhưng không biết lát nữa tỉ võ, có quy định gì không? Mỗi doanh nên xuất mấy người cho thỏa đáng?" Tả Kim Vương thúc ngựa ra đội, nói: "Đã là tỉ võ, kẻ mạnh thắng, mỗi doanh xuất người không hạn, ai cuối cùng còn đứng trên đài, người đó mới tính là thắng." Cao Nghênh Tường ngạc nhiên: "Cách đấu thế này, sao có hồi kết?" Tả Kim Vương cười nói: "Lên đài tỉ võ, sự tình liên quan đến sống chết, có vài bằng hữu không sợ chết cứ muốn lên đài cậy mạnh, ai cũng không ngăn nổi hắn. Huống hồ tranh đoạt vị trí minh chủ, luôn phải có một nhân vật, đánh cho các doanh tâm phục khẩu phục, không còn ai dám lên đài so tài với hắn, mọi người mới dễ nghe theo lệnh chủ gia hắn, nếu không dưới đài chỉ cần có một vị bằng hữu không phục, chủ gia hắn làm minh chủ này cũng chẳng có mặt mũi gì."

Mọi người nghe hắn nói xong, đều vỗ tay khen hay, trong lòng biết dựa theo cách này tỉ võ, dù đấu đến lúc nào, cũng chưa chắc định ra thắng bại, chỉ cần dũng sĩ nhà mình dưỡng sức chờ thời, hậu phát chế nhân, là có phần thắng. Cả bãi hò reo như sấm, đem dị nghị Cao Nghênh Tường nói phía sau đều nhấn chìm trong làn sóng âm thanh.

Cao Nghênh Tường thấy bốn phía người ngựa hân hoan, quần tình kích động, liên tục lắc đầu. Lý Tự Thành cũng có nỗi lo, chỉ sợ lâu chiến tiêu hao, Chu Tứ dù có bản lĩnh tày trời, cũng khó địch lại đám hổ lang hơn chục doanh. Chu Tứ hơi nhíu mày, sắc mặt dần dần trầm trọng, tiếp đó hiện lên vài phần hung ác. Lưu Tông Mẫn, Bạch Vượng và các đầu mục khác lại cao giọng hò hét, cùng chúng cuồng hô không ngừng.

Mọi người hô được một lúc, mới tạm dừng. Cách Lý Nhãn thúc ngựa ra đội, cao giọng nói với bốn phía: "Các vị đã tán thành cách tỉ võ này, giờ hãy tới tỉ đấu. Hai doanh Tả, Cách ta chỉ nhìn vào Bát Đại Vương mà hành động, đã hợp làm một nhà, ba doanh huynh đệ dù ai giành được đầu khôi, đều ủng lập Bát Đại Vương làm chủ. Ba doanh chúng ta binh hợp một chỗ, mãnh sĩ như mây, các vị nếu không phục, cứ lên đài phân cao thấp." Mọi người nghe hắn nói vậy, mới bừng tỉnh đại ngộ, nghĩ thầm Hiến Trung đến muộn, hóa ra đã thuyết phục được Tả, Cách hai người, khó trách vừa đến đã phái người bảo vệ đài, vốn là nhận định không ai địch nổi, mới giả làm công chính, phòng người quấy nhiễu. Chỉ riêng một doanh Hiến Trung, đã là quần hung túng dật, thế diễm huân thiên, lại thêm hai doanh Tả, Cách, gần như không cần đánh mà khuất phục được binh. Mọi người âm thầm tính toán, đều cảm thấy thế lực nhà mình mỏng manh, dù có dũng sĩ không sợ hãi dám lên đài đấu, cũng không địch nổi ba nhà luân phiên phái người tương bác. Nghĩ tới đây, không ai không nhụt chí.

Trương Hiến Trung thấy các doanh lũ lượt im lặng, trong lòng đắc ý, cười khan hai tiếng nói: "Mỹ ý của hai vị huynh đệ Tả, Cách, Trương mỗ hổ thẹn không dám nhận. Nhưng tỉ võ lần này, tôn chỉ chính là muốn khiến các doanh đồng tâm, cùng chống quan quân. Hai vị Tả, Cách bụng chứa đại cục, tiên phong lễ nhượng, thực có thể nói là đức dày lưu quang. Trương mỗ cảm hổ thẹn ngoài ra, cũng mong chư vị hiệu phỏng." Nói xong nhìn quanh bốn phía, thấy mọi người thần tình mạc nhiên, lại cười hai tiếng nói: "Trương mỗ bất tài, nguyện tự ví mình với vàng, lấy chư vị làm thợ giỏi mà mài giũa, mới thành đại khí. Mong chư vị không vứt bỏ ta."

Mọi người nghe hắn tự biên tự diễn, đều cảm thấy tức giận. Lý Tự Thành ngửa mặt cười lớn, cao giọng nói: "Cổ nhân gọi châu ngọc bên cạnh, cảm thấy hình thể mình bẩn thỉu. Đây chẳng phải là lời đồn sai lệch sao?" Trương Hiến Trung trợn mắt nhìn Tự Thành, cười lạnh: "Tâm tư Sấm doanh, rõ ràng trước mắt. Sấm Tướng hà tất lại tự ví mình là châu ngọc?" Lý Tự Thành hơi cười, cũng không tranh biện, chắp tay với La Nhữ Tài: "Nhữ Tài huynh cho rằng ba nhà hợp doanh, việc này có ổn không?"

La Nhữ Tài mạc nhiên nói: "Hiến Trung uy đức xuất chúng, tự chịu sự ủng đài của các doanh khác. Việc hợp doanh, cũng không có gì không ổn." Nói chuyện trong lúc đó lạnh lùng liếc nhìn Hiến Trung, khẽ lộ vẻ đố kỵ, ngay sau đó lại lộ ra một tia lo lắng, liên tục nhìn về phía sau đội ngũ. Lý Tự Thành quan sát cử chỉ hắn, âm thầm kinh ngạc: "Nhìn thần tình hắn, dường như với Hiến Trung mặt hợp tâm bất hợp. Nóng nảy bất an như vậy, lẽ nào đang đợi người nào?" Nghĩ lại lại nghĩ: "Doanh La thế lớn, trong lòng nhiều cao thủ, hắn nếu với Hiến Trung minh hợp ám tranh, tất có thể giằng co một trận. Đợi khi hai bên lưỡng bại câu thương, lại gọi tứ đệ lên đài, có thể mong giành thắng lợi."

Đang suy nghĩ, bỗng nghe trong đội Hiến Trung có người gọi: "Đại địch trước mắt, sớm nên lập Bát Đại Vương làm chủ. Hai doanh Tả, Cách đã ủng đài, dư doanh nhất định phải tỉ võ, ta liền đánh đầu trận, so chiêu với các bằng hữu không phục." Chỉ thấy một người bước dài chạy lên đài, vuốt eo đứng ở góc đài, chỉ trỏ xuống dưới: "Ta biết dưới đài có vài bằng hữu thâm tàng bất lộ, chỉ đợi sau đó mà vươn lên, nhưng mọi người đều ở dưới xem, cũng không náo nhiệt. Vị bằng hữu nào tự nguyện, nguyện ý lên đây tỉ võ với ta?" Người này giọng nói thô kệch, mặt mũi hung ác, hãn khí mười phần. Người doanh Hiến Trung thấy người này lên đài, đều vỗ tay khen hay.

Lưu Văn Tú quát lên đài: "Hỗn Địa Hổ, ngươi mà liên thắng được ba trận, lão tử sau khi về doanh sẽ thưởng cho ngươi vài cô nương xinh đẹp, để ngươi chơi thỏa thích!" Một đám lâu la cười mắng: "Ngươi mà không thắng được ba trận, liền lột đồ dưới hạ thân ngươi ra, đem trứng của mẹ ngươi ra thị chúng!"

Hỗn Địa Hổ cười ha ha, nói: "Mẹ kiếp! Lão tử bây giờ dám cởi sạch, các ngươi tin không?" Nói đoạn liền muốn cởi thắt lưng. Bỗng nghe dưới đài một người cao giọng quát: "Đồ loại lừa giống kia! Trước hãy để cái thứ đó trong đũng quần, bằng hữu tốt đến rồi!" Lời chưa dứt, chỉ thấy một hắc y nhân phi thân vọt lên đài cao. Người này thân pháp cực nhanh, mọi người đều không nhìn rõ hắn xuất thân từ doanh nào. Hắc y nhân này lên đài sau cũng không đáp lời, giơ tay liền đánh vào mặt Hỗn Địa Hổ.

Hỗn Địa Hổ hai tay giăng ngang, đang định che chắn, hắc y nhân cổ tay xoay chuyển, mấy ngón tay đột nhiên bấm vào dưới sườn Hỗn Địa Hổ. Hỗn Địa Hổ kêu lớn một tiếng, né sang bên. Nào ngờ hắc y nhân ra tay quá nhanh, chớp mắt lại bấm lên ngực, sau lưng hắn mấy cái, nơi bị bấm qua da thịt lập tức tím tái một mảng.

Mọi người thấy Hỗn Địa Hổ kêu gào thảm thiết, né tránh không kịp, hắc y nhân ra tay như điện, ý ở đùa giỡn, đều không khỏi bật cười thành tiếng. Hắc y nhân lượn lờ trước sau Hỗn Địa Hổ, ít nhất cũng bấm lên người hắn mười tám hai mươi cái, dường như vẫn chưa thỏa mãn, thân hình nhoáng lên, áp sát trước mặt Hỗn Địa Hổ, tay trái hướng lên hư điểm, tay phải mãnh liệt thò vào trong đũng quần Hỗn Địa Hổ. Hỗn Địa Hổ toàn thân run lên, như bị điện giật, há miệng muốn kêu, lại không kêu thành tiếng, hai tay giơ xuống dưới, lại không dám động mạnh, dường như dưới hạ thân có miếng sắt nóng đỏ, nướng chín da thịt người. Hắc y nhân một tay cắm trong đũng quần đối phương, nhịn không được cười lớn, nói dưới đài: "Thằng này thứ đó không thật thà, chỉ là một trận liền bại, nhưng không có chỗ đi tiêu hỏa."

Một đám người khinh bạc dưới đài hô lớn: "Đã không có chỗ tiêu hỏa, mùa đông này, liền lấy ra cho gió thổi thổi, có lẽ cũng có thể dùng được." Hắc y nhân cười nói: "Cách này của anh em không tệ. Đã là bằng hữu tốt, ca ca liền giúp hắn một lần." Tay vồ một cái, thắt lưng Hỗn Địa Hổ đã đứt, quần rơi xuống đất, hạ thân trần truồng phơi bày trước mặt mọi người.

Dưới đài "ầm" một tiếng, đều cười rộ lên. Một đám người khó kìm hãm bản tính hạ lưu, hùa theo cười nhạo: "Thằng này vốn liếng lớn thật, nhất định rất được lòng các cô nương! Mọi người không cần tranh giành minh chủ gì nữa, chi bằng tìm một cô nương cùng thằng này chơi một trận trên đài, đao thật súng thật, anh em xem cho vui!" Lâu la doanh Hiến Trung thấy huynh đệ nhà mình chịu nhục, đều cảm thấy mất mặt vô cùng, đồng thanh chửi bới: "Hắc y hán tử trên đài kia, còn dám làm bậy, gia gia bắn chết ngươi!" Nói xong liền có hơn ngàn người giương cung lắp tên, nhắm về phía đài cao. Trương Hiến Trung mắt lộ hận ý, cũng không ngăn cản; Lưu Văn Tú, Tôn Khả Vọng thì cao giọng xúi giục, quên khuấy trách nhiệm bảo vệ đài.

Lý Định Quốc thúc ngựa chạy tới trước mặt đám quân cuồng nộ, quát: "Các ngươi bỏ cung tên xuống, kẻ nào trái lệnh lập tức chém!" Roi ngựa vung lên, quất mấy tên lâu la phía trước xuống ngựa.

Hắc y nhân thấy dưới đài cung nỏ rậm rạp, trong lòng đại loạn, biết chỉ cần chậm trễ, liền sẽ giống như người đàn ông chột mắt kia, vạn tiễn xuyên thân, lập tức nhảy xuống đài cao, bước nhanh chạy về phía đám người phía tây. Vừa chạy ra vài bước, bỗng thấy sau lưng Trương Hiến Trung ló ra một nam tử cao gầy, vài bước chân, đã chắn trước mặt hắc y nhân, miệng kêu một tiếng: "Quay lại!" Bàn tay lật lên, đánh thẳng vào ngực hắc y nhân. Một chưởng này như sao băng chạy điện chớp, vụt tới. Hắc y nhân không kịp đề phòng, suýt bị đánh trúng, trong trăm công nghìn việc lùi lại hai bước, mới né được. Nam tử cao gầy chiếm thế thượng phong, đắc thế không tha, song chưởng liên hoàn đánh ra, lại ép hắc y nhân lùi mấy bước.

Hắn chưởng pháp tinh ảo, hắc y nhân rõ ràng không địch lại, nhưng mỗi khi xuất chưởng, đều không đưa đối phương vào chỗ chết, chỉ là ép hắc y nhân lùi lại dưới đài.

Hắc y nhân liên tiếp lùi lại, chân trái đã chạm vào bậc đài, thấy một chưởng đối phương đánh tới, chưởng pháp không chỗ sơ hở, đành phải bước lên bậc đài, để tìm cách né tránh. Nam tử cao gầy không vội không nóng, chưởng chưởng mới lạ, liên tiếp vỗ hơn hai mươi chưởng, không một chiêu nào không phải là chiêu thức tinh diệu đỉnh cao. Hắc y nhân phòng không kịp phòng, không tự chủ được mà lùi lên đài, trong sự kinh hoàng, trên đầu vắt ra những giọt mồ hôi bằng hạt đậu.

Mọi người nín thở ngưng thần, nhìn nam tử cao gầy kia từng bước một ép hắc y nhân trở lại đài cao, đều vừa kinh vừa phục. Đến khi thấy nam tử cao gầy đứng trên đài, hai mắt thần quang sáng lấp lánh, có uy lực nhiếp hồn đoạt phách, không khỏi âm thầm kinh ngạc: "Dưới trướng Hiến Trung vẫn còn nhân vật như vậy? Thằng này tự đại, quả thực không phải là loại phóng túng bừa bãi."

Nam tử cao gầy sau khi lên đài, nhìn chằm chằm hắc y nhân một lúc, trầm giọng nói: "Tỉ võ có thắng bại, vốn không có gì lạ, vì sao sau khi thắng, lại làm nhục huynh đệ doanh ta như vậy?" Nói đoạn liếc Hỗn Địa Hổ một cái, vô cùng hổ thẹn. Hỗn Địa Hổ sau khi bị hắc y nhân chế trụ, huyệt Trường Cường ở mông bị phong, vẫn đứng trên đài, cứng đờ không thể cử động. Hắn trần truồng, hổ thẹn không chỗ dung thân, kêu lên: "Lão Trần, ngươi giết ta đi. Dưới trướng Bát Đại Vương, không nên có nhân vật như ta." Nói chuyện trong lúc đó hai hàng lệ nóng trào ra. Lâu la doanh Hiến Trung thấy vậy, đồng thanh kêu: "Hỗn Địa Hổ, chớ rơi lệ! Anh em vẫn coi ngươi là hảo hán lẫm liệt!"

Nam tử cao gầy thở dài một tiếng, tiến lên giải huyệt đạo bị phong của Hỗn Địa Hổ, lại cởi trường bào, khoác lên người hắn, nói: "Hảo huynh đệ, ngươi cứ việc quay về." Hỗn Địa Hổ lắc đầu nói: "Bát Đại Vương đối với ta có tình có nghĩa, hôm nay làm mất mặt lão nhân gia, còn có thể sống được sao?" Bước dài bước tới, liền muốn nhảy xuống đài. Nam tử cao gầy kêu lên một tiếng kinh ngạc, ngăn cản đã không kịp, thấy thân thể Hỗn Địa Hổ rời khỏi mặt đài, vội vung một chưởng, vỗ vào lưng hắn. Một chưởng này lực đạo nắm bắt cực kỳ có phân tấc, chưởng lực tác động lên người Hỗn Địa Hổ, đánh hắn xoay ngang trong không trung, một chiếc trường bào theo gió phất phơ, kêu phành phạch liên hồi, tuy là xoay chuyển không ngừng, thế rơi xuống lại cực kỳ chậm rãi.

Lâu la bảo vệ đài dưới đài chạy lên phía trước, đỡ lấy Hỗn Địa Hổ một cách vững vàng. Hỗn Địa Hổ đầy mặt hổ thẹn, loạng choạng lao tới trước ngựa Hiến Trung, đầu chạm đất, khóc lóc không nói nên lời. Trương Hiến Trung lật người xuống ngựa, cởi áo choàng đỏ rực, khoác lên người Hỗn Địa Hổ, động tình nói: "Huynh đệ chịu nhục vì ta, có công không lỗi, nhanh đứng dậy." Vươn tay đỡ Hỗn Địa Hổ dậy, dìu hắn nhảy lên tọa kỵ của chính mình, tự tay cầm dây cương, dạo một vòng trên sân, dừng bước chân nói: "Người này trung can nghĩa đảm, còn hơn cả trí dũng tầm thường. Trương mỗ rất yêu mến, không dung cho người khác tồn tại chút khinh thị."

Mãnh sĩ doanh Hiến Trung chứng kiến cảnh tượng này, không ai không động dung, vạn người đồng thanh hô lớn: "Nguyện vì Đại Vương lao tâm khổ tứ, thề giành tôn vị!" Hơn mười vạn người gào thét, tiếng hô vang dội dị thường, trên vùng đất hoang tiếng vọng không ngừng, như sóng dâng cao. Người ngựa các doanh khác tâm trí lung lay, khó mà giữ mình, đều nhìn qua nhìn lại mất hết can đảm.

Nam tử cao gầy thấy người ngựa dưới đài hân hoan, huynh đệ trong doanh kích động khẳng khái, tinh thần phấn chấn, chỉ tay về phía hắc y nhân nói: "Doanh ta dũng sĩ trung thành vô số. Ngươi hành xử khinh cuồng, lúc này dập đầu nhận tội, liền có thể tha cho ngươi một mạng." Hắc y nhân đầy mặt hoảng sợ, bỗng chốc lay động thân hình, nhảy về phía góc đài phía tây. Nam tử cao gầy hơi di chuyển bước chân, chắn trước mặt hắn, tay trái vạch chéo, chém vào vai hắc y nhân. Hắc y nhân kêu thảm một tiếng, loạng choạng lùi lại, đột nhiên chân trái chạm đất, nhẹ bẫng nhảy lên, tay phải giơ lên, vài điểm hàn tinh bắn ra, đánh thẳng vào ngực nam tử cao gầy. Nam tử cao gầy quát: "Chuột nhắt!" Ống tay áo lớn cuốn một cái, chấn bay ám khí, chân phải dậm trên đài, vài tấm ván đài bay lên, bắn về phía hắc y nhân. Hắc y nhân nhảy trên không trung, thân hình khó đổi, mắt thấy sắp bị ván đài đánh trúng, mãnh liệt rơi nhanh xuống dưới, giống như một quả cầu sắt cực nặng, "rắc" một tiếng, đập vỡ một cái lỗ lớn trên mặt đài, theo đà đó rơi xuống từ khe nứt.

Lâu la hộ đài đều là tay chân của Hiến Trung, thấy hắc y nhân rơi xuống đài, vội vàng xông lên, ngăn cản hắn chạy trốn. Hắc y nhân bước chân như gió, vòng vèo ba cái, lách qua lâu la trước mặt, lao nhanh về phía đám đông phía tây. Nam tử cao gầy trên đài cao nhìn thấy rõ ràng, cao giọng cười nói: "Chim sẻ trong tổ, sao có thể thoát khỏi trời cao!" Ống tay áo lớn cuốn về phía mặt đài, tuyết đọng vào tay áo, lập tức đông cứng thành cục, kêu một tiếng: "Trúng đòn!" Ống tay áo nhẹ giương, cục tuyết bắn đi như đạn lưu, đánh trúng chính xác vào lưng hắc y nhân. Hắc y nhân kêu lớn một tiếng, máu tươi phun cuồng loạn, lao về phía trước hai ba trượng xa, cắm đầu vào tuyết, máu trên lưng như suối phun, lại bị cục tuyết nhỏ kia xuyên thủng. Tướng sĩ doanh Hiến Trung reo hò như sấm, ác khí trào ra hết, phía sau đội ngũ chiêng trống đồng loạt vang lên, vang thành một mảnh.

Nam tử cao gầy chắp tay liên tục với bốn phía, nói: "Thủ đoạn này của tại hạ tầm thường, chỉ vì không nhìn quen hành vi lấn lướt của kẻ này, mới dám đấu gan lên đài. Dưới đài có rất nhiều bằng hữu võ công mạnh hơn tại hạ gấp trăm lần, tại hạ vẫn có tự biết mình, xin cáo lui." Nói xong liền bước xuống dưới đài.

Bỗng nghe phía tây có người cao giọng nói: "Người yêu dấu, ngươi giết huynh đệ nhà ta, còn muốn đi sao?" Chỉ thấy một hòa thượng béo tốt bước ra khỏi đám đông, bước dài tiến về phía đài cao. Hòa thượng này mặt mày hồng hào, thân hình to lớn, mặc một chiếc áo tăng màu xám, lỗ thủng chi chít. Nhìn thoáng qua, tuy có vẻ hơi nghèo nàn, nhưng hổ bước long hành, ánh mắt như điện, bước chân đi tới, cực kỳ có uy thế.

Lưu Văn Tú bản tính khinh bạc, kêu lên: "Hòa thượng kia, ngươi không ở trong chùa tham thiền niệm kinh, chạy tới đây làm gì? Lẽ nào trong thành Huỳnh Dương có người yêu của ngươi?" Hòa thượng cũng không tức giận, vừa đi vừa tự lẩm bẩm: "Hòa thượng thích rượu, thích gái, còn thích giết người, làm cùng nghề với mọi người, còn niệm kinh gì? Tham thiền gì?" Nói tới đây, nhìn lên đài một cái, lại nói: "Nếu nói người yêu thì cũng có một người, chỉ là thằng này vừa cao vừa gầy, cũng không biết chơi có thích hay không?" Nói chuyện trong lúc đó bước lên bậc đài, từng bước một, lên cực kỳ chậm. Đi được một nửa, một chiếc áo tăng rách bỗng bay lên, dưới ánh lửa chiếu rọi, trên đó rất nhiều lỗ nhỏ đặc biệt bắt mắt.

Nam tử cao gầy đứng trên đài, chỉ cảm thấy mặt đài rung động nhẹ, hòa thượng kia mỗi bước lên một bậc, rung động này liền lớn thêm một phần, dần dần trong lòng đập mạnh, không thể kiềm chế, không nhịn được thầm kinh ngạc: "Tăng nhân này chậm rãi bước lên, dưới chân không tiếng động, nội lực lại lan tỏa toàn thân, vô tri vô giác truyền tới ta. Ta nếu dung thứ hắn bình an lên đài, công lực toàn thân hắn tất nhiên kích phát đến cực hạn, bất ngờ phát khó, ta chưa chắc đã địch nổi." Hơi ngưng thần, âm thầm quán chú nội lực vào đôi chân, vững vàng đạp chắc, rung động mặt đài tức thì giảm bớt.

Hòa thượng hơi nhíu mày, đi càng chậm, dường như trên người đột nhiên đè xuống một ngọn núi nhỏ. Trong gió lạnh, trên đầu lại rịn ra mồ hôi, áo tăng dần dần co rút, ván bậc dưới chân cũng phát ra tiếng "chi chi". Mọi người thấy hòa thượng này dáng vẻ như ốc sên bò, đều cảm thấy khó hiểu. Rất nhiều người kêu lên: "Hòa thượng kia, ngươi bước chân không nổi, còn tỉ võ cái mẹ gì nữa? Mau cút xuống đi!" Tướng sĩ Sấm doanh tuy không ồn ào, cũng âm thầm ngạc nhiên.

Bạch Vượng và Viên Tông Đệ đồng thanh mắng: "Hòa thượng này làm trò quỷ gì thế! Sao còn ngốc hơn cả đàn bà bụng mang dạ chửa?" Điền Kiến Tú cười nhìn Chu Tứ nói: "Chu lão đệ nhãn lực rất tốt, có nhìn ra rốt cuộc thế nào không?" Chu Tứ mắt nhìn đài cao, trịnh trọng nói: "Nội lực hai người này rất lợi hại, một khi giao đấu, tất có tử thương."

Mọi người đang nói chuyện, hòa thượng kia lại bước lên phía trên vài bậc, đột nhiên dừng bước chân, ngẩng đầu nhìn thẳng nam tử cao gầy nói: "Các hạ là nhân vật thế hệ nào của Thiếu Lâm?" Nam tử cao gầy thở phào nói: "Tôn giá đã muốn tương bác, hà tất hỏi nhiều?" Hai người mở miệng nói chuyện, toàn thân công kình đã giải, hòa thượng kia không cần vận công kháng lại đối phương, ba bước hai bước, đã lên tới đài.

Hai người bốn mắt nhìn nhau, lâu không nói lời nào. Qua một hồi, hòa thượng kia đột nhiên lắc lắc đầu, thở dài nói: "Nhiều năm không ra tay với bằng hữu Thiếu Lâm, cũng không biết có thể chịu nổi Thiếu Lâm Thần Quyền hay không?" Tay trái chậm rãi đẩy ra, ấn về phía ngực nam tử cao gầy. Một chưởng này mộc mạc chân thực, chiêu thức cực kỳ đơn giản, bên trong lại dường như chứa đầy thần lực vô cùng, chỉ đẩy ra nửa thước, tuyết đọng trên đài liền bị chưởng phong cuốn lên, "vù" một tiếng bao trùm lấy mặt mũi nam tử cao gầy. Nam tử cao gầy không né không tránh, giơ chưởng đón nhận, dưới chân hơi sai lệch, một làn sóng tuyết dâng lên, bao bọc đối phương trong vụn tuyết.

Hòa thượng cười ha ha một tiếng, chưởng phải lơ đãng vẽ một vòng tròn, tuyết vụn bốn phía tức thì không thấy đâu. Nam tử cao gầy quát một tiếng khen hay, song chưởng chồng chất xuất ra, chưởng thức huyễn biến không định, trông có vẻ ý khí chưa đủ, lại như nước xuân vừa sinh, lan tỏa khắp nơi, trong một chiêu, tận cùng sự tròn trịa linh động. Hòa thượng nhìn vào trong mắt, sắc mặt hơi biến, thở dài: "Năm tháng tiêu mòn, tráng sĩ không thành. Hôm nay có thể đấu một trận với bằng hữu Thiếu Lâm phái, đủ an ủi quãng đời còn lại!" Tay trái vụt xuất, kình lực lộ ra thẳng tắp, như tráng sĩ đi Tần, có đi không về, ống tay áo phải lại chứa kình như đao, chậm rãi quét về phía bụng dưới đối phương. Hắn mặc áo tăng, ống tay áo vốn rộng lớn, quét một cái này, tựa như cành liễu vạn sợi ngàn dải, quyến luyến phất nước, từng sợi nhuộm xanh, không nói được sự mềm mại quấn quýt. Mọi người thấy hắn một hòa thượng béo to lớn, vung tay áo lên lại toát ra một luồng tình vận khó tận, đều không nhịn được động lòng.

Hòa thượng ống tay áo thư giãn cuộn lại, liên tiếp vung vài cái, ép nam tử cao gầy lùi lại hai bước, khẽ thở dài: "Chiêu thức này 'Nhật mộ bích vân hợp, giai kỳ thù vị lai', ta đã nhiều năm không dùng. Ai! Chuyện cũ như khói, dù có nhìn mỏi mắt bích vân, cũng chỉ là tự quay đầu mà thôi." Nam tử cao gầy nghe vậy, kinh kêu lên: "Ngươi là Ngọc Hòa Thượng của Ma Giáo!" Hòa thượng cao giọng ngâm: "Hàn không mạc mạc khởi sầu vân, ngọc địch xuy tàn chính đoạn hồn. Ngươi lại đây tiếp ta chiêu này." Nói xong chưởng phải lật lên, hướng về phía trước đẩy, tay trái vuốt trên ngực, âm thầm chứa cơ biến. Nam tử cao gầy thấy chiêu thức này của hắn cực kỳ quái dị, dường như trong lòng uất kết rất nhiều bất lực, chưởng tới tìm tìm kiếm kiếm, không có mục đích, chưởng lực lại như mây mật bố, ngưng kết không tan, trong lòng hoảng hốt, tự nghĩ không thể giải được, vội lướt ra sau hơn trượng.

Hòa thượng cười lạnh: "Thiếu Lâm uổng làm thủ lĩnh võ lâm, đệ tử dạy dỗ cũng chỉ đến thế thôi." Thu chưởng lại, đưa mắt nhìn quanh, lẩm bẩm: "Chí kim nhiễm xuất hoài hương hận, trường quải hành nhân vọng nhãn trung. Ai, chi bằng quay về!" Bất ngờ vươn hai ngón tay, điểm nhanh vào huyệt trái của nam tử cao gầy. Câu thơ hắn ngâm chính là tên của chiêu thức hắn sử dụng, mỗi chiêu đều hợp âm điệu ý thơ. Một ngón chọc tới, đúng như lòng người con xa quê muốn về, sâu lắng quấn quýt, lại nhanh hơn tên rời dây cung, "phụt" một tiếng, điểm trúng vào huyệt Bụng Ai của nam tử cao gầy. Nam tử cao gầy lắc lư hai cái, chậm rãi ngồi đổ xuống, miệng chảy ra một sợi máu.

Hòa thượng thấy hắn chịu nội thương, hơi cảm thấy kinh ngạc, nói: "Ngươi giết huynh đệ ta, vốn nên chịu chết, niệm tình ngươi là môn hạ Thiếu Lâm, cũng có thể tha. Ngươi chỉ cần dập đầu bái lạy hài cốt huynh đệ ta, liền cho ngươi xuống đài." Bàn tay ấn trên lưng đối phương vài cái, giải huyệt đạo bị phong của hắn. Nam tử cao gầy huyệt đạo vừa giải, đột nhiên lật chưởng đánh vào bụng dưới hòa thượng. Hòa thượng không hề đề phòng, lại không né kịp, ngay lập tức kêu thảm một tiếng, máu tươi phun cuồng loạn, vung chưởng đánh xuống, giữa đường lực tận, tạng phủ đều bị chấn nát.

Nam tử cao gầy cười dữ tợn một tiếng, liên tiếp thúc chưởng lực. Võ công chiêu thức của hắn tuy không tinh diệu bằng đối phương, nội lực lại chỉ ở mức ngang hàng với hòa thượng kia. Hòa thượng nôn máu không ngừng, thân hình dần dần mềm nhũn. Đúng lúc này, bỗng thấy dưới đài bay tới một cục tuyết, "bộp" một tiếng, trúng ngay đầu nam tử cao gầy, đánh cho hắn đầu rơi máu chảy, bay ra hơn hai trượng, chết ngay lập tức.

Trên sân tiếng kêu kinh ngạc nổi lên, mọi người chú mục lên đài cao, đều không nhìn rõ cục tuyết này xuất phát từ đâu, chỉ có Lý Tự Thành, Lưu Tông Mẫn và những người khác mới nhìn ra cục tuyết chính là do Chu Tứ phát ra.

Hóa ra Chu Tứ nghe nói hòa thượng kia là người trong Minh Giáo, sinh lòng hảo cảm, đã có tâm trợ giúp, sau thấy võ công hắn cao cường, nam tử cao gầy muôn vàn khó đỡ, liền an tâm, ngưng thần quan sát. Không ngờ biến cố xảy ra trong chớp mắt, nam tử cao gầy kia lại bất ngờ hạ độc thủ. Chu Tứ tuy vội vàng ném cục tuyết ra, đánh chết kẻ này, ngặt nỗi cuối cùng vẫn chậm một bước, không thể bảo vệ hòa thượng chu toàn.

Hòa thượng bị trọng thương, đã khó sống nổi, toàn nhờ một hơi chân khí duy trì, nhìn đám người Sấm doanh, run rẩy nói: "Đa tạ bằng hữu trợ giúp." Sau đó ngửa đầu lên trời, bi thương cười nói: "Thuộc hạ cẩu hoạt hơn hai mươi năm, đây liền gặp ngài rồi!" Đột nhiên kêu lớn một tiếng, ngã ngửa đổ xuống, cho đến chết vẫn không nhắm mắt.

Chu Tứ trong lòng buồn bã, thở dài không thôi, nghĩ đến người trong Minh Giáo si tình, ai cũng mang lòng nghĩa hiệp, trong mắt không tự chủ được mà ướt đẫm.