Các tướng thấy Chu Tứ một người một ngựa, ép Triệu Suất Giáo phải tự sát trước trận, không ai là không kinh động. Đến khi thấy y dấn thân vào nơi hiểm yếu như đi trên đất bằng, oai phong bát diện chạy về, tuy miệng không hò reo, nhưng trong lòng đều thầm than phục.

Đa Đạc vui mừng đến mức mày mở mắt cười, vội vã thúc ngựa xuống dốc, đón lấy Chu Tứ nói: "Tứ ca lập được công lớn nhường này, Hãn huynh chắc chắn sẽ trọng thưởng huynh." Chu Tứ không nói một lời, thúc ngựa xông lên gò cao, đến trước mặt Hoàng Thái Cực.

Hoàng Thái Cực nét mặt hớn hở, bảo với chúng tướng: "Người Hán có thơ rằng: 'Thức nhân bất thức Lăng Vân mộc, đãi đáo Lăng Vân thủy đạo cao'. Các ngươi tuy mắt hẹp như hạt đậu, cũng nên biết kẻ này quả là ngọc thô vàng thật." Các tướng đều tỏ vẻ hổ thẹn.

Hoàng Thái Cực thấy mọi người đã tâm phục khẩu phục, rất đỗi đắc ý, bảo với Chu Tứ: "Hôm nay ngươi lập công lớn, không phụ lòng ta, thưởng vàng ngàn lượng, ban một chiếc hoàng mã quái. Đợi đại quân phá được Minh đô, mọi tài vật, mặc ý ngươi đòi hỏi." Mọi người thấy Đại Hãn ban hoàng mã quái cho Chu Tứ, đều nghĩ rằng hoàng mã quái này chỉ vương công bối lặc mới có phúc được mặc, bọn họ dù có xông pha cả đời cũng chưa chắc có được vinh dự này, thiếu niên này nhận được phong thưởng như vậy, chẳng phải là muốn sánh ngang với các vương công bối lặc hay sao?

Chu Tứ lúc Hoàng Thái Cực đang phong thưởng, vẫn luôn nhìn về phía dưới dốc, thấy quân Minh muốn đánh mà không có chủ soái, muốn chạy lại không xong, đã hoàn toàn tan tác, trong lòng như bị tảng đá lớn đè nặng, khẽ nâng thi thể Triệu Suất Giáo lên, nói: "Người này là hảo hán tử, ta lỡ tay nói đến đây, trong lòng đau xót, nghẹn lời không nói được nữa."

Hoàng Thái Cực nhìn thi thể một cái, than thở: "Người này trung nghĩa, ta vốn kính trọng. Đợi tiêu diệt hoàn toàn quân Minh, tất sẽ hậu táng hắn để an ủi vong hồn." Lệnh cho người đem thi thể đi, đặt lên một con chiến mã. Chu Tứ nhìn xuống trận chém giết dưới dốc, người ngựa giẫm đạp lên nhau, máu thịt thành bùn nhão, tiếng kêu gào chửi bới không dứt bên tai, trong lòng trào dâng một nỗi bi thương: "Mấy vạn người này sống chết tranh đấu rốt cuộc là vì cái gì?" Y trăm mối tơ vò không giải nổi, một câu muốn thốt ra nhưng thấy Hoàng Thái Cực và chúng tướng đều có vẻ hân hoan, mắt không rời nhìn xuống dốc, không kìm được lại thở dài một tiếng, khép mắt đau lòng.

Lúc này quân Minh dưới dốc thấy đại thế đã mất, quân Mãn Châu càng lúc càng đông, đều biết đánh tiếp nữa chắc chắn sẽ toàn quân bị diệt, lập tức mấy toán quân dần hội lại một chỗ, ùa nhau chạy về phía đông, muốn phá vòng vây. Hoàng Thái Cực sợ họ thoát khỏi vòng vây, đang muốn truyền lệnh bốn kỳ thu hẹp chiến trận, Phạm Văn Trình lại nói: "Thần đã lệnh Hào Cách dẫn hai vạn quân phục ở phía đông, Hoàng thượng có thể lệnh bốn kỳ quân tướng tạm thả cho địch quân chạy về phía đông. Địch quân hoảng loạn chạy trốn, tất nhiên binh mệt tướng mỏi, lại gặp phục binh đánh chặn, tất sẽ hồn xiêu phách lạc, mất sạch đấu chí. Khi đó năm kỳ hợp vây một chỗ, có thể không đánh mà khuất phục được binh địch." Hoàng Thái Cực cho là phải, lệnh người phất cờ truyền tin.

Quân bốn kỳ tuy không rõ ý của Đại Hãn, nhưng quân lệnh như núi, không ai dám trái, người ngựa lũ lượt rút lui, ở phía đông mở ra một lối thoát. Binh sĩ quân Minh vốn đã sợ mất mật, thấy phía đông có đường sống, không chút do dự mà điên cuồng chạy thoát.

Phạm Văn Trình thấy quân Minh thoát khỏi vòng vây, lại lệnh người vung cờ hiệu, truyền lệnh quân bốn kỳ truy sát không dứt. Trận này hơn mười vạn người chạy gấp về phía đông, khiến dưới dốc cát bay đá chạy, khói bụi che kín mặt trời. Qua thời gian chừng một tuần trà, đại quân đã rút đi sạch sẽ.

Chu Tứ thấy trên bình nguyên trống trải khắp nơi toàn là xác chết nằm ngang ngổn ngang, cờ tàn gãy kiếm, ngựa hoang không chủ, trong lòng lại sinh nỗi bi thương, câu nói không thể kìm nén được nữa, thốt ra: "Hoàng thượng khiến những người này bất chấp tính mạng mà chém giết, rốt cuộc là vì cái gì?"

Hoàng Thái Cực liếc y một cái, thản nhiên đáp: "Lần này vung quân hướng nam, tất nhiên là muốn chinh phục Đại Minh, đoạt lấy giang sơn của người Hán." Chu Tứ nghe phía đông tiếng hò reo lại nổi lên, lắc đầu nói: "Dẫu có đoạt được giang sơn thì đã sao?" Hoàng Thái Cực vung roi nhìn quanh: "Phía nam có Đại Minh, phía đông có Triều Tiên, phía tây có chư bộ Mông Cổ, quân ta đi đến đâu, đều phải khiến chúng thần phục dưới chân, mới không phụ chí hướng đại trượng phu."

Chu Tứ ngẩn ngơ nhìn xa xăm, lầm bầm: "Ta có hai vị kết nghĩa đại ca, một người họ Mạnh, một người họ Lý, giọng điệu nói chuyện của hai người họ y hệt Hoàng thượng. Ta chỉ không hiểu, một người làm nên đại nghiệp, chinh phục thiên hạ, lẽ nào lại có thú vui sao?" Hoàng Thái Cực im lặng hồi lâu, thở dài: "Chinh phục không phải là thú vui, đó là nỗi đau khổ sâu sắc nhất của anh hùng thế gian. Cái vị đó, ngươi làm sao mà hiểu được?"

Chu Tứ nghe không hiểu, thầm nghĩ: "Vị Hoàng thượng này nói chuyện còn khó hiểu hơn cả hai vị đại ca của ta. Nếu mấy người họ tụ tập một chỗ, không biết có hợp ý không?" Suy nghĩ hồi lâu, vẫn không rõ ý của Hoàng Thái Cực, không kìm được gãi đầu: "Đã chinh phục thiên hạ là chuyện khổ sở, tại sao Hoàng thượng nhất định phải làm?" Hoàng Thái Cực cười khổ, nhìn ra xa: "Người ta đều có vận mệnh riêng, cái đó không sửa đổi được. Ta nếu không thể thống binh chấn uy bát hoang, kiếp này còn có thú vui gì?"

Chu Tứ nghe như lọt vào sương mù, thầm nghĩ: "Ngươi lúc thì nói không thú vui, lúc lại nói có thú vui, chẳng phải là đùa ta sao?" Liền đánh trống lảng, chỉ tay về phía đông: "Hoàng thượng muốn chinh phục thiên hạ, dựa vào chính là mấy vạn hùng binh này sao?" Hoàng Thái Cực nhìn về phía đông bụi mù mịt, tiếng giết vang trời, khẽ lắc đầu: "Muốn làm đại nghiệp, chỉ dựa vào quân sắc binh nhọn giáp dày là không được, trong đó luôn phải có cái chí khí hào hùng hơn."

Chu Tứ nghi hoặc: "Chí khí gì?" Hoàng Thái Cực thấy y vẻ mặt si mê, cười lớn: "Đại nghiệp kinh thiên động địa trên thế gian, há chẳng phải đều có cái chí khí vượt lên trên thiện ác hay sao?" Nói đến đây, trong mắt bắn ra tia sáng khác lạ, như đang tự nói một mình: "Trong người Hán các ngươi có một vị Thủy Hoàng đế, trong người Mông Cổ có một vị Thiết Mộc Chân, đó đều là những mãnh thú hung hãn nhất thiên hạ. Kiếp này ta chính là muốn san bằng Mông Cổ, quét sạch Trung Nguyên, so cao thấp với hai người họ."

Chu Tứ thấy ông ta lộ vẻ cuồng dại, trong lòng kinh hãi: "Nếu như lời ông ta nói, vậy trong mọi cái gọi là đại nghiệp từ xưa tới nay, chẳng phải đều chứa đựng dục vọng mãnh thú vẩn đục sao?" Nghĩ đến đây, một ý niệm lại sinh: "Chẳng lẽ vị Hoàng thượng này, chính là một con mãnh thú?" Y kinh tâm động phách ngồi trên lưng ngựa, đợi đến khi tiếng cười của Hoàng Thái Cực dứt, mới rụt rè nói: "Theo lời Hoàng thượng, người ta chỉ cần vì đại nghiệp, liền có thể không phân thiện ác, tùy ý giết người sao?" Hoàng Thái Cực đang đắc ý, nghe vậy nổi giận, vung roi quất về phía Chu Tứ, quát: "Rú con sao dám khúc giải ý ta!"

Chu Tứ không ngờ ông ta sẽ ra tay, một thoáng ngẩn người, không kịp né tránh, kim tiên quất mạnh vào má. Chúng tướng thấy Đại Hãn đột nhiên trách phạt Chu Tứ, đều không hiểu vì sao, ai nấy nín thở, sợ hãi. Chỉ có Đa Đạc thúc ngựa tiến lên: "Đại Hãn vì sao trách phạt người có công?"

Hoàng Thái Cực đang cơn thịnh nộ đánh Chu Tứ, cũng sinh lòng hối hận, thấy trên mặt y vết roi sâu hoắm, rỉ máu, áy náy nói: "Ta nhất thời nóng giận, thật không phải cố ý." Tay vuốt vai Chu Tứ, ý muốn an ủi. Chu Tứ trong lòng tức giận, nhưng miệng lại nói: "Ta mở lời mạo phạm Hoàng thượng, vốn là đáng đánh." Nói xong quay đầu sang một bên.

Hoàng Thái Cực vốn rất coi trọng y, thấy y buồn bực, thầm nghĩ: "Thiếu niên này hung hãn tuyệt luân, ta nếu công hạ kinh thành nhà Minh, còn cần mượn dũng lực của hắn, lúc này nên dùng lời lẽ xoa dịu." Khẽ mỉm cười: "Ngươi thấy đại quân thương vong nặng nề, liền cho rằng ta tùy tiện giết người, không phân thiện ác?" Chu Tứ thờ ơ: "Ta chỉ tùy tiện nói vậy, Hoàng thượng chớ trách." Hoàng Thái Cực thấy sắc mặt y lạnh lùng, mắt nhìn nơi khác, thầm nghĩ: "Ta tung hoành Liêu Đông, roi vọt Mông Cổ, chưa từng có ai dám vô lễ với ta như vậy. Trạng thái của thiếu niên này lúc này, cũng coi là gan to bằng trời." Ông ta quý là chủ một nước, ai nấy đều kính cẩn, ngược lại cảm thấy tẻ nhạt, thấy Chu Tứ không thèm đếm xỉa tới mình, ngược lại sinh ra ba phần kinh ngạc, ba phần tò mò, càng có ba phần yêu thích, tay vỗ vai Chu Tứ, cười lớn thành tiếng.

Chu Tứ không hiểu ra sao, nghi hoặc: "Hoàng thượng cười vì lẽ gì?" Hoàng Thái Cực lấy roi chỉ vào trán y, cười nhạo: "Ta cười người Hán các ngươi kẻ nào cũng hủ lậu, giả nhân giả nghĩa, không hiểu căn bản của thiện ác." Chu Tứ thầm nghĩ: "Ngươi vì đại nghiệp gì đó, cũng không biết hại chết bao nhiêu người, lúc này lại nói ta không hiểu thiện ác sao?"

Hoàng Thái Cực thấy vẻ không phục của y, lại cười: "Từ xưa người Hán có thiện ác của người Hán, người Mãn có thiện ác của người Mãn, ngay cả dân đen ngu muội, thảo khấu vô hành, cũng đều có thiện ác riêng. Từ xưa tới nay, chín người mười ý, cũng chẳng có quy tắc nhất định nào. Có thể thấy ý niệm thiện ác, vốn dĩ là nhân giả kiến nhân, trí giả kiến trí. Ta là chủ một nước, việc làm, lẽ nào kẻ phàm phu tục tử như ngươi có thể hiểu được? Những việc các ngươi cho là đại ác, lại chính là cái chí thiện mà ta muốn làm."

Chu Tứ nghe mà mờ mịt, thần tình càng thêm ngơ ngác. Hoàng Thái Cực cười: "Nay triều Minh ám nhược, không nghĩ đến vỗ về dân sinh, khiến khắp nơi kêu than, trộm cướp nổi dậy. Đó chẳng phải là việc đại ác sao? Ta thống binh xuôi nam, tuy không tránh khỏi việc chém giết, nhưng nếu thực đoạt được giang sơn của người Hán, tất sẽ hết lòng hết sức, trừ khấu dẹp giặc, khiến bách tính cơm no áo ấm." Lại cao giọng, nghiêm sắc mặt nói với mọi người: "Dùng chút ác nhỏ để đoạt giang sơn người Hán, dùng tấm lòng chí thành cứu dân trong nước sôi lửa bỏng, đó gọi là dùng hành vi của cái ác mà đạt tới việc thiện. Chỉ là tâm huyết của ta, lại không ai hay biết."

Chúng tướng nghe Đại Hãn nói vậy, đều hô lớn: "Đại Hãn tâm hệ thiên hạ, là vị vua nhân đức thời nay. Thần xin hiệu lực, để hoàn thành đại nghiệp!" Trong tiếng hò reo, chỉ có Phạm Văn Trình ánh mắt nhìn nơi khác, im lặng không nói.

Hoàng Thái Cực nghe tiếng hô của chúng tướng như sóng, chợt lộ ra vẻ châm biếm, lại bảo Chu Tứ: "Ngươi ở trong trướng vô lễ, ta vốn không trách tội, nhưng ngươi nhục chí lớn trong lòng ta, thì không thể không đánh ngươi."

Chu Tứ không nói, thầm lẩm bẩm: "Ông ta nói những lời này nghe rất đường hoàng, nhưng nghe cứ thấy có gì đó sai sai." Dù sao y cũng còn trẻ hiểu biết ít, suy đi nghĩ lại cũng không biết lời Hoàng Thái Cực nói là đúng hay sai.

Đúng lúc này, thấy phía đông xa xa một con tuấn mã chạy tới, nhìn lờ mờ, người trên ngựa là một lính truyền tin. Phạm Văn Trình vui mừng: "Chắc là quân Minh bị vây, đã có ý hàng." Nói chuyện thì người đó đã chạy đến dưới dốc, hướng lên trên hét: "Quân Minh đều bị vây trong thung lũng phía đông, lúc này chỉ còn bốn vạn quân, thua trận xin hàng. Các bối lặc đang cung đợi thánh mệnh."

Hoàng Thái Cực nghe tin rất vui, không chút do dự: "Truyền lệnh thống lĩnh bốn kỳ, trước hãy chiêu hàng quân Minh, đợi họ nộp vũ khí xong, tất cả giết sạch, không được để lại một người." Người đó lĩnh mệnh, thúc ngựa đi ngay.

Chu Tứ vội nói: "Họ đã hàng, tại sao còn phải giết?" Hoàng Thái Cực cười lạnh: "Hùng binh ở Sơn Hải Quan là tâm phúc họa của ta, sao có thể không diệt trừ hết?" Chu Tứ thấy giữa lông mày ông ta lộ ra sát khí, trong lòng chùng xuống: "Dù bản ý của ông ta là thiện hay ác, nếu muốn thành cái đại nghiệp gì đó ông ta nói, không biết còn phải chết bao nhiêu người nữa?" Nghĩ đến mấy vạn người trong chớp mắt sắp đầu rơi máu chảy, lòng đau như cắt, bi phẫn khó tả.

Mọi người đứng trên gò cao, đợi thêm một tuần hương nữa, chợt nghe phía đông truyền đến tiếng kêu thảm thiết. Tiếng này ban đầu lờ mờ nghe được, không lớn lắm, chỉ trong chốc lát đã vang thành một mảnh, về sau càng kêu càng thảm, càng kêu càng bi, còn lẫn cả tiếng gào khóc.

Chu Tứ chỉ nghe một lát đã nổi da gà, không dám nghe nữa. Hoàng Thái Cực và chúng tướng lại cười nói vui vẻ, cực kỳ hân hoan. Không lâu sau, thấy phía đông chạy tới mấy ngàn người ngựa, đám người trên ngựa đều cao giọng hô hoán, không ngừng vung roi. Đến gần, thấy ai nấy đều lấy một cái đầu người từ sau yên ngựa ra, xiên vào đao ngựa mà hô: "Vạn tuế! Vạn tuế! Đánh thẳng Minh đô! Đánh thẳng Minh đô!" Tiếng hô chấn động bốn phía, mãi không dứt.

Hoàng Thái Cực cười: "Trận này đã thắng, xem ra đánh thẳng Minh đô, ngày ấy không còn xa nữa." Thúc ngựa xuống dốc, chạy về đại doanh. Chúng tướng đều thúc chiến mã, theo sau.

Đa Đạc thấy Chu Tứ đứng ngây người không động, tiến lên nói: "Đại sự ở đây đã xong, Tứ ca mau theo ta đi. Ta cho huynh xem tinh binh dưới trướng ta." Chu Tứ lòng đầy bi thống, chịu đựng một hồi mới thất hồn lạc phách theo Đa Đạc về doanh.

Đêm đó Hoàng Thái Cực mở đại tiệc quần thần trong kim trướng. Chúng tướng uống đến chỗ nồng nhiệt, đồng thanh tụng ca uy đức vũ công của Đại Hãn. Đa Nhĩ Cổn thấy Chu Tứ ngồi trong tiệc u uất, nâng chén tiến lên: "Trận chiến hôm nay, nếu không có Tứ đệ đoạt cờ chém tướng, e không thể thắng dễ dàng như vậy. Tứ đệ lập công đầu, đến! Ta mời huynh một chén." Chu Tứ tuy buồn bực nhưng thấy Đa Nhĩ Cổn hết sức chân thành, đành nâng chén đứng dậy, uống một hơi cạn sạch. Đa Nhĩ Cổn lại lệnh người rót đầy mấy chén rượu lớn, nói: "Ơn cứu mạng của Tứ đệ, sâu như biển cả. Ngu huynh đây lại mời đệ ba chén." Một hơi uống trước hai chén.

Chu Tứ từ chối không được, đành uống cạn mấy chén rượu trước mặt. Đa Đạc thấy y tửu lượng khá hào sảng, cũng tiến lên góp vui: "Tứ ca uống rượu của Cửu ca ta, ta cũng nên mời huynh mấy chén mới phải." Bưng mấy chén rượu đặt trước mặt Chu Tứ. Chu Tứ không tiện phụ ý hắn, đành phải uống. Theo đó Hào Cách cũng tiến lên nói mấy lời cảm kích, cùng Chu Tứ uống mấy chén.

Chúng tướng thấy mấy vị bối lặc lần lượt mời rượu, không tiện làm mất lễ nghĩa, lại có mấy người tiến lên, cùng Chu Tứ uống mấy chén. Chu Tứ rượu mạnh vào bụng, tâm tư càng loạn, dần dần rượu ngấm, có chút hơi say.

Lúc mọi người mời rượu, A Tế Cách vẫn ngồi bên cạnh, lạnh lùng nhìn. Hắn bị đánh trong trướng, cảm thấy mất hết mặt mũi, sau đó chúng tướng ra trận lập công, đều được phong thưởng, duy chỉ mình hắn không được tấc vàng nào, càng cảm thấy chán nản. Thấy Chu Tứ hơi lộ vẻ say, trong lòng đã có tính toán, hai tay bê hai vò rượu lớn đến trước mặt Chu Tứ: "Hôm nay ngươi ra trận lập công, vẻ vang trước mặt mọi người, thật là phong quang lắm. Đến, ta cũng mời ngươi một vò." Vừa nói vừa đặt một vò rượu trước mặt Chu Tứ.

Chu Tứ biết không có ý tốt, vội xua tay: "Trước đó đã uống quá nhiều, không thể uống thêm được nữa." A Tế Cách giận dữ: "Ngươi uống rượu mời của mọi người, riêng không uống rượu của ta, rõ ràng là xem thường ta." Bưng vò rượu, cứng rắn nhét vào lòng Chu Tứ. Chu Tứ hơi tránh sang bên, cạch một tiếng, vò rượu rơi xuống đất, rượu văng tung tóe, làm A Tế Cách ướt sũng. A Tế Cách nổi giận, ném vò rượu kia về phía đầu Chu Tứ. Chu Tứ phiền não, không suy nghĩ gì vung áo gạt đi. Cú vung này vốn không dùng mấy sức lực, nhưng y sau khi say thần trí mơ hồ, kình lực mất kiểm soát, vò rượu bị phong tay áo đánh ngược lại, đập thẳng vào đầu A Tế Cách, lập tức khiến trán hắn máu chảy dầm dề.

Mọi người thấy đột nhiên xảy ra biến cố, đều không biết làm sao. A Tế Cách ôm trán nói: "Đời này nếu ta không giết ngươi, thề không làm người!" Rút yêu đao chém về phía Chu Tứ. Chu Tứ lỡ tay làm bị thương người, biết không ổn, đứng dậy, trợn mắt nhìn. Chợt nghe Hoàng Thái Cực quát: "A Tế Cách! Ngươi sao dám múa đao hành hung trong kim trướng? Còn không cút ra ngoài!" A Tế Cách thấy Đại Hãn mặt giận dữ, trước hết đã sợ, thu đao vào vỏ, giận dữ nhìn Chu Tứ: "Hôm nay tạm để ngươi đắc ý, ngày nào đó nhất định lấy cái đầu chó của ngươi!" Nói đoạn tức tối đi ra khỏi trướng.

Hoàng Thái Cực thấy A Tế Cách đã đi, ôn hòa bảo Chu Tứ: "Người này lỗ mãng, không cần để ý. Kim bôi trong tay ta, là do lão Hãn vương để lại, nay ban cho ngươi dùng." Đưa kim bôi trong tay cho người mang đến cho Chu Tứ. Chu Tứ rất thấy hổ thẹn, vội nói: "Hoàng thượng không trách tội, ta đã cảm ơn, chiếc kim bôi này không dám dùng." Hoàng Thái Cực đi đến trước mặt Chu Tứ, tự tay rót một chén rượu, đưa vào tay y nói: "Hy vọng ngươi hiểu lòng ta, lập thêm nhiều công huân." Chu Tứ biết ý ông ta, cúi đầu không nói. Hoàng Thái Cực mỉm cười: "Ngươi nếu không muốn, ta cũng không hề trách tội. Cứ uống cạn chén này."

Chu Tứ nghe ông ta nói vậy, ngược lại do dự, nghĩ vị Hoàng thượng này không dùng quyền thế đè người, quả là hiếm thấy, ông ta nếu thật có khó khăn, ta không thể không giúp, nâng chén uống cạn, khẽ gật đầu. Hoàng Thái Cực đoán thấu tâm tư y, mỉm cười về chỗ ngồi.

Mọi người thấy Đại Hãn trọng dụng Chu Tứ, lại lần lượt tiến lên nói lời tán dương. Uống đến canh tư, vui vẻ tan tiệc.

Chuyện kể Hoàng Thái Cực khao thưởng ba quân đã xong, ngày hôm sau liền dẫn quân tiến phát, đi đến đâu, đều là đất cháy. Trong vài ngày, đã công hạ Kế Châu, Tam Hà, Thuận Nghĩa, Thông Châu v.v. Đại quân hùng hùng hổ hổ, đánh thẳng tới Minh đô. Ngày hôm ấy, đến dưới thành Minh đô.

Hoàng Thái Cực dừng ngựa ngoài thành, thấy thành quách kiên cao, không thể phá trong ngày một ngày hai, truyền lệnh đại quân dựng trại định doanh ở phía đông Thổ Thành Quan, phía bắc thành, lại phái mấy vạn quân chia nhau chiếm đóng phía đông, nam, tây ba mặt. Phạm Văn Trình thấy chúng tướng lĩnh mệnh đi xa, tiến ngôn: "Minh triều hịch truyền khắp nơi, chiếu cáo cần vương. Nay quân ta tuy đã đến trước, nhưng nhân mã các lộ của quân Minh nếu tới sau, e lại sinh biến cố. Lúc này cần phái mấy lộ quân chia nhau giữ các ải khẩu, chặn quân cứu viện của họ, mới là kế vạn toàn." Hoàng Thái Cực vui vẻ nghe theo, phái năm vạn quân chia nhau giữ các hiểm ải bốn phía, nghiêm ngặt phòng bị.

Triều Minh nghe đại quân Mãn Châu binh lâm thành hạ, triều dã xôn xao. Sùng Trinh hoàng đế ruột gan như đốt, vội lệnh đại tướng Mãn Quế dẫn quân đón địch. Mãn Quế này cũng là mãnh tướng nổi tiếng nhà Minh, nhận được thánh dụ, dẫn năm vạn tinh binh, mở cửa thành nghênh chiến.

Hoàng Thái Cực nghe báo, thân dẫn hai kỳ Chính Lam, Chính Hồng phóng ra khỏi đại doanh, dàn trận dưới cửa thành phía bắc. Phạm Văn Trình dừng ngựa trước trận, thấy quân Minh xuất thành chỉnh tề không loạn, trên cờ phướn đều thêu chữ Mãn to tướng, bảo Hoàng Thái Cực: "Tướng Minh thống binh trước trận, tất là Mãn Quế, đại tướng dưới trướng Viên Sùng Hoán. Người này kiêu dũng thiện chiến, rất được Sùng Hoán trọng dụng; hắn đến kinh sư trước, thì Sùng Hoán không lâu sau tất đến. Hãn vương nên thừa lúc Minh đô trống rỗng, đánh một trận mà lấy, nếu không e khó mà chiếm được." Hoàng Thái Cực khẽ gật đầu, đang đợi truyền lệnh quân mã tiến lên, chợt thấy trong trận quân Minh chạy ra một con ngựa đen, chỉ nghe một tướng trên ngựa cao giọng quát: "Lũ chó hoang Liêu Đông các ngươi, không biết yên phận một góc, lại dám vung quân phạm khuyết, nghịch thiên triều! Mãn mỗ ở đây, tất dạy lũ các ngươi bọc xác mà về!"

Hoàng Thái Cực định thần nhìn kỹ, thấy người nói chuyện đầu đội mũ sắt đen, giáp đen, tướng mạo uy mãnh, hỏi chúng tướng: "Người này là Mãn Quế sao?" Một tướng nói: "Đúng là người này." Hoàng Thái Cực vung roi trỏ xa Mãn Quế: "Trước chém Suất Giáo, đã bẻ gãy một cánh tay của Viên Sùng Hoán, nếu có thể giết được người này, địch tất sợ hãi." Quét mắt nhìn chúng tướng: "Ai có thể vì ta chém người này?" Chúng tướng nghe nói, đều xao động, nghĩ rằng hôm nay đến Minh đô, nếu lập đầu công, khi phá thành tất được trọng thưởng, lập tức có hai tướng thúc ngựa tiến lên: "Tiểu tướng xin lấy thủ cấp tên giặc này." Lời chưa dứt, hai con ngựa đã xông về phía trước trận.

Mãn Quế thấy hai viên địch tướng lao tới, quay người nói: "Xã tắc nguy cấp, ai có thể phấn dũng lên trước?" Hai viên nha tướng nói: "Mạt tướng xin lên trận giết giặc." Mãn Quế vui mừng: "Hai vị tướng quân cẩn thận." Hai tướng lĩnh mệnh, thúc ngựa xông ra khỏi trận. Lập tức bốn viên tướng bắt cặp chém giết, mấy chục hiệp, thắng bại khó phân.

Lúc mấy tướng tranh đấu, Chu Tứ và Đa Đạc vẫn đứng trước trận quan sát. Đa Đạc thấy võ nghệ mấy viên tướng đều rất bình thường, bảo Chu Tứ: "Hai viên tướng Minh này bản lĩnh thấp kém, Tứ ca sao không lên trước bắt sống hai người, lập cái đầu công." Chu Tứ lắc đầu: "Trước đó ép chết đại hán kia, trong lòng rất hối hận, sau này không muốn tùy tiện giết người nữa." Đa Đạc khuyên vài câu, thấy y chấp ý không chịu, đành thôi.

Mấy viên tướng lại đấu vài hiệp, hai viên tướng Mãn đột phát thần uy, đâm địch tướng xuống ngựa. Binh tướng Mãn Châu thấy vậy, tiếng hoan hô như sấm. Hai viên tướng Mãn đắc ý quên mình, quay ngựa vòng quanh trước trận. Mãn Quế thấy hai tướng mất mạng, giận dữ, thúc ngựa múa đao, xông thẳng về phía hai viên địch tướng, thoáng chốc đến trước một tướng, ánh đao lóe lên, một cái đầu người đã lăn xuống đất. Binh tướng Mãn Châu đang kinh dị, lại thấy Mãn Quế tay giơ lên, viên tướng kia lại bị hắn nhấc bổng trên không trung.

Hoàng Thái Cực thấy Mãn Quế mắt tròn trợn ngược, râu tóc đều dựng đứng, thẳng như thiên thần, than rằng: "Đây là Suất Giáo tái thế rồi!" Chợt nghe Mãn Quế gầm lên: "Lũ thát tử nghe đây: quân các lộ của ta không ngày nào không đến. Các ngươi nếu không sớm rút lui, ngày sau tất thành bột mịn, hồn không nơi trú ngụ!" Quân Minh thấy chủ tướng oai phong lẫm liệt, cũng đều hô lớn: "Nếu không sớm rút lui, tất thành bột mịn!" Ba quân cùng rống, quân tâm đại chấn.

Hoàng Thái Cực nổi trận lôi đình, cao giọng: "Ai chém được người này, phá thành rồi sẽ để hắn vào Minh cung trước." Chúng tướng biết Đại Hãn đã chuẩn cho vào Minh cung trước, tức là có ý để họ tùy ý cướp bóc, đều hăm hở muốn thử, tham niệm nổi lên. Phạm Văn Trình thấy vậy, can ngăn: "Mãn Quế chỉ là dũng phu, không liên quan đến đại kế. Hãn vương nên lệnh quân mã xông thẳng về trước, một lần công thành là xong." Hoàng Thái Cực thu vẻ giận dữ, bảo chúng tướng: "Chính Lam kỳ công cánh trái, Chính Hồng kỳ kích cánh phải, hễ địch quân thua trận chạy về thành, lập tức công thành." Chúng tướng lĩnh mệnh, đều thúc bản bộ nhân mã, xông về phía quân Minh.

Trận giáp lá cà này, chém giết tới trời đất tối sầm. Binh sĩ quân Minh đều biết trận này liên quan tới sự vong hưng của gia quốc, không ai là không liều chết chiến đấu. Binh tướng Mãn Châu tuy kiêu dũng, trong chốc lát cũng khó mà thắng nhanh. Thấy hai quân chém giết nửa ngày, thương vong không đếm xuể, vẫn chưa phân thắng bại.

Binh tướng giữ thành thấy hai quân ác chiến, chém giết thảm liệt dị thường, đều sợ một khi không thắng, thành phá nước mất. Một tướng nhìn thấy kinh tâm, bảo quân tốt trên thành: "Hôm nay quốc gia gặp nạn, nguy như trứng để đầu đẳng, chúng ta nếu không liều chết dùng mệnh, còn đợi khi nào?" Binh sĩ nghe hắn nói vậy, tình người hăng hái, đều muốn quyết tử. Tướng này lại nói: "Mãn tướng quân dưới thành giết địch, chúng ta như cốc nước trên xe củi, cứu cũng vô dụng. Sao không đem Hồng Di đại pháo trong thành nâng lên đầu thành, mượn cái đó trợ chiến?" Mọi người đồng thanh tán đồng, chạy xuống lầu thành, đi vào trong thành lấy đại pháo, hò hét nâng lên đầu thành.

Tướng đó thấy mấy chục khẩu đại pháo chĩa vào dưới thành, vội truyền lệnh mọi người châm lửa bắn pháo. Hồng Di đại pháo này là mua được từ tay người Tây Dương, quả thực uy lực vô cùng. Chỉ nghe tiếng pháo ầm ầm, lập tức nổ cho người ngựa dưới thành máu thịt bay tung, quỷ khóc thần hào.

Mãn Quế nghe trên thành đột nhiên bắn pháo, ban đầu vui mừng, đợi khi thấy tiếng pháo nổ liên hồi, nổ chết cả binh sĩ phe mình không ít, giận mắng: "Đồ nhát gan! Lại sợ lũ thát tử đến thế sao?" Lời chưa dứt, chợt thấy sau lưng chấn động, đã bị một pháo bắn trúng. Thân hình hắn tuy tráng kiện, một pháo này vẫn đánh cho hắn hộc máu mồm, không thể chống đỡ nổi, đành truyền lệnh chúng quân, chạy về trong thành.

Hoàng Thái Cực thấy đại quân tan loạn, thương vong nặng nề, than thở: "Ta nếu có lợi khí này, lấy Minh đô như nhặt cỏ." Tiếc thay, tiếc thay! Ông ta biết đại quân nếu không rút lui nhanh, chốc lát hóa thành tro bụi, tuy thấy quân Minh như thủy triều rút chạy vào thành, cũng đành truyền lệnh thu binh. Trận này quân Minh thương vong ba vạn, quân Mãn Châu lại chết bị thương hơn hai vạn chúng, Hoàng Thái Cực từ khi vung quân đến nay, chưa từng có thảm bại như thế, tâm tình không khỏi u uất. Sau không đầy mấy năm, người Mãn Châu quả nhiên mua được Hồng Di đại pháo, dùng để công thành phá lũy, không gì là không phá được. Trung Nguyên từ đó lâm nạn, vạn dặm thành quách, đều thành đất hoang.

Hoàng Thái Cực thu người ngựa về doanh, truyền lệnh các quân nghỉ ngơi một ngày, liền quay người về trướng. Đêm đó thương nghị quân cơ với mọi người, đang nói, lại thấy Hào Cách và phò mã Ân Cách Đức Nhĩ vội vàng đi vào nói: "Bẩm Hãn vương, Viên Sùng Hoán đến rồi." Hoàng Thái Cực nghe tin, chén rượu trong tay rơi xuống đất, dậm chân nói: "Người này đã đến, đại sự của ta khó thành rồi!"

Chuyện kể kinh thành nhà Minh từ khi quân Mãn Châu thâm nhập, liền hịch truyền các nơi nhanh chóng tới cần vương. Viên Sùng Hoán tổng lĩnh Kế Liêu, sau khi phụng chỉ liền phái Triệu Suất Giáo, Mãn Quế v.v dẫn quân vào cứu viện, chính mình cũng đưa hai tổng binh Tổ Đại Thọ, Hà Khả Cương theo sau khởi hành. Các thành đi qua, đều để binh trú thủ, đến kinh thành, quân cứu viện các đạo cũng dần dần vân tập. Sùng Hoán thấy kinh thành bốn phía đều có quân Mãn giữ ải khẩu, liền thiết kế dụ địch thủ ngự ra ngoài, chính mình dẫn quân đi thẳng vào trong thành, vào gặp Sùng Trinh. Đế ban thưởng hậu hĩnh, lệnh ông thống lĩnh chư đạo viện quân, lập doanh ngoài cửa Sa Hà, đối lũy giằng co với quân Mãn.

Chúng tướng thấy Hoàng Thái Cực kinh hoàng, đều cảm thấy ngoài ý muốn. Hào Cách và Ân Cách Đức Nhĩ nhìn long nhan kinh khổ, liền dựa vào gan dạ nói: "Viên man tử này chẳng có ba đầu sáu tay, cớ sao sợ hắn? Hắn nay dẫn binh mới đến, không tránh khỏi mệt mỏi, ta nếu thừa cơ cướp trại hắn, sao lo không thắng?" Hoàng Thái Cực than thở: "Lời này tuy có lý, nhưng Viên Sùng Hoán giàu trí có lược, lẽ nào không dự phòng trước? Các ngươi đã muốn cướp trại, phải xứ xứ phòng hắn mai phục, tả hữu chia quân, hỗ trợ lẫn nhau, mới là kế vạn toàn, tuyệt đối không thể cô quân mà vào." Hào Cách v.v liên tiếng đáp ứng, ra trướng chỉnh đốn nhân mã.

Bên cạnh Tế Nhĩ Cáp Lãng thấy Hào Cách đã đi, bước lên nói: "Đại Hãn sao có thể khiển Hào Cách manh động đi tới?" Hoàng Thái Cực nói: "Ta lệnh hắn đi tới, chỉ muốn thăm dò hư thực địch quân." Tế Nhĩ Cáp Lãng lắc đầu: "Viên Sùng Hoán thân kiêm trí dũng, không phải hạng tầm thường, đủ để sánh với Nhạc Vũ Mục tiền triều. Hào Cách dũng mà vô mưu, chuyến này tất bại." Hoàng Thái Cực nghe hắn đem Viên Sùng Hoán ví như Nhạc Phi, trong lòng không vui, mặt trầm như nước: "Theo ý ngươi, nên làm thế nào?" Tế Nhĩ Cáp Lãng tự biết lỡ lời, vội cung kính nói: "Nô tài xin dẫn một chi nhân mã, theo sau hắn, để phòng cứu ứng." Hoàng Thái Cực lạnh lùng nói: "Vậy ngươi đi đi." Tế Nhĩ Cáp Lãng lĩnh mệnh, vội vàng ra trướng.

Phạm Văn Trình lúc hai người nói chuyện, tự trầm ngâm, lúc này tiến lên nói: "Tế Nhĩ Cáp Lãng nói tới Nhạc Phi tiền triều, lại làm thần nghĩ ra một kế." Hoàng Thái Cực nói: "Là kế phá Viên?" Phạm Văn Trình cười: "Kế này nếu thành, Viên giặc diệt rồi." Hoàng Thái Cực đại hỉ, truy vấn: "Kế gì mà tới mức này?" Phạm Văn Trình khẽ nhíu mày: "Thời cơ chưa đến, thần còn cần suy xét kỹ." Hoàng Thái Cực biết hắn tất có mưu tính, liền không hỏi nữa. Mọi người ngồi yên trong trướng, chỉ đợi Hào Cách v.v đắc thắng trở về doanh.

Chuyện kể Hào Cách và Ân Cách Đức Nhĩ điểm đủ hai vạn nhân mã, nhân đêm chạy thẳng đến doanh trại họ Viên. Lúc này doanh quân Mãn ở phía bắc, doanh quân Viên ở phía nam, từ bắc chạy xuống nam, cần qua hai ải khẩu. Ân Cách Đức Nhĩ cậy vào dũng lực, vừa đến ải phải, liền mang theo đại bộ nhân mã, từ ải khẩu mà vào. Hào Cách thấy bộ phận trước đã vào ải khẩu, thầm nghĩ: "Hắn từ phải vào, theo lý ta nên từ trái tiến, nhưng nếu hai chỗ đều có mai phục, lúc đó tả hữu đều khốn, không kịp cứu ứng, chẳng phải cả hai lộ đều bại? Không bằng theo vào ải phải, tiếp ứng tiền quân là phải." Liền lệnh quân sĩ theo vào ải phải. Ban đầu còn có thể nhìn thấy hậu đội của Ân Cách Đức Nhĩ, đến lúc rẽ mấy nhánh, tiền quân lại đều không thấy tung tích.

Đang kinh nghi, bỗng nghe một tiếng pháo nổ, gỗ đá cùng xuống, đường tiến của đại quân đều bị cắt đứt. Hào Cách biết trước mặt gặp phục, vội lệnh quân sĩ dời gỗ đá, chỉnh đội chạy gấp, may mà trên núi không có phục binh xông xuống, còn có thể chạy nhanh không trở ngại. Đi chưa được vài dặm, thấy trước mặt tụ tập vô số quân Minh, vây Ân Cách Đức Nhĩ lại, Ân Cách Đức Nhĩ đang trái đỡ phải chống, xung đột không ra.

Hào Cách thấy vậy, thúc giục kỵ binh phía trước, liều mạng giết vào. Chém giết hơn một canh giờ, mới dần dần giết lui quân Minh, bảo vệ Ân Cách Đức Nhĩ thoát khỏi vòng vây. Quân Minh thấy địch thua chạy, đều dốc sức truy đuổi. Hào Cách nhìn truy binh hung hãn, vội lệnh Ân Cách Đức Nhĩ tiến trước, chính mình đoạn hậu, từ từ rút lui. Đi chưa được vài dặm, bản bộ nhân mã đã bị quân Minh giết tan quá nửa. Hào Cách ruột gan như đốt, chỉ khổ bốn phía đều là quân Minh. Đang lúc nguy cấp, bỗng thấy phía bắc một đội nhân mã giết tới, dẫn đầu một tướng cao lớn hung hãn, chính là Tế Nhĩ Cáp Lãng.

Hào Cách thấy viện quân đã tới, vội lệnh bộ hạ dốc sức xung sát, chạy như điên về phía bắc, hội hợp với viện quân một chỗ. Quân Minh thấy quân Mãn Châu ba luồng nhân mã hợp lại, cũng không luyến chiến, từ từ thu binh về doanh.

Lúc này Ân Cách Đức Nhĩ về gặp Hoàng Thái Cực, dáng vẻ thê thảm, gào khóc: "Viên man tử quả là lợi hại, nô tài trúng quỷ kế của hắn, nếu không phải Hào Cách và Tế Nhĩ Cáp Lãng cứu, tất nhiên sa vào trong trận, không thể sống sót trở về." Hoàng Thái Cực quở trách: "Ta vốn bảo ngươi hết sức cẩn thận, sao còn lỗ mãng như thế này!" Nay vốn nên trị tội, niệm chút lòng trung của ngươi, tạm tha ngươi một lần. Ân Cách Đức Nhĩ dập đầu tạ ơn, lại tạ Hào Cách và Tế Nhĩ Cáp Lãng hai người, mặt đỏ tai hồng đi ra.

Hoàng Thái Cực hỏi qua Hào Cách, biết lại mất hơn một vạn nhân mã, trong lòng buồn bã không vui, an ủi Hào Cách và Tế Nhĩ Cáp Lãng vài câu, liền lệnh hai người về trướng nghỉ ngơi. Mọi người thấy Đại Hãn mặt buồn rầu, đều không dám tùy tiện mở miệng. Hoàng Thái Cực nhìn sắc mặt mọi người ngơ ngác, không có mưu hay, than rằng: "Viên Sùng Hoán còn ở một ngày, ta lo âu một ngày, luôn phải tìm cách trừ hắn mới tốt." Mọi người nghe xong, đều vâng dạ, không nói câu nào. Chỉ có Phạm Văn Trình một mình chậm rãi gật đầu, như có thâm mưu.

Hoàng Thái Cực khổ than không kế, liền lệnh quân sĩ chia nhau ra tiếu, nghiêm phòng địch quân đêm tập, liền lệnh mọi người tan trướng đi ra.

Đêm đó không có chuyện gì, hôm sau thám mã Mãn Châu tới báo, doanh địch dựng tấm ván gỗ, mở hào đào rãnh, so với hôm qua còn thủ nghiêm chỉnh hơn. Hoàng Thái Cực nhíu mày: "Viên Sùng Hoán làm vậy, là muốn lâu dài với quân ta. Quân ta đường xa mà đến, lương hướng không tiếp nổi, sao có thể giằng co với hắn?" Phạm Văn Trình nói: "Hãn vương đừng lo, cứ điểm đủ nhân mã, đi trước doanh hắn đòi chiến là được." Hoàng Thái Cực nói: "Viên Sùng Hoán ý muốn kiên thủ, sao có thể manh động xuất chiến?" Phạm Văn Trình cười: "Hắn ra hay không ra chiến, thần đều có kế lừa hắn. Hãn vương cứ việc yên lòng." Hoàng Thái Cực nói: "Nếu vậy, thì lệnh người mang binh khiêu chiến là được." Phạm Văn Trình nói: "Theo ý thần, Hãn vương nên đích thân thống lĩnh đại quân đi tới thì hơn."

Hoàng Thái Cực thấy hắn mắt có thâm ý, gật đầu: "Cũng được! Ta liền đích thân dẫn đại quân đi tới." Lập tức lệnh các thống lĩnh bốn kỳ Chính Hoàng, Chính Hồng, Chính Lam, Chính Bạch điểm đủ bản bộ nhân mã tám vạn, hùng hùng hổ hổ, giết tới doanh địch. Tám vạn nhân mã dàn ra một hàng, chiếm giữ hết các ải khẩu phía bắc doanh Minh.

Hoàng Thái Cực cùng chúng tướng dừng ngựa trên gò đất, thấy đại doanh quân Minh hào rộng rãnh sâu, tinh kỳ nghiêm chỉnh, binh sĩ trong doanh nghiêm trận đãi địch, chạy hành không loạn, không kìm được thốt ra: "Sùng Trinh có vị soái tài này, quốc vận không suy rồi!" Nghĩ hắn tuổi còn nhỏ, lại khá có thể biết người khéo dùng, quả thật không phải hạng vua tầm thường.

Phạm Văn Trình cười: "Nghe đồn Sùng Trinh tính hay nghi ngờ, thích lật lọng, chỉ có chút tiểu huệ, tâm không chủ định, thực không phải lượng của vua hùng. Thần liệu không đầy mười ngày, hắn tất tự hủy can thành." Hoàng Thái Cực nghi hoặc: "Sao mà biết được?" Phạm Văn Trình nói: "Khí số Đại Minh sắp tận, Sùng Trinh lòng nóng như đốt. Hắn tuy có nguyện vọng trung hưng, lại không thạo phép trị quốc. Nay quần tặc ở Quan Trung đáng dẹp mà không dẹp, quốc gia ta đáng hòa mà không hòa, đó đều là việc làm không trí. Năm ngoái Hãn vương từng gửi thư cho Sùng Hoán, thương thảo việc nghị hòa. Sùng Hoán xem xét thời thế, vui vẻ nghe theo, Sùng Trinh lại rất không vui, trong lòng thường nghi kỵ Sùng Hoán có ý khác. Nay Sùng Hoán vất vả đường xa cần vương, nắm quyền binh Kinh Kỳ, Sùng Trinh tất nhiên càng sinh nghi lự. Chỉ là hiện nay việc binh rất gấp, hắn còn cần dựa vào Sùng Hoán, nên sắc mặt chưa lộ, ngầm quan sát biến động. Chúng ta nếu thừa cơ dùng kế, Sùng Hoán chẳng nguy rồi sao?" Hoàng Thái Cực vui mừng: "Nếu vậy nên thi hành kế gì?" Phạm Văn Trình cười: "Đợi trận này qua, rồi tùy cơ mà hành."

Đang nói, một quân sĩ phi mã tới báo: "Doanh địch treo cao miễn chiến bài, hoàn toàn không có ý chiến." Hoàng Thái Cực nói: "Viên Sùng Hoán hào sâu lũy cao, chúng ta chẳng phải không có cách nào sao?" Phạm Văn Trình nói: "Không hẳn, Sùng Trinh cố chấp tự dùng, tự phụ là thiên tử đương thời, với quốc gia ta lâu nay mang thù bỉ. Nay đại quân áp thành, hắn lại sao có thể dung cho binh sĩ dưới trướng kiên thủ không ra? Thần liệu một kỵ mã nhanh, đã chạy ra từ trong cung, không bao lâu nữa, Sùng Hoán tất sẽ tiếp chỉ xuất chiến." Hoàng Thái Cực cười: "Tiên sinh cơ trí thâm mưu, Tử Phòng, Lưu Cơ cũng không thể bằng, người đời nay càng không thể nhìn thấy đầu đuôi." Phạm Văn Trình khiêm nhường: "Trí đom đóm của thần, cuối cùng không bằng đại lược hùng tài của Hãn vương, như nhật trung thiên." Hai người hiểu ý nhau, nhìn nhau cười lớn.

Đại quân Mãn Châu hổ cứ trên đồng bằng, lại đợi chừng một canh giờ, chợt thấy trong doanh quân Minh trống kèn đại tác, người hô ngựa hí, vô số tinh kỳ lắc lư chao đảo. Hoàng Thái Cực vỗ tay cười: "Quả không ra khỏi dự đoán của tiên sinh!" Lại thấy từ trong đại doanh xông ra mấy vạn nhân mã, đi đầu mấy trăm con ngựa khỏe, mỗi con ngồi một tráng tốt hung hãn, trong tay đều cầm một lá quân kỳ lửa đỏ, trên cờ thêu chữ Viên to tướng. Cờ quân chớp động, thấy từ trong đội chạy ra mấy chục con tuấn mã, ở giữa một con ngựa ngồi ngay ngắn một người, đầu đội Tam Xoa soái khôi, thân mặc Liên Hoàn Tác Diệp giáp, lông mày thưa mắt sáng, mặt trắng như bạc, dưới cằm ba chòm râu xanh bay bay theo gió, rất có vẻ nho nhã, chỉ là giữa lông mày như chứa sâu lo, không tránh khỏi mang thêm vài phần sắc lẹm.

Hoàng Thái Cực thấy người này tới trước trận, sắc mặt không khỏi biến đổi, trấn tĩnh tâm thần, cao giọng: "Viên soái dạo này vẫn khỏe?" Hóa ra người này chính là Binh bộ thượng thư Đại Minh, Kế Liêu tổng đốc Viên Sùng Hoán.

Viên Sùng Hoán thấy dưới đại quất có một người cao giọng nói chuyện, biết là Thát tử Đại Hãn, lanh lảnh: "Hãn vương dạo này vẫn khỏe?" Thời đó Mãn Châu tuy đã lập quốc, nhưng người Hán vẫn coi là phiên thuộc, nên Sùng Hoán chỉ gọi chủ của hắn là Hãn. Hoàng Thái Cực nghe ông ta đáp lời, tăng giọng: "Minh vận sắp tận, Viên soái cớ sao nghịch thiên kháng mệnh, dẫn lũ quân yếu đuối mà liều chết chiến đấu?" Viên Sùng Hoán cười lạnh: "Đại Hãn trước đây cùng Viên mỗ nghị hòa, ước hẹn vẽ quốc giới, trong Sơn Hải Quan thuộc Minh, đông Liêu Hà thuộc Mãn Châu. Khi đó sửa quốc thư, Mãn Châu quốc chủ nhường đế ta một bậc, chư thần Đại Minh ta cũng nhường Hãn vương một bậc, hai nhà thông thương, không ai phạm ai. Sau Đại Hãn bội ước, đánh lén Cẩm Châu, bị quân ta đánh bại, thì nên vỗ đau tự dưỡng, để an thiên mệnh, sao lại hưng binh phạm khuyết, cậy dũng đoản lược?" Hoàng Thái Cực cười: "Minh thất vô đạo, khổ hại dân sinh, ta vung quân hướng nam, muốn cứu thương sinh trong nước sôi lửa bỏng. Viên soái vốn lĩnh đại nghĩa, sao không thuận thiên ứng nhân, để cầu lưu danh thiên cổ?"

Viên Sùng Hoán ngửa mặt cười: "Đại Hãn trắng đen đảo lộn, còn tưởng là đường hoàng. Nay Viên mỗ ở đây, muốn học trận Ninh Viễn, khiến Đại Hãn không tiếc mà quay về." Hoàng Thái Cực biết ông ta nói trận Ninh Viễn chính là trận mà cha ông Nỗ Nhĩ Cáp Xích bại trận bỏ mình, không kìm được nổi giận lôi đình, quát: "Ai vì ta giết tên giặc này!"

Viên Sùng Hoán nói chuyện cùng Hoàng Thái Cực, Chu Tứ vẫn đứng ngựa sau Hoàng Thái Cực, đến khi thấy ông ta quay người nhìn chúng tướng, thỉnh thoảng liếc về phía mặt mình, vội cúi đầu, không dám đối diện với ánh mắt ông ta. Hoàng Thái Cực trong lòng không vui, dùng roi khẽ trỏ vai y: "Viên giặc là tâm phúc đại họa của ta, nay đến lúc dùng mệnh, ngươi nên báo đáp ta thế nào?" Chu Tứ ấp úng: "Hắn trước trận mãnh tướng hơn trăm, làm... làm sao có thể giết được hắn?"

Hoàng Thái Cực thấy y vẻ mặt nhút nhát, càng giận, gằn giọng: "Ta đãi ngươi không bạc, sao phụ lòng tốt!" Chu Tứ nghĩ đến chỗ tốt ông ta đãi mình, đỏ mặt không nói.

Đa Đạc thấy Đại Hãn chấn nộ, vội nói: "Tứ ca chỉ cần lên trận giết vài viên tướng Minh, liền có thể làm nhụt hết nhuệ khí Viên giặc." Nói xong trộm liếc Chu Tứ. Chu Tứ phát giác mọi người đều lạnh lùng nhìn mình, biết nếu còn từ chối, tất bị mọi người chê cười, quân Minh thấy trong trận địch xông ra một người, mặc y quan Hán, đều kinh ngạc không thôi.

Viên Sùng Hoán lắc đầu thở dài: "Đứa con nít này, còn lừa trời mờ tổ, xem ra giang sơn Đại Minh ta, cuối cùng phải vong trong tay Hán gian!" Chúng tướng nghe chủ soái chợt thốt ra câu này, đều kinh ngạc: "Viên soái tính vốn cương nghị, nay đại địch trước mắt, sao thốt ra lời không cát tường này? Nếu truyền vào tai Thánh thượng, chẳng phải tự chuốc tai họa sao?"

Có hai tướng tiến lên: "Đại soái đừng lo, để mạt tướng chém đứa con nít này." Nói xong liền muốn xuất trận. Viên Sùng Hoán quát hai tướng, bảo Tổ Đại Thọ, Hà Khả Cương bên cạnh: "Kim thượng tuy anh thông, nhưng vốn hiếu đại hỉ công, không nạp lời hay. Trước đây ta yết kiến đế tại bình đài, từng trần thuật lợi hại chiến thủ, đế nghi ta sợ địch, đã sinh không vui. Lại không biết chiến thì khiến địch có sơ hở, nguy bức kinh kỳ; thủ thì đủ để tự bảo, địch không công tự lui. Than ôi, lòng Viên mỗ, nhật nguyệt có thể soi, chỉ không thể minh bạch trước mặt chủ, thật đáng bi ai." Tổ Đại Thọ hừ lạnh: "Chúng ta dốc sức giữ biên Liêu, lập nhiều công huân. Nay kinh sư nguy hoàng, chủ soái lại không từ vất vả đường xa, thống binh tới cứu, thế mà còn không thể lấy lòng long nhan, có thể thấy Kim thượng thực không phải minh chủ. Chúng ta sao không dẫn binh quay về, để tránh tai họa?"

Viên Sùng Hoán lắc đầu: "Cái gọi là vua lo thần nhục, vua nhục thần tử. Đang lúc gia quốc suy nguy này, kẻ làm thần, sao có thể bỏ mặc thánh quân?" Hà Khả Cương xen lời: "Đại soái tuy có lòng trung, chỉ sợ chủ thượng ám hôn, sẽ bất lợi với chúng ta." Viên Sùng Hoán thê lương nói: "Viên mỗ quả sa vào ngục tù, hy vọng hai vị có thể thấu cảm sơn hà, bảo kinh cự lỗ." Tổ, Hà hai người lông mày nhíu chặt, đều không trả lời. Viên Sùng Hoán biết tâm tư hai người họ, cũng không khuyên sâu, quay người bảo chúng tướng: "Trận này tuy không thể chiến, nhưng Thánh thượng đã có ý thúc chiến, chúng ta vẫn cần phấn dũng giết địch. Chỉ là chiến có chừng mực, không thể luyến chiến, lấy chiến làm thủ, mới là yếu quyết của binh. Các vị nghe rõ chưa?" Chúng tướng đều biết ý đồ chủ soái, đồng thanh đáp ứng.

Viên Sùng Hoán nhìn thiếu niên khiêu chiến trước trận, vung roi chỉ trỏ: "Ai đi chém đứa này?" Lời chưa dứt, hai tướng đòi chiến trước đó đã thúc ngựa xông ra khỏi trận. Hai người đều là mãnh tướng trong quân, trận này đã nhận được tướng lệnh, hận không thể lập tức chém thiếu niên trước trận xuống ngựa.

Chu Tứ đi vòng quanh trước trận vài vòng, không thấy trong quân Minh có ai nghênh chiến, đang định thúc ngựa quay về bản trận, vừa hay hai viên tướng Minh lao tới như gió, một trái một phải, kẹp chặt lấy y. Chu Tứ thấy hai tướng mắt lộ hung quang, sát khí đầy mình, biết không phải hạng dễ chơi, thầm nghĩ: "Nếu giết hai người này, cuối cùng không đành lòng, không bằng bắt sống hai người họ, trước mặt Hoàng thượng cũng có cái để giao đãi." Đang nghĩ, một tướng đã lắc thương đâm vào tâm oa y.

Y thấy mũi thương kia cờ phướn như hoa, mũi thương lắc lư như lưỡi rắn đột ngột rung rinh, liền biết võ nghệ người này không kém, liền dùng một tay nâng thương, đâm vào dưới sườn tướng này, lại là đi sau mà tới trước. Tướng đó kêu lên một tiếng, rút thương quay lại gạt, không ngờ Chu Tứ ngón cái trên cán thương khẽ búng một cái, đầu thương lập tức chuyển hướng, không tiếng động mà hất vào bụng dưới hắn. Tướng này kinh qua chiến trận, lại chưa từng thấy thương pháp thần không biết quỷ không hay như vậy, lập tức tay chân luống cuống. Phập một tiếng, đại thương đâm vào từ dây áo giáp trước ngực hắn, khẽ đưa một cái, tướng này đã bị kéo xuống ngựa.

Chu Tứ hất tướng này xuống ngựa, đại thương đâm vào huyệt Trung Đình trên ngực hắn. Tướng đó thấy thương tới, chỉ nghĩ tất chết, nào ngờ cú đâm này của Chu Tứ kình lực lấy chuẩn xác đúng mức, mũi thương tuy đâm thủng trọng giáp, lại không thương tới da thịt, chỉ phong huyệt đạo của hắn.

Tướng khác thấy Chu Tứ đâm ra một thương, không hề lấy mạng đồng bạn, vừa kinh vừa nghi: "Thương pháp của hắn tuy lạ, cuối cùng tuổi còn nhỏ, sức lực rốt cuộc không đủ." Tinh thần chấn khởi, vung đại đao, chém ngang lưng Chu Tứ. Chu Tứ thấy đao pháp hắn cổ chùy, kình lực trầm mãnh, có tâm muốn so với hắn về sức, tay trái lật cuộn, bắt lấy cán đao, dùng sức vặn, muốn đoạt đại đao trong tay hắn. Tướng đó thấy y một tay đoạt đao, kình lực lớn đến kinh người, hai tay cố sức kéo chặt cán đao, dùng sức giằng lại. Chu Tứ gấp gáp không thể được tay, đại thương thuận thế đâm ra, cắm vào vai tướng đó. Tướng đó hét lớn một tiếng, đầu đâm xuống ngựa.

Binh sĩ quân Minh thấy y dùng sức bẻ gãy hai tướng, thẳng như trò trẻ con, không ai không kinh hãi. Viên Sùng Hoán nhìn trong mắt, phẫn nộ nói: "Người dũng như thế này, sao lại nhận giặc làm cha?" Lời vừa dứt, đã có bốn tướng thúc ngựa xông ra, nhào về phía Chu Tứ.

Chu Tứ liên tiếp đánh bại hai tướng, vốn định bắt hai người, thúc ngựa về trận. Quay đầu thấy tướng Minh lại tới, trống trận trong trận Mãn Châu lại đánh không ngừng, trong lòng một trận bồn chồn: "Nếu cứ đấu thế này, không biết chốc nữa lại lên bao nhiêu tướng Minh? Thế này sao có thể có hồi kết?"

Đúng lúc này, hai viên tướng Minh đã tới trước mặt, giơ thương đâm vào người y. Chu Tứ không tâm luyến chiến, bạt ngựa muốn đi. Nào ngờ một tướng ngựa nhanh thương gấp, đại thương đột ngột đâm tới lưng y, làm rách áo bào y.

Chu Tứ giật mình, vung bào lên liêu, quấn chặt cán thương, ngược lại vung thiết thương, quét về phía sau. Tướng đó tránh không kịp, bị quét cho xương gãy gân đứt, chết không toàn thây. Ba tướng khác cùng gầm lên, vây chặt y.

Chu Tứ dẫn ngựa xung đột mấy lượt, cuối cùng không thoát ra được, trong lòng lửa giận nổi lên, gầm lên một tiếng, đâm một tướng xuống ngựa, theo đó quay đầu ngựa, vòng tới bên ngựa một tướng, tay trái vươn nhanh, bắt lấy áo giáp tướng này, ném hắn xuống ngựa. Quân Mãn Châu thấy y thần dũng tới thế, đều mở rộng họng, hô lớn hoan hô.

Chợt thấy trong trận quân Minh xông ra tám viên mãnh tướng, trong tiếng chửi mắng, lại vây Chu Tứ vào giữa. Chu Tứ tâm hung nổi lên, bớt đi kiêng kỵ, đại thương đi đến đâu, lại đâm hai tướng xuống ngựa. Trận này mấy viên tướng Minh vây công bốn phía, thẳng như bướm điên vờn hoa. Binh sĩ hai quân chỉ thấy trước trận hàn quang loạn chớp, vó ngựa bay nhảy, nếu muốn cầu cái chân thực, nào có thể được? Không ai không lóa mắt ngất ngây, hoa mắt chóng mặt.

Viên Sùng Hoán thấy Chu Tứ lực chiến mấy người, vẫn chiếm thế thượng phong, một thanh đại thương thần không biết quỷ không hay, gần như không phải sức người có thể, than rằng: "Đứa này không thể dùng cho triều đình, sau tất gây hại xã tắc." Tiếc thay! Hận thay! Đau thay! Một tướng nghe chủ soái ai thán, nói: "Nghe đồn tướng quân Triệu Suất Giáo tử nạn tại Tuân Hóa, chính là chết trong tay một thiếu niên, chẳng lẽ chính là người này?" Viên Sùng Hoán lộ vẻ hận đau, thúc ngựa chạy ra khỏi trận, cao giọng quát: "Đứa nhỏ không cha không vua, còn biết thiên địa nhân luân, gia quốc sỉ nhục không?" Tiếng này bi phẫn mà phát, âm thanh rất buồn bực trầm hùng.

Chu Tứ cùng mấy tướng đấu đang hăng, chợt nghe lời này, tâm hồn đại loạn. Định thần nhìn kỹ, chỉ thấy người nói chuyện tròn mắt giận dữ, thần quang bức lòng gan người, quanh thân như bọc một luồng chính khí lẫm liệt, rất có thế chấn động sơn hà, uy trì kình thiên, không kìm được hồn lắc phách động, vì đó mà khí đoạt. Chỉ cảm thấy trận này xấu hổ sinh ra giữa đất trời, uổng ở nhân hoàn, vội vã hư hoảng một thương, ép mở hai tướng phía sau, quay đầu ngựa, chạy về phía bản trận.

Binh tướng Mãn Châu thấy y khiếp trận chạy về, quân tâm theo đó mà loạn, người ngựa trước trận không tự chủ được mà lùi lại phía sau. Hoàng Thái Cực sợ đại quân động dao, đang đợi lên tiếng quát dừng, Phạm Văn Trình lại nói: "Hãn vương chỉ lệnh đại quân rút lui, không cần chiến nữa." Hoàng Thái Cực không hiểu ý hắn, nhưng thấy hắn thành trúc tại hung, cũng đành lệnh các kỳ quay đầu rút lui.

Viên Sùng Hoán thấy địch quân chợt lui, sợ có trá, truyền lệnh quân mã chia làm hai quân trước sau, ở phía sau truy đuổi không nhanh không chậm. Quân Mãn Châu mấy vạn người bọc bụi mà bại, chán nản dị thường, may mà quân Minh đuổi ra vài dặm, liền thu binh, mới khiến đại quân không đến nỗi vứt đồ bỏ giáp, tổn thất chi vật.

Chúng tướng hồ đồ bại về doanh, đều cảm thấy mất hết mặt mũi. Nhạc Thác, A Tế Cách v.v không nhịn được riêng tư nghị luận, trách Hoàng thượng sợ Viên mất mật, không đánh mà tan. Đa Nhĩ Cổn, Tế Nhĩ Cáp Lãng v.v im lặng không nói, sắc mặt cũng rất khó coi.

Hoàng Thái Cực biết lòng mọi người sinh oán hận, lại không để ý, bước chân vào kim trướng ngồi xuống, hỏi Chu Tứ: "Hôm nay ra trận giết địch, cớ sao khiếp sợ?" Chu Tứ từ lúc bại trận xuống, vẫn luôn hoàng hoàng bất an, lúc này thấy Hoàng Thái Cực mặt không biểu cảm, hỉ nộ khó dò, ấp úng nói: "Ta... ta lúc đang đấu, chợt nghe một tướng quát lớn, lập tức cảm thấy tâm tồi đảm liệt, đấu chí hoàn toàn mất sạch. Chuyện... chuyện này trước đây chưa từng có, cũng... cũng không biết rốt cuộc là vì sao?" Hoàng Thái Cực than thở: "Viên Sùng Hoán là trường thành của Minh, tự lĩnh chính khí sơn hà. Làm tướng như thế này, ta thấy còn kinh, không trách ngươi được." Chu Tứ thấy ông ta không trách, một trái tim lúc này mới hạ xuống. Nhưng nghĩ tới thần tình khi tướng đó giận dữ quát, vẫn không rét mà run, dư sợ khó tiêu.

A Tế Cách cao giọng: "Viên man tử kia bất quá có chút ngu trung xảo trí, Đại Hãn cớ sao sợ hắn? Hôm nay quân ta mấy vạn nhân mã một chạm liền tan, là chuyện chưa từng có. Đại Hãn sao không đoái hoài quân tâm đấu chí?" Hoàng Thái Cực nghe lời hắn vô lễ, vốn định khiển trách, chợt nghe Phạm Văn Trình nói: "Trận chiến hôm nay không phải thượng sách, bại cũng không phải đường cùng. Nếu trừ Viên Sùng Hoán, tất phải có bại trận này mới được. Các vị trước hãy dời bước ra ngoài trướng, ta có thâm mưu, muốn cáo với Hãn vương." Hoàng Thái Cực nghe nói, lệnh mọi người ra trướng đợi một lát.

Mọi người ra khỏi trướng, tâm tình không tránh khỏi u uất, nhưng Đại Hãn đang mật mưu trong trướng, lại không dám lên tiếng quấy rầy. Một lát sau, chỉ thấy Hoàng Thái Cực cười lớn trong trướng, tỏ ra cực kỳ hân hoan. Mọi người đứng đợi ngoài trướng, không hiểu ra sao, nhìn nhau ngơ ngác.

Một lát sau, thấy Phạm Văn Trình mặt mang nụ cười, nhàn tản đi ra. Mọi người tiến lên hỏi thăm, Phạm Văn Trình lại chỉ vào mọi người, cười lớn hai tiếng, ung dung đi mất.

Qua một ngày, mọi người bàn việc trong kim trướng, chợt thám mã tới báo: "Ngoài Đức Thắng Môn, và ngoài Vĩnh Định Môn kinh thành Minh, để lại hai phong nghị hòa thư, là của Mãn Châu Hoàng đế gửi Binh bộ thượng thư Đại Minh Viên Sùng Hoán." Chúng tướng nghe báo, chỉ coi như Đại Hãn sinh ý nghị hòa, đều tiến lên hỏi thăm. Hoàng Thái Cực và Phạm Văn Trình chỉ nhìn nhau cười. Mọi người hồ nghi, không tránh khỏi riêng tư hồ loạn đoán mò.

Lại qua một ngày, binh sĩ tuần doanh bắt được hai thái giám trong cung Minh. Hoàng Thái Cực cũng không thẩm vấn, liền lệnh người Hán Cao Hồng Trung giám thủ hai người. Cao Hồng Trung lĩnh mệnh, mặt mang nụ cười mà đi. Đa Nhĩ Cổn không nhịn được tiến lên hỏi thăm, Hoàng Thái Cực vẫn cười không đáp.

Lại qua một ngày, Hoàng Thái Cực chợt truyền lệnh đại quân lui năm dặm hạ trại, tất cả ải khẩu đều bỏ mặc không quan tâm. Mọi người thấy dời doanh vô cớ, đều tiến lên can ngăn. Hoàng Thái Cực giả điếc làm ngơ.

Ngày thứ tư, Cao Hồng Trung vào trướng báo: "Hai thái giám nhân đêm bỏ trốn, lẻn vào trong thành." Hoàng Thái Cực nghe tin, không những hoàn toàn không trách ý, ngược lại ban kim tiên cho Hồng Trung. Mọi người khó dò mê tân, đều hiện vẻ giận dữ.

Hôm ấy, mọi người đang tụ tập trong trướng uống rượu, chợt thấy Cao Hồng Trung vẻ mặt vui mừng chạy vào đại trướng báo tin: Đốc sư nhà Minh là Viên Sùng Hoán hôm qua đã bị bỏ tù, Tổng binh Tổ Đại Thọ, Hà Khả Cương dẫn quân ngựa bỏ chạy ra ngoài cửa ải. Mọi người nghe tin kinh ngạc, đều nghi là tin đồn nhảm, không dám tin đó là sự thật. Hoàng Thái Cực lại vỗ bàn, buột miệng khen ngợi: "Hay cho Phạm tiên sinh! Thật là kế hay! Lần này trừ được Viên Sùng Hoán, đúng là chuyện đại hỷ cho nước ta. Sùng Trinh tự hủy trường thành, ta không còn lo nữa." Phạm Văn Trình cũng chắp tay chúc mừng: "Sùng Hoán đã trừ, chiếm kinh thành nhà Minh như nhặt cỏ rác. Đây thực là trời giúp thánh chủ, nước ta tất hưng thịnh!"

Các tướng thấy hai người vui vẻ như vậy mới biết trong đó sớm đã có mưu sâu, nhưng rốt cuộc là kế gì thì không sao đoán ra. Hóa ra lá thư nghị hòa ngoài hai cửa thành nhà Minh đều do Phạm Văn Trình dựng chuyện, sai người bí mật đặt vào. Lính giữ cửa nhận được thư này, lập tức phi báo cho vua Sùng Trinh. Trước đó vua nhận được báo cáo nói Sùng Hoán xuất binh chống địch, chỉ thử giao tranh nhẹ đã đẩy lùi mười vạn quân Mãn Châu, trong lòng vốn đã sinh nghi, lúc này vội sai hai tên thái giám thân tín ra khỏi thành thăm dò. Hai thái giám ra khỏi thành không lâu liền bị phục binh Mãn Châu bắt giữ, giải vào trong doanh trại, giao cho Cao Hồng Trung canh giữ. Cao Hồng Trung vốn là người Hán, dùng lời ngon ngọt nói chuyện với hai thái giám, dần dần trở nên tâm đầu ý hợp, không những không dùng cực hình mà còn chuẩn bị rượu ngon thịt thục chiêu đãi. Đêm đó, Hồng Trung cùng hai thái giám uống rượu say sưa, có một tướng vào tìm Hồng Trung, thấy hai thái giám đang ngồi đó liền vẻ mặt hoảng hốt rút lui. Hồng Trung thấy vậy cũng giả vờ say, đứng dậy đuổi theo ra ngoài cửa, bí mật đàm đạo với viên tướng kia.

Hai thái giám thấy không có ai, bèn rón rén nấp sau cửa nghe lén, loáng thoáng chỉ nghe viên tướng đó nói cái gì mà Viên Sùng Hoán đã đồng ý nghị hòa, để quân ta lui quân năm dặm hạ trại vân vân, câu cuối cùng này là không cho hai thái giám biết. Nói xong liền vội vã bỏ đi. Hai thái giám nhìn nhau, đều lộ vẻ kinh hãi, vội quay lại chỗ ngồi giả vờ uống rượu. Một lát sau Hồng Trung vào trong, uống thêm vài chén, nói muốn đi thu xếp hành lý, xin lỗi không tiếp được nữa, nói đoạn vội vã rời đi. Hai thái giám nhân cơ hội đi ra ngoài trướng, thấy xung quanh yên tĩnh không người, liền vội vàng lẻn ra khỏi trại, chạy trốn về kinh thành nhà Minh, đem mọi chuyện bẩm báo chi tiết cho Sùng Trinh. Sùng Trinh vốn vì Sùng Hoán ở Liêu Đông tự ý giết Tổng binh Đông Giang là Mao Văn Long mà đã không vui, nay nghe tin tự ý nghị hòa, liền lập tức triệu kiến Sùng Hoán, thẳng thừng hỏi chuyện tự ý giết Mao Văn Long. Sùng Hoán không thể đáp, cúi đầu xin tội. Vua lại hỏi chuyện chống địch, Sùng Hoán nói chiến thì có hại mà thủ thì có dư. Vua nổi giận, trách hắn đủ loại việc chuyên quyền, Sùng Hoán dựa vào lý lẽ để biện bác. Sùng Trinh giận dữ, ra lệnh Cẩm y vệ trói Sùng Hoán tống vào ngục. Tổng binh Tổ Đại Thọ, Hà Khả Cương nghe tin chủ soái vô cớ hạ ngục, ban đầu phẫn nộ sau lại hoảng sợ, vội dẫn quân chạy về Sơn Hải Quan. Sau này Đại Thọ vì thế mà bị ép, quay sang đầu hàng Mãn Thanh không kể nữa.

Nói về các tướng Mãn Châu nghe tin Sùng Hoán hạ ngục, không ai là không phấn khởi nhảy múa. Hào Cách và Đa Nhĩ Cổn muốn tranh công đầu, tranh nhau xin lệnh nói: "Quân Minh mất chủ soái, tất hoảng loạn mất hồn. Hiện nay nếu dẫn quân công thành, một trận là chiếm được kinh thành nhà Minh." Mọi người cũng tranh nhau phụ họa, sốt ruột muốn giao chiến.

Hoàng Thái Cực nhìn mọi người, lắc đầu nói: "Hiện giờ lập tức khai chiến, tuy có thể làm rung chuyển kinh thành nhà Minh, nhưng thế quá mạnh, ngược lại lại ép Sùng Trinh nảy sinh ý dùng lại Sùng Hoán, há chẳng phải khéo quá hóa vụng sao?" Các tướng ngẫm lời ông nói, đều thấy có lý, không khỏi đồng loạt nhìn chủ thượng, muốn nghe lời tiếp theo.

Hoàng Thái Cực nói tiếp: "Nay quân ta không nhân thế công đánh kinh thành nhà Minh, mà ngược lại hướng tới vùng Cố An, Lương Hương du kích một chuyến, kiếm chác quân tư. Triều Minh nghe tin, chắc chắn sẽ bố trí lại tướng lĩnh, củng cố thành trì. Đợi khi quân trong thành tướng soái đã định, khó lòng thay đổi, ta mới quay người đánh ngược lại. Khi đó trong thành toàn phường vô dụng, sao có thể chống lại một đòn của quân ta?" Các tướng nghe vậy, đều tán tụng chủ thượng nhìn xa trông rộng.

Sáng hôm sau, Hoàng Thái Cực lập tức thống lĩnh quân đi, thẳng hướng vùng Cố An, Lương Hương cướp bóc dữ dội. Nơi đi qua, xương trắng thành đống, không tìm thấy gia súc. Chu Tứ theo trong quân, tận mắt thấy hành vi bạo ngược của binh tướng Mãn Châu dọc đường, ngày càng u uất, mỗi ngày may nhờ có Đa Đạc thường bầu bạn bên cạnh, vui đùa giải sầu, mới không đến nỗi quá đau buồn. Hai người ngày ngày hình bóng không rời, tình nghĩa ngày càng đậm sâu, gần gũi hơn cả anh em ruột thịt.

Lại nói quân Minh mất chủ soái, vốn hoảng sợ khác thường, sau nghe tin quân Mãn Châu rút đi mới bắt đầu an tâm. Không ngờ mấy ngày sau, quân Mãn Châu quay lại kinh sư, thẳng tới Lư Câu Kiều, thế tới còn nhanh mạnh hơn lần trước. Sùng Trinh hoảng hốt, lại nhớ tới Sùng Hoán, ngặt nỗi lúc này Sùng Hoán đã bị ngục lại tàn hại, thân tàn ma dại. Vua tuy có ý hối hận, nhưng vài tháng sau vẫn đem Sùng Hoán xử tử xẻo thịt ở chợ phía Tây, tịch thu gia sản.

Lúc này đại tướng giữ thành, chỉ còn một mình Mãn Quế là còn dũng trí, kẻ còn lại đều là hạng tầm thường vô dụng. Vua bất đắc dĩ, đành phong Mãn Quế làm Võ Kinh lược, đóng quân ở hai cửa Tây Trực, An Định, thống lĩnh toàn quân, tổng lĩnh binh mã hộ thành; một mặt lại lệnh các quan tiến cử nhân tài. Khi đó do Kim Thanh tiến cử một người, là một tăng nhân du phương tên là Thân Phủ. Vua triệu kiến, hỏi có tài cán gì, Thân Phủ đáp: "Có thể chế tạo chiến xa."

Vua ra lệnh kiểm tra tại chỗ, cảm thấy khá linh hoạt, liền cất nhắc làm Phó tổng binh, lệnh chiêu mộ tân quân, ngay trong ngày đi đánh địch. Thân Phủ nhận lệnh vua, liền mở điểm chiêu binh trong kinh, người đến không gì khác ngoài phường du thủ du thực nơi thị tứ, hoặc lũ tăng đồ vốn quen biết Thân Phủ, hoàn toàn không hiểu pháp tắc xông pha trận mạc. Một đám người tụ tập chẳng được mấy ngày, đã gào thét đòi xuất thành chống địch.

Hôm đó sáng sớm, Thân Phủ dẫn mấy ngàn quân ô hợp ra khỏi thành, chiến xa phía trước, bộ binh phía sau, phát tiếng hò reo, thẳng hướng doanh trại quân Mãn xông tới. Quân Mãn Châu thủ vững doanh trại, đứng sừng sững không nhúc nhích. Thân Phủ thấy vậy, vội lệnh chiến xa dừng giữa đường. Đang lúc tiến thoái lưỡng nan, chợt nghe trong doanh trại quân Mãn tiếng trống trận vang lên, cổng trại đột nhiên mở rộng, ngàn quân vạn mã, tựa như thủy triều ùa ra chém giết.

Thân Phủ thấy địch quân ùa tới, vội lệnh thủ hạ thúc xe tiến gấp, ngặt nỗi đám người này đều là phường chó chuột, thấy trận thế như vậy liền tan tác bỏ chạy. Quân Mãn giết đến, lật đổ toàn bộ chiến xa, cầm đao vung rìu chém vào quân Minh, chốc lát đã chém giết quá nửa đám người kia. Thân Phủ quay người muốn trốn, bị một tướng Mãn đuổi kịp, tay vung đao lên, chém thành hai đoạn. Những kẻ còn lại chạy tán loạn như thú, đều bỏ mạng dưới chân thành.

Hoàng Thái Cực nghe tin thắng trận, cười nói: "Bậc lương tướng trong thiên hạ bị trói nhốt trong ngục, còn yêu ma tiểu tốt thì lại được dùng để phù trợ xã tắc. Sùng Trinh u mê đến mức này, xem ra giang sơn vạn dặm này, sớm muộn cũng về tay ta." Các tướng đều ôm bụng cười lớn.

Đêm đó trăng sáng gió mát, Hoàng Thái Cực cùng các tướng uống rượu thỏa thích trong đại trướng, bàn bạc chuyện công thành ngày hôm sau. Các tướng mỗi người một ý, tranh cãi không dứt. Không bao lâu, Hoàng Thái Cực hơi say, lệnh mọi người giải tán.

Mọi người lần lượt rút lui, chỉ còn Đa Đạc và Chu Tứ hai người vẫn ở lại trong trướng vàng vui đùa. Hoàng Thái Cực vốn yêu quý em trai nhỏ, ngày thường thấy Đa Đạc nghịch ngợm đã quen, cũng không quản thúc gì, lúc này say nằm trên giường, mặc cho hai người họ ở một bên nô đùa.

Đa Đạc những ngày gần đây hình bóng không rời với Chu Tứ, vô cùng ngưỡng mộ võ công của Chu Tứ, thấy trong trướng chỉ còn một mình Hãn huynh, bèn kéo lấy Chu Tứ, đòi Chu Tứ truyền thụ đao pháp cho bằng được. Chu Tứ lúc nhàn rỗi từng giảng vài quyền lý nông cạn cho hắn, lúc đó thấy Đa Đạc dù thông minh nhưng võ học lại ít ngộ tính, bèn dạy bừa cho hắn vài thức thương pháp để ứng phó cho xong chuyện. Ai ngờ Đa Đạc lại rất chuyên cần, cả ngày không ngừng múa may cây đại thương, nghiêm túc suy ngẫm. Chu Tứ thấy hắn dùng cây thương trông có vẻ không phải mà cũng chẳng phải, tạo tác gượng gạo, bèn ở bên cạnh chỉ điểm qua loa. Đa Đạc chỉ tưởng Chu Tứ chân thành truyền thụ, đương nhiên lại càng học chăm chỉ hơn. Hôm nay không biết thế nào, lại hỏi han Chu Tứ về đao pháp.

Chu Tứ thấy hắn mặt mày khẩn thiết, không ngớt lời tâng bốc mình, cũng không khỏi sinh lòng đắc ý của thiếu niên, nhận đao trong tay, tùy ý múa một bài. Võ công của chàng đã đạt đến tinh túy của Mộc Phùng Thu, tất nhiên không câu nệ vật ngoài thân, tay cầm bất kỳ binh khí nào cũng không có gì khác biệt. Khoảnh khắc này cầm đao trong tay, lập tức phát huy tinh hoa đao pháp đến mức tận cùng. Thỉnh thoảng lại đổi mới, còn đem cả diệu dụng của kiếm pháp, thương pháp dung hợp vào trong đó.

Đa Đạc đứng một bên, nhìn đến hoa cả mắt, kêu to: "Một thanh đao này lại có nhiều cách dùng như vậy, ta chưa từng nghĩ tới. Tứ ca, huynh phải dạy kỹ cho đệ." Quay người lấy thanh đao bên hông người lính ngoài trướng, bắt chước theo lộ số Chu Tứ vừa múa.

Chu Tứ thấy hắn chém trái chém phải, đao dùng như hổ gầm gió cuốn, nhưng dùng để đối địch thì chẳng có tác dụng gì, cười nói: "Đao pháp của đệ toàn là sơ hở, nếu so tài với người khác, thì phải chịu thiệt lớn." Đa Đạc dừng tay, khó hiểu nói: "Đệ thấy huynh vừa nãy cũng dùng đao như vậy." Chu Tứ cười nói: "Ta mà dùng thì người khác không thể thắng được ta." Đa Đạc hỏi: "Tại sao vậy?" Chu Tứ tay ấn vào lưỡi đao nói: "Thực ra bất kỳ loại đao pháp nào cũng không thể hoàn toàn không có sơ hở, nhưng khi ta vận đao, tâm ý ẩn giấu ngay tại chỗ sơ hở đó, sơ hở này chẳng những không phải là sơ hở, mà ngược lại còn là chiêu bài dụ địch. Phải biết rằng bất kỳ chiêu thức nào cũng không có chuyện cao hay không cao; sự khác biệt cao thấp chỉ ở chỗ người sử dụng có thật sự thuận tay, diệu cảm vô cùng hay không. Nếu một ngày bỗng nhiên thông suốt, sẽ thấy bất kỳ chiêu thức nào trên đời cũng đều quá khiên cưỡng nực cười."

Đa Đạc nghe xong mơ màng, gãi đầu không nói. Hoàng Thái Cực nằm nghiêng trên sập, tuy cũng nghe không hiểu, nhưng Chu Tứ tuổi còn nhỏ mà có thể nói ra đạo lý thâm huyền này, cũng khiến ông hơi kinh ngạc. Chỉ là trong lòng ông chứa đựng đại kế quân quốc, đối với những kỹ xảo nhỏ nhặt này, nghe xong cũng chỉ sững người một chút mà thôi, không hề thực sự để tâm.

Đa Đạc suy nghĩ nửa ngày, vẫn không hiểu ý, đang định mở miệng hỏi thêm, chợt nghe vài tiếng động nhẹ, mấy cây nến dài trong trướng vàng đồng thời tắt ngấm. Trước mắt Chu Tứ tối sầm, liền biết có biến, lập tức nảy ra một ý nghĩ: Có người muốn ám sát Hoàng thượng! Chàng lập tức dùng chân phải quét ngang, đá Đa Đạc văng ra khỏi trướng, bay người lao đến chiếc sập Hoàng Thái Cực đang nằm. Chưa kịp đến trước sập, trướng da bò đột nhiên rách ra vài lỗ, vài bóng đen nhanh như chớp lao vào. Đồng thời, có vài điểm hàn tinh bắn về phía chiếc sập.

Chu Tứ kêu lên một tiếng, nhấc chân cuốn tấm thảm lông hổ trên đất, vung lên bao trùm lấy chiếc sập, chỉ nghe tiếng "phạch phạch" mấy tiếng, mấy món ám khí đều bắn vào tấm da hổ. Chu Tứ thân hình không dừng, đột nhiên vọt tới trước sập, tay phải vừa chạm vào vai Hoàng Thái Cực, chợt thấy một vật như rắn độc quấn lấy ngang eo, thân thể lập tức như bị cưa bị cắt, đau đớn thấu tim. Chàng kinh ngạc, vận khí căng bụng, chấn vật này vỡ nát. Nhìn kỹ, hóa ra là một sợi roi mềm có gai, hơi do dự một chút, mấy bóng người đã lao đến trước mặt.

Chu Tứ trong bóng tối nhìn không rõ, nhưng nghe tiếng gió bên cạnh có khác lạ, liền biết binh khí của mấy người này đều có điều quái dị, tay phải vung đao quét ngang một vòng, muốn ép lui kẻ địch. Nhát đao này vô cùng sắc bén, vung ra lại không chạm phải vật gì. Lòng chàng rối loạn, đang muốn tung người nhảy lên, bỗng thấy chân lạnh toát, đã trúng một đao, tiếp theo dưới thân hàn quang lóe lên, một vật lại không tiếng động đâm về phía bụng dưới của chàng. Tốc độ nhanh đến mức không cho chàng có nửa phần né tránh.

Từ khi thành tài đến nay, chàng chưa bao giờ rơi vào tình cảnh hiểm hóc thế này, thấy không có cách nào né tránh, đành liều mạng một phen, thà chịu thêm một đao cũng phải cho kẻ trên đất này vong mạng dưới tay mình. Không ngờ một chưởng đánh ra vẫn là đánh vào không khí, dưới háng đau thấu tim, trúng phải đòn đánh quỷ quyệt của kẻ đó. Chàng tuy bị thương nhẹ nhưng đã dò ra vị trí của kẻ đó, lòng bàn tay trái xòe ra, thò về phía bên cạnh, năm ngón tay siết chặt lấy đầu kẻ đó. Kẻ đó thét lên một tiếng, đang định giãy thoát, Chu Tứ chợt vận tay nhấc bổng hắn lên, quăng về phía bóng tối xung quanh.

Chỉ nghe trong bóng tối một người hừ thấp: "Mọi người lùi lại, đừng làm hại Doãn trưởng lão!" Liền thấy mấy bóng người lăn ra xung quanh, đứng dậy.

Chu Tứ ném kẻ trong tay về phía một bóng đen, lập tức vồ lấy Hoàng Thái Cực, nhanh chóng nhảy ra ngoài trướng, đi chưa đầy một trượng, mấy món binh khí đã nhanh như chớp đánh tới phía sau lưng chàng. Chàng không dám quay đầu, chỉ nghe tiếng gió cũng biết mấy người này không ai là kẻ xoàng, nghĩ thầm lần này nếu không thể xông ra khỏi trướng, chẳng những không cứu được Hoàng thượng, sợ rằng chính mình cũng bị người ta ám toán, vội múa đao vung về phía sau. Nhát vung này ẩn chứa các kỹ pháp chém, gạt, đẩy, đâm, tuy chỉ là một thức nhưng đã bảo vệ kín kẽ tấm lưng.

Mấy người phía sau thấy chàng không hề quay đầu lại, một thanh đao lại như mọc mắt, hóa giải toàn bộ chiêu thức hiểm hóc của mọi người, đồng thanh mắng: "Đồ Thát tử lợi hại thật!" Tung người đuổi theo, Chu Tứ đã phi thân ra khỏi đại trướng. Mấy người mất cơ hội, bay người rời đi, tiện tay ném ám khí, ngăn cản Chu Tứ tiến tới.

Chu Tứ phóng người về phía trước, thấy ám khí trong trướng bay ra, dùng đao gạt đi từng cái, dưới chân không hề dừng lại. Đi chưa được mấy bước, phía trước trên đài cờ bỗng nhảy xuống hai người, giống như chim ưng vồ mồi, đâm sầm về phía chàng. Chu Tứ không hề phòng bị, vội vung đao chém về phía một người, ánh mắt lại hướng về phía người kia.

Kẻ đó thấy ánh mắt Chu Tứ như điện, một nhát đao khiến đồng bọn luống cuống tay chân, liền lộn mấy vòng trên không trung, vọt ra phía sau Chu Tứ. Chu Tứ thấy thân pháp kẻ này quỷ dị, hơi nghiêng người, vung đao chém về phía đôi chân hắn. Kẻ đó không né tránh, trường kiếm trong tay phun ra một luồng ánh xanh, bất ngờ đâm về phía Hoàng Thái Cực dưới nách Chu Tứ.

Chu Tứ giật mình: "Tên này là tử sĩ!" Rút đao gạt ngược lại, muốn hất lưỡi kiếm sang một bên. Lúc đao kiếm chạm nhau, trong thân kiếm kẻ đó đột nhiên bắn ra một vật, lao thẳng về phía mặt Chu Tứ. Chu Tứ kêu lên một tiếng, nghiêng đầu né tránh, ngặt nỗi vật này tới quá nhanh, xoẹt một tiếng, rạch rách má chàng. Kẻ đó thấy Chu Tứ chỉ bị thương nhẹ, cười lạnh một tiếng, tung người nhảy ra. Dưới ánh trăng chỉ thấy hắn mặc áo bào xanh, búi tóc cao, hóa ra là một đạo sĩ trẻ tuổi mặt mày thanh tú.

Chu Tứ bị hắn ám toán, trên mặt đau rát, nhìn thấy diện mạo kẻ này, trong lòng càng kinh ngạc: "Tên này tuổi còn trẻ, sao lại xảo quyệt thế này?" Đúng lúc này, mấy người trong trướng đã chạy tới, vây lấy chàng.

Chỉ nghe một người quát thấp: "Mọi người mau giết tên vua Thát tử, một lát nữa quân Thát tử chắc chắn sẽ ùa tới." Người kia đột nhiên kêu lên: "Ôi chao! Tên này là tiểu hòa thượng ở chùa Thiếu Lâm đó, hắn... hắn sao lại đầu quân..." Lời chưa dứt, mấy người bên cạnh đồng thời nhảy lên, múa binh khí đánh về phía Chu Tứ.

Chu Tứ ôm một người, hành động bất tiện, thấy mấy người này thân thủ linh hoạt, võ công không hề yếu, trong lòng làm sao không hoảng? Vung đao ép lui hai người phía trước mấy bước, chân trái đột nhiên đá về phía hai người phía sau. Cước này mơ hồ khó đoán, cực kỳ linh động, cho dù hai người phía sau võ công cao cường cũng không tránh khỏi, chỉ thấy trước mắt hoa lên, trên người đã trúng đòn, chưa kịp kêu lên đã bay ra ngoài một trượng, ngã nhào xuống đất.

Mấy người xung quanh trong trướng đã biết võ công Chu Tứ rất mạnh, lúc đó chỉ coi chàng là dũng sĩ trong quân Mãn Châu, cũng không lấy làm kinh ngạc. Lúc này thấy chàng tuổi chỉ đôi mươi, tùy ý vung đao đá chân, lại nặng nề lão luyện không nói nên lời, đều kinh ngạc sững sờ.

Chu Tứ nhân lúc mấy người chần chừ, vung một đao về phía người bên trái, thuận thế bước lên một bước, nhấc chân điểm về phía đầu gối người này. Ý định ban đầu chỉ muốn ép kẻ này lui hai bước để tìm khe hở thoát thân, không ngờ kẻ này võ công khá cao, thân hình hơi né, tay phải đột nhiên xoay ngược lại, bắt lấy cổ tay Chu Tứ. Cổ tay Chu Tứ bị bắt, xương cổ tay đau như muốn nứt ra, thanh đao suýt nữa không cầm nổi, vội co khuỷu tay thúc vào sườn người kia. Kẻ kia thấy cú thúc này lực đạo cực kỳ trầm thực, buông năm ngón tay ra, tay ngang chặn lại. Chu Tứ khuỷu tay đến nửa chừng, lòng bàn tay hất lên, đánh vào mặt kẻ kia, trước đó hoàn toàn không có báo trước. Kẻ kia đoán chàng ắt có chiêu sau, nhưng không ngờ chưởng này vận hóa không dấu vết, quỷ thần khó phòng, bốp một tiếng, mặt bị ngón tay Chu Tứ quẹt trúng, máu mũi lập tức chảy ra.

Chu Tứ một chiêu đắc thủ, lại đá vào hông kẻ kia. Kẻ kia thấy không địch lại, tung người nhảy lùi ra sau. Mấy người khác thấy kẻ này mặt đầy máu, kinh hãi kêu lên: "Sầm trưởng lão, ông..." Kẻ kia lấy tay che mũi nói: "Mau giết tiểu ma đầu này!" Lời chưa dứt, chợt nghe tiếng reo hò nổi lên bốn phía, vô số binh tướng Mãn Châu ùa tới, vây mấy người trên sân vào giữa. Chỉ nghe vài người cao giọng hô: "Đại hãn đừng kinh hãi, bọn nô tài hộ giá tới rồi!" Hàng ngàn cung nỏ thủ giương cung lắp tên, chĩa vào giữa sân.

Chu Tứ thấy Đa Nhĩ Cổn, A Tế Cách và những người khác đều đã tới, trong lòng đại hỷ, cao giọng nói: "Hoàng thượng ở đây, mọi người đừng bắn tên!" Nói xong liền muốn chạy về phía đám đông. Đạo sĩ trẻ tuổi thấy vậy, nhảy lên mấy bước, quay lưng về phía Chu Tứ, hét vào người vừa trúng chưởng chảy máu: "Sầm trưởng lão, chúng ta mau chạy đi." Chu Tứ nghe lời này, tưởng rằng mấy người đã nảy ý rút lui, tâm thần hơi buông lỏng. Không ngờ đạo sĩ trẻ tuổi lời chưa nói dứt, đột nhiên nhào ngược lại phía Chu Tứ. cú nhào này rõ ràng đã dốc toàn lực, ánh mắt Chu Tứ tuy nhanh nhưng cũng không tránh nổi, chỉ thấy một tia hàn quang bay ra từ nách đạo sĩ này, bắn thẳng vào yết hầu Chu Tứ.

Chu Tứ kêu lên một tiếng, thân hình nghiêng mạnh ra sau, ngặt nỗi vật đó tới quá nhanh, vẫn làm rách vành tai chàng. Chàng biết đối phương tất có chiêu độc ác, vội múa đao quét tới trước. Nhát đao này chiêu thức không tinh diệu nhưng kình lực đính kèm trên đao lại cực kỳ mạnh mẽ, vung không quá một thước đã phát ra tiếng u u. Dưới thế vung đao, chân phải lại đau nhói một cách khó hiểu, lại trúng một kiếm xảo quyệt của đạo sĩ trẻ tuổi kia.

Chu Tứ liên tiếp bị ám toán, vừa kinh vừa giận, chân phải đá mạnh, giẫm kiếm của đối phương dưới chân. Đạo sĩ trẻ tuổi rút kiếm không được, buông tay nhảy ra ngoài hai trượng, hét lớn: "Mọi người vây chặt vua Thát tử lại, quân Thát tử ném chuột sợ vỡ đồ, không dám lộng hành!" Mấy người cùng tới tỉnh ngộ ra, tinh thần đều chấn hưng, đồng loạt nhảy lên, ép Chu Tứ vào giữa.

Chu Tứ bị thương mấy chỗ, đã sinh ý sợ hãi, thấy binh tướng trong trại tuy vây quanh bốn phía nhưng đều vẻ mặt căng thẳng, không dám manh động, nghĩ thầm: "Hoàng thượng trong tay ta, thật là hiểm nguy khôn lường. Ta phải đưa ông ấy vào trong đám đông, đó mới là kế sách vẹn toàn." Liếc mắt nhìn quanh, thấy các tướng sĩ đều đứng cách vài trượng, lại không khỏi nản lòng: "Binh sĩ cách ta vài trượng, ta nếu đường đột nhảy tới, không phải mấy bước nhảy là tới nơi. Mấy kẻ xung quanh này đều là cao thủ, khó nói trên đường đi không lấy mạng Hoàng thượng." Tay vung đao không ngừng, vừa chiến đấu vừa trù tính kế thoát thân.

Mấy kẻ đó thấy chàng tâm thần không yên, một thanh đao vẫn dùng quỷ khốc thần sầu, lúc khẩn cấp thực sự không có khe hở để lợi dụng, đều vừa kinh vừa hận, sử dụng chiêu thức liều mạng.

Chu Tứ thấy mấy người xuất chiêu ngày càng hiểm ác, có ý muốn đồng quy vu tận, đạo sĩ trẻ tuổi mấy lần đánh lén, suýt nữa làm bị thương Hoàng Thái Cực, đột nhiên tung người nhảy lên, lao về phía một cây cột cờ cao mấy trượng bên cạnh. Mấy kẻ đó đều sững sờ, ngay sau đó đồng thời nhảy lên, đuổi theo.

Chu Tứ cõng một người, thân pháp không khỏi cứng đờ, cách cột cờ còn vài thước, một người đã nhảy tới sau lưng. Chu Tứ kiệt sức, lao mạnh xuống dưới. Kẻ kia đại hỷ, vung đao chém về phía tấm lưng chàng. Chu Tứ biết lúc này nếu bị chặn lại thì khó lòng thoát thân, hai chân liên hoàn đá điểm ra sau, bỗng nhiên chân phải móc một cái, làm văng thanh thép đao của kẻ kia, chân trái vận đủ sức lực, đá vào ngực trước hắn, "bình" một tiếng, đá kẻ đó văng ra ngoài mấy trượng, thân hình cũng mượn lực đá này mà lại bay lên, lướt về phía cột cờ.

Mấy kẻ thấy chàng một chân đã đạp lên cột cờ, đều kinh hô: "Đừng để hắn trèo lên!" Mấy món ám khí đồng loạt bắn ra, lao về phía đôi chân Chu Tứ. Chu Tứ chân trái dùng lực điểm một cái trên cột cờ, thuận thế vọt cao hơn một trượng, chân phải móc và búng trên cột cờ, đột nhiên lại cao thêm mấy thước, trong chốc lát đã leo cao mấy trượng. Mấy kẻ kia liên tiếp phát ám khí, chỉ vì Chu Tứ vọt quá nhanh, luôn không thể ngăn cản chàng leo lên trên.

Binh tướng bốn phía thấy Chu Tứ tay đỡ một người, chỉ dùng hai chân đạp bước mà có thể leo lên trên, còn linh hoạt hơn vượn, đều hô lớn: "Vạn tuế! Vạn tuế!" Không hẹn mà cùng ngẩng đầu nhìn Chu Tứ thi triển, quên khuấy mấy tên thích khách trên sân.

Chu Tứ leo lên đài cờ, thấy vô số ánh mắt bên dưới nhìn về phía mình, mấy kẻ đó lại đang cầm ám khí, thần tình tập trung, vội bảo Hoàng Thái Cực: "Chút nữa lúc ta nhảy vọt, Hoàng thượng không được cử động dù chỉ một chút." Hoàng Thái Cực khẽ gật đầu. Đột nhiên cột cờ rung lên, đạo sĩ trẻ tuổi đã vung kiếm chặt đứt cột cờ.

Chân Chu Tứ hẫng một cái, biết có biến, duỗi chân đá vào cột cờ, thuận thế bật ra, lao thẳng về phía Đa Nhĩ Cổn và những người khác ở phía Đông. Đa Nhĩ Cổn và những người khác thấy Chu Tứ cõng Hoàng thượng như thiên thần bay xuống, đều há miệng trợn mắt, vươn tay muốn đỡ. Đúng lúc này, mấy món ám khí đã xé gió bay ra, bắn về phía hai người trên không. Các tướng sĩ đồng thanh kinh hô, chỉ nghĩ hai người chắc chắn không còn mạng sống. Không ngờ Chu Tứ khi đang ở trên không, đột nhiên lộn một vòng, bay chếch về phía Tây.

Sự thay đổi này gần như không phải sức người có thể làm được. Mấy kẻ đó ứng biến có bài bản, nhưng cũng không thể ngờ tới, đợi đến khi bừng tỉnh, hai chân Chu Tứ đã đạp lên cột cờ đang đổ xuống. Mấy kẻ đó trong lúc kinh nộ, đang muốn phóng ám khí lần nữa, lại thấy dưới chân Chu Tứ không biết thi triển sức quái gì, cột cờ lớn đột nhiên đổi hướng, "vù" một tiếng, đập về phía nơi mấy người đang đứng.

Mấy người thấy cột cờ từ trên trời đập xuống, vội vàng nhảy sang bên. Chỉ trong chớp mắt, Chu Tứ đã ôm Hoàng Thái Cực lướt vào trong đám đông phía Tây, tiếp theo liền nghe tiếng reo hò vang lên, binh tướng Mãn Châu không ai là không nhảy cẫng lên. Hoàng Thái Cực vừa chạm đất liền bảo binh tướng: "Còn không mau bắt thích khách!" Mọi người nghe vậy, lũ lượt ùa lên. Mấy người kia thấy quân Thát tử ùa đến, đều lộ vẻ thê lương.

Một người chỉ tay vào Chu Tứ, tiếng đau đớn: "Thằng nhãi vô sỉ, hủy hoại giang sơn người Hán của ta! Ta hôm nay dù chết, hàng vạn huynh đệ Cái Bang nhất định không dung tha ngươi!" Vung đao chém gục mấy tên lính xuống đất.

Chu Tứ nghe hắn nhắc đến hai chữ Cái Bang, tâm niệm lóe lên: "Chẳng lẽ bọn họ đều là bạn của Vương Tam ca?" Nghĩ đến lời Vương Tam nói với mình đêm trước khi chết, trong lòng nóng lên: "Tam ca đối với ta ân trọng, ta không thể để ông ấy trách mình vô tình dưới suối vàng." Vội bảo Hoàng Thái Cực: "Mấy người này phạm thượng Hoàng thượng, nhiều lần làm bị thương ta, thật là đáng ghét, chi bằng để ta đích thân bắt từng người một."

Hoàng Thái Cực cảm ơn cứu giá, tay vỗ vai chàng nói: "Hôm nay vất vả, tuyệt không dám quên, vài kẻ lặt vặt, không cần nhọc công." Chu Tứ vội nói: "Võ công mấy người này mạnh lắm, bắt không dễ đâu." Không đợi Hoàng Thái Cực cho phép, phi thân lao vào trong sân, tay áo vung vẩy, quét đám binh lính sang một bên. Các tướng sĩ đã tâm phục khẩu phục chàng, thấy chàng lại tới, lũ lượt lùi lại. Đa Đạc thấy Chu Tứ lại uy phong lẫm liệt đứng giữa sân, hô: "Tứ ca, đừng để chạy thoát một người!" Chu Tứ khẽ gật đầu.

Mấy kẻ đó nhìn Chu Tứ, trong mắt như muốn phun ra lửa. Một người vác đao mắng: "Hôm nay dù không giết được Thát tử hãn, cũng phải giết tiểu ma đầu làm hổ làm chó này!" Mấy người đồng thanh quát mắng, lao về phía Chu Tứ. Chu Tứ đầu đao hơi dựng, trong chớp mắt vung mấy đao, chia ra chém về phía bốn người. Mấy nhát đao này tuy có trước sau, nhưng tốc độ cực nhanh, mỗi một nhát đao đều như chỉ chuyên công một người, muốn đặt kẻ đó vào chỗ chết. Mấy người đồng thanh kinh hô, đang định lùi lại, Chu Tứ đột nhiên trượt người ra sau, lao về phía lòng đạo sĩ trẻ tuổi kia. Đạo sĩ đó cũng không hoảng loạn, vận kiếm đâm vào tim chàng, kiếm đến nửa chừng, đột nhiên lệch đi, đâm ngược về phía thắt lưng Chu Tứ.

Chu Tứ giao thủ với hắn hai lần, biết võ công hắn kỳ quái, bên trong nhiều xảo biến, lần này nhào ngược lại đã tự mình lưu tâm, đợi nghe tiếng kiếm phía sau có khác lạ, đã biết đối phương đâm kiếm xuống dưới. Chàng đối với kiếm pháp khá hiểu tinh túy, biết phàm điểm kiếm của người nếu thay đổi thì nơi cổ tay tất có chút ngập ngừng, cho dù là người võ công tuyệt đỉnh, cũng chỉ đem nhược điểm này giấu vào vô hình chứ không thể tiêu trừ hoàn toàn, lập tức tay trái hai ngón tay duỗi ra, nhanh như chớp búng vào cổ tay đối phương. Đạo sĩ trẻ tuổi thấy chàng nhào ngược lại, không khỏi khinh địch, cú búng này lại vừa vặn trúng nhược điểm của hắn, tâm tư hắn tuy nhanh cũng không né được, trường kiếm tuột tay rơi xuống.

Chu Tứ một chiêu chiếm ưu thế, tay trái lướt ngược lên, năm ngón tay mơ hồ ấn vào eo thận đối phương. Đạo sĩ kia chỉ cảm thấy eo mềm nhũn, lực đạo trên hai chân lập tức biến mất không còn dấu vết. Phải biết thận là gốc rễ con người, chủ tiên thiên thần khí, nơi này nếu bị khống chế, nhẹ thì tuyệt hậu, nặng thì vong mạng ngay lập tức, Chu Tứ tuy chỉ thi triển hai phần lực đạo, đạo sĩ trẻ tuổi mặt đã rịn ra mồ hôi hạt đậu.

Chợt nghe Chu Tứ nói thấp: "Lát nữa ta xông mở một khe hở, ngươi gọi vài người mau thoát thân đi." Đạo sĩ trẻ tuổi chưa hiểu ý chàng, Chu Tứ đã ném hắn ra ngoài một trượng.

Mấy người bên cạnh thấy Chu Tứ rõ ràng đã chế ngự được đạo sĩ trẻ tuổi mà không làm hại, đều thấy lạ. Trong đó một lão già dùng đôi đao, thi triển chiêu thức đao nằm đất, thân hình tựa như mèo rừng, lăn về phía Chu Tứ, hai khẩu đao múa ra từng phiến hoa tuyết, đều chém gọt về phía đôi chân Chu Tứ.

Chu Tứ nhảy tránh, trong lòng lo lắng vô cùng. Đúng lúc này, một người chợt nhảy đến trước mặt, vung chưởng đánh vào ngực chàng. Chu Tứ thấy chưởng lực kẻ này trầm hùng, trong lòng bàn tay lộ ra màu đỏ thẫm, biết trong đó tất có quái dị, không dám dùng chưởng cứng đối cứng, lùi lại phía sau một bước, tránh mũi nhọn. Cánh tay kẻ kia đột nhiên vươn dài mấy tấc, bàn tay lớn nhanh như chớp ấn vào ngực Chu Tứ. Chu Tứ giật mình, cả người lùi lại cấp tốc. Kẻ kia thân hình lướt tới, lập tức nhảy lên, chỉ là bàn tay hắn chạm vào vạt áo Chu Tứ lại không thể ấn xuống thực được. Hai người như hình với bóng nhảy ra ba bốn trượng, kẻ này vẫn không dám phun ra chưởng lực.

Một người bên cạnh thấy Chu Tứ lâm vào tình thế hiểm nghèo, chỉ cần chặn lại thế của chàng một chút, đồng bọn tất có thể đắc thủ một chưởng, lập tức vung đao xông lên, đâm thẳng vào cổ Chu Tứ. Chu Tứ nghe tiếng đao phong phía sau lại tới, lòng u ám, liều mình chịu một chưởng của kẻ trước mặt, đột nhiên lao vào kẻ phía sau. Trong lúc phân tâm, một chưởng nứt đá vỡ bia của kẻ đó đánh thực vào ngực chàng. Chu Tứ máu tươi phun vọt, thế lại không dừng, đâm sầm vào kẻ sau lưng. Kẻ đó thét lên một tiếng, bị hất văng ra, rơi về phía đám đông. Binh tướng Mãn Châu thấy kẻ này bay tới, lũ lượt lùi lại.

Chu Tứ thấy vậy, mạnh mẽ túm lấy cổ tay kẻ trước mặt, dồn hết toàn lực nhấc bổng hắn lên, ném về phía đám đông, tiếp theo gầm lên một tiếng, cũng xông về phía đám đông. Chúng binh tướng thấy ba người tới đột ngột, vội né sang hai bên, trong chớp mắt nhường ra một khe hở. Chu Tứ trong lòng đại hỷ, không đợi hai người chạm đất, vội nhảy hai bước, vung chưởng đánh vào eo hai người. Hai chưởng này nhìn như đánh mạnh, thực ra ẩn chứa lực đẩy. Hai người trúng chưởng lại bay lên không, vượt qua đầu mọi người, lướt ra ngoài sân.

Đạo sĩ trẻ tuổi nhìn ra đầu mối, hét lên với đồng bọn: "Mọi người mau chạy đi!" Bước tới khe hở xông ra. Mấy người bên cạnh hắn thấy đường sống, triển khai thân hình, lao ra ngoài. Chu Tứ thấy mấy người chạy tới, giả vờ xông lên ngăn cản, âm thầm đem chân khí xung vào phổi. Luồng chân khí này đi vào nhánh rẽ, lập tức khiến máu nóng trong ngực phun ra, "vù" một cái, bắn thẳng ra xa mấy thước. Đầu Chu Tứ choáng váng, ngồi bệt xuống. Mấy người kia chạy như bay, đến trước mặt Chu Tứ, một người thấy chàng kiệt quệ trên đất, tay vung đao, muốn chém đứt đầu chàng. Chu Tứ thấy quân Mãn Châu lại muốn khép khe hở, trong lòng hận cực, gắng sức túm lấy cổ tay kẻ này, hất văng hắn ra khỏi đầu, thuận thế lăn một vòng, lại lao ra sau lưng đạo sĩ trẻ tuổi, chân trái vừa nhấc, đá hắn ra khỏi đám đông.

Đúng lúc này, binh tướng Mãn Châu đã khép khe hở, vây khốn lão già râu trắng duy nhất còn lại trên sân. Chu Tứ muốn cứu, ngặt nỗi trọng thương dưới sức sử dụng quá độ, vậy mà không thể cử động. Chàng sốt ruột như lửa đốt, một ngụm máu lại phun ra.

Lão già râu trắng vác đao ngang ngực, cao giọng nói với đồng bọn đang rời xa: "Huynh đệ cứ việc đi trước, sau này thay Sầm mỗ giết tiểu ma đầu này là được!" Múa đao xông vào đám đông, đấu với binh tướng. Lão già này tuy võ nghệ tinh thông, nhưng quả bất địch chúng, trong chốc lát đã trúng mười mấy vết thương do súng, tay trái cũng bị chém mất hai ngón tay. Chu Tứ thấy lão già đầy máu, trong lòng thầm gọi: "Tam ca, ta đã dốc toàn lực rồi." Lão già biết mình ắt chết, múa đao ép lui mọi người, nghiêm giọng nói: "Thát tử nghe đây: Đại Minh ta còn vô số nam nhi nhiệt huyết. Các ngươi muốn chiếm sơn hà tươi đẹp này, đó là nằm mơ giữa ban ngày!" Nói xong cười lớn ba tiếng, cầm đao cắt cổ, ngã xuống đất.

Chu Tứ thấy lão già máu nhuộm râu trắng, đến chết vẫn mở trừng mắt hổ, nước mắt tuôn trào. Chúng quân sĩ lũ lượt xông lên đâm xác, chọc thi thể máu thịt lẫn lộn. A Tế Cách xách đầu người, đi đến trước mặt Hoàng Thái Cực nói: "Lão chó người Hán, dám sủa càn như vậy!" Hoàng Thái Cực cũng không để ý đến hắn, nhìn Chu Tứ, nhíu mày. A Tế Cách đoán được tâm tư Đại hãn, tiến lại gần nói: "Hành động vừa rồi của thằng nhãi này, rõ ràng là thả mấy người kia thoát thân. Hắn giả vờ bị thương, tâm địa càng hiểm độc hơn. Hãn vương giữ hắn bên người, sau này sợ sinh chuyện bất trắc."

Hoàng Thái Cực lông mày hơi nhướn, mắng: "Hắn là công thần cứu giá, ngươi sao dám mang tư tâm bàn luận xằng bậy? Còn không cút sang một bên!" Nói đoạn bước chân về phía Chu Tứ. A Tế Cách nhìn Chu Tứ bằng ánh mắt căm hận, quay người rời đi. Lúc này Đa Đạc và Đa Nhĩ Cổn đều đã tới bên Chu Tứ, an ủi vết thương. Chu Tứ mặt như giấy vàng, nhíu mày rên rỉ, nhìn thấy Hoàng Thái Cực đi tới, vùng vẫy muốn dậy. Hoàng Thái Cực đi nhanh mấy bước, đỡ chàng nói: "Lần này bị thương, đều là do ta không biết quý tiếc. Ta dùng người chỉ biết vất vả, trời trách tội, ngược lại liên lụy đến ngươi." Nhẹ nhàng vuốt ve chỗ thương của Chu Tứ, vô cùng thương yêu.

Chu Tứ hoảng hốt nói: "Vừa rồi làm Hoàng thượng kinh sợ, Hoàng thượng chớ có trách tội." Hoàng Thái Cực cười nói: "Công cao như vậy, sao nói đến trách tội? Đợi ngươi vết thương lành hẳn, bổ nhiệm ngươi làm Tương Lam kỳ Phó đô thống, cùng Đa Đạc cùng chưởng một kỳ." Chu Tứ vội vàng xua tay nói: "Cái đó... cái đó không được đâu." Hoàng Thái Cực sắc mặt hơi biến đổi, trong chớp mắt lại lộ ra nụ cười nói: "Ngươi đi dưỡng thương trước đi, việc này để sau hãy bàn." Lệnh Đa Đạc và những người khác dìu Chu Tứ về đại trướng điều dưỡng.

Đa Nhĩ Cổn thấy mọi người đã giải tán, đi theo Hoàng Thái Cực vào đại trướng, thấy xung quanh không người, nói nhỏ: "Hãn huynh xem việc hôm nay, có gì kỳ quặc không?" Hoàng Thái Cực chắp tay sau lưng, khẽ hừ một tiếng. Đa Nhĩ Cổn thấy tâm tư ông khó dò, lại nói nhỏ: "Hắn hôm nay tuy cứu Hãn huynh, nhưng thả thoát mấy tên thích khách, có thể thấy không phải tộc ta, lòng ắt khác, hắn dù sao vẫn là cái tâm của người Hán." Hoàng Thái Cực quay người lại nói: "Ngươi xem nên làm thế nào?" Đa Nhĩ Cổn cúi người nói: "Theo ý nô tài, thằng nhãi này tuyệt đối không được giữ lại." Hoàng Thái Cực nói: "Hắn có ơn cứu mạng với ngươi, sao bạc tình đến thế?" Đa Nhĩ Cổn nói: "Đây đều là chút ơn huệ nhỏ, không thể vì thế mà làm nhiễu đại kế. Hãn huynh nếu giữ một niệm nhân từ, sợ rằng nuôi thành đại họa."

Hoàng Thái Cực liếc nhìn Đa Nhĩ Cổn, cười lạnh. Đa Nhĩ Cổn không rõ ý ông, cúi đầu nói: "Đại hãn cười nô tài kiến thức nông cạn sao?" Hoàng Thái Cực nín cười, thản nhiên nói: "Phụ hãn sinh con rất nhiều, Chử Anh mất sớm, những kẻ còn lại đều vô dụng, xem ra chỉ có ngươi bụng chứa mưu sâu." Đa Nhĩ Cổn nghe vậy, toát mồ hôi lạnh, vội bò rạp xuống đất nói: "Nô tài kiến thức nông cạn, mong Đại hãn suy xét kỹ. Thằng nhãi này khí độ bất phàm, cuối cùng khó lòng ở lâu dưới quyền người khác." Lời này vừa biểu thị lòng trung, vừa đưa sự nghi ngờ của Hoàng Thái Cực về phía Chu Tứ.

Hoàng Thái Cực nhìn chằm chằm Đa Nhĩ Cổn một lúc, phất tay nói: "Ta tự có tính toán, ngươi đi trước đi." Đa Nhĩ Cổn liên tiếng vâng dạ, thành hoàng thành khủng mà lui ra. Nói về vết thương của Chu Tứ tuy nặng, nhưng một là nội công thâm hậu, hai là triệu chứng phần nhiều do chân khí bản thân cố ý nghịch hành tạo thành, vì vậy điều dưỡng mấy ngày cũng dần dần hồi phục. Chỉ là trong lòng chàng u uất, lười biếng ăn uống, nhìn vẻ bề ngoài, vẫn lộ ra dáng vẻ bệnh trầm kha chưa khỏi.

Hôm nay Hoàng Thái Cực sai ngự y đích thân đi thăm bệnh, ngự y báo cáo: "Mạch khí thuận điều, thương chứng đã trừ, chỉ là tâm hỏa vẫn không chịu lùi."

Hoàng Thái Cực trầm ngâm một lúc, bước ra khỏi trướng, thẳng hướng trướng của Chu Tứ mà tới. Sau khi vào trướng thấy Chu Tứ thần tình tiều tụy, đôi mắt vô thần, nói vài câu an ủi rồi quay người ra ngoài, trên mặt đã lộ vẻ quyết tuyệt. Không bao lâu sau, thám mã báo tin: "Minh tướng Mãn Quế dẫn năm vạn quân ngựa, ra khỏi thành ba dặm, muốn quyết chiến với quân ta."

Hóa ra Sùng Trinh nghe tin Thân Phủ bại trận, càng thêm hoảng hốt, chiếu lệnh Mãn Quế xuất thành đuổi địch. Mãn Quế tâu rằng quân ít địch nhiều, không thể khinh chiến. Ngặt nỗi thái giám trong cung ngày ngày xúi giục Sùng Trinh, nói quân Mãn Châu mấy ngày nay không chút động tĩnh, sợ rằng có quỷ kế phá thành, nên thúc lệnh đánh gấp. Vua tin lời hắn, nghiêm lệnh Mãn Quế lĩnh quân phá địch. Mãn Quế bất đắc dĩ, đành dẫn quân xuất thành. Hoàng Thái Cực nghe báo, cười nói: "Ta nghỉ binh mấy ngày, chính đợi lúc này, truyền lệnh các tướng tới trướng bàn việc." Lại chỉ tay vào trướng ngủ của Chu Tứ nói: "Lệnh hắn cũng đến trướng nghe lệnh." Binh sĩ đáp một tiếng, vội đi truyền gọi Chu Tứ.

Không lâu sau, các tướng tề tựu trong trướng vàng. Sau đó, Chu Tứ và Đa Đạc cũng bước vào trong trướng. Hoàng Thái Cực phái tướng xong, các tướng lĩnh mệnh rời đi, trong trướng chỉ còn Phạm Văn Trình một mình ngồi nhàn nhã, không ngừng đánh giá Chu Tứ.

Hoàng Thái Cực đi đến trước mặt Chu Tứ nói: "Ngươi nằm lâu trong trướng, đối với bệnh không có ích gì. Cùng ta tới trước trận thế nào?" Chu Tứ chưa kịp mở miệng, Phạm Văn Trình chợt đứng dậy nói: "Hãn vương nói rất đúng. Thằng nhãi này nếu tới trước trận, lại có thể tung hoành như rồng như hổ."

Chu Tứ nghe hai người đồng thanh như vậy, đành phải gật đầu. Hoàng Thái Cực mỉm cười, khoác giáp ra trướng. Một đám người vây quanh, giục ngựa lao ra ngoài doanh trại. Chốc lát tới trước trận. Lúc này quân mã các kỳ đã dàn trận thế, chỉ đợi quân lệnh hạ xuống, liền bao vây tiêu diệt năm vạn quân Minh trước mặt.

Hoàng Thái Cực thấy đội ngũ quân Minh tuy nghiêm chỉnh nhưng binh ít tướng ít, quân thế đã lộ vẻ cô nhược, cười nói: "Đại mệnh sắp cạn, không phải một khúc gỗ có thể chống đỡ!" Đang định truyền lệnh, chợt thấy một kỵ binh từ đội sau chạy tới, một người nhảy xuống ngựa nói: "Bẩm Đại hãn: Quân cần vương nhà Minh chia bốn đường lao tới kinh sư, bộ đội của Tuần phủ Sơn Tây Đô ngự sử Cảnh Như Kỷ cách đây không đầy hai trăm dặm. Nghe tin Minh Tổng binh Lưu Chi Luân cũng đang chọn đường cấp tốc chạy tới."

Hoàng Thái Cực im lặng hồi lâu, thở dài nói: "Triều Minh vẫn còn căn cơ, không phải một lúc có thể lung lay, xem ra ta quá vội vàng muốn công thành." Phạm Văn Trình nói: "Xã tắc nhà Minh tuy có thể nấn ná vài năm, cũng chẳng qua là ngọn nến trong gió. Hiện nay đại quân đợi lệnh, vẫn nên đánh một trận." Hoàng Thái Cực tinh thần chấn hưng nói: "Truyền lệnh các kỳ, nhất định phải tiêu diệt quân Minh dưới thành."

Chỉ thấy lệnh kỳ phấp phới, quân mã các kỳ như thủy triều lao về phía quân Minh. Quân Mãn Châu đông tướng nhiều, trong chốc lát đã bao vây chặt năm vạn quân Minh. Quân Minh thế đơn lực mỏng, mấy vạn quân ngựa lại tụ tập chặt chẽ một chỗ, xung đột không tan. Những tướng sĩ này phần nhiều là tinh binh trấn giữ Liêu Đông, đã giao chiến nhiều lần với quân Mãn Châu, cho nên hoàn toàn không có ý sợ hãi. Chủ tướng Mãn Quế càng hung mãnh dị thường, chém liền mấy tướng, nhuệ khí không hề giảm.

Trận chém giết này, khác hẳn với trận Thân Phủ xuất chiến trước đó, binh đối binh, tướng đối tướng, giết đến trời đất tối tăm, bụi trần che mắt. Hoàng Thái Cực thấy Mãn Quế kiêu dũng, quay người nói với Chu Tứ: "Có thể chém tên này cho ta không?" Chu Tứ liên tục xua tay nói: "Sau bệnh thể hư, thực không đủ sức lên trận." Hoàng Thái Cực giả vờ thăm dò nói: "Ta biết ngươi thương nặng chưa khỏi, nhưng ngươi chỉ cần lên trận chạy vài vòng, liền có thể làm tăng khí thế ba quân."

Chu Tứ lắc đầu nói: "Mạch khí trong cơ thể ta tán loạn, cho dù ngồi trên lưng ngựa cũng chỉ miễn cưỡng chống đỡ. Hoàng thượng..." Hoàng Thái Cực ha ha cười lớn nói: "Ta chỉ nói đùa thôi, sao ngươi lại tưởng thật? Mau cùng Đa Đạc về trướng nghỉ ngơi đi." Chu Tứ đáp một tiếng, chạy đi như gió, không chút vẻ bệnh tật. Hoàng Thái Cực cười lạnh một tiếng, nhíu mày trầm ngâm.

Phạm Văn Trình nhìn bóng lưng Chu Tứ, khẽ nói: "Hãn vương thấy thằng nhãi này thế nào?" Hoàng Thái Cực hỏi ngược lại: "Tiên sinh cho là thế nào?" Phạm Văn Trình vẻ mặt lo lắng nói: "Thằng nhãi này rồng lượn hổ vồ, trạng mạo vĩ ngạn, sau này ắt làm nên đại nghiệp, cộng thêm thiên sinh phản cốt, e là không có lợi cho chủ." Hoàng Thái Cực "ồ" một tiếng nói: "Thằng nhãi này quả nhiên có thể làm nên đại nghiệp?" Phạm Văn Trình nói: "Thằng nhãi này tuy có căn cơ lập nghiệp, nhưng ánh mắt lạnh lùng ngưng tụ, ấn đường tán ám, cả đời lại là điềm báo trước lập sau hủy. Hãn vương nếu không thể dùng, nên sớm trừ đi." Hoàng Thái Cực suy nghĩ một lúc, cười ha hả.

Phạm Văn Trình không hiểu nói: "Thần tuy kiến thức hạn hẹp, nhưng không phải không có căn cứ." Hoàng Thái Cực cười nói: "Tiên sinh chỉ biết một mà không biết hai. Thực ra thằng nhãi này rất có chỗ dùng." Phạm Văn Trình nói: "Hành động những ngày gần đây của thằng nhãi này đã lộ tâm phản nghịch, sao có thể dùng tiếp?" Hoàng Thái Cực không đáp câu đó, chuyển chủ đề nói: "Ta muốn sớm ngày ban sư trở về." Phạm Văn Trình vội nói: "Kinh đô nhà Minh sắp phá trong ngày, Hãn vương sao có thể lúc này nói về?" Hoàng Thái Cực ánh mắt sâu kín nói: "Căn cơ triều Minh chưa động, quân ta nếu lao sư lâu ngày, có trước không sau, ngược lại phạm vào điều kỵ của binh gia. Cho dù thừa thắng công thành, tay làm là chiếm được, cũng là tuyệt đối không thể giữ. Một khi viện quân tập hợp, cắt đứt đường về của quân ta, ngược lại dẫn đến tiến thoái lưỡng nan, thế bại đường cùng." Phạm Văn Trình gật đầu nói: "Hãn vương lo lắng rất đúng, nhưng không biết có mưu sâu gì?"

Hoàng Thái Cực ngước mắt nhìn xa xa, nói: "Ta quyết ý rời kinh, đem vùng Kỳ Phụ quấy phá một phen, làm cho dân cùng tài tận, kích động nội loạn, như vậy mới tốt thừa cơ mà vào, dễ như trở bàn tay đoạt lấy giang sơn nhà Minh này. Đây chính là kế "cực tứ dĩ tệ"."

Phạm Văn Trình vỗ tay nói: "Hãn vương kiến thức cao xa, không ai sánh kịp!" Lại lộ vẻ không hiểu nói: "Nhưng không biết có quan hệ gì với thằng nhãi này?" Hoàng Thái Cực cười nói: "Thằng nhãi này dũng hãn, trên đời không ai sánh được. Hắn đã chém Triệu Suất Giáo, lại giết mấy viên tướng nhà Minh, triều đình nhà Minh tất sẽ hận thấu xương, tứ xứ truy nã. Ta nghe nói bọn giặc ở Quan Trung khí thế khá dữ dội, lâu nay đã có tâm phản loạn thiên hạ. Thằng nhãi này không nơi dung thân, tất sẽ cam tâm theo giặc, quấy phá tứ phương. Khi đó hắn cậy dũng giương hãn, đem triều Minh lật đổ, chẳng phải rất hợp ý ta sao? Cho nên ta không sợ hắn phản, chỉ sợ hắn không phản." Nói xong ngửa mặt lên trời cười lớn, ánh mắt lộ vẻ dị quang.