Mấy người đi không bao lâu thì tới doanh trại của Sấm vương. Chu Tứ hỏi thăm lính gác, biết Sấm vương và Sấm tướng đã về từ sớm, hiện đang an nghỉ. Chàng nghĩ thầm: "Đêm đã khuya, không tiện quấy rầy Sấm vương. Ta cứ tới chỗ đại ca Lý bẩm báo sự việc, tránh để huynh ấy nghi ngờ, đợi ngày mai sẽ bẩm rõ với Sấm vương, để ông ấy quyết định. Cho hay không cho, cũng không đến mức sinh chuyện." Thế là chàng bảo Mộc Phùng Thu và những người khác: "Ta kết nghĩa với Sấm tướng, tình giao hảo rất sâu, việc này phải bàn bạc với huynh ấy mới quyết được. Các vị không mệt thì có thể đi cùng ta." Một là chàng sợ Tự Thành đa nghi, hai là sợ mọi người nghi mình có ý thoái thác, nên muốn hai bên gặp mặt để giải trừ nghi hoặc. Mọi người hiểu ý, không nói tiếng nào, lẳng lặng theo sau. Chẳng mấy chốc đã tới trước trướng của Tự Thành. Mộc Phùng Thu biết không tiện tới gần, liền kéo mọi người đứng đợi cách đó vài trượng.

Chu Tứ thấy cửa trướng không có thân binh canh gác thì hơi ngạc nhiên. Chàng bước lên mấy bước, vừa định lên tiếng thì chợt nghe trong trướng truyền ra tiếng rên rỉ thở dốc, trầm bổng uyển chuyển, làm người ta nghe mà xao động tâm can. Dù Chu Tứ không vướng bận chuyện nữ sắc, chàng vẫn biết đây là âm thanh hoan lạc của nam nữ. Chàng chỉ nghĩ Tự Thành đang động phòng nên định thoái lui, ai dè lại nghe một gã đàn ông thở dốc nói: "Thủ đoạn này của ta, có bằng Sấm tướng không?" Tiếp đó là giọng một người đàn bà cười lả lơi: "Kẻ đó chỉ biết chuyện binh đao, chưa bao giờ chịu dụng tâm vào chuyện này, sao bằng được chàng thấu hiểu lòng người, lại có thân thể khiến người ta vui sướng đến thế."

Chu Tứ nghe giọng nam không phải Tự Thành, không khỏi sững sờ: "Kẻ nào to gan, dám dâm loạn trong trướng của đại ca?" Chàng sải bước vào trong, muốn xem cho rõ. Vừa vào trướng đã thấy hai người đang nằm trên giường, cổ quấn lấy nhau, chân gối lên nhau, vô cùng quấn quýt. Chỉ vì trong trướng không có ánh sáng nên không nhìn rõ mặt mũi. Hai người trên giường ôm chặt lấy nhau, hiển nhiên đã ân ái từ lâu, quên hết mọi sự xung quanh, có người vào trướng mà chẳng hề hay biết. Mãi đến khi Chu Tứ đá đổ chiếc ghế cạnh đó, họ mới giật mình tách ra. Gã đàn ông kêu "A" một tiếng, vội ngồi dậy, đưa tay chộp lấy thanh trường kiếm bên cạnh. Người đàn bà sợ đến ngây người, thân thể trần trụi, hoàn toàn quên cả lấy vật che thân.

Chu Tứ sải bước tới trước, vung chưởng vỗ vào đỉnh đầu gã đàn ông. Hắn không kịp rút kiếm, liền cầm cả kiếm lẫn vỏ đâm về phía ngực Chu Tứ. Chu Tứ không né tránh, cổ tay thuận thế xoay một cái, chộp lấy cổ họng gã kia, dùng lực nhẹ một cái đã nhấc bổng hắn lên. Gã đàn ông bị nghẹn họng, thanh trường kiếm "choang" một tiếng rơi xuống đất. Chu Tứ ngưng thần nhìn kỹ, thấy kẻ này lông mày rậm mắt to, thân hình vạm vỡ, hóa ra là người quen. Chàng kinh ngạc buông tay, gã đàn ông ngã nhào xuống đất. Hóa ra kẻ đó không phải ai khác, chính là đại tướng dưới quyền Tự Thành: Cao Kiệt.

Lúc bị chế ngự, Cao Kiệt đã nhận ra Chu Tứ, sợ đến mất hồn mất vía, co rúm người không dám cử động. Chu Tứ không nhìn Cao Kiệt, quát hỏi người đàn bà trên giường: "Mụ đàn bà đê tiện phương nào? Dám tới trướng của huynh trưởng ta làm chuyện gian dâm!" Người đàn bà nghe tiếng thì hồn bay phách lạc, trần truồng lăn xuống khỏi giường, bò dưới chân Chu Tứ cầu xin: "Thúc thúc chớ có la lối, thiếp đã biết tội." Nói đoạn nàng ta nức nở nghẹn ngào, trâm cài trên đầu rung lên bần bật, trông như hoa lê dầm mưa, vô cùng kiều mị thẹn thùng.

Chu Tứ nghe giọng người phụ nữ này thì chấn động tâm can, vội xoay lưng lại. Chàng đứng trân trân hồi lâu mới đè nén cơn giận, nói: "Tẩu tẩu đứng dậy đi, lễ nghi không thể bỏ." Người đàn bà xấu hổ đứng dậy, sang bên cạnh lấy y phục quấn lấy thân thể kiều diễm, đôi mắt đẹp cứ dán chặt vào lưng Chu Tứ, vẻ mặt vô cùng hoảng loạn. Hóa ra người đàn bà này chính là Hình thị, vợ của Tự Thành.

Tự Thành thuở mới làm dịch tốt, từng cưới vợ họ Hàn, vốn là con gái chốn thanh lâu. Khi ở Mễ Chi, vì thông dâm với dịch dịch cái tên Cái Quân Lộc nên bị Tự Thành giết cả hai, sau đó đi làm giặc, lại cướp được người đàn bà họ Hình làm vợ kế. Hình thị nhan sắc diễm lệ, lại thêm mưu trí, Tự Thành giao cho nàng ta quản lý quân nhu. Mỗi ngày phân phát lương thực khí giới, đều phải do đầu mục giặc đích thân tới nhận, nên nàng ta rất quen mặt đám người trong trại, Chu Tứ cũng thường xuyên gặp. Hình thị bản tính phong lưu, khó tránh khỏi xuân tâm dao động, nhưng Tự Thành lại ôm chí lớn, không gần gũi gối chăn, thường không thỏa mãn được dục vọng của nàng ta. Ngày tháng trôi qua, tự nhiên chuyển từ oán sang hận, xuân tâm hướng ngoại. Thật khéo là Cao Kiệt dưới trướng Tự Thành thường tới chỗ Hình thị lĩnh lương thực khí giới. Hình thị thấy hắn dáng người vạm vỡ, ăn nói khéo léo, không khỏi tâm viên ý mã, lén lút đưa tình. Cao Kiệt là kẻ âm hiểm nhưng lại có gan sắc, đã hiểu ý thì cũng vui vẻ thừa cơ dụ dỗ. Hai người bèn giấu Tự Thành, lén lút tư thông. Ngờ đâu đêm xuân ngắn ngủi, giấc mộng hoan lạc dễ tan, hôm nay hai người thừa dịp Tự Thành đi bàn chuyện quân cơ nơi khác, đang muốn làm chuyện tốt thì không ngờ lại bị Chu Tứ bắt quả tang. Chu Tứ và Tự Thành có tình kim lan, cả hai đều biết, giờ gian tình bại lộ, đại họa ập xuống, làm sao không sợ hãi như gặp ác mộng?

Cao Kiệt thấy Chu Tứ thì biết đại sự chẳng lành, mắt nhìn thanh trường kiếm dưới đất, mấy lần muốn nhặt lên đánh lén nhưng lại không dám, chỉ lo đến mức toát mồ hôi đầm đìa, tim như treo trên sợi chỉ, liên tục nháy mắt ra hiệu cho Hình thị. Hình thị biết lúc này tính mạng đang ngàn cân treo sợi tóc, nào còn bận tâm xấu đẹp? Nàng rên khẽ một tiếng, mềm nhũn quỳ xuống, kéo lấy vạt áo Chu Tứ, nức nở: "Thúc thúc cứu thiếp, xin hãy cho phép thiếp nói rõ ngọn ngành."

Chu Tứ xoay người lại, thấy Hình thị ngực trần lộ liễu, đôi vú như đỉnh núi, trên mặt thoáng vẻ thẹn thùng, vội quay lưng đi, rũ tay áo nói: "Tẩu tẩu chớ có không biết liêm sỉ, hãy mặc y phục vào rồi hãy khai rõ gian tình." Hình thị xấu hổ, chỉnh lại y phục một chút, lườm Cao Kiệt một cái sắc bén, rồi che mặt khóc lóc, nghẹn ngào: "Thiếp năm mười tám tuổi đã bị huynh trưởng của thúc cướp về, mấy năm nay bôn ba chạy loạn, chưa từng có một ngày yên ổn. Thiếp tự nghĩ thân phận bạc bẽo, chỉ mong được vợ chồng nương tựa, khỏa lấp năm tháng hoa niên. Ngờ đâu huynh thúc lạnh lùng, chưa từng nghĩ đến ân ái, mười ngày thì chín ngày không về. Thiếp lẻ bóng phòng không, lòng đầy cô tịch nên mới làm ra chuyện xấu xa này. Nếu thúc thúc thương xót thiếp là người đàn bà yếu đuối, sống ở đời khó khăn, thì xin đừng lan truyền chuyện này. Kiếp sau thiếp có làm thân trâu ngựa cũng xin báo đáp ân tình của thúc thúc." Nói đoạn nước mắt tuôn rơi như chuỗi ngọc đứt, toàn thân khẽ run rẩy, như lá sen lay động trong gió, trông thật đáng thương.

Chu Tứ xoay người lại, thấy vẻ mặt Hình thị ủ rũ, nước mắt đầm đìa, nghĩ thầm: "Đại ca là hạng hào hùng, đương nhiên coi thường đàn bà. Người này cốt cách yếu đuối, tâm địa nhu mì, cũng thật đáng thương, không thể truyền ra chuyện này làm hại tính mạng nàng ta." Chàng nhìn dáng vẻ kiều diễm như không chịu nổi sức nặng y phục của Hình thị, lòng không khỏi dao động, bèn thở dài một tiếng: "Huynh trưởng ta là bậc anh hùng thế gian, sau này tất sẽ thăng tiến, chắc chắn không đến mức bạc đãi nàng. Nếu nàng có chút hiểu biết thì sau này nên giữ mình trong sạch, đợi ngày chồng sang vợ vinh. Chuyện hôm nay ta tạm thời không nói ra, nếu hai người không biết hối cải, còn tiếp tục qua lại, ta nhất định sẽ đích thân lấy đầu chó, rửa sạch nỗi nhục cho huynh trưởng!"

Hình thị nghe vậy lập tức phá lệ cười, kéo tay Chu Tứ, giọng đầy mê hoặc: "Thúc thúc thương xót nỗi khổ của thiếp, thiếp biết lấy gì báo đáp?" Nói đoạn một vệt mây hồng bay lên gò má, đôi mắt tình tứ liếc nhìn khuôn mặt Chu Tứ. Chu Tứ không kiên nhẫn, vung tay áo gạt Hình thị ra, quát lớn: "Chu mỗ coi nàng là tẩu tẩu vì tình nghĩa huynh đệ. Nếu còn sinh ý nghĩ khác, chớ trách ta vô tình!" Nói đoạn liền muốn ra khỏi trướng.

Cao Kiệt thấy vậy vội vàng chặn đường, dập đầu nói: "Cao mỗ nhất thời hồ đồ làm chuyện tang thương luân lý, thực sự cảm thấy hổ thẹn khôn cùng. Dật Vương đã nói tha thứ, mong hãy lập lời thề độc, không tiết lộ nửa lời. Cao mỗ trọn đời ghi tạc đại đức." Hắn vừa nói vừa dập đầu liên hồi, vang lên tiếng "bộp bộp". Chu Tứ thấy hắn mình trần như nhộng, xấu thái lộ liễu, vừa hận vừa khinh: "Kẻ này làm ra chuyện xấu, lại bắt ta phải thề để giấu giếm, thật vô liêm sỉ cùng cực! Trại Sấm có loại tà đồ này, thật khiến người ta nhục nhã khi đứng chung hàng." Cơn giận khó nén, chàng cười lạnh: "Lời nói của Chu mỗ nặng tựa cửu đỉnh, sao có thể nuốt lời? Hôm nay hai ta đều lập lời thề, sau này nếu không tuân thủ, sẽ kết cục như thanh kiếm này." Nói đoạn chàng giẫm lên thanh trường kiếm dưới đất, dùng lực nhẹ một cái, thanh kiếm cùng vỏ lập tức gãy làm ba khúc.

Cao Kiệt giật mình, vội chỉ tay lên trời thề: "Cao mỗ không có đức hạnh, sâu sắc hối hận, nếu còn tái phạm, nhất định chết dưới lưỡi kiếm loạn lạc." Chu Tứ hừ một tiếng, quay người ra khỏi trướng. Cao Kiệt nhặt thanh kiếm gãy lên, nhìn theo bóng lưng Chu Tứ, trong mắt bắn ra hung quang.

Chu Tứ ra khỏi trướng, Mộc Phùng Thu và những người khác vội vàng tiến lên hỏi thăm. Chu Tứ tâm phiền ý loạn, chỉ nói Tự Thành không có ở đó, không nói chi tiết. Mọi người thấy vẻ mặt chàng âm trầm, như có điều không vui, đều không dám hỏi nhiều. Chu Tứ đi về trướng ngủ của mình, lệnh thân binh sắp xếp chỗ nghỉ cho mọi người, rồi bảo mỗi người về trướng nghỉ ngơi. Cái Thiên Hành, Ứng Vô Biến cáo từ ra trướng, Diệp Lăng Yên tán gẫu với Chu Tứ mấy câu, thấy vô vị cũng ra trướng nghỉ ngơi. Mộc Phùng Thu đứng trước giường, cố ý đòi canh đêm cho giáo chủ, Chu Tứ khuyên đi, Mộc Phùng Thu vẫn không chịu.

Chu Tứ nghĩ lòng trung thành của ông ta vẫn như cũ, khá cảm động, nắm lấy tay ông ta nói: "Tiên sinh cứ an tâm ngủ đi. Sáng mai ta sẽ đích thân gặp Sấm vương, nói rõ chuyện này, chắc chắn không phụ tấm lòng mọi người." Mộc Phùng Thu hơi yên tâm, lúc này mới cáo từ ra trướng, đi quanh bên ngoài vài vòng, cảm thấy trong lòng đầy những nỗi lo âu khó nói hết, thở dài hai tiếng rồi cũng về trướng nghỉ ngơi.

Sáng sớm hôm sau, Chu Tứ tỉnh giấc, chỉnh y phục ra khỏi trướng, thấy Mộc Phùng Thu và những người khác đã đợi sẵn bên ngoài, nghĩ thầm: "Mấy người đợi sớm như vậy, chắc chắn là sợ ta nuốt lời. Ta là giáo chủ Minh Giáo mà lại không lấy được lòng tin của giáo chúng, dù có sớm tối bên nhau thì có gì thú vị?" Chàng không thèm để ý tới họ, tiến thẳng tới đại trướng của Nghênh Tường. Mọi người theo sau, lòng đều nghi hoặc, nhìn nhau nhưng không nói lời nào.

Chu Tứ tới trước trướng của Nghênh Tường, thấy trên cọc gỗ cửa trướng buộc vài con chiến mã, chính là thú cưỡi của Tự Thành, Tông Mẫn và những người khác. Chàng nghĩ thầm: "Chúng tướng đều ở đây, cần dẫn vài người vào trướng, hai bên gặp mặt mới có bằng chứng." Chàng quay lại bảo mọi người: "Các ngươi cùng ta vào gặp Sấm vương, chuyện gì thì cứ nói hết với ông ấy." Nói đoạn sải bước vào trong. Mọi người hơi do dự rồi cũng theo vào. Mộc Phùng Thu nhìn hơn mười đầu mục trong trướng, mặt không cảm xúc; Cái Thiên Hành thì ngẩng đầu nhìn nóc trướng, vẻ mặt ngạo nghễ.

Chu Tứ thấy Nghênh Tường ngồi ở vị trí đầu, Tự Thành ngồi bên phải, vội tiến lên hành lễ: "Đêm qua cố nhân tới thăm, mời ta về Thiếu Lâm một chuyến để trả nợ ân tình cũ. Thiếu Lâm có ơn nuôi dưỡng với ta, ơn này không thể không báo. Nay đặc biệt tới bẩm báo với Sấm vương, mong được cho phép rời trại để giải quyết việc riêng." Cao Nghênh Tường nghe chàng muốn đi, vội nói: "Chiến sự sắp đến, tứ đệ sao lại nói lời chia ly? Chẳng lẽ Nghênh Tường đãi ngộ không tốt, ủy khuất hiền đệ?" Ông đứng dậy rời ghế, nắm lấy tay Chu Tứ, vô cùng không nỡ. Lưu Tông Mẫn cũng đứng dậy nói: "Tứ đệ công lao đệ nhất trại, huynh đệ không ai là không tâm phục, không thể nói đi là đi, làm lạnh lòng mọi người." Điền Kiến Tú, Viên Tông Đệ... cũng liên tục can ngăn, lời lẽ chân thành.

Chu Tứ khó xử, quỳ xuống nói: "Sấm vương ơn trọng, thề phải lấy cái chết báo đáp; huynh đệ tình sâu, cũng phải đồng cam cộng khổ, đó mới là đại nghĩa. Nhưng Thiếu Lâm nuôi dưỡng nhiều năm, ơn như cha mẹ, sao có thể không báo? Sấm vương sáng suốt, mong hãy hiểu cho tình cảm ngu muội của ta, chớ sinh nghi ngờ." Cao Nghênh Tường đỡ chàng dậy, nắm chặt tay nói: "Tứ đệ là rồng phượng trong loài người, ngồi chung với mọi người thật là ủy khuất đại tài. Chỉ sợ một khi rời xa, cưỡi mây bay đi, không còn gặp lại nữa." Nói đoạn ông nhìn chằm chằm Chu Tứ, sợ chàng đột nhiên bay xa, hóa thành mây khói.

Chu Tứ cảm động, nhìn quanh mọi người nói: "Chu mỗ gia nhập trại Sấm, như cá trong vũng nhỏ may mắn về lại biển lớn, chỉ nghĩ dâng hiến thân mình, cùng các huynh đệ phò tá Sấm vương, thực sự không có ý rời đi. Chỉ vì tình cũ khó dứt, quấy nhiễu tâm can, nếu không báo đáp thì ăn ngủ không yên. Nay xin đi, vài ngày ắt sẽ trở về, nếu không giữ lời, kiếp này nguyện cùng cỏ cây mục nát, không chút thành tựu." Mọi người nghe chàng nói những lời này, đều không tiện khuyên nữa. Cao Nghênh Tường lắc đầu liên tục, vẫn không muốn đồng ý.

Mộc Phùng Thu và những người khác thấy Chu Tứ khẩn cầu, quả thật có thành ý, vừa mừng vừa hổ thẹn, nhưng nghe chàng thề chắc chắn sẽ trở về, không chừa đường lui, lòng lại trở nên rối bời. Trong lúc mọi người đang nói chuyện, chỉ thấy Lý Tự Thành đứng dậy nói: "Tứ đệ nhớ tình xưa, đó mới là tính khí nam nhi. Đã nhất định phải đi thì mọi người cũng không cần ngăn cản." Chu Tứ nghĩ thầm: "Đại ca vốn đa nghi, sao hôm nay lại sảng khoái thế này?" Thấy Tự Thành mặt mũi bình thường, tâm tư khó lường, chàng không khỏi sinh nghi.

Lý Tự Thành đi tới trước mặt Chu Tứ, cười nói: "Tứ đệ rời trại, nên bày rượu tiễn hành. Mọi người đều có quân vụ, không cần tiễn đưa cùng, chỉ hai ta uống vài chén trước cổng trại thế nào?" Chu Tứ không hiểu ý huynh ấy, lặng lẽ gật đầu.

Cao Nghênh Tường thấy Tự Thành nói vậy, cũng không tiện giữ lại nữa, nắm lấy tay Chu Tứ nói: "Tứ đệ đi sớm về sớm, chớ để mọi người mong ngóng." Ông nhìn sang Mộc Phùng Thu và những người khác, lại hỏi: "Mấy vị này không biết là cao sĩ phương nào?" Ông thấy Mộc Phùng Thu mang cốt cách đạo sĩ, Cái Thiên Hành oai phong lẫm liệt, biết không phải hạng tầm thường nên mới hỏi.

Chu Tứ nói: "Đều là bạn vong niên của đệ. Thuở nhỏ đệ thường được họ chăm sóc, vẫn coi như cha anh." Mộc Phùng Thu và những người khác nghe vậy, vội vàng quỳ xuống nói: "Giáo chủ nói vậy, thuộc hạ thực sự không dám nhận." Mấy người sau khi vào trướng thần sắc thong dong, coi mọi người như không, bỗng nhiên quỳ xuống, đối với Chu Tứ vô cùng khiêm tốn, khiến mọi người kinh ngạc không thôi.

Cao Nghênh Tường nghe mấy người gọi Chu Tứ là giáo chủ, thầm thắc mắc. Lưu Tông Mẫn tò mò, lớn tiếng hỏi: "Tứ đệ là giáo chủ gì vậy? Oai phong quá nhỉ!" Chu Tứ đỡ Mộc, Cái... dậy, lắc đầu cười nói: "Giáo phái giang hồ, không đáng nhắc tới, Lưu huynh chớ nên coi là thật." Mộc, Cái... tâm trầm xuống, chậm rãi đứng dậy, trên mặt thoáng nét giận dữ.

Lý Tự Thành nói: "Tứ đệ muốn đi thì khởi hành ngay đi, mọi người không cần tiễn xa." Nói đoạn kéo Chu Tứ ra khỏi trướng. Mọi người ra ngoài tiễn đưa, Cao Nghênh Tường căn dặn nhiều lần, khuyên chàng sớm quay lại. Chu Tứ gật đầu liên tục, chắp tay từ biệt mọi người. Lý Tự Thành mặt lộ nụ cười, giục mọi người về trướng. Cao Nghênh Tường vẫn không nỡ, nói với Chu Tứ một hồi lâu mới vẫy tay từ biệt.

Chu, Lý cùng bước đi, Mộc Phùng Thu và những người khác theo sau. Cái Thiên Hành nhìn lại đại trướng, cười nhạt nói: "Cao Nghênh Tường uổng làm thủ lĩnh giặc, lúc từ biệt vừa rồi, vẻ nhi nữ tình trường lộ hết, thế này sao có thể thống lĩnh ba quân, thành tựu đại sự? Kẻ này chỉ có lòng nhân của đàn bà, sau này tất bị người khác làm hại. Giáo chủ hết lòng phò tá, thật là minh châu lầm chỗ!" Mộc Phùng Thu vẻ mặt lo lắng nói: "Người này lời lẽ khoan hòa, mặt có đức tướng. Giáo chủ theo ông ta, cũng coi như gặp được minh chủ." Nói đoạn nhìn về phía trước một cái, hạ thấp giọng: "Ta thấy kẻ đi cùng giáo chủ, mắt ưng hàm sâu, mũi quắp gò má cao, là tướng mạo dị biệt. Kẻ có tướng này, đời người đại thành đại bại, vận mệnh khó lường. Làm việc cùng hắn, có đầu không có đuôi, không lúc nào là không nguy hiểm. Giáo chủ tuy cũng là tướng tôn quý, nhưng ở lâu với kẻ này, cuối cùng cũng chẳng cát tường. May mà hai người họ đều ngầm chứa khí tượng vượng, cùng dưới trướng một tên giặc, vẫn chưa đến mức làm nên tranh chấp long hổ." Mọi người nghe những lời này, đều nhìn về phía Tự Thành. Lý Tự Thành không hay biết, chậm rãi đi cùng Chu Tứ tới cổng trại.

Lúc mọi người ra khỏi trướng, Lý Tự Thành đã lệnh cho người bày rượu ở cổng trại. Mọi người ngồi xuống, Lý Tự Thành cùng Chu Tứ uống vài chén, rồi đặt chén rượu xuống, cười nhìn Chu Tứ: "Ta và tứ đệ kết giao không phân biệt, nay tứ đệ rời ta mà đi, có một câu như xương mắc trong cổ họng, không thể không nói. Mong tứ đệ thành thật trả lời." Chu Tứ thấy thần tình huynh ấy kỳ quái, sinh lòng nghi ngờ, nói: "Không biết đại ca muốn hỏi chuyện gì?" Lý Tự Thành ngửa mặt cười: "Ngu huynh hiếu kỳ, dám hỏi tứ đệ lúc này có hoảng sợ không?"

Chu Tứ sững sờ, đứng dậy nói: "Đại ca ý là sao?" Lý Tự Thành cười ha hả, chỉ tay vào doanh trại nói: "Ta thấy tứ đệ lần này đi không phải vì tình cố nhân, sợ là trong đó còn có ẩn tình gì khác?" Chu Tứ không hiểu ra sao, nửa thẹn nửa giận, không lên tiếng. Cái Thiên Hành không nhịn được, đứng phắt dậy, chỉ tay vào Tự Thành: "Ngươi là hạng cỏ hoang nào? Dám nghi ngờ giáo chủ nhà ta!" Lý Tự Thành cười lạnh, không thèm để ý, đưa tay vào trong ngực lấy ra một vật, đẩy tới trước mặt Chu Tứ: "Tứ đệ xem vật này thế nào?" Chu Tứ cúi đầu nhìn, chính là thanh trường kiếm chàng giẫm gãy đêm qua khi lập thề trong trướng Tự Thành, lòng trầm xuống: "Thảo nào hôm nay mình muốn rời trại, đại ca không hề ngăn cản, hóa ra là đôi gian phu dâm phụ kia giở trò quỷ." Chàng thấy thanh kiếm gãy, đã biết chắc là Cao Kiệt, Hình thị làm tặc chột dạ, sợ chàng nói lộ chuyện trước mặt Tự Thành nên đã gièm pha trước. Lửa giận nhất thời bùng cháy, định nói ra hết sự thật, nhưng rồi nghĩ lại: "Mụ dâm phụ kia đã dám khích bác thị phi, chắc chắn đã nói quá lên rằng ta cưỡng bức mụ. Đại ca vốn trọng tâm tình, giờ đang lúc nửa tin nửa ngờ. Chuyện nam nữ, thật khó biện giải đúng sai, huống hồ đại ca và ta kết nghĩa kim lan, huynh đệ ta bàn chuyện này trước mặt mọi người đều mất mặt, sau này làm sao đứng chân trong trại Sấm? Đại ca vốn sáng suốt, chuyện này cũng chưa chắc đã hồ đồ. Ta chỉ ám chỉ, nếu huynh ấy vẫn không tỉnh ngộ, chứng tỏ huynh ấy hoàn toàn không tin tưởng ta, tình huynh đệ này ta cũng bỏ qua." Nghĩ tới nghĩ lui, hồi lâu không nói.

Lý Tự Thành không thu lại nụ cười, tay mân mê thanh kiếm gãy, đôi mắt lại quét qua quét lại trên mặt chàng. Mộc Phùng Thu và những người khác không hiểu chuyện gì, trên mặt đều hiện vẻ nghi vấn. Chu Tứ đứng một lúc, thở dài một tiếng: "Đàn bà hay thay đổi, khó chịu được cô đơn, ân ái hơi ít là sinh lòng khác. Lòng dạ họ nổi trôi không định, khó lường nhất, lời lẽ xảo quyệt không thật, sao có thể nghe quá sâu? Từ xưa nay nhan sắc tuyệt thế, có thể làm đổ nước người ta; vẻ kiều diễm của ngọc bích, khiến nam nhi mất chí. Ta và đại ca cùng thời khởi sự, muốn xoay chuyển trời đất, sớm đã coi vàng bạc nữ sắc như phân bón lở loét. Đại ca nếu biết ta, chớ vì đàn bà mà tự làm lỡ mình!"

Lý Tự Thành nghe vậy, mắt sáng lên, nhìn thanh kiếm gãy, đột nhiên vỗ tay cười lớn: "Tứ đệ không nói, Tự Thành suýt bị mụ đàn bà đê tiện lừa rồi!" Ông đứng dậy ném thanh kiếm gãy xuống đất, nâng chén nói: "Đại trượng phu khó tránh khỏi chuyện vợ dâm con loạn. Tứ đệ nếu gặp lại, thay ta trừ khử hết cho họ." Nói đoạn uống cạn chén rượu, nắm chặt tay Chu Tứ: "Tứ đệ bảo trọng, đi sớm về sớm, chớ để các huynh đệ đợi lâu." Hơi chắp tay, quay người đi về phía trại.

Chu Tứ nhìn theo bóng lưng huynh ấy, nghĩ thầm: "Ta chỉ nói một câu, đại ca đã phân định đúng sai, quả nhiên là người biết nhìn xa trông rộng. Huynh ấy đoán ra Hình thị có tư tình nhưng không hỏi gian phu là kẻ nào, tâm tư thật khó lường. Hôm nay ta nói ra chí hướng trước mặt, tuy giải được nghi ngờ, nhưng đại ca hay ghen, không biết những lời này có gieo mầm ác quả hay không?" Chàng ở lâu với Tự Thành, biết rõ tính cách huynh ấy, làm việc gì cũng cẩn thận, nhớ lại lời nói vừa rồi khá bất ổn, không khỏi thầm lo lắng.

Mộc Phùng Thu thấy Chu Tứ đôi mày khẽ nhíu, tiến lên nói: "Lời giáo chủ nói, đúng là kiến thức của trượng phu. Cái gọi là rượu có thể làm hỏng tính, sắc có thể làm hại sinh. Giáo chủ vượt qua rào cản này, thật làm thuộc hạ vui mừng." Ông từng nghe Diệp Lăng Yên kể chuyện Chu Tứ mê luyến nữ đệ tử phái Hoa Sơn ở Côn Minh, mấy năm nay vẫn luôn lo lắng, sợ giáo chủ sa vào lưới tình, hủy chí làm bậy. Nay nghe những lời khái quát của Chu Tứ, rõ ràng coi tình ý nhẹ tựa mây bay, nên từ đáy lòng thấy vui mừng. Diệp Lăng Yên cũng xáp lại gần: "Lão Mộc nói không sai. Nữ sắc nam phong, phạm vào tất bị thiên khiển. Người Minh Giáo ta trung tâm hộ chủ, vĩnh viễn giữ thân đồng tử, nương tử có đẹp đến đâu, ta cũng không ham." Chu Tứ không nhìn hai người, ánh mắt phiêu lãng ra xa, thẫn thờ nói: "Thượng đế để ta hồi tâm, ta mới biết tình này không nơi gửi gắm. Thực ra trên cõi đời này, quả thực có người phụ nữ khiến người ta vĩnh viễn khó quên!" Nói đoạn cười khổ một tiếng, phất tay áo rời trại.

Mọi người rời trại về hướng tây, đi được vài dặm, Mộc Phùng Thu nói: "Huỳnh Dương cách Đăng Phong chỉ một ngày đường, giờ không biết tình hình Thiếu Lâm thế nào? Chúng ta nên tăng tốc hành trình." Chu Tứ rời trại, tâm trạng thoải mái hơn nhiều, quay lại cười nói: "Đã muốn đi nhanh, thì làm phiền Lăng Yên dẫn đầu, mấy người ta thử xem tốc độ thế nào." Diệp Lăng Yên nghe vậy, vỗ tay: "Thuộc hạ cái khác không được, chứ nói đến chạy rông cho sướng, giáo chủ tìm đúng con ngựa tốt để kéo xe rồi." Mộc Phùng Thu nghe hắn nói không kiêng nể, một câu mắng cả giáo chủ thành súc vật kéo xe, quát: "Đồ không ra gì! Ngươi cứ cắm đầu chạy phía trước, chúng ta theo ngươi là được."

Diệp Lăng Yên ngứa nghề khó nhịn, cười hì hì tiến lên, vái Chu Tứ một cái rồi đột ngột bắn đi. Cú bật này trước đó không hề có chút dấu hiệu, lưng hướng về phía trước, đầu mặt hướng về phía sau, vẫn là tư thế vái chào, trong chớp mắt đã bay xa sáu bảy trượng, hai mũi chân điểm đất, như thực như hư, vẫn còn đà vọt về phía trước. Chu Tứ khen một tiếng "Tốt", đột nhiên lăng không bay lên, một chân đá ngược ra sau, thân hình như chim yến lướt nước, lao nhanh về phía trước. Thế khởi của chàng mạnh mẽ, lực đạo dồi dào, trong chớp mắt đã lướt qua đầu Diệp Lăng Yên. Diệp Lăng Yên giật mình, ngửa người vọt lên, đưa tay chộp lấy chân trái Chu Tứ. Chu Tứ cười ha hả, dẫn hắn lao tiếp ra hai trượng nữa, hai người mới khoan thai hạ xuống.

Hai người trong chốc lát đã bay ra vài trượng, Mộc, Cái cùng khen hay, cũng đuổi theo. Ứng Vô Biến võ công kém nhất, tụt lại phía sau, nhảy cẫng lên kêu: "Giáo chủ chạy như vậy, thuộc hạ có mọc thêm bốn cái chân nữa cũng không theo kịp!" Chu Tứ thấy Mộc, Cái khinh công đều cao, chỉ Ứng Vô Biến còn kém xa, cười nói: "Ngươi mau lên đây, ta cõng ngươi chạy, so với Lăng Yên xem ai cao thấp." Diệp Lăng Yên thấy thân pháp Chu Tứ kỳ lạ, cười lớn trong không trung, khí lực vẫn còn dư dả, đã dấy lên hứng thú, nghe nói vậy, lòng háo thắng càng dâng cao, nghĩ thầm: "Khinh công của giáo chủ đều do ta truyền dạy, chiêu vừa rồi tuy có đổi mới, nhưng vẫn không thoát khỏi khuôn khổ ta thiết lập. Công lực huynh ấy có tăng, nhưng muốn sánh ngang với ta cũng không phải chuyện dễ, lại cõng thêm một người thì sao thắng được ta?" Tự nghĩ phần thắng trong tay, chống nạnh nói: "Được! Được! Được! Giáo chủ cõng một người mà vẫn thắng ta, thì ta sẽ chặt bỏ hai cái chân này, từ nay bò mà đi."

Ứng Vô Biến chạy tới, nịnh nọt: "Trưởng lão Diệp dù có bò mà đi, cũng nhanh hơn tiểu đệ gấp trăm lần." Mộc, Cái nghe vậy đều cười lên. Chu Tứ chộp lấy đai lưng Ứng Vô Biến, nhẹ nhàng nhấc bổng lên, cười nói: "Hắn bò mà đi, có lẽ nhanh hơn ngươi thật, nhưng ngươi không dùng chân mà đi, thì chưa chắc đã thua hắn." Nói đoạn làm thế muốn đi.

Diệp Lăng Yên sợ bị cướp mất thế đi đầu, mũi chân điểm nhẹ, nhẹ nhàng nhảy ra, như con khỉ sợ hãi thoát khỏi bẫy, lao vút về phía trước. Hắn vừa triển khai thân hình, quả thật nhanh hơn chớp giật, hình dáng như quỷ mị, một chiếc áo bào trắng theo gió rung động, che phủ cả thân hình mờ ảo, không thấy hai chân. Lúc điều hòa hơi thở đổi thế, giống như con rắn bò trên cỏ, đứt mà không thực sự đứt, chiêu nào cũng không để lại dấu vết. Nhìn từ xa, giống như bay lướt trên mặt nước tĩnh lặng, hoàn toàn không có dáng vẻ nhấp nhô cao thấp. Thần kỹ đến mức này, thật khiến người ta sững sờ, nghi là tiên bay chuyển thế từ ngoài trời.

Chu Tứ thầm thán phục, cất tiếng huýt sáo dài, dậm chân đuổi theo. Chàng tay xách một người mà chân dưới không hề chậm chút nào, vừa bay vừa cười lớn. Tiếng cười ban đầu trong trẻo có nhịp điệu, về sau chân khí lan tỏa toàn thân, lên xuống vô hình, tiếng cười càng cao vút, rung chuyển cả bốn phía. Mộc, Cái thấy chàng càng chạy càng nhanh, tiếng cười càng lúc càng vang, đó là nhờ trung khí sung mãn vô cùng, không bị bất kỳ sự xóc nảy nào làm ảnh hưởng, trong lòng không ai không kinh hãi. Hai người theo sau, dần dần cảm thấy chân khí trong cơ thể bị kích động, sinh ra một luồng sức mạnh bừng bừng chưa từng có, lúc nhảy vọt, hơi thở linh hoạt lưu chuyển, vượt xa bình thường, không khỏi nhìn nhau kinh ngạc. Phải biết hai người võ công đều đã nhập hóa cảnh, dù biển gầm núi lở cũng khó kinh động nội tâm; vạn người gầm thét cũng chỉ coi như tiếng kiến kêu. Đối mặt lúc này, trong lòng đều nghĩ: "Năm đó Chu giáo chủ ngoài bốn mươi tuổi, nội lực cũng khó đạt tới cảnh giới này. Giáo chủ đang độ hoa niên, sao lại có thần công kinh thế hãi tục như vậy?" Hai người cùng một suy nghĩ, đều biết giáo chủ công lực thâm hậu đến mức này, thật là kỳ nhân ngàn năm khó gặp trong võ lâm. Nghĩ tới Minh Giáo cuối cùng có được thánh chủ, đại nghiệp trung hưng đáng mong đợi, không hẹn mà cùng lộ ra nụ cười, nhất thời già mà lòng vẫn trẻ, không cam chịu tụt hậu, đều muốn so tài cao thấp với vị giáo chủ trẻ tuổi này. Hai người vốn cách Chu Tứ ba bốn trượng, nay sinh tâm này, bước chân tự nhiên tăng tốc. Thân pháp Cái Thiên Hành có nét riêng, một chân vừa nhấc, chân kia liền đá tới trước, hai chân giao nhau là vọt ra vài thước, như cuồng phong cuốn đi, trong nháy mắt đuổi kịp hơn một trượng. Mộc Phùng Thu thấy hắn vọt như rồng hổ, khởi rơi khác thường khỏe khoắn, mỉm cười nhẹ rồi cũng theo lên. Ông tính tình điềm đạm, bộ pháp không phóng khoáng gấp gáp bằng Cái Thiên Hành, nhưng bước đi khoan thai, một nhanh một chậm, kình lực đều ổn định ẩn nấp, thái độ nhàn nhã ung dung, không chút lộ vẻ gắng sức, Cái Thiên Hành cố sức nhảy vọt, ông lại luôn theo sát sau lưng, chỉ nhường trước một bước.

Cái Thiên Hành dồn khí xung phong, mấy lần muốn bỏ Mộc Phùng Thu lại phía sau nhưng không được, không khỏi cười nói: "Phùng Thu tuy già vẫn còn có thể chạy, 'lão mã vi câu' tin không sai đâu!" Mộc Phùng Thu cũng cười: "Người xưa có câu: 'Trượng phu vi chí, cùng đương ích kiên, lão đương ích tráng'. Thiên Hành đã gần hoa giáp, chẳng lẽ không nghe 'bạch thủ chi tâm, cánh đương tồn thiên lý chi chí' sao?" Cái Thiên Hành nghe vậy động tâm, dừng bước nắm lấy tay Mộc Phùng Thu. Hai người nhìn nhau cười lớn, khoác tay đi trước. Chu Tứ chạy một lúc, thấy Diệp Lăng Yên vẫn còn cách vài trượng, không dễ đuổi kịp, bèn nghĩ tăng tốc độ, thắng để làm vui. Chợt nghe phía sau lưng có tiếng cười đùa của Cái, Mộc, vô cùng sảng khoái, không khỏi nghĩ: "Ta với mấy người này vui vẻ hòa thuận thế này, lâu ngày ắt sẽ lưu luyến không rời, một khi ta nói trở về trại, họ nhất định sẽ tìm mọi cách ngăn cản, không chịu cho về. Lúc đó ta nhất quyết rời đi, lại sinh ra oán hận, chẳng phải phá hủy cả tình nghĩa ngày xưa sao?" Nghĩ đến đây, không kiềm chế được dừng bước, buông năm ngón tay, đặt Ứng Vô Biến xuống đất. Ứng Vô Biến bị chàng xách chạy mấy dặm, sớm đã hoa mắt chóng mặt, khó phân tây đông. Vừa chạm đất đã ngã nhào, chỉ thấy trước mắt đom đóm bay loạn, một mảnh mơ hồ.

Mộc, Cái đuổi tới, định hỏi tại sao dừng bước, thấy vẻ mặt Chu Tứ khác lạ, vì không biết tâm tư chàng nên không dám hỏi liều. Diệp Lăng Yên chạy xa, quay đầu thấy mấy người đứng yên, vội quay lại gọi: "Mọi người đang chạy khí thế, giáo chủ tại sao dừng lại?" Chu Tứ không đáp, chắp tay đứng một lúc rồi một mình đi về phía trước. Mọi người từ lúc chàng rời trại đều vui mừng hớn hở, hài lòng với chuyến đi, bỗng thấy chàng vô cớ lạnh lùng, đều nghĩ: "Chẳng lẽ ta vừa rồi quên mình, mất lễ tiết, khiến giáo chủ không vui?" Thế là mọi người im lặng, lặng lẽ theo sau.

Một nhóm người đi hơn mười dặm, Chu Tứ vẫn thần sắc thờ ơ, không nói một lời. Mọi người không hiểu đầu đuôi, càng thấy giáo chủ vui giận thất thường, khó ở chung. Nhóm người lúc trước chạy bộ, chạy ít nhất cũng hơn mấy chục dặm. Mộc Phùng Thu dự tính chạng vạng tối sẽ tới Tung Sơn, lòng hơi an ủi, dọc đường bèn tán gẫu vài câu với Cái Thiên Hành và những người khác, đối với Chu Tứ thì kính nhi viễn chi, không làm phiền.

Ứng, Diệp vốn muốn tới gần làm giáo chủ vui, mấy lần đều bị Mộc Phùng Thu dùng ánh mắt ngăn cản. Hai người tuy nông cạn trơn trượt, nhưng cũng biết điều, đành tự thổi phồng nhau, nói chuyện cho đỡ buồn.

Đến khi mặt trời lặn về tây, mấy người đã vào địa phận huyện Đăng Phong. Lại đi thêm một canh giờ, từ xa đã nhìn thấy Thái Thất Sơn lớp lớp chập chùng, đứng sừng sững trước mặt. Tung Sơn do hai quần núi dựng đứng tạo thành, đông là Thái Thất Sơn, tây là Thiếu Thất Sơn. Thái Thất Sơn các đỉnh nối liền nhau, đa phần nguy nga hùng vĩ, Thiếu Thất Sơn thì đỉnh nào cũng cao vút đột ngột, tuấn vĩ tranh sắc.

Mọi người men theo một con đường nhỏ vào núi, lên dốc chuyển đường, khá tốn công sức. Cho tới khi trăng đông lên, sao đầy trời, mới tới một sườn núi mọc đầy trúc mật ở phía bắc chân núi Thiếu Thất Sơn.

Chu Tứ thuở nhỏ lớn lên ở Thiếu Lâm, đối với Tung Sơn lại không quen lắm, thêm vào đó mấy năm không về, ký ức đã phai nhạt, đứng trên sườn dốc không biết mình đang ở đâu. Mộc Phùng Thu thấy chàng nhìn quanh ngơ ngác, cười nói: "Giáo chủ gửi thân Thiếu Lâm hơn mười năm, chẳng lẽ không biết đây là đâu?" Chu Tứ chậm rãi lắc đầu: "Thời gian trôi qua, giấc mộng cũ tan khói, tuy tới chốn cũ, thực sự không biết thân ở nơi đâu?" Mộc Phùng Thu chỉ xa về phía mấy ngọn núi hiểm trở ở nam dốc: "Đó là Ngũ Nhũ Phong. Men theo con đường đá giữa các đỉnh núi mà đi, tới sườn núi râm mát phía bắc, chính là nơi đặt Thiếu Lâm Tự."

Chu Tứ nhìn theo hướng tay ông chỉ, bóng tối chập chờn, quả nhiên thấy một rừng cây rậm rạp mọc dưới chân núi, thấp thoáng chính là nơi lớn lên năm nào, không khỏi thở dài: "Nhật nguyệt trôi qua, năm tháng chẳng chờ ta! Ta ngày đêm mong nhớ, cho rằng nơi vĩnh viễn không thể quên, nay lại nhìn mà không nhận ra. Có thể thấy vật đổi sao dời, nhân sinh vốn dĩ đảo điên, dù có tình si khối đá, cũng nên cười mà bỏ qua thôi."

Mộc Phùng Thu thấy chàng mặt lộ vẻ mệt mỏi, nghĩ thầm: "Giáo chủ tuổi này sao đã nhìn thấu thế tình, lộ ra ý chán đời? Chàng khi thì đầy ắp chí khí, khi thì lại bi quan từ bỏ, đó là vì cái gì?"

Chu Tứ đứng trên dốc một lát, nhìn núi non âm u, như không có tận cùng, trong mắt vẻ mệt mỏi càng đậm, khẽ nói: "Năm đó Chu lão bá qua đời, ta bị đám tăng nhân xua đuổi, lang thang giữa núi, không biết đi đâu, lòng đau khổ thực sự. Không ngờ nhật nguyệt phi nhanh, cảm khái vẫn như cũ, lần này trở lại chốn cũ, vẫn cảm thấy nhân sinh mênh mang, đường trước mờ mịt." Mọi người thấy chàng cảm khái vạn phần, đều không biết khuyên giải thế nào.

Mộc Phùng Thu nghe chàng nhắc tới Chu Ứng Dương, vội nói: "Thuộc hạ tới Thiếu Lâm lần này, đều muốn tới trước mộ Chu giáo chủ để viếng. Phiền giáo chủ chỉ đường, hoàn thành tâm nguyện nhiều năm của chúng ta." Cái Thiên Hành, Diệp Lăng Yên cũng tiến lên khẩn cầu, nóng lòng muốn tới viếng mộ cố chủ. Chu Tứ khẽ gật đầu, dẫn mọi người xuống dốc.

Năm người trải qua mấy lần rẽ, tới trước sườn núi phía sau tự viện. Chu Tứ đặt chân lên mảnh đất cũ, vạn mối tâm tư cùng trào dâng, mỗi cây cỏ một cành cây đều thêm nỗi buồn, chỉ thấy rời chùa vài năm, như một giấc mộng, tỉnh dậy, mình vẫn là chú tiểu nhỏ không biết sự đời, hồn nhiên hoạt bát đó. Mọi người thấy chàng có vẻ mất hồn mất vía, không dám tùy tiện lên tiếng, bước chậm lại, xa xa theo sau chàng.

Chu Tứ bước đi chậm rãi, tới sườn núi râm mát phía sau, chỉ thấy đầy cỏ hoang, cây khô lộn xộn, đi quanh vài vòng cũng không tìm thấy hang động ngày xưa ở. Mọi người theo sau hỏi: "Giáo chủ đang tìm gì vậy?" Chu Tứ đi quanh sườn núi một vòng, vẫn không thấy cửa hang, ngẩn ngơ nói: "Cây cao cỏ mọc, khó tìm thiên đường ngày xưa. Chẳng lẽ ý trời đã định, không cho ta quay đầu nhìn lại?" Mọi người không hiểu ý chàng, nhìn nhau nghi hoặc. Chu Tứ nói xong, dường như có điều ngộ ra, không tìm cửa hang nữa, sải bước đi về phía đỉnh núi phía sau sườn dốc.

Mọi người lên tới đỉnh, Chu Tứ dụng tâm phân biệt tìm kiếm, chỉ thấy mấy cây cổ tùng năm nào vẫn còn, dưới gốc tùng lại không thấy mộ phần, hiển nhiên gió thổi lâu ngày, đất mộ đã sớm bay mất. Mộc Phùng Thu thấy chàng hơi nhíu mày, vội hỏi: "Giáo chủ còn nhớ nơi Chu giáo chủ an nghỉ không?" Chu Tứ thấy mọi người đều nhìn mình, nghĩ thầm: "Đất mộ Chu lão bá đã phẳng, mình cũng khó chỉ rõ nơi nào. Nếu nói thật, mọi người tất nghi mình chôn cất sơ sài, không hết lòng. Dù sao thi hài Chu lão bá cũng ở dưới mấy gốc cây này, mình cứ chỉ bừa một chỗ, cũng để mọi người an tâm." Chàng chỉ một cây cổ tùng: "Cây tùng này cao nhất, năm đó ta đã chôn Chu lão bá dưới gốc tùng này." Mọi người nghe vậy đều đi tới dưới gốc tùng, tuy thấy đất dưới chân bằng phẳng, nhưng giáo chủ đã nói ở đây, chắc không sai. Nghĩ tới Chu Ứng Dương sinh thời uy trấn giang hồ, tôn quý vô cùng, sau khi chết lại chôn ở nơi núi hoang dốc vắng này, nước mắt lập tức tuôn trào, cùng quỳ xuống dưới gốc tùng, bật khóc nức nở.

Chu Tứ đứng một bên, thấy mọi người đấm ngực dập đầu, khóc vô cùng thương tâm, đến cả Ứng Vô Biến cũng nước mắt đầm đìa, như tang cha mẹ, nghĩ thầm: "Chu lão bá làm người tuy cô độc, nghĩ lại đối với thuộc hạ tất rất chăm sóc. Nếu không ông ấy mất nhiều năm như vậy, mọi người sao còn đau buồn thế này?" Nghĩ tới đây, dung mạo lúc sinh thời của Chu Ứng Dương lại hiện lên trước mắt, nhớ lại những điều tốt ông làm cho mình, mắt cũng không khỏi trào lệ, đưa tay vào ngực lấy thánh bài, cầm trong tay nhìn một lúc, nghĩ tới người chết vật còn, chuyện cũ như mơ, trong lòng dâng lên từng đợt thê lương, thầm nghĩ: "Đời người, tới từ tiếng khóc của chính mình, lại đi từ tiếng khóc của người khác, một kiếp khách qua đường, khác đường cùng chung đích. Chu lão bá trước sau không mất đi chí hướng, quả nhiên khó được, một khi hóa thành bụi đất, lại khác gì cỏ cây? Có thể thấy sống chết là mệnh, cùng thông cũng là mệnh. Chu lão bá không biết đạo lý này, cậy tài kháng mệnh, thật là đáng than đáng tiếc." Chàng từ khi tới Tung Sơn, chạm cảnh sinh tình, luôn buồn bã không vui, có suy nghĩ này, càng thấy mạng người mong manh, chỉ trong sớm tối, không khỏi tự phản tỉnh, nếu có chút hoài nghi chí hướng của mình.

Thực ra chàng sinh ra đã có huệ căn, vốn có tính ngộ đạo tham thiền, năm đó Thiếu Lâm có một tăng nhân rất có pháp nhãn, từng nói chàng mặt có tướng Phật, nhưng giữa mày lại ẩn phục sát khí hung ác, nếu sống già ở cửa Phật, lệ khí tự tiêu, một khi xa rời Tung Sơn, tất nhiên khó tránh khỏi kiếp số. Lúc đó Chu Tứ còn nhỏ, không suy ngẫm sâu xa lời tăng nhân này. Cũng là tiền duyên chưa dứt, lần này lại trở về Tung Sơn, đặt mình trong thánh thổ thiền lâm, không tránh khỏi bản tính lay động, sinh ra tư tưởng "không không".

Đám người dưới đất khóc hồi lâu, dần dần ngưng tiếng khóc. Mộc Phùng Thu tình thâm với cố chủ, đau buồn không kìm được, bốc một nắm đất, ngậm lệ nhìn hồi lâu, lắc đầu thở dài: "Nhật nguyệt như đạn nhảy, nhân sinh như sương mai, vèo một cái là xong, như bụi mù bị gió cuốn đi. Dù là bậc vĩ thế như Chu giáo chủ, một khi sao rơi, cũng khó thoát khỏi tiêu điều hậu sự. Kẻ hậu bối như ta, còn biết làm gì?" Chu Tứ lặng lẽ gật đầu, thâm tâm cho là phải. Cái Thiên Hành thấy hai người cùng vẻ mặt, đều có thái độ ủy mị, quát lớn: "Nhân sinh như gửi, chỉ nên tung hoành, cần gì phải sầu lo! Người ai không chết? Đại trượng phu sống vinh chết vinh, mới không phụ ơn dưỡng dục của đất trời, nếu chỉ nhớ nhung chuyện sáng dài tối ngắn, nhân sinh vi mô, chẳng phải giống như tăng lữ đọc kinh, lãng tử theo đuổi hoan lạc hay sao? Nay trước mộ Chu giáo chủ, lại nghe những lời yếu đuối này, nếu ông ấy dưới suối vàng mà biết, sao không đau lòng đứt ruột, than cho chúng ta khó kế thừa chí hướng!" Những lời này, nói đến mức Chu, Mộc hai người mặt đỏ bừng, câm lặng không nói nên lời.

Chu Tứ tư tưởng đi sai đường, hào tình đã mất, đột nhiên nghe những lời này, như gáo nước lạnh dội vào đầu, lòng chấn động: "Ta chỉ nhớ sinh gửi chết về, nhân sinh hư ảo, lại không biết niệm này sinh rễ, tất sẽ lãng phí năm tháng, công nghiệp trôi sông. Ta tới Tung Sơn, luôn tâm thần không giữ được, như bị triệu hồi, hóa ra tất cả đều do tư tưởng hư sinh này gây họa. Hôm nay nếu không phải Thiên Hành điểm tỉnh, chí của ta hỏng rồi!" Lời lẽ của người này thẳng thắn, ta không thích, ai ngờ lại có cái nhìn đúng đắn sắc bén. Chàng mê tâm chợt tỉnh, sâu sắc hận bản thân chí không bền, ngẩng mặt nhìn trời cao, lộ vẻ hổ thẹn.

Cái Thiên Hành không biết tâm tư chàng, thầm nghĩ: "Giáo chủ tâm tư khó lường, ta mấy lần tiến ngôn, khuyên chàng gánh vác đại trọng trung hưng, chàng đều không tỏ thái độ. Nay trước mộ Chu giáo chủ, đúng lúc thúc giục chàng lập lời thề, đồng ý khôi phục thần giáo ta. Chàng tuy chí ở trại Sấm, dù sao cũng tình thâm với Chu giáo chủ, một khi lập thề, khó mà nuốt lời, như vậy mới thỏa tâm nguyện mọi người." Thế là nói: "Tâm nguyện cả đời Chu giáo chủ, chính là quang đại thánh giáo, chỉnh đốn giang hồ. Người già đã cưỡi hạc về tây, chúng ta nên kế thừa chí hướng của người. Nay tới mộ người, đúng lúc nên lập lời thề thành tâm, báo đáp anh linh. Không biết giáo chủ ý nghĩ thế nào?" Chu Tứ khẽ nhíu mày, không nói tiếng nào.

Cái Thiên Hành cười: "Giáo chủ không nói, chắc là sớm đã có ý này. Đây thật là không mưu mà hợp rồi." Hắn rút thanh trường kiếm từ sau lưng, cắm vào đất, lập tức nắm lấy Chu Tứ: "Chúng ta hãy đối trời lập thề, hết lòng thành tâm, khôi phục Minh Giáo, nếu có hai lòng, nhân thần cùng giết." Mộc Phùng Thu và những người khác nghe vậy, đều quỳ xuống trước kiếm, nhìn nghiêng về phía Chu Tứ.

Chu Tứ bất đắc dĩ, đành đi tới trước kiếm, nghĩ thầm: "Hôm nay ta một khi lập thề, khó mà thoát khỏi sự dây dưa của mọi người, giang hồ rối ren, ta lấy đâu ra sức lực đối phó?" Mọi người thấy chàng do dự không quyết, đều ở phía sau thúc giục. Chu Tứ không thể từ chối, quỳ xuống nói: "Anh linh Chu lão bá có biết, bảo hộ ta trung hưng Minh Giáo, thống nhất giang hồ. Ngày nào đó thành tâm nguyện, sẽ lại tới quét dọn mộ phần, báo đáp vong linh." Miệng tuy nói vậy, trong lòng lại thầm niệm: "Hoàng thiên ở trên, Chu mỗ từ hôm nay trở đi, dùng chí không phân tâm, vứt bỏ tất cả thiện ác yêu ghét, nỗi niềm tình cảm nhàm chán, chuyên tâm thành tựu đại sự. Trời xanh nếu biết lòng ta, thì bảo hộ ta công thành danh toại, cuối cùng thành một phương hùng chủ." Mọi người thấy chàng ngửa mặt nhìn trời, thần tình trang trọng, đều cho rằng chàng thành tâm hứa thề, nỗ lực trung hưng, trong lòng không ai không vui mừng.

Chu Tứ đứng dậy, phủi bụi trên người, vừa định đỡ mọi người đứng dậy, chợt nghe dưới đỉnh núi truyền tới tiếng quát tháo, xen lẫn tiếng vũ khí va chạm. Mọi người dưới đất đồng thời nhảy lên, nhìn về phía dưới đỉnh núi, cỏ cây che khuất, làm sao nhìn được rõ ràng?

Chu Tứ nghi ngờ, đi đầu chạy xuống đỉnh núi. Vừa xuống khỏi đỉnh, đã thấy trên một con dốc đứng phía tây bóng người lay động, có bốn năm tên mặc đồ đen múa kiếm vung quyền, vây kín đánh một người như đèn lồng chạy ngựa.

Chu Tứ lăng không tới gần, thấy mấy tên mặc đồ đen tiến lui du du, võ công đều rất giỏi, vây quanh người ở giữa, người này vóc người cao gầy, mặc một bộ áo cà sa màu xám, râu mày đều trắng, hóa ra là một tăng nhân già nua. Lão tăng này địch lại mấy người, có vẻ hơi không đủ sức, che trước chắn sau, liên tục sinh nguy hiểm, có mấy lần suýt bị trường kiếm của tên mặc đồ đen đâm trúng, nhưng thần sắc thong dong, không hề hoảng loạn, ống tay áo rộng vung ra, mấy tên mặc đồ đen tất phải nhảy lùi lại, hiển nhiên công lực cực sâu, kình khí tràn ra như đao, khó mà chống đỡ.

Chu Tứ thấy lão tăng này liên tục vung mấy chưởng, chưởng nào cũng bình đạm vô kỳ, mỗi phát một chưởng, đều như có như không, tùy ý mà đi, không chút dấu vết. Chưởng pháp thế này, không những hư thực khó lường, hình thần cũng không thể tìm ra. Võ công chàng tuy cao, tự tính cũng khó đạt tới cảnh giới này, không khỏi âm thầm kinh ngạc: "Chưởng pháp tăng nhân này cao minh tột cùng, nếu có thể thi triển hết, thắng mấy tên kia dư sức. Tại sao chỉ dùng chưởng trái tấn công địch, tay phải lại giấu trong ống áo, không chịu sử dụng?" Hóa ra lão tăng đó đánh nhau đã lâu, phía bên phải luôn dùng ống áo rộng che đậy, chưa từng dùng cả hai chưởng, như vậy, trong chưởng pháp liền lộ ra sơ hở rất lớn. Mấy tên mặc đồ đen kia đều là hạng nhất lưu, hợp lực tấn công, tự nhiên chiếm thế thượng phong.

Chu Tứ vừa giận vừa gấp, đang muốn chất vấn lão tăng tại sao chỉ dùng đơn chưởng ứng địch, lão tăng đó lại đột nhiên dừng tay, ngửa mặt thở dài: "Một tay mất đi, công lực thụt lùi vạn dặm! Lão nạp nếu không phải thân thể tổn hại, mấy vị thí chủ nghĩ không thể hoành hành ở Thiếu Lâm ta được chứ?" Mấy tên mặc đồ đen kia dường như vô cùng kính trọng lão tăng này, đều lùi lại hai bước, chắp tay nói: "Đại sư cánh tay không tàn, chúng ta tránh còn không kịp, sao dám mạo phạm!" Lão tăng thở dài nói: "Lão nạp đã là cây mục, mấy vị thí chủ muốn giết chém tùy ý. Chỉ tiếc Thiếu Lâm ta chùa truyền ngàn năm, lại sắp bị hủy hoại trong một sớm, thật khiến người ta đứt từng khúc ruột. Haizz, vạn vật tự có sinh phát tịch diệt, lòng người sao có thể cưỡng cầu? Chúng tăng lo lắng nhiều năm, vẫn khó thoát khỏi tay kẻ này a!"

Chu Tứ nghe mấy người nói chuyện, mới biết cánh tay phải của lão tăng đó đã gãy từ lâu, lòng đập mạnh: "Chẳng lẽ là ông ấy?" Mượn ánh trăng nhìn lại, chỉ thấy lão tăng đó mặt đầy nếp nhăn, thần tình đau khổ, không phải Không Như thì là ai? Chàng ở hang với Chu Ứng Dương cả ngàn ngày, mỗi ngày đều do Không Như đưa cơm xuống, lâu ngày dài tháng, trong thâm tâm sớm đã coi ông ấy như người thân, đột nhiên gặp lại, không khỏi động tình trào dâng. Mộc Phùng Thu và những người khác theo sau tới, đều nhìn Chu Tứ, xem chàng làm hành động gì.

Chu Tứ sải bước tới trước, vừa đi vừa nói: "Đại sư sao lại bi quan như vậy? Thiếu Lâm lập chùa ngàn năm, hưởng phúc lâu dài, bội phần được muôn dòng kính ngưỡng; truyền cho hậu thế, tuy nhất thời suy vi không chấn, cũng không có dấu hiệu tuyệt diệt. Một đám tiểu nhân tuy có si tâm, nhưng 'bọ ngựa đấu xe', vốn không biết tự lượng sức mình, chỉ cần khẽ vung tay, lập tức tiêu tán, đại sư cần gì phải sầu khổ lo âu?"

Không Như liếc mắt nhìn, thấy người tới tuổi còn trẻ, bước đi tùy ý, hoàn toàn không giống dáng vẻ người học võ, nghĩ thầm: "Thanh niên này khẩu khí lớn quá, nghe lời lẽ hình như có quen biết với Thiếu Lâm ta, chẳng lẽ là đệ tử nhánh phụ tục gia?" Lúc đó quyền pháp Thiếu Lâm truyền khắp thiên hạ, chỉ riêng vùng Trung Nguyên đã phân ra hơn mười chi phái, trong đó đặc biệt là Tâm Ý Môn, Vi Đà Môn thanh danh vang dội nhất, đệ tử cũng nhiều nhất. Không Như không ngờ Chu Tứ tuổi còn trẻ, đã phạt mao tẩy tủy, giơ tay nhấc chân đều thâm liễm không lộ, liếc mắt nhìn, chỉ coi là hạng tầm thường, bất quá mới nhập môn chi phái khác, không kiềm được thầm lắc đầu, trách trẻ con khinh suất cuồng ngạo.

Mấy tên mặc đồ đen nghe Chu Tứ nói lời ngạo mạn, đều lộ vẻ giận dữ. Một tên không nói lời nào, vung kiếm đâm vào ngực Chu Tứ, miệng quát: "Thằng nhóc..." Hắn vốn định mắng "thằng nhóc chết tiệt", không ngờ chữ cuối còn chưa kịp thốt ra, trường kiếm đột nhiên tuột tay bay ra, thân hình theo đó mà vọt lên, trong không trung lộn mấy vòng, lúc rơi xuống đất trán chạm đất, mông chổng lên trời, ngã đúng trước mặt Không Như, giống như đang lạy Phật bái thánh, không nhúc nhích. Biến cố này đột ngột xảy ra, ngay cả Không Như đứng gần đó cũng không nhìn rõ Chu Tứ ra tay thế nào. Cái Thiên Hành, Mộc Phùng Thu lại vẻ mặt mỉm cười, thầm gật đầu.

Mấy tên mặc đồ đen thấy vậy, thần sắc đều biến đổi, lay động thân hình, đồng thời lao tới, bốn phía bao vây, quyền kiếm cùng tới. Chu Tứ đứng ở giữa, mỉm cười bất động, đợi mấy người áp sát, chợt đưa tay chộp lấy một tên ở chính diện. Tên đó vung kiếm đâm tới, suýt chút nữa là đâm trúng Chu Tứ, không ngờ mũi kiếm cách vai chàng chỉ chừng tấc, vạt áo trước đã bị chàng túm lấy, giật mình, đang định thu kiếm chém tay chàng, bất thình lình ngực tê rần, thân hình đã rời khỏi mặt đất, bay cao hơn trượng, đột nhiên đầu dưới chân trên, chéo chéo rơi xuống, không lệch chút nào, vừa vặn rơi xuống sau lưng Không Như, lúc chạm đất cũng là cúi đầu chổng mông, như lạy như bái. Chu Tứ ném xong một tên, lại chộp lấy tên bên trái, một chân đá tới, đá tên bên phải lộn nhào mấy vòng, lao thẳng về phía Không Như. Không Như giật mình, ống tay áo bên phải vung lên, cuốn về phía eo tên đó. Tay áo chạm vào thân hắn, chợt thấy trong đà lao tới của hắn, còn ẩn chứa một luồng sức nặng trầm xuống, tay áo như nâng vật nặng ngàn cân, vung vẩy không được, đang định lùi lại tránh, tên đó đã đâm đầu xuống đất. Không Như không kịp rút thân, tay áo bị tên đó đè dưới thân, lắc lư hai cái, suýt chút nữa không đứng vững. Đang kinh hãi, hai tên mặc đồ đen còn lại cũng kêu gào bay tới, một nhanh một chậm, lần lượt rơi xuống bên cạnh mình. Năm tên này liên tiếp bị Chu Tứ đánh văng ra, trong không trung mỗi tên một tư thế, nhưng vừa chạm đất, đều làm tư thế cúi lạy, vừa vặn vây Không Như ở chính giữa. Nhìn thoáng qua, thật giống như "chúng tinh củng bắc" vậy.

Không Như kinh ngạc nhìn quanh, thực sự không tin những gì mình chứng kiến là thật. Vừa rồi y giao thủ với mấy người kia, chỉ thấy mỗi người võ nghệ cao cường, chỉ cần điểm tên một người, võ công đều không dưới chưởng môn các phái, bản thân y nếu không gãy tay thì muốn thắng cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Thanh niên này chưa thi triển toàn lực đã đạt được toàn công, nếu phô diễn hết sở học, mấy gã áo đen e là phải chết ngay tại chỗ. Trong lúc kinh hãi, y không nhịn được liếc nhìn về phía Mộc Phùng Thu và những người khác, thầm sinh sợ hãi: "Võ công thanh niên này thâm sâu khôn lường, người ta từng gặp trong đời, chỉ có hai người có thể sánh bằng. Chẳng lẽ mấy người sau lưng hắn, lại là sư tôn trưởng bối của hắn sao?" Nghĩ đến đây, y chợt thấy trời ngoài còn có trời, mình chẳng khác nào loài kiến cỏ, không khỏi thở dài: "Bần tăng già rồi, co đầu rút cổ ở Tung Sơn, thế mà trở thành ếch ngồi đáy giếng!"

Mộc Phùng Thu vuốt râu cười nói: "Ta nghe nói kẻ tự bạo bỏ không thể cùng nói chuyện, kẻ tự vứt bỏ không thể cùng làm việc. Đại sư là bậc cao nhân phương ngoại, đáng lẽ phải giữ tâm thường định, sao lại liên tục than thở, bộc lộ tình cảm thế tục?" Không Như nghe tiếng nhìn lại, thấy mấy người đều đang mỉm cười nhìn mình, đột nhiên nhận ra những người này là ai, trong mắt lộ vẻ kinh hoàng, đứng ngây ra hồi lâu, mới chắp tay nói: "Nhiều năm không gặp, mấy vị thí chủ vẫn khỏe chứ?"

Mộc Phùng Thu và những người khác đáp lễ: "Đa tạ đại sư quan tâm, thân xác vẫn còn tráng kiện." Không Như khôi phục trạng thái thường ngày, trong lòng lại âm thầm kêu khổ: "Mấy người này vừa đến, Thiếu Lâm ta khó lòng thoát khỏi kiếp nạn này rồi!" Khi còn tráng niên, y bôn tẩu giang hồ, từng gặp Mộc, Cái hai người vài lần, sớm biết hai người kỹ nghệ thông thần. Năm đó sư huynh Không Vấn còn tại thế, thường nói Minh giáo nhân tài đông đúc, trong đó Mạc Ki Dung, Mộc Phùng Thu, Liễu Tâm Vân, Cái Thiên Hành bốn người là nhất, đồng thời dặn dò tăng lữ trong chùa, tuyệt đối không được giao thủ với những người này. Không Như biết lời sư huynh nói không sai, từ đó về sau rất ít khi đi lại trên giang hồ. Ai ngờ mấy chục năm sau, Mộc, Cái hai người lại cùng đến Tung Sơn. Chỉ cần một trong hai người này đến đây, đã có thể áp chế quần tăng; hai người cùng đến, thực sự có thể làm Thiếu Lâm đảo lộn trời đất. Nếu cộng thêm thanh niên kia, ba người hợp lực, dù có hủy chùa diệt giống Thiếu Lâm cũng chỉ trong chớp mắt. Không Như càng nghĩ càng sợ, tâm trí rối loạn, nhìn mấy người nói: "Thiếu Lâm ta tuy có hiềm khích với quý giáo, nhưng khi Chu Ứng Dương còn tại thế, bổn tự giam mà không nhục, nuôi mà không đồ, không hề có chỗ nào phụ lòng. Nay các phái tìm đến gây hấn, trong lúc sống còn này, mấy vị thí chủ nhất định phải thừa nước đục thả câu sao?"

Mộc Phùng Thu mỉm cười nói: "Chí chưa thành, đang muốn mượn đất Thiếu Lâm để giương lại uy danh bản giáo." Sắc mặt Không Như biến đổi, trầm giọng nói: "Năm đó Thần Quang sư thúc của ta đánh bại quý giáo, Lãnh giáo chủ quý giáo từng cúi đầu nhận thua trước mặt các phái, thề rút khỏi Trung Nguyên, một đám giáo chúng vĩnh viễn không được bước vào bổn tự nửa bước. Chuyện này tuy đã hơn mấy chục năm, lời lẽ đẫm lệ của Lãnh giáo chủ vẫn còn văng vẳng bên tai. Mấy vị thí chủ chắc cũng không quên chứ?"

Mộc Phùng Thu và những người khác nghe vậy, đều lộ vẻ thẹn giận. Mấy người vào Minh giáo từ khi còn trẻ, chuyện xưa đều đã trải qua, năm đó cao tăng Thần Quang của Thiếu Lâm võ nghệ quán thiên hạ, đánh Minh giáo đại bại, là nỗi nhục lớn nhất kể từ khi sáng lập Minh giáo, phàm là người Minh giáo không ai không kiêng dè nhắc đến chuyện này. Không Như đột ngột nhắc lại, chẳng khác nào dội nước lạnh, tưới tắt lòng nhiệt tình của mấy người, nhất thời ai nấy đều nghiến răng, hối hận không nên dẫn giáo chủ đến đây giải nguy cho Thiếu Lâm. Diệp Lăng Yên không nén nổi giận dữ, rít lên: "Thiếu Lâm phái các người tuy từng huy hoàng một thời, nhưng sau đó chẳng phải đều bị Chu giáo chủ nhà ta đánh cho tan tác, một gục không dậy nổi sao? Hôm nay chúng ta hộ tống giáo chủ đến đây, vốn định cứu mạng đám trọc này, ngươi đã không biết tốt xấu, thì cũng không ai quản chuyện bao đồng này nữa. Giáo chủ, chúng ta đi thôi." Nàng tiến lên kéo Chu Tứ, định rời đi.

Chu Tứ nhẹ nhàng gỡ tay ra, mỉm cười nhìn Không Như, âm thầm lắc đầu. Không Như nghe Diệp Lăng Yên gọi Chu Tứ là giáo chủ, không khỏi ngẩn ra, nhìn về phía Chu Tứ nói: "Ngươi... ngươi là chủ Minh giáo?" Chu Tứ cười nói: "Đại sư thật mau quên, sao không nhớ tiểu hòa thượng đói khát trong hang hoang năm nào?" Không Như nghe câu này, vô cùng kinh ngạc, đánh giá Chu Tứ hồi lâu, vẫn còn nửa tin nửa ngờ, lẩm bẩm: "Ngươi là Trí Minh? Ngươi thật sự là Trí Minh?"

Đã nhiều năm Chu Tứ không nghe ai nhắc đến cái tên này, vừa lọt vào tai, lại thấy xa lạ, mang chút bi thương nói: "Cái tên này là do Thiên Bảo đại sư đặt cho ta khi ta mười tuổi, may mà đại sư vẫn luôn nhớ kỹ." Không Như nghe vậy, không còn nghi ngờ gì nữa, dang hai tay ra nói: "Trí Minh, thật sự là con quay về rồi sao?" Nói đoạn định ôm Chu Tứ, chợt lại dừng bước, lộ vẻ đề phòng nói: "Năm xưa Thiếu Lâm ta trục xuất các hạ ra khỏi chùa, thực là bất đắc dĩ. Các hạ tới đây, chẳng lẽ muốn cậy võ báo tư thù?"

Chu Tứ vốn muốn tay bắt mặt mừng ôn chuyện xưa, nào ngờ cố hương lâu ngày không gặp, người thân cũng thành xa lạ, lòng buồn không sao tả xiết: "Ta đối với Thiếu Lâm mang ơn muốn báo, quần tăng đối với ta lại không chút chân tình. Lần này đã đến, dù sao cũng phải giải vây cho cả chùa, một khi trả xong nợ cũ, thì cắt đứt duyên nợ."

Không Như thấy hắn không nói, trong lòng càng nghi ngờ, nghĩ đến cường địch vây quanh, quần tăng sức mỏng, một kiếp nạn là khó tránh khỏi, không kìm được bi thương nói: "Lão nạp nghe nói chim ưng cánh đầy thì bay, bay lượn ba vòng không quên ơn mẹ mớm mồi; cá chép nhảy vọt thành rồng, ngoái nhìn cửa sông, để nhớ ơn sông biển. Đây là lẽ thường tình ở đời, vạn loài đều có. Nay các hạ anh hoa phát tiết, vọt lên làm người kiệt xuất, lời muốn khiến bốn biển nghe danh, hành động muốn khiến giang hồ sợ hãi, chính là lúc rồng bay phượng múa. Xin hỏi tận sâu trong lòng, còn nhớ thuở lông còn non cánh còn ngắn, là ai đã che mưa chắn gió cho các hạ?"

Từng câu từng chữ của Chu Tứ lọt vào tai, trong lòng có chút giận: "Ta nếu không nhớ ân tình cũ, sao có thể dễ dàng rời bỏ quân doanh? Người này vốn dĩ từ bi hòa ái, vì sao lại thốt lời nhục mạ ta?" Hắn năm xưa bị Thiếu Lâm trục xuất khỏi sơn môn, tuy cô độc nhưng không oán hận, nghe Không Như nói một tràng, ngược lại nảy sinh oán hận, chỉ cảm thấy đám tăng lữ này ai cũng giả nhân giả nghĩa, không kìm được cười lạnh: "Đại sư không cần nói nhiều nữa. Ta đã tới đây, dù sao cũng sẽ bảo vệ Thiếu Lâm vượt qua kiếp nạn này. Đại sư về chùa bảo với các vị tăng, cứ yên tâm an giấc, không cần hoảng loạn, sợ hãi lũ tiểu nhân."

Không Như thấy hắn mang vẻ mỉa mai, trong lời nói càng lộ ra vẻ cuồng ngạo, trong lòng nghĩ: "Nó rời chùa mấy năm, thái độ ngày trước mất sạch, xem ra người Minh giáo không chỉ truyền cho nó tà kỹ, mà còn làm hư tính tình nó. Thằng bé này tư chất kỳ lạ, là vạn người mới có một, đáng tiếc lại lầm đường lạc lối, không thể dùng cho phái ta." Nghĩ đến Thiếu Lâm không có người kế thừa, có được tài năng tốt như vậy lại dễ dàng đuổi đi, thu về cho kẻ khác, không khỏi âm thầm tiếc nuối. Ngay sau đó nghĩ đến: "Thằng bé này là bạn không phải địch, thực là vạn hạnh. Nó đã có tâm báo đáp, Thiếu Lâm có thể vô ưu rồi."

Lập tức chuyển lo thành vui, chắp tay nói: "Các hạ còn nhớ ân tình cũ, lão nạp cảm kích không lời nào diễn tả hết. Chỉ mong đầu cuối trọn vẹn, không đến mức vứt bỏ Thiếu Lâm ta giữa đường phong ba." Nói đoạn lại nhìn Mộc Phùng Thu và những người khác một cái, cất bước xuống sườn dốc, biến mất vào màn đêm. Mộc Phùng Thu nhìn bóng lưng Không Như, khẽ nói: "Đều nói người xuất gia nhảy ra khỏi hồng trần, ta thấy tăng Thiếu Lâm lo chuyện giang hồ còn hơn cả bọn ta. Vị tăng này là bậc túc nho của Thiếu Lâm, kiến thức khá cao, còn nói Thiếu Lâm sắp diệt vong, cho thấy sau lưng các phái, quả thực có người khiến quần tăng kinh hồn bạt vía." Cái Thiên Hành cười nói: "Người có thể khiến phái Thiếu Lâm hoảng sợ, chắc chắn không phải tầm thường. Cái mỗ đến lúc đó, ngược lại muốn xem hắn là hạng hậu bối thế nào?"

Mộc Phùng Thu nói: "Sao ngươi biết người này nhất định là hậu bối? Biết đâu lại là người chúng ta quen thân." Cái Thiên Hành "ồ" một tiếng, lộ vẻ suy tư nói: "Người chúng ta quen biết, chỉ có Chu giáo chủ võ nghệ quán thế, trên cả các huynh đệ. Những người còn lại ngoài lão Mạc, Tâm Vân có chút thủ đoạn, còn có ai đáng nhắc đến?" Mộc Phùng Thu lắc đầu nói: "Mộc mỗ bình sinh khá tự phụ về kiếm pháp, hơn ba mươi năm trước lại từng bại dưới tay một người. Kiếm pháp người này cao đến mức khiến người ta tâm phục. Ta suy nghĩ khổ sở nhiều năm, vẫn thấy trong đó có mấy chiêu huyền diệu vô cùng, khó lòng hóa giải. Nếu hắn không cam lòng tịch mịch, âm thầm gây sóng gió, Thiếu Lâm thực sự không có lực đối kháng với hắn."

Cái Thiên Hành sắc mặt hơi biến đổi, im lặng hồi lâu, ngẩng đầu nói: "Kiếm pháp hắn tuy cao, cũng chỉ hơn chúng ta một bậc. Hai người chúng ta nếu liên thủ, hắn có thể chiếm được tiện nghi gì?" Mộc Phùng Thu lo lắng nói: "Người này lúc còn trẻ, Chu giáo chủ đã chế ngự không dễ, mấy chục năm sau, tất có tiến cảnh kinh người. Hai người chúng ta liên thủ, chưa chắc đã có phần thắng, lúc này nếu Tâm Vân còn đây, ba người chúng ta hợp lực, mới có thể nắm chắc phần thắng." Cái Thiên Hành xua tay: "Mộc huynh quá cẩn thận rồi, hai người chúng ta liên thủ, đến Chu giáo chủ sống lại cũng khó đỡ nổi trăm chiêu, người này càng không đáng nói tới."

Mộc Phùng Thu lắc đầu: "Người này lúc hơn hai mươi tuổi, võ công chỉ kém Chu giáo chủ nửa bậc, hiện nay hắn hơn năm mươi tuổi, nghĩ tới kỹ nghệ đã sớm ở trên Chu giáo chủ. Gần đây mỗi khi nhớ tới người này, trong lòng đều sinh cảm giác khác lạ, chỉ mong đoán sai, bao nhiêu chuyện quái dị trên giang hồ không phải do hắn đứng sau chỉ đạo." Cái Thiên Hành nghĩ một lát, vừa định mở miệng, Diệp Lăng Yên chợt tiến lại gần, cười chỉ hai người nói: "Ta thấy hai ông càng già càng kém hiểu biết. Gã đó tay phải gãy mất mấy ngón, ông bảo hắn dùng kiếm thế nào? Hắn những năm này không dám lộ diện, chẳng phải vì võ công đã giảm sút sao? Có khi động thủ, lão Diệp ta cũng có thể vật hắn ngã mấy cái." Mộc, Cái hai người đều ngẩn ra, tiếp đó bật cười, vỗ tay nói: "Không sai, không sai! Tay phải hắn đã tàn, cả đời khó mà dùng kiếm. Không phải hắn, không phải hắn!" Trong lúc nói chuyện lộ vẻ vô cùng nhẹ nhõm, giống như vừa tránh được một việc vô cùng đau đầu.

Chu Tứ lúc mấy người nói chuyện, vẫn luôn cúi đầu trầm tư, lúc này nói: "Người các ngươi nói, rốt cuộc là ai?" Mộc Phùng Thu tự thấy buồn cười, liên tục xua tay nói: "Thuộc hạ suy nghĩ lung tung, không đâu vào đâu, giáo chủ chớ có tin là thật." Chu Tứ chỉ tưởng mấy người tán gẫu, nên không hỏi kỹ, nói: "Ngày mai là mười lăm, đêm nay các phái chắc đã tới nơi, có lẽ đều mai phục ngoài chùa. Võ tăng trong chùa tuy nhiều, chưa chắc ai cũng dùng được. Ta phải vào trong chùa một chuyến mới yên tâm. Các ngươi ai đi cùng ta?" Mấy người lộ vẻ khó xử, đều không lên tiếng.

Chu Tứ cười nói: "Giáo chủ tiền nhiệm lập thệ không vào Thiếu Lâm, chỉ là kế tạm thời, các ngươi sao phải coi là thật?" Mộc Phùng Thu nghiêm nghị nói: "Minh giáo chúng ta chưa từng có người bội tín, đã hứa thì phải tuân thủ." Chu Tứ lạnh mặt nói: "Nói như vậy, ta cũng không thể vào chùa đó sao?" Mộc Phùng Thu thấy giáo chủ không vui, vội cúi người nói: "Giáo chủ dĩ nhiên là trường hợp khác."

Chu Tứ không hài lòng lắm, ngón tay chỉ mấy gã áo đen dưới đất nói: "Các ngươi đã không muốn đi, có thể giải huyệt đạo mấy người này, thả họ về." Diệp Lăng Yên nói: "Mấy người này lai lịch không rõ, không giống người trong các phái, sao không thẩm vấn kỹ, tra ra kẻ chủ mưu đứng sau?" Chu Tứ không hề kiên nhẫn, phất tay nói: "Kẻ đứng sau sớm muộn gì cũng tới tìm ta, thẩm vấn mấy người này có ích gì? Ta thả chúng về, chính là muốn các phái biết ta đã tới, không dám manh động." Nói đoạn một mình xuống dốc, đi về phía chùa.

Cái Thiên Hành nhìn dưới dốc, thấy giáo chủ quả thực đã đi xa, chợt rút trường kiếm từ sau lưng, kiếm quang lóe lên, cổ hai gã áo đen phun máu, xoay tay lướt một cái, nửa cái đầu bốn gã áo đen khác cũng bay đi. Cái Thiên Hành tay không ngừng, trường kiếm chéo vạch, lại cắt đứt tai phải tên áo đen cuối cùng, nghiêm giọng hỏi: "Ngươi nhận lệnh của ai? Khai thật ra!" Tên áo đen thấy hắn ra tay tàn độc, đoán khó lòng tránh khỏi cái chết, nghiến chặt răng, chỉ cầu chết nhanh. Cái Thiên Hành đại nộ, trường kiếm đi tới đâu, lại chặt đứt chân phải tên áo đen đó. Tên áo đen máu chảy như suối, nhưng cực kỳ cứng cỏi, ngẩng đầu nhìn Cái Thiên Hành nói: "Hôm nay ngươi giết gia gia, rồi sẽ có một ngày, cũng khiến ngươi chết dưới kiếm của hắn." Nói đoạn cắn lưỡi tự sát, ngã xuống đất chết. Cái Thiên Hành tung một cước, đá xác tên này bay xa mấy trượng, chậm rãi thu kiếm, như đang suy nghĩ điều gì.

Diệp Lăng Yên vội nói: "Giáo chủ lệnh chúng ta thả mấy người về, sao ngươi lại giết sạch hết?" Cái Thiên Hành nói: "Chúng ta tới đây, không ai hay biết, tiện cho việc hành sự trong tối; nếu không giết chúng, tất lộ dấu vết, ngược lại dễ sinh chuyện bất trắc. Giáo chủ còn trẻ, suy tính khó tránh khỏi thiếu sót. Chúng ta bên cạnh hắn, nên suy tính nhiều chút mới tránh được sai sót." Mấy người nghe hắn nói có lý, liền vứt mấy cái xác vào chỗ tối, tránh để giáo chủ quay lại phát hiện.

Chu Tứ xuống dốc, thi triển thân hình, chẳng bao lâu đã đến bên một con suối nhỏ. Thuở nhỏ hắn làm tạp dịch trong chùa, thường đến con suối này gánh nước, chân đạp sỏi đá dưới suối, chuyện xưa lại hiện lên trong tâm trí: "Năm đó thi khảo mùa thu trong chùa, các sư huynh bảo ta tới đây lấy nước, nói là để tắm rửa sau đó. Ta vừa tới đây, liền đụng phải vị sư phụ Tuệ Ninh kia. Y kẹp lấy ta chạy vọt lên dốc, lại ném ta vào hang động, ta mới gặp được lão bá Chu, từ đó vận mệnh thay đổi, không còn đường quay về."

Nghĩ lại lại nghĩ: "Ông trời đã thả ta ra khỏi chùa, chắc chắn là đã sớm định cho ta việc lớn, lệnh ta phấn đấu. Ta sau khi ra chùa đắm chìm trong tình ái, tham luyến tiểu nhân, tự đặt mình vào hoàn cảnh ngẫu nhiên, thực là phụ đại mệnh. Nay tình cảm phù phiếm đã tan, những nút thắt ngu muội đều xóa bỏ, chính là lúc mượn thời loạn thế ứng thiên mà khởi. Ta phải báo với trời xanh lần nữa, tỏ lòng phục mệnh của ta." Nghĩ tới đây, dừng chân giữa suối, cầu nguyện với trời nói: "Chu mỗ rời chùa mấy năm, mới biết hoàng thiên che chở, không nỡ dùng nghĩa nhỏ đàn bà hủy ta. Nay biết thiên ân, tự đương tráng cố hùng tâm, trừ tệ sinh cường, dù phụ chúng sinh vạn vật, cũng không dám trái chí kháng mệnh, mất đi thiên sủng."

Lúc này trăng sáng gió mát, đêm khuya yên tĩnh, ánh trăng như nước đổ xuống, vùng hoang dã vô cùng u mỹ, vạn vật như đang lắng nghe tiếng hắn. Chu Tứ nói xong, chỉ thấy tâm hồn sảng khoái, tứ chi nhẹ nhàng, nhảy qua con suối, sải bước đi về phía chùa.

Chốc lát, đã tới cửa sau ngôi chùa. Hắn ở trong chùa đã lâu, biết trong cửa có tăng chấp sự canh đêm, vì vậy vòng quanh tường đi ra ngoài hơn mười trượng, nghiêng tai nghe một hồi, lúc này mới nhảy vọt vào trong chùa. Vừa đáp đất, đã nghe bên cạnh có người thấp giọng quát: "Ai!" Rồi thấy mấy bóng người đồng loạt lao tới, bốn năm cây gậy gỗ giáng xuống đầu. Chu Tứ đêm hôm ghé thăm, không muốn người biết, nhẹ nhàng tránh được một gậy đánh tới, vận khí toàn thân, đứng yên không động. Mấy người kia gậy gỗ mang theo gió đánh tới, đều trúng vào yếu huyệt của Chu Tứ. Không ngờ gậy trúng thân hắn, như đánh vào bông gòn, chỉ phát ra tiếng động nhẹ. Mấy người kinh hãi, vội rút gậy, chợt thấy tay tê dại, gậy gỗ không hiểu sao lại gãy thành mấy đoạn. Chần chừ một chút, huyệt đạo đã bị Chu Tứ điểm trúng, mềm nhũn ngồi sụp xuống, ai nấy đều hồ đồ, ngơ ngác.

Chu Tứ thấy mấy người này đều ngoài bốn mươi, đoán là võ tăng bối phận chữ Tuệ, trong lòng nghĩ: "Mấy người này tập võ nhiều năm, lại chỉ là nhân vật nhị tam lưu. Thiếu Lâm không có người kế thừa, trách không được bị người ta bắt nạt." Hắn ra tay một lần là trúng, còn sợ mấy tăng gọi thét, tay áo phất một cái, chấn mấy người hôn mê tại chỗ, rồi ẩn mình vào chỗ tối, quan sát bốn phía. Đến khi chắc chắn không ai phát hiện, mới hạ thấp thân hình, đi tới phía trước. Vừa đi ra mười mấy bước, chợt thấy trong bụi cỏ phía tây lao ra hơn mười bóng đen. Một người cao giọng quát: "Ngươi..."

Chu Tứ không đợi tiếng người đó hạ xuống, nhảy vọt lên không, bay thẳng về phía một gốc tùng cổ thụ gần đó. Ngực bụng giãn ra, một chiếc áo dài liền bị chấn nứt, nhẹ nhàng rơi xuống. Hơn mười tên tăng nhân thân thủ nhanh nhẹn, đồng thời lao tới, cầm gậy ngước nhìn, thấy một vật chậm rãi rơi xuống, ai nấy đều kinh ngạc: "Khinh công người này cao thật! Sao lại như lá rụng vậy?" Lập tức thay đổi thân hình, đầu gậy chỉ lên, trong chớp mắt bày ra một trận gậy. Chu Tứ nhân lúc chúng tăng chú ý vào tấm áo, đã nhảy lên cây tùng cổ thụ, dưới chân dùng chút lực, một cành cây thô lớn liền bị giẫm gãy, "vù" một tiếng, đập xuống phía dưới. Cành cây này cành lá rậm rạp, rơi xuống cực nhanh, chẳng khác nào vật khổng lồ. Chúng tăng không biết nội tình, lần lượt lùi lại, hai mắt bị cành cây che khuất, không nhìn rõ cái gì. Chu Tứ mượn lực bật dậy, nhảy vọt về phía một mái nhà cách mấy trượng. Chỉ nghe phía sau có người cao giọng nói: "Mọi người không cần đuổi theo, đề phòng kế điệu hổ ly sơn. Phía trước đã có các sư thúc bắt hắn!"

Chu Tứ đặt chân lên mái nhà, chân không dám dừng, như gió lướt qua mấy tòa nhà, mới phục mình xuống, quan sát động tĩnh gần đó. Hắn một mình vào chùa, một là muốn xem lại nơi cũ, hai là cũng sợ chúng tăng phòng bị không nghiêm, bị người ta lợi dụng. Phục mình một lát, nhìn bốn phía cỏ cây rung rinh, bóng người lay động, không biết có bao nhiêu tăng nhân đang ẩn mình trong bóng tối, trong lòng nghĩ: "Chúng tăng phòng bị rất nghiêm, mình cũng không dám dễ dàng hiện thân. Các phái có người tới, cũng khó lòng chiếm được lợi lộc." Hắn dò rõ hư thực, không muốn ở lâu, phân biệt phương hướng, liền muốn xuất chùa.

Đúng lúc này, chợt thấy trên con đường nhỏ đối diện có hai tăng nhân đi tới, tuổi tác đều ngoài năm mươi, một tăng thân hình cao lớn, thần tình uy mãnh, vừa sải bước đi tới vừa phẫn nộ nói: "Gã đó vô lễ như vậy, phương trượng sư huynh còn cùng hắn bàn chuyện hương hỏa gì? Thiếu Lâm ta thà diệt vong, cũng không dung cho hắn tới làm oai làm phúc!" Một tăng khác thể trạng béo mập, vẻ mặt cười đùa, nghe vậy lắc đầu nói: "Chùa ta đã trải qua ngàn năm, sao có thể hủy trong tay chúng ta? Sư huynh cùng hắn xoay xở, cũng là bất đắc dĩ. Huynh vừa rồi quá lỗ mãng, không trách được sư huynh đuổi huynh ra."

Tăng nhân cao lớn giận dữ nói: "Mười mấy vị sư huynh ở Thiên Vương điện, ai cũng không có khí phách, chỉ mong gã đó từ bi, để cầu sống tạm bợ. Hừ, Thiếu Lâm ta thực sự phải hủy trong tay đám người này rồi!" Nói xong dậm chân liên tục, đi về phía đông. Tăng nhân béo mập đứng ngẩn ra một lát, thở dài một tiếng, cũng tự mình đi về phía nam.

Chu Tứ nghe hai người nói chuyện, trong lòng nghi hoặc: "Chẳng lẽ quần tăng lục đục nội bộ, có người muốn cướp vị trí phương trượng?" Hắn vốn muốn rời chùa, lúc này lòng lại treo lên, sợ kẻ thù trước mắt, quần tăng nội loạn, làm hỏng việc lớn, thầm nghĩ: "Thiên Tâm phương trượng từ trước đến nay được chúng tăng yêu mến, lúc nguy nan, chính là cần người đứng ra chủ trì mới hợp sức cả chùa. Nay có người muốn cướp vị trí, tất võ công cực cao, xa ở trên chúng tăng. Kẻ này muốn làm theo ý mình, cố tình làm hỏng việc, ta chỉ có thể ra tay trừ bỏ, để yên lòng chúng tăng." Hắn đã có tính toán, ý định rời đi tan biến, đứng dậy, không đi con đường nhỏ tối tăm, ngược lại đi về một con đường đá bằng phẳng. Nói cũng lạ, con đường đá này rộng rãi bằng phẳng, cực dễ lộ dấu vết, thế mà lại không có ai ngăn cản. Chu Tứ thầm cười, biết chúng tăng chỉ phòng chỗ tối, con đường sáng này ngược lại không ai để ý, vì vậy chuyên chọn con đường lát đá xanh rộng rãi, đi thẳng ra hơn mười trượng, thế mà không ai phát hiện.

Lúc này đã gần nửa đêm, vạn vật đều không một tiếng động. Chu Tứ vòng qua một dãy nhà, cũng sợ sơ sẩy một lúc bị người ta phát hiện, lại phục mình xuống, nhìn quanh bốn phía. Cứ thế đi đi dừng dừng, vô cùng cẩn thận, mất trọn nửa canh giờ mới tới trước Thiên Vương điện.

Hắn thấy đèn trong điện sáng trưng, quả thực có tiếng người, ngoài điện lại không một bóng người, suy nghĩ: "Mọi người bàn việc trong điện, ngoài điện sao không phái người canh giữ? Chẳng lẽ cao thủ trong chùa đều phục quanh đại điện, chỉ đợi mình tới?" Hắn là người cẩn thận, vì lúc vào chùa bị người phát hiện, trong lòng đã không yên, chỉ sợ chúng tăng cố ý dẫn hắn tới đây, hợp lực vây đánh, khi đó không chỉ miệng khó phân trần, mà còn nảy sinh chuyện khác. Lập tức thêm phần cẩn thận, trốn trong một đám cỏ cách đại điện vài trượng, không nhúc nhích.

Qua hồi lâu, xung quanh vẫn không có động tĩnh. Chu Tứ thở phào, rón rén đi tới gần đại điện. Võ công hắn tuy cao, nhưng không dám tùy tiện nhảy vọt, chỉ sợ vạt áo gây ra tiếng động bị tăng nhân trong điện phát hiện. Chốc lát tới gần, liếc mắt nhìn vào trong, chỉ thấy trên đại điện ngồi mười mấy tăng nhân, tuổi tác đều đã không nhỏ, có mấy người càng là vẻ mặt cổ quái, già nua lụ khụ. Chúng tăng ngồi trên ghế, ai nấy sắc mặt u ám, thần tình chán nản, chỉ có hai lão tăng ở thượng thủ thần sắc tự nhiên, thỉnh thoảng nói chuyện.

Chu Tứ nhìn về phía hai người này, thấy lão tăng bên trái râu mày đều bạc, mặt đầy nếp nhăn, trông như bị bệnh vậy, không chút thần thái, loáng thoáng chính là phương trượng Thiên Tâm, không khỏi sững sờ: "Ta rời chùa chưa đến mấy năm, phương trượng đại sư thế mà đã già thành bộ dạng này, hoàn toàn khác hẳn lúc đầu." Lại liếc nhìn người kia, càng thêm kinh ngạc: "Sao hắn cũng đến Thiếu Lâm?" Hóa ra lão tăng bên phải không phải ai khác, chính là tăng Ngũ Đài Diệu Thanh.

Chu Tứ nhận ra Diệu Thanh, âm thầm tính toán: "Năm đó ta cùng Lý đại ca ra ngoài tránh họa, trọ tại Hiển Thông Tự, liền thấy tên tăng này tâm mang ý xấu, sẽ bất lợi cho Thiếu Lâm của ta. Đêm nay hắn đã đến đây, tất là nhận lệnh kẻ khác, mưu đồ bất chính. Người này không trừ, cuối cùng là họa lớn của Thiếu Lâm."

Đang suy nghĩ, chỉ nghe Diệu Thanh mở miệng nói: "Lão nạp khổ tâm khuyên bảo nửa ngày, phương trượng chỉ là do dự. Phải biết lão nạp tới đây, không phải vì hư vị, thực sự là vì sự sống còn của Thiếu Lâm. Phương trượng nếu không quyết định sớm, cơ hội tốt tất mất, khi đó chùa hủy người vong, các vị đại sư đều trở thành tội nhân thiên cổ." Chúng tăng nghe vậy, đều thêm vẻ sầu lo. Có mấy người phẫn nộ đứng dậy, lời đến bên miệng lại thườn thượt ngồi xuống.

Thiên Tâm trầm ngâm hồi lâu, vẻ mặt không cảm xúc nói: "Nếu quả như lời sư huynh, đó tự nhiên là tốt. Bần tăng đức mỏng, cũng vui lòng nhường vị cho hiền giả. Chỉ là nói miệng thì không thực, sư huynh lấy gì làm bằng, có thể đảm bảo sau khi xong việc các phái không còn tới gây hấn?" Diệu Thanh lộ vẻ vui mừng nói: "Phương trượng cứ việc yên tâm, chỉ cần lão nạp làm phương trượng Thiếu Lâm, các phái tuyệt đối không dám tới làm phiền nữa." Thiên Tâm nhìn chằm chằm hắn nói: "Sư huynh quả nhiên có nắm chắc này?" Diệu Thanh đứng dậy, liên miệng nói: "Đó là đương nhiên, đó là đương nhiên." Thiên Tâm dường như vẫn còn lo ngại, nhíu mày nói: "Chùa ta trên dưới tuy biết năng lực của sư huynh, nhưng chỉ sợ các phái..."

Diệu Thanh tay áo vung lên, vẻ mặt kiêu ngạo nói: "Phương trượng không cần lo lắng quá. Các phái tuy tụ tập, nhưng là đám ô hợp, huống hồ bang chủ Cái Bang Lương Cửu đều đã đồng ý việc này, người khác còn ai dám có ý kiến?" Lời vừa dứt, một tăng nhân mặt đỏ đứng phắt dậy nói: "Lương Cửu là cái thá gì? Dám can thiệp vào chuyện chùa ta! Hắn ỷ vào việc các phái đông người thế mạnh, liền muốn làm càn sao?"

Diệu Thanh liếc nhìn người này, cười lạnh nói: "Bang chủ Lương tuy không phải nhân vật có thể che trời, nhưng lần này các phái hưng sư vấn tội, chính là sáng kiến của hắn, các phái cũng đều nghe hiệu lệnh của hắn. Hắn đã nói để phương trượng Thiên Tâm nhường vị, phần trọng lượng này cũng không nhẹ đâu." Tăng nhân mặt đỏ hừ một tiếng nói: "Lời này là Lương Cửu nói, hay đại sư tự bịa ra?" Diệu Thanh mặt trầm xuống nói: "Ta tới vì sự an nguy của Thiếu Lâm, chỉ muốn dẹp chuyện. Thiên Hoằng đại sư sao vô lễ như vậy?"

Thiên Hoằng cười một tiếng, nhìn thẳng Diệu Thanh nói: "Ngươi thèm khát vị trí phương trượng, ai mà không biết? Thế mà còn nói lo lắng an nguy Thiếu Lâm. Thiếu Lâm ta ngàn năm, sao có thể chịu người khác đe dọa? Đừng nói là Cái Bang cỏn con, dù là ngươi..." Vừa nói đến đây, Thiên Tâm đột nhiên nghiêm giọng quát: "Sư đệ chớ hồ ngôn, còn không mau ra ngoài!" Thiên Hoằng thấy sư huynh sắc mặt nghiêm khắc, ngược lại bị giật mình. Chúng tăng không biết phương trượng giận từ đâu ra, cũng cảm thấy kinh ngạc. Thiên Tâm thấy Thiên Hoằng đứng ngây ra không động, giận càng thêm giận, dậm chân nói: "Ta lệnh cho đệ ra điện, sao còn dám dừng lại!" Thiên Hoằng xấu hổ mặt đỏ bừng, cúi đầu đáp một tiếng, hậm hực bước ra khỏi điện.

Thiên Tâm ngồi buồn hồi lâu, cơn giận mới tiêu, kéo Diệu Thanh ngồi lại ghế, lộ vẻ khó hiểu nói: "Bang chủ Lương tuy là hậu bối, lại có khí thế vọt trời, giang hồ sau này, muốn lấy người này làm đầu. Thế mà không biết sư huynh làm sao kết giao được tình thân, đến mức khiến hắn dẫn chúng tới, cam tâm vì sư huynh tranh giành hư vị này?" Diệu Thanh nghiêm nghị nói: "Phương trượng nói sai rồi. Thiếu Lâm cấu kết ma giáo, lén học tà kỹ ma giáo, là chuyện ai cũng biết. Bang chủ Lương mời các phái tới vấn tội, vốn là vì nghĩa, vì sự an nguy võ lâm mà nghĩ. Hành động đại nghĩa này, sao chứa chút tư tâm nào?" Nhìn mọi người một cái, lại nói: "Nhưng nói đến giao tình giữa bang chủ Lương và lão nạp, quả thực cũng không phải giao tình tầm thường. Những năm gần đây hai người chúng ta từng có mấy lần đàm đạo, đối với đại thế võ lâm đã đạt được đồng thuận. Đúng như câu cùng lo cùng nghĩ, thành bạn tâm giao. Tình nghĩa mổ bụng vạch tâm, cam thác sinh tử này, người thường thực khó mà biết được."

Thiên Tâm nghe xong, dường như trong chốc lát lại già thêm nhiều, gắng gượng nặn ra một nụ cười nói: "Sư huynh và bang chủ Lương giao tình sâu đậm, quả có thể coi là một giai thoại. Bần tăng tuổi già sức yếu, lâu nay đã có ý nhàn rỗi, vị trí phương trượng này sớm muộn gì cũng phải nhường cho sư huynh. Tuy nhiên chuyện hệ trọng, còn cần bàn bạc với chúng tăng sau đó mới quyết định. Sư huynh tạm thời chờ đợi ít lâu, bần tăng ngày mai tất có đáp trả." Diệu Thanh trong lòng vui vẻ, đứng dậy nói: "Phương trượng có thể hiểu đại thể, lão nạp vô cùng khâm phục, xin cáo từ." Nói đoạn đi về phía ngoài điện. Thiên Tâm vội vàng tiễn đưa, chúng tăng lại không ai đứng dậy.

Diệu Thanh đi đến cửa điện, lại quay người lại, hướng Thiên Tâm thấp giọng nói: "Các phái tới hùng hổ, Thiếu Lâm nguy như trứng để đầu đẳng. Phương trượng là người minh đạt, nghĩ là sẽ không cố ý trì hoãn, tự chuốc họa loạn chứ?" Thiên Tâm chắp tay nói: "Sư huynh không cần dặn dò thêm. Bần tăng tự có tính toán." Diệu Thanh cười "hì hì", sải bước đi xa. Thiên Tâm đứng ngẩn trước điện, giống như tượng gỗ, động cũng không động. Chốc lát, trong mắt chợt chảy xuống hai hàng nước mắt đục ngầu, trên khuôn mặt già nua, đầy vẻ đau thương tuyệt vọng.

Chúng tăng thấy phương trượng đau khổ như vậy, đều bước ra khỏi điện, lặng lẽ đứng sau lưng. Thiên Tâm chậm rãi quay người, thở dài một tiếng nói: "Chuyện đã đến nước này, chỉ có bần tăng nhường vị, mới có thể bảo toàn Thiếu Lâm. Mong các vị sau này phàm việc gì cũng đều suy nghĩ thấu đáo, tuyệt đối không được vì nhất thời huyết khí, mà chuốc lấy tai họa diệt vong."

Một tăng vội nói: "Phương trượng sao nói lời này? Trong chùa ta còn có mấy trăm võ tăng, dù không địch lại, cũng nên liều chết không khuất. Lúc này quần tình phẫn nộ, chính nên đồng tâm địch khái, cùng chống cường địch, sao có thể thốt ra lời nhụt chí này?" Một lão tăng lông mày trắng cũng nói: "Diệu Thanh vốn không phải kẻ thiện lương, một khi đắc thủ, tất nhiên ngồi trong làm oai làm phúc, kết bè kết đảng bên ngoài, hủy thanh danh trong sạch của Thiếu Lâm ta. Phương trượng gánh vác trọng trách hưng suy, tuyệt đối không được sơ suất như vậy." Chúng tăng đều biết chuyện hệ trọng, lần lượt khuyên ngăn Thiên Tâm, chủ trương nhất chiến.

Thiên Tâm lắc đầu nói: "Đại thế ép người, cương thì dễ gãy, chỉ có ủy khúc cầu toàn, mới là chính đạo. Các vị không biết nội tình, lâu dần tất sẽ hiểu nỗi khổ tâm của bần tăng. Lúc này đã muộn, đều về nghỉ ngơi đi." Chúng tăng vẫn muốn khuyên ngăn, Thiên Tâm chỉ biết xua tay.

Thiên Bảo thấy vậy, vội ngăn mọi người lại nói: "Việc này liên quan rất lớn, chỉ dựa vào một lời của phương trượng, cũng không thể định, cần mời các vị đại sư Đạt Ma Viện, La Hán Đường, Giới Luật Viện cùng tụ họp một chỗ, cùng nhau bàn bạc. Các vị tạm thời về đi, bần tăng cùng phương trượng còn phải cân nhắc kỹ lưỡng thêm một phen." Chúng tăng khó lòng yên lòng, ai cũng không chịu rời đi, người nói câu này câu kia, dần lộ vẻ oán giận.

Thiên Tâm nghe miệng người hỗn tạp, ồn ào không dứt, cũng sợ phạm vào chúng nộ, chuyên ý khó thành, nói: "Các vị hoảng hốt không yên, bần tăng sao không lo đến cháy lòng? Lời vừa rồi quả thực có chỗ không thỏa đáng, hãy cho ta suy nghĩ kỹ càng. Các vị về chờ một chút thế nào?" Chúng tăng thấy ông mặt đầy sầu lo, lời mang vẻ cầu khẩn, trong lòng đều cảm thấy chua xót, lập tức mang theo bi phẫn, lần lượt tan đi. Chỉ còn lại Thiên Bảo, Thiên Tế ở bên cạnh Thiên Tâm.

Ba tăng nhìn mọi người tan đi, sải bước đi về đại điện. Thiên Tế không đợi Thiên Tâm ngồi xuống, chợt kéo vạt áo ông nói: "Chuyện đến nước này, sư huynh vẫn không chịu nói ra người đó là ai sao?" Thiên Bảo cũng tiến lại gần nói: "Mấy năm nay sư huynh ngày đêm lo phiền, chẳng lẽ người này quả nhiên có khả năng thông thiên triệt địa?" Thiên Tâm thườn thượt ngồi xuống ghế, cúi đầu không nói.

Thiên Tế nóng lòng, dậm chân nói: "Chuyện trong chùa, từ trước đến nay đều do ba sư huynh đệ ta bàn bạc quyết định, tại sao đến lúc then chốt này, sư huynh vẫn phải giấu giếm tâm sự, không chịu thổ lộ sự thật? Chẳng lẽ đối với hai người bọn ta còn có chút nghi ngờ sao?" Thiên Tâm ngẩng đầu lên, nhìn hai người nói: "Không phải ta không muốn nói cho hai đệ, chỉ vì sư phụ trước khi lâm chung dặn đi dặn lại ta, không được nói bừa với người khác." Thiên Tế khó hiểu nói: "Đó là vì sao?"

Thiên Tâm thở dài một tiếng nói: "Sư phụ sợ một khi chân tướng đại bạch, dã tâm kẻ này bị bại lộ, dưới sự chú mục của mọi người, hắn không thể ẩn thân phía sau, tất phải nhảy ra, hủy Thiếu Lâm ta." Thiên Bảo nói: "Người này nếu xuất hiện, chẳng phải tốt hơn sao?" Thiên Tâm cười khổ nói: "Các đệ đâu có biết, hắn lúc này coi trọng thân phận, ẩn thân không xuất hiện, vẫn là phúc của Thiếu Lâm; một khi lộ diện, chùa ta trong khoảnh khắc liền thành gạch vụn rồi." Thiên Tế, Thiên Bảo giật mình, nhìn Thiên Tâm, đều có chút nửa tin nửa ngờ.

Thiên Bảo nói: "Năm đó Chu Ứng Dương võ nghệ quán thiên hạ, cũng không thể hủy diệt chùa ta, chẳng lẽ nói võ công người này, còn ở trên Chu ma?" Thiên Tâm gật đầu nói: "Hắn mấy chục năm trước còn không bằng Chu Ứng Dương, thời gian trôi qua đến nay, võ công quả đã đăng phong tạo cực, không ai có thể sánh bằng. Năm đó Không Như sư bá nói với ta kỹ nghệ người này cao đến mức, còn ở trên Chu Ứng Dương, ta còn có chút không tin. Đến khi tận mắt thấy, mới kinh phục."

Thiên Bảo, Thiên Tế như rơi vào sương mù, nhìn nhau một cái, đầy lòng hồ nghi. Thiên Bảo nói: "Không Như sư bá mấy chục năm không hề rời chùa, sao biết võ công người này cao hơn Chu ma?" Thiên Tâm nói: "Chuyện này nói ra thì dài. Các đệ còn nhớ chuyện Không Tín sư bá đâm đầu vào bậc thềm mà chết không?" Thiên Bảo, Thiên Tế gật gật đầu, chuyện xưa hiện lên trước mắt, đều cảm thấy trong đó quả thực có chỗ kỳ quái.

Thiên Tâm ra hiệu hai người ngồi lại gần, hạ thấp giọng nói: "Năm đó Không Vấn phương trượng cùng Không Tịch, Không Nghiên hai vị sư thúc còn tại thế, Không Tín sư bá liền mang dị chí, chỉ vì ông ta thế đơn lực bạc, trong chùa lại không có danh vọng quá lớn, nên vẫn luôn không dám manh động. Khi đó Không Vấn phương trượng sớm nhìn ra ông ta tâm mang ý xấu, thường dùng lời dẫn dắt ông ta, mong ông ta xóa bỏ tà niệm. Không Tín sư bá không chịu hối cải, ngược lại sinh oán hận, tư thông với một người, thế mà muốn lật đổ Thiếu Lâm." Thiên Tế chen lời: "Người Không Tín cấu kết, chính là người bọn ta vừa nhắc tới sao?" Thiên Tâm gật đầu nhẹ, lại nói: "Sau đó Chu Ứng Dương tới chùa gây hấn, giết chết Không Vấn phương trượng cùng Không Tịch, Không Nghiên hai vị sư thúc, nguyên khí chùa ta tổn thương nặng nề. Không Tín sư bá thấy có cơ hội lợi dụng, liền muốn dẫn người kia tới, vì mình tranh giành danh vị. May mà sư phụ thâm mưu viễn lự, giam Chu Ứng Dương trong huyệt sâu, nuôi mà không giết. Không Tín sư bá không biết nội tình, nghi ngờ sư phụ cùng Chu Ứng Dương chắc chắn có mật kế, cũng không dám dễ dàng gọi người kia tới."

Thiên Bảo khó hiểu nói: "Khi đó Chu ma tâm mạch đã đứt, Không Tín sao vẫn cẩn thận như vậy?" Thiên Tâm nói: "Năm đó Chu Ứng Dương bị bắt, ta cũng có mặt. Khi đó hắn giết Không Vấn phương trượng, tăng nhân xung quanh đều kinh hãi không biết làm sao, hắn lại đột nhiên toàn thân run rẩy, cử động khó khăn. Sư phụ cùng Không Tín sư bá thừa cơ tiến lên, mỗi người ấn một chưởng vào trước ngực, sau tim hắn. Không ngờ nội công hắn thâm sâu cực kỳ, chấn sư phụ ngã xuống đất, thổ huyết không thôi; Không Tín sư bá thì lập tức hôn mê, bất tỉnh nhân sự."

Thiên Bảo nghi hoặc: "Theo lý mà nói Không Tín võ công còn cao hơn sư phụ nửa bậc, sao lại kém cỏi như vậy?" Thiên Tâm nói: "Lúc đó ta cũng rất khó hiểu, sau nghe sư phụ giảng giải rõ ràng, mới bừng tỉnh. Hóa ra trước đó, Không Tín sư bá đã học nội công ma giáo từ chỗ Chu Ứng Dương. Công pháp ma giáo tuy có chỗ chuyên xảo, dễ thành công nhanh, nhưng lại hoàn toàn khác biệt với nội công bổn phái. Không Tín sư bá lén học đã lâu, hai luồng lực đạo trong cơ thể đã tạo thành thế xung đỉnh, chỉ là chưa đến lúc giao bùng. Ông ta đánh Chu Ứng Dương một chưởng, chưởng lực ngược lại trúng trở lại, kích phát hai luồng lực đạo này, tự nhiên như nước vỡ đê, khó lòng chịu nổi. Sư phụ tuy cũng bị thương không nhẹ, nhưng chỉ là ngoại lực chấn thương kinh mạch ngực bụng, nôn ra máu mà thôi, ngược lại không có chuyện gì lớn." Thiên Tế nghe vậy, bừng tỉnh nói: "Thảo nào sau đó Không Tín so tài với sư phụ, các sư thúc, bại một cách thê thảm. Xem ra tất là lúc bắt ma đã chịu nội thương cực nặng, sau đó so tài, nội lực càng không thu liễm được, tự biết tất chết, mới đâm đầu vào bậc thềm mà chết."

Thiên Tâm gật đầu, lại nói: "Ngày đó sư phụ thổ huyết không thôi, thần trí lại tỉnh, nhìn thấy Không Tín sư bá chưa tỉnh, vội gọi ta lại gần, lệnh ta nhanh chóng cõng Chu Ứng Dương đến hậu sơn, ném vào một hang động ở sườn âm, đồng thời dặn ta sau này bất kể ai hỏi, đều chỉ nói Chu Ứng Dương đã chết, thi thể bị ném dưới khe suối Ngũ Nhũ Phong. Lúc đó trên sân tuy có mười mấy tăng nhân, nhưng đều nằm trên thi thể Không Vấn phương trượng v.v. khóc lóc, vì thấy Chu Ứng Dương miệng mũi chảy máu, không còn hơi thở, không ai nghĩ đến hắn còn sống. Chỉ có Không Như sư bá nằm trong vũng máu, tay nắm cánh tay cụt, nhìn về phía ta. Trong lòng ta hoảng sợ, cõng Chu Ứng Dương chạy nhanh về phía hậu sơn, Không Như sư bá ở phía sau hét cái gì, ta cũng không nghe thấy. Chờ ta ném Chu Ứng Dương vào trong huyệt, quay người trở lại, Không Tín sư bá đã tỉnh lại. Ông ta không thấy thi thể Chu Ứng Dương, đang truy hỏi sư phụ. Sư phụ nửa ngồi nửa nằm, luôn miệng mỉm cười, chỉ nói Chu Ứng Dương đã chết, bị người ta vứt xuống khe suối. Không Tín sư bá làm sao chịu tin? Lại truy hỏi là do ai vứt xác. Ta thấp thỏm tiến lên, thẳng thắn thừa nhận việc này. Ông ta lặp đi lặp lại tra hỏi, không hỏi ra sơ hở gì, đột nhiên đi đến trước mặt Không Như sư bá, thấp giọng nói mấy câu vào tai Không Như sư bá. Không Như sư bá vừa nghe vừa nhìn về phía sư phụ, dường như có lời muốn nói, không dám nói rõ. Không Tín sư bá thấy vậy, vội vàng nắm lấy cánh tay Không Như sư bá, một mặt thì thầm, một mặt làm ra vẻ hứa hẹn. Không Như sư bá nhìn ông ta hồi lâu, dường như đã hạ quyết tâm rất lớn, thì thầm vào tai ông ta. Ta chỉ sợ chuyện bại lộ, trong chùa lại sinh họa loạn, trong lòng bảy trên tám dưới, đang rối như tơ vò, Không Tín sư bá lại đột nhiên đứng dậy, thân hình như bị vật khổng lồ đâm vào, lắc lư không dứt, mặt mày xám xịt, đáng sợ cực kỳ. Ta biết tất là Không Như sư bá đã nói cho ông ta biết chân tướng, sợ ông ta phát tác, tranh đấu với sư phụ. Không ngờ ông ta đứng một hồi, trên mặt chợt lộ ra một nụ cười, lảo đảo đi về phía trong chùa, cứ như chưa từng xảy ra chuyện gì. Ta không biết ông ta trong lòng nghĩ gì, đầy bụng nghi vấn, về sau được sư phụ nói ra ngọn ngành, lúc này mới hiểu rõ."

Thiên Bảo, Thiên Tế đồng thời hỏi: "Sư phụ đã nói thế nào?" Hai người tuy cũng từng trải qua trận kiếp nạn đó, nhưng không biết trong đó lại có nhiều bí mật này đến thế, nghe sư huynh kể càng lúc càng kỳ, đều nín thở tập trung, muốn biết hậu sự.

Thiên Tâm ho nhẹ một tiếng, nói: "Hóa ra sư phụ sớm biết Không Tín sư bá cấu kết âm thầm với người đó, cũng sợ Không Vấn phương trượng v.v. chết đi, ông ta liền dẫn người kia tới, tranh giành vị trí phương trượng. Ngày đó ta cõng Chu Ứng Dương đi về hậu sơn, sư phụ liền nói rõ lợi hại, thuyết phục được Không Như sư bá. Đợi Không Tín sư bá tỉnh lại, Không Như sư bá liền làm theo kế, nói với ông ta Chu Ứng Dương không chỉ chưa chết, hơn nữa chỉ bị thương nhẹ, hiện đã được người đưa đến hang động hậu sơn điều dưỡng, đồng thời nói Chu Ứng Dương đã định mật ước với sư phụ, đồng ý giúp sư phụ cướp vị trí phương trượng. Không Tín sư bá nghe vậy, tự nhiên lại kinh lại sợ, như bị gậy lớn đập vào, nhưng sau đó nghĩ đến Chu Ứng Dương đã ở nhân thế, chứng bệnh trong cơ thể mình có phương pháp điều trị, ngược lại cũng không phải không vui. Ông ta không chút biểu lộ quay về chùa, ban đêm đột nhiên mang thương rời chùa, không biết đi đâu. Sư phụ từ sau khi ông ta đi, ngày đêm thấp thỏm, không thể an chẩm, biết ông ta chuyến này vừa là để tránh né Chu Ứng Dương, cũng là để tìm người kia bàn bạc đối sách, lo lắng người kia đột nhiên tới, cả chùa gặp nạn. Mấy ngày sau, Không Tín sư bá lại lẳng lặng quay về. Sư phụ thấy ông ta lẻ loi một mình, vẻ mặt chán nản, đoán là người kia sợ hãi Chu Ứng Dương, không dám đi cùng Không Tín sư bá, một trái tim mới thả về trong bụng. Không Tín sư bá nhìn thấy chúng vọng sở quy, sư phụ sắp làm phương trượng, nào cam lòng? Ở trong chùa ngồi khốn mấy ngày, cuối cùng không kìm được, thừa đêm tối đi hậu sơn gặp Chu Ứng Dương..." Nói đến đây, Thiên Bảo, Thiên Tế đều "a" một tiếng, đồng thanh nói: "Ông ta gặp Chu Ứng Dương, chẳng lẽ không vạch trần kế này?"

Thiên Tâm trầm ngâm nói: "Thực ra kế này của sư phụ tuy diệu, nhưng lại chính là để lại lỗ hổng cực lớn ở đây. Lúc đó sư phụ chỉ nghĩ Không Tín sư bá đã làm Chu Ứng Dương bị thương, thêm vào việc ông ta làm tặc tâm hư, tất không dám tới hậu sơn gặp hắn, lại không biết Không Tín sư bá sau khi bị thương, trong cơ thể đã đến tình cảnh long hổ giao bùng nguy hiểm, thiên hạ ngoại trừ Chu Ứng Dương, không có người thứ hai có thể cứu ông ta. Ông ta lấy dũng khí chạy tới hậu sơn, một là muốn dò hư thực, hai là càng vì muốn cầu xin phương pháp chữa bệnh. Sư phụ ngàn lần tính toán, thiếu một lần, suýt nữa công dã tràng! Trách không được lúc ông viên tịch, còn dặn đi dặn lại trách mình, suýt nữa đẩy Thiếu Lâm vào tuyệt cảnh." Thiên Bảo, Thiên Tế nghe mà tâm hồn chao đảo, biết rõ đó đã là chuyện mấy chục năm trước, vẫn run giọng nói: "Vậy... vậy Không Tín gặp Chu Ứng Dương, sao lại không nhìn ra sơ hở?"

Thiên Tâm thấy hai người vừa lo lắng, lại vừa không hiểu, giãn mặt cười nói: "Nếu nói cũng là Thiếu Lâm ta không nên diệt vong. Không Tín sư bá từ sau khi gặp Chu Ứng Dương, lại không hiểu sao an ổn lại, mỗi ngày chỉ ngồi thiền hành khí trong thiền phòng, liên tiếp hơn bốn mươi ngày, thế mà không bước chân ra khỏi cửa. Sư phụ không biết ông ta có mưu đồ gì, lệnh ta âm thầm đi kiểm tra. Ta đi vài lần, lần nào cũng thấy ông ta chuyên tâm luyện công trong phòng, tư thế kỳ quái vô cùng, hoàn toàn không giống phương pháp hành khí tọa luyện của bổn môn. Sư phụ biết sau đó không chút động lòng, âm thầm lại cẩn thận phòng bị. Cứ như vậy qua mấy ngày, đến ngày thứ năm mươi, Không Tín sư bá đột nhiên ra khỏi thiền phòng, đi đến Đạt Ma Viện, Giới Luật Viện v.v. kể tội sư phụ, nói sư phụ cấu kết ma giáo, bao che tâm hiểm độc, đồng thời dương ngôn muốn trừ hại cho bổn tự. Sư phụ không biết ông ta đã gặp Chu Ứng Dương, tự tin kế sách diệu kỳ, Không Tín sư bá khó mà làm gì được, liền mặc kệ ông ta sủa bậy. Không ngờ Không Tín sư bá được đằng chân lân đằng đầu, thế mà tìm đến sư phụ, muốn so tài tranh vị. Sư phụ thấy ông ta vô pháp vô thiên, nghi ngờ ông ta đã nhìn thấu kế mưu của mình, nhất thời cũng rối loạn tâm trí. Không Tín sư bá tưởng sư phụ nhát gan, càng thốt lời cuồng ngôn, nhất quyết phải so tài. Lúc đó có mấy vị sư thúc nhẫn nại không nổi, ra tay so tài với ông ta, đều bại dưới tay ông ta. Chuyện này hai đệ tận mắt thấy, ta cũng không cần nói nhiều." Thiên Bảo nghĩ một lát, nói: "Chuyện so tài tuy ta tận mắt thấy, nhưng vẫn luôn có nhiều chỗ không hiểu. Theo lý thì sau khi Không Vấn phương trượng và Không Tịch, Không Nghiên hai vị sư thúc chết, trong chùa liền lấy võ công Không Tín là nhất. Lúc đó mấy vị sư thúc so tài với ông ta, đều không quá mười chiêu, liền bại xuống. Không Tín liên thắng mấy vị sư thúc, chiêu thức tuy vẫn là môn gia của bổn môn, nội kình lại kỳ quái đến thế, giống như trong mấy ngày, công lực đột nhiên tăng lên mấy lần không chỉ. Tại sao sau đó động thủ với mấy vị sư thúc khác, lại càng đấu càng không ra gì? Đến cuối cùng lại giống như trúng ma chướng, lăn lộn trên đất không ngừng, không có khả năng chống đỡ. Lúc đâm đầu vào bậc thềm nói cái gì Chu ma hại ta, càng làm người ta khó hiểu, chẳng lẽ Chu Ứng Dương sẽ làm gì tay chân trên người ông ta?"

Thiên Tâm gật đầu nhẹ, rất có cảm khái nói: "Cái chết của Không Tín sư bá, nhìn thì nằm ngoài ý muốn, thực ra cũng nằm trong tình lý. Lúc ông ta chết kinh mạch toàn thân đứt hết, bảy khiếu chảy máu không ngừng, đó là do bệnh tật trong cơ thể bộc phát gây ra. Từ đó suy đoán, nguyên nhân cái chết tất liên quan đến việc luyện công hành khí trong phòng nhiều ngày liền. Ta tuy không biết sau khi ông ta gặp Chu Ứng Dương, hai người rốt cuộc đã nói gì, nhưng nghĩ lại ngày đó ông ta đi hậu sơn, tất là bị Chu Ứng Dương dùng lời ngon ngọt lừa qua, không nhận ra tâm mạch Chu Ứng Dương đã đứt. Trong cơ thể ông ta tán loạn khó điều, gấp rút muốn đắc pháp trị bệnh, lại không biết Chu Ứng Dương mang thù hận trong lòng, làm sao truyền cho ông ta bí nghĩa? Tâm pháp ông ta nhận được, chắc chắn là nửa thật nửa giả, quyết yếu hại chết con người. Ông ta không tâm trí kiểm tra kỹ, coi làm phương thuốc cứu mạng, một khi luyện tập, nghịch khí đều tiêu, công lực tăng mạnh, tự nhiên vui mừng khôn xiết, hoàn toàn không nghĩ tới đó chỉ là uống thuốc độc giải khát, ngược lại đẩy mình lên tuyệt lộ. Ta đoán lúc ông ta gặp Chu Ứng Dương, Chu Ứng Dương đã có sự cảnh giác, biết ông ta và sư phụ sẽ có một trận tranh đấu. Đệ nghĩ người tâm tư mẫn tiệp như Chu Ứng Dương, thân ở hiểm cảnh, tự nhiên phải cân nhắc lợi hại, nói vài câu hai không giúp đỡ. Không Tín sư bá vốn chỉ cầu đắc pháp bảo mệnh, nghe câu này, đoán tranh vị có hy vọng, nhất thời lợi làm mờ mắt, nào còn lo nghĩ sâu xa? Thực ra với tâm kế của Không Tín sư bá, vốn không dễ bị lừa. Chu Ứng Dương thân ở trong huyệt, thế mà có thể hiểu thấu mọi việc, chỉ với ba câu hai lời, liền lừa được Không Tín sư bá, hơn nữa đặt ông ta vào chỗ chết, thực là thế chi kỳ tài, khiến người ta vô cùng khâm phục. Thiếu Lâm ta có thể kéo dài đến nay, có thể nói đa tạ hắn. Người này công quá tương để, vẫn không mất là một thế hệ nhân kiệt."

Thiên Bảo, Thiên Tế vốn mang ác cảm với Chu Ứng Dương, nhưng nghĩ lời sư huynh nói không sai, đều âm thầm sinh cảm niệm. Thiên Tế nói: "Sư huynh nói nửa ngày, thế mà vẫn chưa nói Không Như sư bá là làm sao biết võ công nội tình người đó?" Thiên Tâm nói: "Hai đệ còn nhớ năm đó Diệu Thanh sư huynh mang đệ tử tới chùa so tài không?" Hai người gật đầu, nhìn Thiên Tâm, không biết ông lại muốn nói ra bí văn gì. Thiên Tâm nói: "Năm đó sau khi Không Tín sư bá chết, sư phụ vẫn sợ người đó tấn công, liền lệnh Diệu Thanh, Thiên Thứ hai người rời chùa, phân ra làm phương trượng Nam Thiếu Lâm và Hiển Thông Tự. Hai người không theo, nhất định muốn đòi lại công đạo cho Không Tín sư bá. Chúng tăng thấy hai người thế đơn lực bạc, tâm vì sư báo thù lại kiên, cũng đều âm thầm sinh trắc ẩn, vì vậy do các vị trưởng lão Đạt Ma Viện làm chủ, đồng ý hai mươi năm sau, hai người có thể quay lại Thiếu Lâm, cùng ta sư huynh đệ phân cao thấp, thắng thì làm phương trượng Thiếu Lâm, bại thì hóa can qua thành ngọc bạch. Hai người tự biết sức yếu, đành mang hận mà đi..." Lời chưa nói hết, Thiên Tế liền hỏi: "Sư phụ sao lại thả hai người ông ta rời chùa, để lại hậu họa?"

Thiên Tâm nói: "Sư phụ hành động này, cũng là thâm mưu viễn lự. Đệ nghĩ Diệu Thanh, Thiên Thứ nếu rời chùa, tất phải đi tìm người đó bàn bạc chuyện báo thù. Hai người ông ta hiểu rõ chi tiết trong chùa, gặp người đó, tự nhiên sẽ thêm mắm thêm muối, nói sư phụ cấu kết Chu Ứng Dương, hại chết Không Tín sư bá. Người đó bình sinh chỉ sợ Chu Ứng Dương một người, nghe lời lẽ hai người, sao có thể nghi ngờ có trá? Hắn không biết Chu Ứng Dương và sư phụ rốt cuộc có mưu đồ gì, dù có tâm hủy Thiếu Lâm, cũng không dám manh động. Sự sợ hãi không dám ra mặt này, thế là ngồi chờ suốt hai mươi năm, trong thời gian đó sư phụ bệnh chết, ta chủ trì Thiếu Lâm, hắn thế mà có thể nén được cơn giận. Sự kiên nhẫn này, có thể nói không ai sánh bằng! Cho đến khi kỳ hạn hai mươi năm, hắn mới lệnh Diệu Thanh sư huynh tới chùa thực hiện ước hẹn, dò thám hư thực. Trước khi Diệu Thanh sư huynh tới chùa, ta đã đoán được mục đích chuyến này của ông, trong lòng vô cùng lo lắng, một là sợ so tài không thắng, bị hắn cướp vị trí phương trượng; hai là cũng sợ hắn nhìn ra chùa ta nhân tài điêu linh, quay về báo cho người đó. Đúng lúc này Không Như sư bá tìm đến ta, nói Tuệ Ninh lén tới hậu sơn, cầu xin tà kỹ với Chu Ứng Dương. Ta biết chuyện này, nhưng không ngăn cản Tuệ Ninh. Đến sau khi Diệu Thanh sư huynh chạy tới, ta liền phái ông ta lên sân, ông ta quả nhiên thi triển tà kỹ giết chết đệ tử Diệu Thanh sư huynh. Như vậy một chuyện, Diệu Thanh sư huynh tưởng tăng trong chùa ta đều học võ công ma giáo, sau một hồi kinh hãi, nghĩ là quay về báo cho người đó. Người đó trúng kế, càng không dám ra, trong lòng lại sinh nghi. Không đầy một năm, cuối cùng không kìm được, đích thân chạy tới Tung Sơn." Thiên Bảo, Thiên Tế trong lòng chìm xuống, trong mắt đều lộ vẻ kinh hoàng.

Thiên Tâm nói đến đây, cơ mặt cũng nhảy vài cái, tiếp đó thở ra một hơi nói: "Cũng là phúc vận Thiếu Lâm ta không hết, lần đó thế mà lại tránh được kiếp nạn diệt chùa. Người đó chạy tới cửa hang hậu sơn, đúng lúc gặp Không Như sư bá, chỉ dùng hai chiêu, liền điểm Không Như sư bá nằm lăn trên đất. Không Như sư bá thấy hắn đeo mặt nạ, cũng không vạch trần, sau chuyện đó lại kinh hồn bạt vía nói với ta, võ công người này cao đến mức, đã đến trình độ không thể tưởng tượng, dù Chu Ứng Dương bình phục ra hang, cũng không thể tranh phong với hắn. Ta hỏi sau đó thế nào, Không Như sư bá liên tục kêu may mắn, nói là Chu Ứng Dương không biết dùng ma pháp gì, công lực thế mà đột nhiên tăng lên nhiều, chỉ nói một câu, liền dọa người đó hốt hoảng rời đi, còn nói nếu không phải Chu Ứng Dương ứng biến cực nhanh, Thiếu Lâm ta suýt nữa hủy trong chớp mắt. Người này hai lần cứu Thiếu Lâm ta, thực là công nhiều hơn tội." Thiên Bảo, Thiên Tế nghe xong, liên tục gật đầu nói: "Quả thực là đa tạ người này, đa tạ người này!"

Mấy người nói chuyện, Chu Tứ vẫn luôn ẩn mình ngoài điện, nghiêng tai lắng nghe, vì những lời mấy người nói đều là chuyện mấy chục năm trước, liền không suy nghĩ kỹ. Đến khi nghe Thiên Tâm nói đến việc Chu Ứng Dương từng dọa chạy người đó trong hang, không khỏi nghĩ: "Năm đó ta cùng Chu lão bá bị khốn trong hang, một ngày chợt có một người đến cửa hang, đánh đổ Không Như đại sư. Chu lão bá đoán ra người tới là ai, sợ hãi không thôi, vội bảo ta xuất chưởng đỡ lấy kinh mạch sau lưng hắn, vận khí cao giọng, mới dọa chạy người tới. Hóa ra người tới, chính là người mà Thiên Tâm phương trượng luôn nhắc tới." Lại nghĩ: "Từ đó mà xem, người hai lần đả thương ta trước đây, cùng kẻ chủ mưu đứng sau các phái lần này, hẳn là cùng một người. Nếu không thiên hạ tuy lớn, đâu còn người thứ hai có võ công này?"

Đang lúc suy nghĩ, chỉ nghe Thiên Tế nói: "Sư huynh vừa rồi nói từng tận mắt thấy võ công người nọ, không biết là vào thời gian nào, địa điểm nào?"

Thiên Tâm đáp: "Võ công người nọ không chỉ ta tận mắt chứng kiến, mà nhiều nhân vật các phái cũng đều nhìn thấy, ngay cả sư đệ ngươi, chẳng phải cũng tận mắt mục sở thị sao?"

Thiên Tế trợn tròn mắt nói: "Ta cũng từng thấy?"

Thiên Tâm thở dài một tiếng: "Năm đó Chu Ứng Dương chết trước cửa tự, kẻ đó liền nhận được tin tức. Ngươi nghĩ xem, hắn nhẫn nhịn nhiều năm, nghe tin túc địch đã vong, sao lại không vui sướng khôn cùng? Đại hội Thái Sơn mấy năm trước chính là do một tay hắn bày mưu tính kế, Thiên Thứ vu khống bổn tự trên đài Chiêm Lỗ cũng hoàn toàn là ý của hắn, mục đích chính là để khiêu khích các phái, đối đầu với Thiếu Lâm chúng ta. Đợi Thiên Thứ nói xong, hắn lại nhảy lên đài, giết chết Thiên Thứ, lúc bỏ trốn còn muốn vu oan giá họa, để chúng nhân tưởng rằng là độc thủ do Thiếu Lâm chúng ta gây ra. Ta tuy không nhìn rõ mặt hắn, nhưng trong giang hồ có thân thủ như vậy, ngoại trừ hắn ra thì còn ai vào đây nữa?"

Thiên Tế nhớ lại cảnh Thiên Thứ bị một người đánh chết trên đài Chiêm Lỗ, thất thanh nói: "Thì ra là hắn!" Gã đứng ngây ra một lúc, lại khó hiểu hỏi: "Võ công kẻ này mạnh hơn huynh đệ chúng ta gấp trăm lần, nếu như đến đây, chúng tăng vạn phần không địch nổi. Tại sao những năm nay hắn lại chỉ ẩn nấp trong bóng tối, tốn công khiêu khích các phái đối địch với chúng ta?"

Thiên Tâm đáp: "Hắn làm việc cẩn thận, lại sợ tăng nhân bổn tự luyện võ công Ma giáo, khó đối phó, nên mới xúi giục các phái đến vấn tội trước, mượn cơ hội thăm dò hư thực. Nhưng đâu biết rằng phái ta đã tổn thương nguyên khí, sao có thể chống chọi với các phái? Một khi tranh đấu, kẻ này tức khắc sẽ biết thực tình. Đến lúc đó hắn đích thân ra tay, toàn tự nguy rồi! Ta sở dĩ nhường vị cho Diệu Thanh, chính là lấy lùi làm tiến, khiến hắn nghi ta có kế hoạch khác, không dám vọng động. Việc này là bất đắc dĩ mới làm vậy, chỉ có thể lừa hắn nhất thời, thời gian lâu rồi, vẫn khó thoát họa diệt môn."

Thiên Bảo nghe xong, đi qua đi lại trong điện vài vòng, lại bước về bên cạnh Thiên Tâm nói: "Lần này các phái tề tựu Tung Sơn, lấy Cái Bang làm đầu. Cái Bang vốn giao hảo với bổn tự, Lương Cửu dù không có thâm giao với chúng ta, cũng không đến mức mất trí, công khai đối địch với Thiếu Lâm chúng ta. Ta thấy trong đó chắc chắn có nguyên do khác."

Thiên Tâm lắc đầu: "Ta ban đầu cũng nghĩ như vậy, nhưng lòng người khó dò, ai có thể đảm bảo Lương Cửu không ôm tâm địa khác? Năm năm trước ta từng phái Thiên Cương sư đệ và Tuệ Hành đến Cái Bang đưa thư, trong thư phân tích kỹ lưỡng thế cục giang hồ, đồng thời ghi chép rõ cả tâm địa hiểm ác của người nọ lên đó. Ai ngờ Lương Cửu không những không hồi âm, mà Thiên Cương sư đệ cùng Tuệ Hành cũng một đi không trở lại. Những năm sau đó, bổn tự lại có mấy vị tăng nhân chết ở Ký Bắc, nghe nói đều là do Cái Bang làm. Xem ra, Lương Cửu hẳn đã bị người nọ âm thầm mua chuộc, bằng không sao lần này hắn lại dẫn chúng đến đây?"

Chu Tứ đứng ngoài điện nghe rất rõ, thầm nghĩ: "Năm đó tăng nhân Thiếu Lâm đến Cái Bang đưa thư, dọc đường bị huynh đệ họ Khâu sát hại, thư từ rơi vào tay huynh đệ họ Khâu, Lương Cửu vốn không hề nhận được. Phương trượng Thiên Tâm nếu vì chuyện này mà sinh nghi, vậy là sai rồi." Lại nghĩ: "Cho dù Lương Cửu không nhận được thư, cũng không nên dẫn chúng đến, công khai khiêu khích. Có lẽ phương trượng Thiên Tâm nghi ngờ không sai, người này thật sự đã bị kẻ đó mua chuộc, có tâm muốn hủy diệt Thiếu Lâm."

Chỉ nghe Thiên Bảo nói: "Nếu Lương Cửu quả thực chịu sự chỉ điểm của kẻ đó, chuyến này tất có tâm diệt chúng ta. Sư huynh có nhường vị cho Diệu Thanh, bổn tự cũng khó bảo toàn. Chi bằng chịu sự nhục nhã của hạng người như Diệu Thanh, sống tạm bợ nhất thời, chẳng thà liều mạng một trận với các phái, giữ trọn thanh danh Thiếu Lâm."

Thiên Tế cũng nói: "Không sai, hôm nay nhường vị cho Diệu Thanh là một nhục. Ngày khác bị kẻ đó tiêu diệt, lại là một nhục. Chẳng thà như vậy, không bằng đánh một trận!"

Thiên Tâm lắc đầu: "Sinh tử của chúng ta là nhỏ, bảo toàn Thiếu Lâm mới là lớn. Hai người các ngươi đừng vì chút huyết khí nhất thời mà làm hỏng đại sự của ta." Hai người nghe giọng điệu nghiêm khắc của y, đều không dám lên tiếng. Thiên Tâm nhìn chằm chằm hai người một lúc, thở dài một tiếng: "Thật ra nhiều năm trước ta đã định ra một kế, vốn có thể khiến Thiếu Lâm chuyển nguy thành an, chỉ tiếc đứa trẻ đó vô dụng, khó nên đại sự."

Thiên Bảo, Thiên Tế không hiểu ý tứ, đồng thanh hỏi: "Sư huynh nói là ai?"

Thiên Tâm nói: "Hai người các ngươi còn nhớ Trí Minh không?" Hai người đều ngẩn ra, nghĩ ngợi hồi lâu, mới gật đầu.

Chu Tứ nghe Thiên Tâm đột nhiên nhắc đến mình, trong lòng rung động: "Chẳng lẽ năm đó phương trượng đuổi mình ra khỏi tự, còn có thâm ý khác?" Không đợi nghĩ kỹ, liền nghe Thiên Tâm nói: "Ngày đó Chu Ứng Dương vừa chết, ta liền biết đại thế đã mất. Đang lúc không biết tính sao, chợt thấy Trí Minh nhào lên người Chu Ứng Dương, dùng tay truyền công, thủ pháp vô cùng xảo diệu. Ta chợt nảy ra ý định, tiến lên vỗ một chưởng vào Trí Minh, cảm thấy nội lực của nó hùng kỳ vô cùng, đã học được hết chân truyền của Chu Ứng Dương, trong lòng vô cùng vui mừng, ngay lập tức đuổi nó ra khỏi tự."

Thiên Tế nghe đến đây, lẩm bẩm: "Trí Minh lúc đó còn chỉ là một đứa trẻ không hiểu chuyện. Sư huynh làm vậy, quả thực có chỗ không thỏa đáng."

Chu Tứ nhớ lại cảnh tượng năm xưa, lòng đầy oán hận: "Ngày đó Chu bá đã chết, phương trượng lại đuổi ta ra khỏi Thiếu Lâm. Ta thân cô thế cô, nhìn đâu cũng chẳng có người thân, thật là thê lương biết bao? Tăng nhân Thiếu Lâm đối với ta vô tình như vậy, ta còn nhớ ơn dưỡng dục cái gì nữa?" Lòng gã bất bình, lại càng muốn nghe xem Thiên Tâm có mưu đồ gì. Lén nhìn sang Thiên Tế, chỉ thấy vẻ mặt gã lộ vẻ thương xót, dường như không đồng tình với việc làm này của Thiên Tâm, trong lòng thầm cảm kích.

Thiên Tâm lườm Thiên Tế một cái, lộ vẻ không vui: "Ta lúc đó đuổi Trí Minh ra khỏi tự, nhìn thì có vẻ vô tình, thực ra đối với Thiếu Lâm chúng ta lại có lợi ích rất lớn. Ngươi nghĩ xem, Chu Ứng Dương vừa chết, quần ma Ma giáo rắn mất đầu, Trí Minh đã có được chân truyền của ông ta, thả vào giang hồ, quần ma chắc chắn sẽ tôn nó làm chủ. Ma giáo nhân tài đông đúc, một khi có chủ, nhất định sẽ lại dấy lên sóng gió, uy hiếp các phái. Khi đó Trí Minh thân ở Ma giáo, lòng hướng về Thiếu Lâm, kẻ nọ dù có tâm diệt Thiếu Lâm chúng ta, cũng không dám mạo hiểm làm phật lòng Ma giáo mà khinh cử vọng động. Thế chân vạc như vậy đã thành, Thiếu Lâm chúng ta liền có thể kê cao gối mà ngủ. Haiz! Không ngờ Trí Minh rời tự mấy năm, chẳng làm nên trò trống gì. Đứa trẻ này không phải là nhân tài có thể đào tạo, thật phụ kỳ vọng của ta."

Chu Tứ nghe đến đây, mới biết Thiên Tâm đuổi mình ra khỏi tự, hóa ra là có ý đồ khác, một bụng lửa giận tức thì xông thẳng lên đỉnh đầu: "Phương trượng đuổi ta ra khỏi tự, chỉ muốn bảo vệ Thiếu Lâm bình an, lại không nghĩ ta cô khổ vô trợ, trải qua bao nhiêu gian nan? Ta nếu thành tài, chính là lợi khí để hắn uy hiếp người khác; nếu chết đi, còn chẳng bằng một quân tốt bị bỏ đi trong tay hắn. Người này lừa dối ta như thế, thật đáng giận!"

Gã vừa thẹn vừa giận, hoàn toàn quên mất mình đang ở đâu, sải bước đi vào đại điện. Mấy người trong điện thấy một người đột ngột xông vào, đều ngẩn ra, chỉ cảm thấy một luồng khí tức kỳ lạ ập đến, toàn thân không khỏi vô cùng khó chịu. Mấy người trong lòng chùng xuống, đồng thời nhìn về phía người tới, chỉ thấy người này mắt bắn ra tinh quang, khuôn mặt giận dữ, đứng ở đó, phảng phất như sau lưng đi theo vạn mã thiên quân, khí thế cực kỳ bức người, không khỏi sinh ra hàn ý: "Thanh niên này là ai? Sao lại uy nghiêm đến vậy, khiến người ta lạnh sống lưng?" Ba người đã trải qua gió tanh mưa máu, chưa bao giờ có lúc hoảng loạn như vậy, trong sự hoảng sợ, đều tránh né ánh mắt người tới, thế mà không ai dám mở miệng hỏi câu nào.

Chu Tứ nhìn chằm chằm vài người hồi lâu, lạnh lẽo nói: "Các người phí hết tâm cơ, chỉ cầu tự bảo toàn, nào còn chút tình nghĩa nào? Ta đã đến đây, tổng phải trả tình nghĩa cố nhân, không uổng công các người tốn tâm tư." Mấy người nghe vậy, kinh ngạc không thôi. Thiên Tâm run giọng nói: "Ngươi... ngươi là..."

Chu Tứ không nhìn Thiên Tâm, giận dữ chỉ Thiên Bảo nói: "Cái tên Trí Minh, là ngươi năm đó đặt cho ta. Từ nay về sau, tăng chúng toàn tự không ai được phép nhắc lại cái tên này nữa!" Thiên Bảo trợn tròn mắt, đờ đẫn như con gà gỗ, môi động đậy vài cái, nhưng không nói ra được lời nào.

Thiên Tâm cố tỏ ra bình tĩnh, vốn định mở miệng, Chu Tứ chợt vung tay áo lớn nói: "Ngày mai các phái nếu đến, các người cứ việc đánh một trận, toàn tự đồng tâm, đừng phụ ý ta!" Nói đoạn sải bước ra khỏi điện.

Mấy người hoàn hồn lại, vội vàng đuổi theo. Thiên Tâm gọi: "Trí Minh, ngươi..." Chu Tứ không hề quay đầu lại, thầm nghĩ: "Ta chỉ nói như vậy, mấy người họ chưa chắc đã nghe theo mà hành động. Lúc này cần phô diễn chút công lực, một là để mấy người họ biết năng lực của ta, sinh lòng đấu chí; hai là có thể chấn nhiếp bọn tiểu nhân ngoài tự, khiến chúng không dám thừa đêm lẻn vào quấy phá."

Nghĩ đến đây, gã đột ngột dừng bước, ngửa mặt lên trời trường khiếu. Khí phẫn uất trong lòng gã chưa tiêu, chân khí xông thẳng lên thượng tiêu. Tiếng hét này như sấm sét giữa trời quang, bỗng nhiên vút lên, càng lúc càng vang vọng trên không trung, truyền đi xa xôi, đến nỗi chuông khánh trong các điện xung quanh cũng rung lên theo. Thiên Tâm và những người khác đứng gần đó, bị chấn động đến mức kinh hồn bạt vía, suýt nữa đứng không vững. Tăng chúng trong tự đột ngột nghe tiếng, kẻ thì giật mình tỉnh giấc, kẻ thì nhảy ra từ chỗ ẩn nấp, lòng người lay động, không thể tự chủ.

Chu Tứ không ngớt tiếng khiếu, liên tục thúc nội kình, công lực phát huy đến cực điểm, hai luồng lực đạo trong cơ thể dần dần tụ lại bất định. Trước hết là một tiếng hùng hồn cao vút, kéo dài không dứt, tiếp đó một tiếng lại chợt như nổ như sập, kinh tâm động phách, từng tiếng từng tiếng xông thẳng lên chín tầng mây, hoặc kích động, hoặc lảnh lót, hoặc kỳ dị, hoặc keng vang, phảng phất như mấy con cự long đang bay lượn tranh đấu trên không trung, trong chốc lát muốn lật tung trời đất. Chúng tăng tim đập thình thịch không ngừng, đều cảm thấy đại họa sắp ập đến, nhiều người vứt gậy bỏ côn, cuồng chạy kêu gào, lời vừa ra khỏi miệng, liền bị tiếng khiếu nhấn chìm, ngay cả bản thân cũng không nghe thấy chút gì.

Nhân vật các phái phục kích ngoài tự, chợt nghe trong tự vang lên tiếng động lạ, không ai là không kinh hãi: "Hóa ra trong Thiếu Lâm tự, lại có cao thủ cỡ này! Nội lực mạnh mẽ đến mức, thực sự là chưa từng nghe thấy bao giờ!" Nghe một hồi, lại sinh nghi: "Tiếng khiếu này tuyệt đối không phải một người có thể phát ra, nghe lại giống như mấy chục người hợp lực tạo thành, chẳng lẽ phái Thiếu Lâm có nhiều nhân vật đỉnh cao như vậy?" Các phái tuy đông người, nhưng tai nghe tiếng khiếu càng lúc càng hùng hồn, có khí thế ngạo nghễ vạn vật, cưỡi gió lăng vân, đều không khỏi bị khí thế ấy làm cho mất nhuệ khí, âm thầm nảy ý rút lui.

Chu Tứ trường khiếu một lúc lâu, biết đã đạt hiệu quả, tay áo cuốn lại, mạnh mẽ thu hồi tiếng khiếu. Mọi người chỉ cảm thấy trên đầu như vừa tháo được vòng kim cô, trong tai tuy vẫn oang oang, nhưng thân thể lại đặc biệt khoan khoái.

Thiên Tâm kinh hỉ vạn phần, chỉ ngờ là mơ: "Trí Minh rời tự mấy năm, sao lại luyện thành võ nghệ kinh người đến thế này? Với công lực của nó hiện tại, thực sự có thể tranh cao thấp với người nọ." Y vốn đã mất hết đấu chí, nào ngờ trời phù hộ Thiếu Lâm, viện binh hùng mạnh lại từ trên trời rơi xuống, nhất thời vui sướng không kìm nổi, tâm ý phấn chấn lại cuộn trào dâng lên.

Tiếng khiếu của Chu Tứ vừa dứt, xung quanh đã ập đến hàng trăm tăng nhân. Chúng tăng chạy đến cách Chu Tứ chừng ba, năm trượng, đồng loạt dừng bước, tuy kinh hãi tột độ, nhưng mỗi người đều giữ tâm quyết tử, chỉ đợi Chu Tứ có động thái gì, là sẽ cùng ập lên, cứu viện phương trượng. Thiên Tâm vội nói: "Người này là bạn không phải địch." Chúng tăng tránh ra một con đường. Chúng tăng nghe vậy, nghi ngờ phương trượng bị người khống chế, đều không chút di động.

Thiên Tâm đi đến trước mặt Chu Tứ, chắp tay nói: "Các hạ tình cũ không quên, thật khiến lão nạp cảm kích hổ thẹn. Ngày mai lão nạp sẽ liều mạng một trận, sinh tử vinh nhục của Thiếu Lâm ta, đều dựa vào một mình các hạ cả rồi." Nói đoạn lệnh mọi người tránh ra đường. Chu Tứ quét mắt nhìn mọi người, lạnh lùng nói: "Trận chiến ngày mai, mong chư vị tận tâm tận lực. Ai làm mất thể diện Thiếu Lâm, đừng trách Chu mỗ trở mặt vô tình!" Nói xong mắt bắn ra hàn quang, quét một vòng trên mặt chúng tăng, sải bước đi về phía trước. Chúng tăng lĩnh giáo uy nghiêm, hoảng sợ kính sợ, không tự chủ được mà dạt ra hai bên.

Chu Tứ sải bước tiến lên, vẫn đi về phía cổng hậu sơn, dọc đường thấy tăng nhân Thiếu Lâm ba người một nhóm, năm người một toán, đều phục trong chỗ tối kinh hoảng nhìn mình, cũng xem như không thấy. Chẳng bao lâu, đã ra khỏi tự. Gã biết Mộc Phùng Thu và những người khác đều đang đợi ở hậu sơn, bèn tăng nhanh cước bộ, vừa nhảy qua suối nhỏ, chợt thấy nghênh diện diện có người đi tới. Người đó nhìn thấy Chu Tứ, bỗng rối loạn bước chân, chạy như bay đến trước mặt Chu Tứ, quỳ rạp xuống bái, chưa kịp mở miệng, đã khóc òa lên.