Người nọ vung một chưởng, sắp chạm tới đỉnh đầu Chu Tứ thì chệch sang bên cạnh, đánh vào vai hắn. Một chưởng này trông thì mạnh mẽ, nhưng khi hạ xuống lại rất nhẹ, chỉ phất khẽ trên vai Chu Tứ, đã thuận tay dính được một miếng vải áo trên người hắn.

Chu Tứ thấy chưởng lực thu phát tùy tâm như vậy, vừa kinh ngạc vừa khâm phục, không dám lên tiếng phản bác nữa. Người nọ nhìn vẻ mặt lạnh lùng kiên định của Chu Tứ, biết rằng câu nói vừa rồi không phải là bịa đặt, liền tùy tay bóp nát miếng vải, ngồi sang một bên trầm ngâm.

Qua chừng một nén nhang, người nọ vẫn nhíu mày chặt chẽ, vẻ mặt đầy nghi hoặc. Chu Tứ biết hắn nghĩ mãi không ra, thầm thấy khoái chí: Năm câu văn này tuy nông mà nghĩa lại sâu. Năm xưa nhờ có Chu lão bá giảng đi giảng lại, ta mới lờ mờ ngộ ra trong vòng nửa năm. Kẻ này vọng tưởng đoán mò, e là một hai năm cũng chưa chắc đã thông suốt.

Bất chợt thấy người nọ đứng bật dậy, tức giận đùng đùng nói: "Thận như lâm thâm uyên" này đã là ý nghĩ viển vông, không thể tưởng tượng nổi, câu sau "giả tá vô cùng ý" lại càng như lời kẻ điên nói mớ, không tìm thấy dấu vết. Chu Ứng Dương tự phụ thông tuệ, lẽ nào lại cố tình tạo ra những lời lẽ vô căn cứ này để lừa đời? Hắn càng nghĩ càng hồ đồ, trong lòng vừa giận vừa xấu hổ, chẳng màng thân phận, bước tới nắm lấy cổ Chu Tứ mà gằn giọng: "Ngươi mau nói ý nghĩa của hai câu này ra, nếu không tự biện minh được, tức là có ý lừa gạt, lão tử lấy mạng ngươi ngay lập tức!" Vì quá xấu hổ và giận dữ, hắn đã dùng tới bảy phần lực. Chu Tứ kêu lên một tiếng, suýt chút nữa ngất xỉu, hai vệt máu tươi từ lỗ mũi trào ra, bắn thẳng vào người kẻ nọ.

Người nọ tự biết ra tay quá nặng, chỉ sợ hại chết Chu Tứ, vội buông tay ra nói: "Ngươi chỉ cần nói rõ ý nghĩa, ta sẽ không hành hạ ngươi nữa." Chu Tứ liên tiếp bị tàn bạo, kích động lòng không khuất phục, ngẩng đầu cười lạnh: "Cả đời ta chưa từng thấy kẻ nào vô sỉ, đần độn như ngươi. Ngươi cứ giết ta đi, ta có gì phải sợ?"

Người nọ thấy hắn đã quyết chí tử, bèn cười làm lành: "Khâu mỗ nghĩ mãi không ra, nhất thời nóng lòng, cứ ngỡ tiểu huynh đệ có ý lừa gạt. Xin lỗi, xin lỗi!" Nói đoạn cúi chào sát đất, vẻ mặt rất cung kính. Điều này nằm ngoài dự liệu của Chu Tứ, dù sao hắn còn trẻ, tính khí bốc đồng, cơn giận lập tức tan đi quá nửa. Người nọ quan sát sắc mặt hắn, lại nói: "Mấy câu này thoạt nhìn tinh diệu, thực chất có chỗ không xác thực. Chu Ứng Dương quá cao ngạo, lời lẽ nói ra thực hư đan xen. Tiểu huynh đệ tuổi tác còn nhỏ, e là chưa chắc đã nhận ra chỗ giả tạo trong bí quyết của lão ta?" Chu Tứ bĩu môi nói: "Chu lão bá của ta nói không bao giờ sai, đều là chí lý. Kẻ tầm thường không hiểu mà lại vọng nghị chê bai, chẳng phải nực cười sao?" Người nọ lắc đầu: "Đó chỉ là lời một phía của nhà ngươi thôi, người khác sẽ không mắc mưu đâu."

Chu Tứ thấy hắn vẻ mặt khinh bỉ, không khỏi nổi giận. Gần đây công lực hắn càng thuần thục, lòng kính mộ đối với Chu Ứng Dương càng sâu sắc, nghe kẻ nọ chỉ trích, sao có thể không tức giận? Dù biết đối phương có ý lừa mình giải thích, nhưng không nhịn được mà nói: "Ngươi trí lược nông cạn mà dám phỉ báng người khác. Ta chỉ nói câu "giả tá vô cùng ý" này cho ngươi nghe, để ngươi biết Chu lão bá của ta kỳ tài trí tuệ thế nào."

Người nọ mừng thầm, miệng vẫn nói: "Xin được lắng nghe. Chỉ sợ trong đó sơ hở trăm bề." Chu Tứ phẫn nộ nói: "Khi hành công, lấy ý làm đầu, cần phải đạt được "tam giáp lưỡng đỉnh"." Người nọ hơi nhíu mày, không dám ngắt lời, thần tình càng thêm chuyên chú. Chu Tứ nói tiếp: "Đầu hướng lên đỉnh, đầu lưỡi khẽ chạm vòm họng. Dưới hàm cần kẹp chặt, dưới nách cần kẹp chặt, trong háng cần kẹp chặt. Tất cả đều dựa vào ý niệm, tuyệt đối không được dùng sức thô bạo. Lâu dần, lan tỏa ra khắp các khớp trên cơ thể, dần tới mức không chỗ nào không đỉnh, không chỗ nào không kẹp, là có thể đạt tới toàn thân cổ vũ, bốn phía liên kết, toàn thân như có dây dắt, khắp người tựa lò xo. Tiến thêm bước nữa, hai đầu gối chống đỡ, lực hướng lên hút, gót chân khẽ nhấc, hai chân như chôn dưới đất, có thế vặn xoắn lắc lư, cắm rễ muốn bay. Hai tay trái phải chống vặn, lật ra ngoài, cuốn vào trong, có dáng hổ giận rời rừng săn núi, thế rồng vọt vào nước cuộn sóng. Thần ý nếu mô phỏng tới mức này, thì toàn thân trên dưới không đâu không kích lệ cổ động, tứ chi bách hài không đâu không bao bọc lực lượng, hoàn toàn không cần dẫn khí theo kinh mạch, là có thể đạt tới cảnh giới thần hóa như lực sắp nổ như thuốc súng, quyền tựa đạn chờ bắn." Hắn chậm rãi nói, bất tri bất giác đã đắm mình vào cảnh giới nói tới. Kỳ lạ thay, chân khí trong hạ thể thế mà lại rục rịch, đột ngột trương nở ra ngoài, xông khai huyệt đạo bị phong tỏa trên chân, chảy ngược về đan điền.

Chu Tứ thấy việc lạ này, vừa kinh ngạc vừa vui mừng: "Năm xưa Chu lão bá giảng đi giảng lại đạo lý này, ta chưa từng suy ngẫm sâu xa, không ngờ thực sự có diệu dụng đến thế!" Hắn tuy đắc được tinh túy công pháp của Chu Ứng Dương, nhưng chưa đạt tới hóa cảnh, lúc này lâm cơ ngộ đạo, so với lời dạy bảo trước đây còn tiến thêm một tầng.

Người nọ nghe đến ngẩn người, cũng không chú ý tới vẻ mặt kỳ lạ của Chu Tứ, đứng thẫn thờ một lúc lâu, mới cảm thán: "Thật là một bộ tâm pháp! Thật là một Chu Ứng Dương! Chỉ riêng câu này thôi, đã đủ để ngạo nghễ cổ kim. Hê hê, nhân vật trong thiên hạ thực chẳng qua chỉ là loài chuột lang mà thôi!" Nói xong vẻ mặt chán chường, một lúc lâu không nói tiếng nào.

Khí của Chu Tứ đã về đan điền, bùng nổ không dứt, xung động cổ động, khó lòng thu thúc. Chỉ là khi chạy đến lưng, vẫn như ruồi bay kiến bò, không thể xung khai huyệt đạo. Đúng lúc này, người nọ đột nhiên lên tiếng: "Khâu mỗ đã lĩnh giáo cao kiến, nhưng không biết câu dưới "hư vô cầu thực" giải thích thế nào?" Giọng nói nhỏ nhẹ, rõ ràng là đã phục sát đất Chu Ứng Dương, muốn thành tâm thỉnh giáo Chu Tứ.

Chu Tứ vốn không muốn nói, nghĩ lại liền nảy ý: "Năm xưa Chu lão bá nói câu này cao thâm khó lường, người đời không ai biết, là cái quan trọng nhất trong năm điều. Giờ ta nói cho hắn nghe, để trấn định tâm thần, âm thầm mượn ý nghĩa câu này, xem có thể giải khai huyệt đạo không?" Hắn lắc đầu nói: "Câu này khó lắm, nói ngươi cũng không hiểu đâu." Người nọ cười làm lành: "Khâu mỗ tuy ngu muội, vẫn mong được chỉ giáo." Chu Tứ giả vờ bất đắc dĩ nói: "Ngươi nhất định muốn nghe, ta sẽ nói cho ngươi. Chỉ là lúc này ta toàn thân đau nhức, không còn chút sức lực nào, ngươi có thể dìu ta đến cạnh tảng đá kia tựa một lát được không?" Nói xong nhìn về phía tảng đá đặt đèn dầu.

Người nọ đoán hắn bị thương nặng, lại bị phong tỏa huyệt đạo, thế nào cũng không trốn thoát được, nên xách hắn lên, đặt cạnh tảng đá. Chu Tứ tựa vào đá, thở dốc một lát, trên mặt thoáng lộ vẻ mừng rỡ. Hóa ra, hắn đang tính toán thầm, chỉ đợi huyệt đạo giải khai là lật đổ đèn dầu, tìm cơ hội thoát thân. Ý định này tuy chưa chắc hiệu quả, nhưng còn hơn là bó tay chịu chết. Người nọ đợi hắn thở xong, nhẹ giọng nói: "Tiểu huynh đệ cứ nói đi. Khâu mỗ xin rửa tai lắng nghe."

Chu Tứ suy nghĩ một chút, nói: "Chu lão bá của ta từng nói, câu này tuy vẫn lấy ý làm đầu, nhưng đến cực điểm, cần phải dần dần vô ý vô thức, dẫn thần hoàn hư. Cái gọi là âm dương hỗn thành, cương nhu tất hóa, đến mức hình thần đều mất đi, hợp đạo chân chính, thì không âm không thanh, thông thể không linh." Người nọ nghe câu này quá mức tối nghĩa, không kìm được hỏi: "Lời Chu tiên sinh tuy là chí lý, tiểu huynh đệ có thể giải thích chi tiết hơn không?"

Chu Tứ lắc đầu: "Thực ra ta cũng không hiểu lắm, chỉ nghe Chu lão bá nói, cách dùng ý câu này, miên miên nhược tục, không chỗ nào không hư, như có như không, như tồn như vong. Toàn thân trên dưới, như tan vào trong lò lửa, tán vào trong gió mát, như bông bay bướm múa, tự được tiêu dao. Cần phải quên đi hình hài của ta mà hợp với thể của thiên địa, quên đi ý của ta mà thái bổ khí của âm dương. Cái gọi là bỏ hình ý của ta, huyễn hóa hư vô, hợp thể của đạo, tái sinh tướng của ta; một hít một thở, dật khí hào nhiên, thần viên lực phương, không gì không thông suốt. Thân ta chính là thiên địa, nó thiếu ta bù, ý ta chính là càn khôn, nó đầy ta tràn. Tứ chi bách hài không chỗ nào không thể thổi phồng, lỗ chân lông tóc không chỗ nào không thể thổ nạp, tắc thì mặc cho nó tắc mà không ép, thông thì tùy cho nó thông mà không thúc. Thần như báo trong sương mù, để xem tiêu trưởng; lực như tê giác đi, để phân nông sâu; tích linh giữ im lặng, ứng cảm vô cùng. Như vậy thì chướng ngại trên thân ta đều tan hết, khí của ta tráng lệ như cầu vồng!" Hắn vừa nói vừa ngộ, dần dần đạt tới cảnh giới vô ngã, chân khí lưu chuyển đã bất tri bất giác sâu sắc hợp với pháp đó. Lần này hắn hoàn toàn không đếm xỉa tới huyệt đạo bị phong, chân khí tới đâu, liền không còn hiện tượng tranh đỉnh nữa. Dần dần huyết khí viên dung, thăng giáng một thể, vài huyệt đạo trên lưng lại chẳng tốn chút sức lực nào mà khai thông.

Trong lòng hắn mừng rỡ khôn xiết, đang muốn theo phép xung khai hai huyệt Đại Chùy, Đào Đạo còn sót lại, người nọ đột nhiên mắt lộ hung quang, sải bước tiến tới. Hóa ra tên này ban đầu toàn thần chú ý, không để ý tới dị trạng của Chu Tứ, đợi khi thấy Chu Tứ thế mà hít thở vô thanh, trong mắt thần quang ẩn hiện, mới biết có biến. Hắn là bậc thầy võ học, sao có thể không nhìn ra điểm mấu chốt, hữu chưởng vung ra, nhắm thẳng vào huyệt Đản Trung trên ngực Chu Tứ vỗ tới. Huyệt Đản Trung là huyệt lớn của Nhâm mạch, nơi kinh khí tất phải đi qua, người thường khi đang vận công nếu huyệt này đột ngột bị phong, thì lập tức công lực mất hết, tàn phế cả đời. Kẻ này vung một chưởng tới, đã dốc toàn lực, muốn phế bỏ võ công của Chu Tứ, để hắn mãi mãi bị giam cầm bên mình.

Chu Tứ kêu lên một tiếng thất thanh, biết tình thế không thể cứu vãn, đành mặc cho hắn làm càn. Chợt nghe ngoài hang tiếng người la hét ngựa hí, như có rất nhiều người đang chạy tới đây. Người nọ ngoái đầu nhìn ra ngoài, chưởng tới nửa đường, thế đã tận. Chu Tứ thấy sinh biến cố, nhấc chân đá về phía đèn dầu. Thượng thân tuy không cử động được, nhưng huyệt đạo ở hai chân đã giải, một cú đá xuống, đèn dầu kêu "phù" một tiếng bay về phía cỏ mốc bên cạnh, trong hang lập tức tối đen như mực. Chu Tứ nhân cơ hội lăn sang bên cạnh, ngặt nỗi thương nặng thân vụng, hoảng loạn không né tránh được.

Người nọ thấy tối sầm mắt, không chút nghĩ ngợi đá tới, một cước trúng ngay tim Chu Tứ. Chu Tứ kêu thảm một tiếng, đập mạnh vào vách đá, rồi chậm rãi trượt xuống, không thể cử động được nữa.

Người nọ sải bước tiến lên, giơ tay tới bắt, chợt nghe ngoài hang có người quát: "Người bên trong mau ra đây, không thì ông đây bắn tên đấy!" Dứt lời, mấy mũi tên nhọn rít lên lao vào trong hang. Người nọ mắt không nhìn rõ vật, một mũi tên trúng ngay vai. Hắn kinh hãi, vội vã nhảy lùi lại, trong lúc vội vàng hông lại trúng thêm hai mũi tên.

Lúc này trong hang tối đen, đèn dầu lăn vào trong cỏ nát, lại bốc lên một làn khói dày đặc. Người nọ bị bao trùm trong khói đặc, lập tức nước mắt nước mũi chảy ròng ròng, hai mắt không sao mở ra được.

Đám người ngoài hang thấy khói cuồn cuộn bên trong, không rõ nguyên do, cứ nhắm vào trong hang mà bắn tên điên cuồng. Người nọ mắc kẹt ở trong, vốn muốn tìm Chu Tứ, uy hiếp hắn để thoát thân, một lát sau không chịu nổi nữa, gầm lên một tiếng, lột bỏ tăng bào, múa loạn xạ xông ra ngoài.

Đám người ngoài hang thấy một người lao ra cấp tốc, tăng y cuồng cuốn, tên bắn không trúng, cùng hô lên: "Ha ha, là một tên hòa thượng! Chắc chắn tên trọc này vụng trộm với người, trong hang giấu đàn bà!"

Người nọ lao ra khỏi cửa hang, nhìn thấy bốn phía đen nghịt tụ tập tới ba bốn trăm người, quần áo khác biệt, ai nấy ánh mắt lộ ra tàn nhẫn, thực sự giật mình một phen, nhảy dựng lên, lao về phía một người trên lưng ngựa bên phải, tăng y cuộn lại, quét người trên ngựa ngã xuống, thừa thế vững vàng ngồi lên ngựa.

Mọi người thấy hắn tuổi ngoài ngũ tuần, thân thủ còn hơn cả trai tráng, nhất thời la hét om sòm, ùn ùn tiến lên. Người nọ trúng ba mũi tên, tâm gan đã sợ, thúc ngựa xông thẳng về phía trước, kéo vài kẻ chắn đường xuống ngựa, tiện tay đoạt lấy một thanh trường đao, múa như gió vài đường, lại chém đứt làm mấy đoạn những kẻ nhào tới từ phía sau. Mọi người thấy hắn dũng hãn, thi nhau né tránh. Người nọ vung đao chém đổ mấy người, phá vòng vây thoát ra, hốt hoảng chạy về hướng nam.

Chu Tứ bị kẻ nọ đá trúng tim, vết thương rất nặng, trong hang khói mù mịt, càng hun cho hắn muốn nghẹt thở. Một ngày nay hắn liên tiếp gặp nguy hiểm, chịu trọng thương, đã vô cùng yếu ớt, dựa vào một ý chí muốn sống, cố chống đỡ bò tới cửa hang, thì không thể cử động được nữa.

Đám người ngoài hang thấy Chu Tứ quần áo xộc xệch, dáng đi như ốc sên, đều cảm thấy kinh ngạc. Vừa rồi tên tăng kia giết vào phá vòng vây, nhanh như gió như chớp, đã làm đám người khiếp đảm. Mấy kẻ đứng gần cửa hang sợ Chu Tứ giở trò quỷ, vội giương cung lắp tên, bắn vào vai, cánh tay hắn. Chu Tứ kêu thảm một tiếng, đầu đập xuống bùn đất, trên người trúng mấy mũi tên. May là mấy kẻ này không muốn lấy mạng hắn, chỗ tên rơi xuống không tới mức gây tổn thương yếu hại. Dẫu vậy, có hai mũi tên xuyên thủng đôi tay Chu Tứ, vẫn đinh hắn chặt xuống đất.

Mấy người phía tây thấy Chu Tứ đã như miếng thịt trên thớt, thi nhau nhảy xuống ngựa, chạy tới trước mặt nói: "Tưởng trong hang giấu đàn bà, không ngờ là một tên tiểu bạch kiểm. Anh em, lột quần nó ra, xem rốt cuộc là đực hay cái?" Bốn phía cười ồ lên. Có mấy kẻ lột quần lót của Chu Tứ xuống, theo đó la lối: "Thằng nhóc này cũng mọc cái của nợ gây họa! Lát nữa lôi một con đàn bà ra, để chúng nó diễn một màn thế nào?" Đám người la hét quái đản, uống rượu hò reo không ngớt, lộ hết vẻ xấu xa.

Chu Tứ bị nhục nhã như vậy, tức giận muốn chết, phun ra một ngụm máu rồi ngất đi. Đám người thấy mất hứng, phần lớn quay đầu ngựa, chạy xuống núi. Có hai kẻ kéo quần Chu Tứ lên một cách cẩu thả, rồi lấy dây thừng, trói chặt tay hắn, buộc vào đuôi một con ngựa khỏe. Một kẻ vung roi quất mạnh, con ngựa kéo Chu Tứ chạy cuồng loạn xuống núi. Chưa đi được bao xa, rễ khô đá nhọn trên mặt đất đã cào Chu Tứ rách nát toàn thân, máu bẩn chảy ròng ròng. Chu Tứ đau quá tỉnh lại, không chịu nổi, không kìm được kêu thảm thành tiếng. Đám người hú hét xuống núi, sắp tới chân núi, chỉ thấy trên sườn dốc phía bắc lại xông xuống ba bốn trăm con ngựa chạy nhanh. Người trên ngựa ai nấy cầm tay nải, mấy chục người đi đầu tuy không mang theo vật gì khác, nhưng đều ôm ấp một người đàn bà. Hai bên người ngựa càng ngày càng gần, chỉ nghe đối phương có người hét: "Bên các người có chỗ nào béo bở không?" Bên này mấy người chửi bới: "Béo bở cái mả cha chúng mày! Béo bở đều rơi vào tay lũ cháu chúng mày cả rồi, bọn tao bên này đụng phải quỷ, còn chết hơn chục anh em." Đối phương cười ồ lên, cùng hô: "Anh em đều là người một nhà, đợi lão tử sướng xong đã, rồi sẽ đưa đàn bà trong lòng cho các ngươi giải khuây."

Hai bên vừa nói vừa chửi, một lát sau tụ tập một chỗ. Mấy trăm người bên này tay không trở về, ai nấy thấy của thì mắt đỏ ngầu, nhất thời không nói lời nào, cùng xông lên cướp của đoạt người. Mấy trăm người bên kia cũng không chịu thua, mỗi người rút đao trong tay, ánh mắt lộ hung quang. Hai bên không ai nhường ai, chớp mắt đã lao vào nhau. Một lát sau, đã là tiếng đàn bà khóc, tiếng cướp thét, hành lý vương vãi, loạn thành một đoàn.

Chu Tứ nằm dưới đất, bị mọi người tùy ý giẫm đạp, khổ không nói nổi. Chợt nghe một người cao giọng quát: "Anh em dừng tay! Lát nữa quan binh mà tới, thì ai cũng không giữ được cái đầu đâu." Người này dáng người thấp bé, giọng lại cao, nhìn vẻ mặt, rõ ràng là đầu mục của đám người này. Mọi người đều sững sờ, nhưng tay chân không dừng, lại cướp thành một đoàn. Đầu mục thấy không ngăn được, giận dữ nói: "Mọi người nếu không nhanh chóng quay về, chọc giận Đại vương, thì không phải chuyện đùa đâu." Kỳ lạ thay, câu nói này vừa thoát ra, mọi người lại thi nhau dừng tay, mặt lộ vẻ hoảng sợ.

Đầu mục thấy mọi người đã bị dọa sợ, lại nói: "Hãy gom tài vật lại, buộc hết đàn bà vào một chỗ. Lát nữa về gặp Đại vương, tự nhiên không thiếu phần béo bở của anh em."

Mọi người tuy không nguyện ý, nhưng dường như sợ cực cái người tên Đại vương kia, liền gom tài vật lại, đặt lên vài con ngựa, rồi dùng dây thừng dắt mấy người phụ nữ vào một chỗ.

Đầu mục nói: "Đường lớn e có quan quân mai phục, anh em chỉ đi đường nhỏ, nếu gặp quan binh, thì bỏ đàn bà tài vật đi. Quan quân gần đây thiếu quân lương, chắc chắn sẽ không truy đuổi." Mọi người ậm ừ đồng ý, thi nhau nhảy lên tọa kỵ. Một đám người tuy chỉ sáu bảy trăm người, nhưng có tới hàng ngàn con la ngựa, mỗi người ngoài cưỡi một con, trong tay còn dắt một con, rõ ràng là sợ chiến mã kiệt sức, không thể đi nhanh, muốn đổi ngựa giữa đường để phục vụ nhu cầu đi nhanh.

Đầu mục nhìn quanh một vòng, thấy Chu Tứ bị kéo lê ở đuôi ngựa, nhíu mày nói: "Người này buộc sau ngựa, nhiều bất tiện, giết nó đi."

Chu Tứ đại kinh, thầm kêu khổ. Lại nghe một người cười nói: "Thằng nhóc này trông cũng khá, anh em cứ để dành về rồi từ từ giải khuây nó một trận." Đầu mục mất kiên nhẫn nói: "Vậy thì ném nó lên ngựa." Người bên cạnh nghe vậy vứt Chu Tứ lên lưng ngựa. Chỉ nghe đầu mục huýt sáo một tiếng, hàng trăm người thúc ngựa tung bụi, chạy hết về hướng tây. Chu Tứ nằm sấp trên ngựa, vết thương chảy máu không ngừng, thực sự khó chịu vì xóc nảy, không kìm được rên rỉ lớn tiếng. Một người chạy tới trước mặt, vung roi quất mạnh vào lưng hắn: "Mẹ kiếp nhà mày mà còn kêu nữa, lão tử chém mày ngay lập tức!" Rút đao đeo ở hông, dùng sống đao chém mạnh vào gáy Chu Tứ. Chu Tứ biết đám người này ngang ngược, không dám rên rỉ lớn tiếng nữa, thầm nghiến răng: "Ta lúc này thương nặng, cũng mặc cho chúng mày bắt nạt, nếu một ngày công phục như trước, mấy trăm tên này dù giết không hết, cũng phải khiến một nửa số đó bị thương." Trong lòng tuy nguyền rủa tàn độc, nhưng dù sao thương nặng khó chịu, đi không được mấy dặm, lại ngất đi, nơi đi qua để lại từng vệt, máu tươi rơi đầy đất.

Không biết đã qua bao lâu, Chu Tứ mơ màng tỉnh lại, chợt nghe bốn phía truyền đến những tiếng ai khóc dâm cười. Hắn cố nhấc đầu lên, nhìn thấy bốn phía núi vây quanh, chỗ đang ở đã là giữa thung lũng. Nhìn theo tiếng động, chỉ thấy hai bên đông tây có hàng trăm người đang cởi trần lộ bộ, cười rộ lên, hóa ra đang tùy ý cưỡng dâm hàng chục người phụ nữ bị bắt tới. Đám phụ nữ ai nấy quần áo xộc xệch, ngã trong tuyết gào khóc, bốn phía hàng trăm người lại hoặc đứng hoặc nằm, ở bên cạnh hò hét cổ vũ, xem dâm làm thú vui.

Chu Tứ chỉ nhìn một cái, đã không nỡ nhìn tiếp, nhắm chặt mắt, đau đớn nghĩ: "Ta ở trong quân của Hoàng thượng, từng thấy tướng sĩ dọc đường cướp bóc, giết hại dân lành vô tội, không ngờ đám người này làm việc ác, còn hơn cả thế. Chẳng lẽ giữa trời đất, thực sự không có quả báo thiện ác gì sao? Những chuyện ỷ mạnh hiếp yếu, tùy ý cưỡng dâm thế này, cũng không khiến trời giận sao?" Hắn vốn là người chí tình, gần đây trong quân liên tiếp giết vài người, xem tận mắt chém giết, đã nảy sinh ý hối lỗi, xem cảnh này, lại không hiểu sao nảy sinh nghi hoặc: "Chẳng lẽ quả nhiên như Hoàng thượng kia nói, trên đời vốn chẳng có phân biệt thiện ác?" Chợt nghe tiếng ai hào truyền đến, trong lòng không khỏi chấn động: "Chuyện mất nhân tính thế này, cuối cùng là không đúng, cuối cùng là không đúng!" Hắn tuy biết việc này đại mất nhân luân, nhưng rốt cuộc sai ở chỗ nào, lại nghĩ không ra, nhất thời lòng như dao cắt, hoảng hốt như nơi mình đang ở, không phải là nhân gian.

Qua khoảng nửa canh giờ, đám người mới thỏa mãn thú tính, mặc quần áo buộc đai, lại lên ngựa đi tiếp. Chu Tứ nằm sấp trên ngựa, như vừa trải qua một trận bệnh nặng, trong lòng trống rỗng, đã như xác không hồn chẳng còn ý nghĩ gì. Hắn ở độ tuổi này, đã thấy cảnh tượng thê thảm nhân gian đó, tổn hại trong lòng so với vết thương trên người thực nặng hơn trăm lần. Một đám người chỉ chọn rừng sâu núi thẳm mà đi, giữa chừng lại vài lần dừng lại phóng túng dâm loạn. Đi thẳng tới khi mặt trời nghiêng về tây, đã vượt qua hai ngọn đồi, tới một vùng bình nguyên rộng rãi.

Đầu mục nhìn về phía tây bắc lần lượt dựng lên vài đại doanh, mừng rỡ nói: "Xem ra gần đây không có quan quân tập kích, Đại vương chưa dời trại." Hàng trăm người dọc đường làm thú vui, không gặp quan quân, lúc này nhìn thấy đại doanh, ai nấy đều vui mừng. Đám người thúc ngựa gào thét, chạy tới trước cổng doanh. Thủ tốt cổng doanh thấy đám người quay về, đều hỏi: "Có dò được tung tích ngân lượng cứu trợ không?" Đầu mục lắc đầu: "Không dò được manh mối, nhưng tiện tay mang về cho Đại vương chút tài vật đàn bà." Một thủ tốt nhìn số tài vật đàn bà cướp được, cười lạnh: "Cướp được chút đồ này, cũng khó cho anh em rồi. Các người không có ở đây, Đại vương đã dẫn anh em phá Quảng Linh, riêng đàn bà đã mang về hơn hai ngàn người, vàng bạc châu báu lại càng không cần nói."

Mọi người nghe nói phá Quảng Linh, mắt đều sáng lên. Đầu mục nôn nóng nói: "Vật lấy được đã nhiều, không thể thiếu phần anh em doanh trại lão tử."

Mấy người trước cửa cười ha hả: "Ngươi cũng muốn học Sấm Tướng kia, không có được đồ vật thì nóng ruột thế sao?"

Đầu mục sững sờ, hỏi: "Chẳng lẽ Sấm Tướng không được chia tài vật?"

Mấy người trước cửa mồm năm miệng mười: "Lần này Sấm Tướng không những không có thu hoạch gì, Đại vương còn lệnh hắn đóng quân phía tây, quan sát địch dò thám cho bọn ta."

Đầu mục cười: "Cái này làm khó anh em doanh trại Sấm Tướng rồi."

Thúc ngựa vào doanh, chạy thẳng tới một đại trướng. Đám người còn lại theo sát phía sau, ai nấy đều muốn săn sắc chia vàng. Đầu mục nhảy xuống tọa kỵ, xông tới trước cửa trướng nói với hai lâu la: "Đại vương có trong trướng không?" Một lâu la cười: "Đại vương đang ở bên trong đùa giỡn cởi trần với mấy cô nương, ngươi đừng làm hỏng nhã hứng của ngài ấy." Đầu mục liếc nhìn vào trong trướng, cười làm lành: "Đại vương nhã hứng đang nồng, anh em cứ chờ ở đây."

Ra lệnh cho mọi người xuống ngựa, đứng chờ ngoài trướng. Chu Tứ nằm sấp trên ngựa, tai nghe trong trướng thỉnh thoảng phát ra tiếng cười điên cuồng, âm thanh cực kỳ vang dội, thầm nghĩ: "Không biết Đại vương này là nhân vật thế nào? Lâu la dưới trướng đã bạo ngược không theo phép tắc thế này, người này e càng là kẻ đầu sỏ làm điều ác." Chợt nghe trong trướng truyền ra tiếng đàn bà kêu thảm, theo sau tiếng cười điên cuồng lại nổi lên, ở giữa còn xen lẫn tiếng roi da quất. Tiếng kêu thảm này càng lúc càng thê lương, dần dần không giống tiếng người. Đám người đứng ngoài trướng, lại đều sắc mặt như thường, nghe như không nghe.

Chu Tứ bị tiếng kêu thảm dọa cho dựng tóc gáy, thầm nghĩ: "Người này tàn phá đàn bà như vậy, không tính là anh hùng hảo hán!" Nghĩ lại lại nghĩ: "Đám người lát nữa nếu ngược đãi ta như vậy, ta liền tự tử mà chết, cũng không chịu sự độc hại này." Đang nghĩ, chỉ thấy trong trướng bay vút ra một người đàn bà, toàn thân trần truồng, khắp người máu me, đã thoi thóp. Đám người ngoài trướng nhìn thân thể nàng, mỗi người lộ vẻ cười dâm, có vài kẻ còn thì thầm to nhỏ, đối với người trong trướng nịnh nọt hết lời.

Người đàn bà kia trần thân trước mặt hàng trăm người, xấu hổ giận dữ không gì bằng, mạnh mẽ cắn đứt lưỡi, tắt thở ngã xuống. Chu Tứ nhìn trong mắt, lòng đau đớn: "Xem ra tính mạng người rẻ rúng, còn kém cả cỏ rác. Đám người này hiếu sát thế này, chẳng lẽ cũng thuộc thiên ý?" Nghĩ tới chỗ này, chỉ thấy thiên đạo u tối, tính mạng người mong manh, ý buồn phẫn, không thể tả.

Mọi người đứng nghiêm ngoài trướng, đợi chừng một nén nhang, tiếng khóc trong trướng mới dần dần dừng lại, hai thân binh hộ trướng quay người vào trong, lát sau đuổi ra mấy người đàn bà trẻ tuổi. Mấy người đàn bà này ai nấy quần áo xộc xệch, khi ra trướng đều ngửa mặt lên trời kêu gào, rõ ràng là đã chịu sự hành hạ phi nhân tính trong trướng.

Hai thân binh kia đuổi mấy người đàn bà sang một bên quỳ xuống, quay người hướng trong trướng nói: "Đại vương, anh em dò la ngân lượng cứu trợ đợi đã lâu." Chỉ nghe người trong trướng giận dữ: "Mấy con đàn bà làm hỏng đại sự của ta! Sao không báo sớm?" Trong lời nói có ý trách mắng. Mặt hai thân binh biến sắc, vội quỳ xuống: "Vừa rồi Đại vương tửu hứng đang nồng, bọn nhỏ không dám làm phiền." Người kia trong trướng mắng: "Đồ hỗn trướng! Lão tử là hạng người tham rượu làm hỏng việc đó sao?" Trong lúc nói chuyện sải bước ra khỏi trướng.

Chu Tứ ngẩng đầu nhìn, thấy người này mặt vuông miệng rộng, mặt tím râu thép, hai mắt lóng lánh hào quang, vóc người cực kỳ khôi vĩ, thoạt nhìn, dáng vẻ rất khác người thường, thầm nghĩ: "Người này sinh ra một bộ tướng anh hùng, vì sao làm việc lại như cầm thú?"

Người nọ ra khỏi trướng, liếc nhìn hai thân binh, vung roi da, quất lên người hai người. Hai thân binh co rúm trên đất, cùng kêu thảm. Người nọ roi tới nửa không, chợt thu vào tay, cười ha hả: "Mẹ kiếp nhà chúng mày! Lão tử chẳng qua dọa chúng mày, sao lại biến thành bộ dạng gấu này?" Nhấc chân đá nhẹ vài cái vào hai người. Hai thân binh như được ân xá, vội đứng dậy né sang một bên.

Đầu mục thấy người này ra trướng, vội vàng quỳ xuống: "Đại vương bình an! Anh em đã đợi đã lâu." Người nọ quét nhìn đám người một lượt, cười với đầu mục: "Trần huynh vất vả rồi. Không biết có dò được tin tức không?" Đầu mục nghe hắn hỏi, lộ ra vẻ hoảng sợ nói: "Anh em loanh quanh ở Tấn Đông vài ngày, cũng không thấy quan quân hộ ngân, cái này..." Nói tới đây, lại nịnh nọt cười: "Anh em tuy không dò được tin tức, nhưng ở các nơi thu được rất nhiều tài vật, còn lấy về được mấy chục cô nương xinh đẹp." Nói xong nhìn sắc mặt người nọ, rất sợ hắn nói lời quở trách.

Người nọ cười ha hả: "Cái này làm khó Trần huynh rồi." Đầu mục thấy hắn không giận, trong lòng mừng thầm, vội cười làm lành: "Anh em sao dám nhận công?" Nói xong liền muốn đứng dậy. Người nọ đột nhiên tung một cước, đá hắn ngã xuống đất, quát: "Ta lệnh ngươi dò la ngân lượng cứu trợ, ngươi sao dám khinh thường đối phó thế này!" Liên tiếp vung vài roi, đánh đầu mục da tróc thịt bong, lăn lộn đầy đất. Mọi người đứng một bên, ai nấy kinh hãi tự nguy. Hàng trăm người nín thở thu thần, thế mà không dám phát ra nửa tiếng động.

Người nọ đánh một lát, lửa giận vẫn không tiêu, vung roi chỉ vào hàng chục người đàn bà bị bắt tới: "Đều là đám tiện nhân này làm hỏng đại sự của ta, còn không giết sạch đi cho ta!" Mọi người không dám chậm trễ, rút đao trong tay, giết sạch đám đàn bà. Hàng chục người thây nằm đầy đất, máu tươi nhuộm đỏ tuyết xung quanh.

Người nọ thấy hàng chục người chết trong chốc lát, sắc mặt dần dần hòa hoãn, chợt đầy mặt cười nói: "Anh em mấy ngày vất vả, vất vả lắm rồi. Hôm kia phá Quảng Linh, thu hoạch rất lớn; tài vật đàn bà, mọi người cứ tự nhiên đi lấy." Mọi người nghe nói, ai nấy nhảy nhót, phát một tiếng kêu, lập tức tan đi quá nửa.

Người nọ tiến lên đỡ đầu mục bị đánh dậy, vỗ nhẹ lưng hắn nói: "Trong quân không lệnh không hành, trước mặt mọi người, không thể không làm khó huynh đệ."

Đầu mục nén đau nói: "Đại vương ân uy có độ, nhỏ không có lời oán hận nào." Người nọ cười hề hề, ngón tay chỉ mấy người đàn bà đã bị hắn ngược đãi nói: "Mấy cô nương này rất có mùi vị, đêm nay ban cho ngươi." Đầu mục vừa muốn cúi mình tạ ơn, người nọ lại ồ một tiếng, chỉ vào Chu Tứ nằm sấp trên ngựa: "Người này là ai?" Bên cạnh có người đáp: "Thằng nhóc này là anh em bắt được khi lục soát núi. Mọi người thấy hắn sinh ra trắng trẻo, muốn mang về tìm chút vui."

Người nọ đi tới trước ngựa, nâng cằm Chu Tứ, nhìn vào mặt hắn. Chu Tứ nhìn thẳng vào mắt hắn, cái lạnh sinh ra, chỉ cảm thấy đôi mắt này tàn bạo xảo trá kiêm cả, thỉnh thoảng luân chuyển, khiến người ta không dám nhìn thẳng, vội nhắm hai mắt lại.

Người nọ nhìn vài cái, buông Chu Tứ ra nói: "Thằng nhóc này sinh ra không tệ, trước hết treo nó lên không trung. Lát nữa anh em tụ tập uống rượu, có thể lấy nó làm món canh giải rượu." Lâu la hai bên vỗ tay cười điên cuồng, kéo Chu Tứ xuống lưng ngựa, treo lên chỗ cao. Chu Tứ đôi chân đạp loạn, nhưng không giúp ích gì. Đám lâu la cúi người nắm quả cầu tuyết, ném vào người hắn, hàng chục người coi là trò chơi, đánh Chu Tứ như người tuyết.

Chu Tứ nhắm mắt chịu đựng, thầm thề: "Ta nếu có thể trốn thoát tính mạng, thề phải giết người này. Binh tướng trong doanh trại hắn, cũng một kẻ không tha." Ý niệm này cháy như lửa, nhưng nhìn người ngựa trong doanh trại có tới hàng ngàn, lại không khỏi tự nản lòng.

Người nọ thấy Chu Tứ ác độc nhìn về phía mình, bật cười: "Lão tử tung hoành Tần Tấn, chưa từng có một người nào dám nhìn thẳng như vậy."

"Thằng nhóc này có chút cứng cỏi, một lát ta trước ăn mắt hắn, sau ăn tim hắn!" Đám lâu la cười điên cuồng: "Lát nữa rút gân lột xương hắn, xem nó còn cứng được bao lâu?"

Người nọ cười sảng khoái, nói: "Phía tây có Sấm Tướng tìm dò cho lão tử, quan quân không phạm vào được. Đêm nay mỗi doanh đốt lửa trại, liền uống rượu làm vui ngoài trướng, nhất định phải hết hứng mới tan." Mọi người nghe nói, lập tức phi báo các doanh. Một lát sau, mấy tòa đại doanh đã đốt lên mấy đống lửa trại, mọi người tùy ý kết bạn, tụ tập một chỗ tùy ý cuồng hoan. Mỗi bên đống lửa, lại dắt tới mấy người đàn bà, cho mọi người tìm vui. Một thời gian đoán quyền hành lệnh, tiếng kêu gào điên cuồng truyền đi xa mấy dặm.

Chu Tứ treo ở chỗ cao, nhìn mọi người làm xấu trăm bề, hành động như chó thú, nhắm mắt thầm nghĩ: "Ta sống gần hai mươi năm, lúc này mới biết, trên đời này hóa ra bọc rất nhiều lớp áo che xấu, một khi cởi bỏ áo quần trang sức, trần thế lại xấu xí không chịu nổi đến thế!" Ngày đó Lục huynh ở Dương Châu từng nói với ta, chỗ sâu nhất của đàn ông đều là tội ác, ta cứ luôn nghe mà không hiểu. Hôm nay ở cảnh này, mới biết không phải lời hư. Hắn vốn là người đa cảm thiện ngộ, lúc này từ giận chuyển sang bi, đi da thấy chất, thế mà nhìn mọi thứ trên thế gian đều ảm đạm không ánh sáng. Mở mắt ra, chỉ thấy đại hán mặt vuông miệng rộng kia đang ngồi trên một chiếc ghế lớn, cùng hàng chục đầu mục uống rượu thả ga, không khỏi lại nghĩ: "Người này trông có vẻ chỉ là thổ phỉ lưu khấu, đã là hại mệnh tàn sinh thế này, nếu một ngày thành khí hậu, tung hoành bốn phương, thật không biết phải hại bao nhiêu người?"

Lại nghe đại hán kia cao giọng: "Phen này tuy không thể cướp được ngân lượng cứu trợ, may là phá Quảng Linh. Tấn Đông giàu có, so với Diên Tuy có thể thắng gấp trăm lần." Hàng chục đầu mục liên thanh phụ họa. Một người nịnh nọt: "Đại vương lược thi tiểu kế, đùa bỡn Sấm Tướng một phen. Sấm Tướng tấn công thành chết vô ích mấy trăm người ngựa, lại rơi vào cảnh không thu hoạch gì. Cái này vui thật!" Bên cạnh một người lắc đầu: "Sấm Tướng vốn có trí khôn xảo, phen này ăn thiệt lớn, sợ là không cam lòng bỏ qua đâu nhỉ? Đại vương lệnh hắn thủ ở phía tây, e không phải kế hay."

Đại hán kia đập đổ chén rượu, giận dữ: "Hắn dám thế nào!" Các đầu mục thấy hắn phát giận, đều dừng chén không uống, lộ vẻ sợ hãi. Đại hán đứng dậy đi một vòng, quay lại nói: "Người này không thể tin sâu, đúng là cần phái người dò la một phen." Một đầu mục đứng dậy nói: "Ta dẫn vài anh em đi xem." Nói xong sải bước liền đi. Đại hán quát người này lại, cười quỷ quyệt: "Ngươi nếu thấy kẻ kia, liền nói ta đã dời doanh hướng bắc, xem hắn làm động tĩnh gì." Đầu mục không hiểu nói: "Cái này là vì sao?" Đại hán cười: "Kẻ này tính tình đa nghi, nghe tin định sẽ phái người tới dò, thấy doanh ta chưa động, tất nghi ta đã dò được manh mối ngân lượng cứu trợ. Hắn muốn để ta chặn cướp tài bảo trước, tự mình ngồi thu ngư ông đắc lợi, liền sẽ không dễ dàng rời đi. Như vậy phía tây mới không lo." Mọi người rất tâm phục, xưng tụng không thôi.

Chu Tứ thấy đại hán này xảo quyệt như vậy, trong lòng rùng mình: "Người này âm mưu đa trí, người đời không kịp, lại thêm bạo ngược không theo phép tắc, sau tất làm họa thiên hạ!"

Lại nghe một đầu mục cao giọng: "Đại vương hùng hào đa lược, xa hơn hẳn thủ lĩnh các doanh. Ngày khác lập nghiệp kiến công, anh em đều phải dựa vào Hồng Trạch." Một đám đầu mục cũng đồng thanh nói: "Anh em cùng Đại vương khởi nghiệp ở Diên An, mấy năm nay tung hoành Tần Tấn, công lao lập được xa hơn các nhà, chính là Vương Gia Dận Vương đại ca cũng nhìn Đại vương với ánh mắt khác. Có một ngày, nói không chừng các doanh đều phải quy về Đại vương cai quản, lúc đó Đại vương binh nhiều tướng rộng, dứt khoát liền làm Hoàng đế, anh em cũng hưởng chút thanh phúc."

Đại hán kia cười ha hả: "Lão tử khởi sự từ đó, chỉ muốn cùng anh em tùy ý nơi muốn tới, cầu một sự tung tình khoái ý, còn chuyện làm Hoàng đế gì đó, cái đó thì chưa từng nghĩ tới." Các đầu mục muốn lấy lòng hắn, vội vàng ca công tụng đức, nịnh nọt một phen.

Đại hán ban đầu chỉ nói đùa, vốn không để ý gì, nghe tới đằng sau, cũng không khỏi động lòng, nâng chén cười điên cuồng: "Ta Trương Hiến Trung nếu quả có thể thành nghiệp đế vương, tất cùng anh em ngồi chiếm sơn hà, đồng hưởng phú quý!" Nói xong uống cạn, nhấc chân đá một đầu mục bên cạnh ngã xuống đất, dùng tay hư chỉ mọi người, ngửa mặt lên trời cười lớn.

Hóa ra đại hán tướng mạo đặc biệt này, chính là người Diên An biệt danh Bát Đại Vương - Trương Hiến Trung. Năm Sùng Trinh thứ nhất, Diên An đói kém, dân Phủ Cốc là Vương Gia Dận xướng loạn, dân đói phụ họa theo, Hiến Trung cũng dẫn chúng hưởng ứng. Một thời gian kết đội liên doanh, gần tới mấy vạn, dân chết ở đồi lũng, chuyển đi nơi khác, bị ép theo quân, mười phần mất bảy. Đất Tần đầy mắt hoang tàn, thây cốt đầy đất, quan quân diệt không hết diệt. Năm Sùng Trinh thứ ba, Minh Tam Biên Tổng đốc Dương Hạc vì lưu tặc khắp nơi trong Quan Trung, độc hại càng sâu, quan quân thiếu binh thiếu lương làm lý do, bị ép hành kế chiêu phủ, hạ dụ rằng: Thiểm Tây liên tiếp báo đói kém, dân nhỏ thất nghiệp, người thậm chí bị ép theo tặc, tự chịu lưỡi đao, ai không phải là xích tử, lận đận đến thế này! Nay đặc biệt phát mười vạn kim, lệnh Ngự sử tới đó, liệu nơi tai ương ấy, thứ tự chẩn cấp. Vẫn dụ dỗ dân ngu, nếu chịu quy chính, liền là lương dân, gia cùng duy tân, nhất thể thu tuất. Các nơi được dụ, cầm thẻ bốn phía chiêu phủ. Hoàng Hổ, Tiểu Hồng Nương, Nhất Trượng Thanh, Quá Giang Long, Lược Địa Hổ, Hách Tiểu Tuyền v.v... hàng, đều cấp điệp miễn tử, an trí ở Diên Tuy Hà Tây. Duy Vương Gia Dận cự phủ, dẫn chúng từ sông Thần Mộc vào Tấn. Cao Nghênh Tường, Trương Hiến Trung, Vương Tự Dụng, Sấm Đạp Thiên v.v... các đường đều thuộc về hắn. Gia Dận mới vào Tấn, nghe triều đình phát chẩn, liền lệnh Hiến Trung và Sấm Tướng hợp hai doanh người ngựa, đuổi Tấn Đông đi cướp.

Nói về Chu Tứ nghe Hiến Trung tự báo tên họ, thầm nghiến răng nói: "Ta đã biết tên tặc này, luôn phải nghĩ cách báo mối thù này. Nhưng hy vọng lũ tặc không vội giết ta, cho ta công lực phục hồi chút, lúc đó tay đao tên cặn bã này, chắc không phải chuyện khó." Liếc nhìn Hiến Trung, trong mắt hận ý càng đậm.

Trương Hiến Trung cùng đám người cuồng hoan, dần lộ vẻ say, liền lệnh lâu la dắt qua mấy người đàn bà xinh đẹp, cởi bỏ áo quần, lệnh khỏa thân múa bên lửa trại. Mấy người đàn bà kia bị tặc ép, chỉ đành chảy nước mắt gượng vui. Đám tặc sắc thúc rượu gan, tửu hứng càng sâu, một lát sau, đã say hơn nửa.

Trương Hiến Trung uống liên tiếp vài bát, không chịu nổi say mèm, cười chỉ vào Chu Tứ treo trên cột cao nói: "Hôm nay uống rượu thả ga, rất thỏa lòng người, tạm thời để thằng nhóc này vào nồi, luộc thịt ăn canh." Mọi người đồng thanh hoan hô, dựng một chiếc nồi lớn trên lửa, lập tức thả Chu Tứ xuống, đẩy tới cạnh nồi, ba hai cái cởi sạch quần áo hắn.

Chu Tứ toàn thân đỏ rực, kinh giận tới cực điểm, chửi bới: "Ta hôm nay dù chết, biến thành lệ quỷ, cũng phải chém chúng mày làm thịt vụn!"

Mọi người cười ha hả, hoàn toàn không để ý. Một lát sau nước sôi cuộn sóng, một đầu mục hướng Trương Hiến Trung nói: "Chỉ luộc một người, vị không ngon, nếu bỏ vào một nam một nữ, vị mới đậm. Anh em khi ở quê nhà, thường phối thực thế này."

Trương Hiến Trung cười: "Tạm luộc cho ta xem, nếu ăn mà không vị, liền đem đầu chó nhà ngươi cũng ném vào." Đầu mục cười hề hề, đi tới trước mặt Chu Tứ, giơ tay bế hắn lên, liền muốn ném vào nồi. Chu Tứ kêu thảm một tiếng, thầm nghĩ: "Không ngờ ta hôm nay chết trong tay thổ phỉ!" Thân như sàng rung, nhắm mắt đợi nấu.

Đúng lúc này, chợt thấy ngoài cửa doanh chạy về ba con ngựa nhanh, người dẫn đầu, chính là đầu mục vừa mới phụng lệnh đi dò la. Đầu mục không kịp xuống ngựa, liền hô lớn: "Không xong rồi! Sấm Tướng dời doanh bỏ đi, quan quân từ phía tây giết tới rồi!" Mọi người nghe tin, đều hoảng hốt đứng dậy, không biết làm sao.

Trương Hiến Trung nghe quan quân phạm vào, lập tức tỉnh rượu hơn nửa, bật đứng dậy nói: "Kẻ này dám hại ta, ta tất giết hắn!" Hắn trong lòng tuy giận, nhưng không hoảng loạn, hướng đầu mục quát: "Có dò được là quan quân đường nào không?" Đầu mục lăn ngựa xuống đất, nằm phục thở hổn hển nói: "Nhỏ không dám tới gần, nhất thời nhìn không rõ, nhìn cờ hiệu dường như là người ngựa của Cao Biến Giao, đại tướng dưới trướng Tào Văn Chiếu, cách đây không quá mười dặm đường." Mọi người nghe nói quan quân liền ở gần đây, lập tức loạn thành một đoàn.

Trương Hiến Trung nghe thấy ba chữ Tào Văn Chiếu, trong mắt thoáng qua một tia mây đen, hướng bốn phía cao giọng quát: "Anh em đừng hoảng loạn! Hôm nay lũ tướng tầm thường dưới trướng Tào tặc tới đây, có gì phải sợ?" Mọi người lần lượt im lặng, trên mặt vẻ sợ hãi vẫn còn. Trương Hiến Trung thấy bộ hạ sau khi uống rượu phù phiếm, mất hết vẻ hung hãn ngày thường, biết không thể đánh cứng, con ngươi đảo vài vòng, ngửa mặt lên trời cười lên.

Mọi người không hiểu ý hắn, nhìn nhau ngơ ngác, nhưng nhìn thấy Đại vương trấn định tự nhiên, vẻ sợ hãi giảm bớt. Lại nghe Trương Hiến Trung trầm giọng nói: "Tào tặc vốn là trấn thần Lâm Thao Thiểm Tây, nay đã theo ta đi sâu vào Tấn Đông, tất phải ngày đêm rong ruổi, binh mệt lương cạn. Anh em tạm gom đàn bà cướp được lại một chỗ, lệnh họ mặc giáp mang vàng, cưỡi ngựa khỏe về phía tây giả làm đầu hàng. Quan quân thấy tài vật, đấu chí tất suy, lúc đó anh em theo sau xông tới, tất có thể phá vòng vây thoát đi." Mọi người nghe được lời này, như được tái sinh, thi nhau vỗ tay hoan hô. Lập tức mọi người làm theo kế, thi nhau cởi áo dỡ giáp, mặc cứng lên người hàng ngàn người đàn bà bị cướp, lại lấy ra một ít tài vật cướp được, cùng rượu thịt thức ăn khác đóng gói lại, đặt sau lưng các cô nương.

Chu Tứ dưới sự mất mật, cũng bị vài người mặc bừa vào áo rộng giáp mềm, ném lên một con ngựa. Không mất thời gian, hàng ngàn người đàn bà đều bị thay áo giáp, bị ép cưỡng chế ngồi lên lưng ngựa. Những người đàn bà này tuy biết đi phen này hung nhiều cát ít, nhưng cảm thấy dù sao cũng thắng hơn là bị nhục, chết trong doanh trại, nên ủng hộ ra khỏi doanh, không có mấy người khóc lóc.

Trương Hiến Trung sợ đám đàn bà sau khi ra doanh chạy tán loạn, lại lệnh một đầu mục dẫn mấy trăm lâu la theo sau đại đội, cầm lưỡi đao ép hộ. Phen này hàng ngàn người thúc ngựa về phía tây, thanh thế không nhỏ, nhìn xa xa, đâu phân biệt thật giả?

Chu Tứ suýt mắc nồi sôi, kinh hồn chưa định, bị kẹp trong đội, thầm tính toán: "Đám người này giả đi xin hàng, nếu bị quan quân vạch trần, không biết lại sẽ sinh ra biến cố gì?" Trong lòng bảy trên tám dưới, dù sao kiếp hậu thâu sinh (thoát nạn tìm sống), tính mạng còn đó, cho nên phía trước tuy rủi ro khó lường, nhưng cũng cho hắn thấy một tia hy vọng sống.

Mọi người chậm rãi đi tới, đi được khoảng bốn năm dặm đường, chợt nghe đối diện tiếng vó ngựa cuồn cuộn truyền tới, chấn động mặt đất hơi run rẩy. Đám đàn bà chưa từng thấy trận thế này, đều sợ tới mức khóc thành tiếng. Đầu mục sợ quan quân đối diện phát hiện, vung đao chém chết mấy người đàn bà, ác giọng nói: "Lát nữa ai dám phát ra nửa tiếng động, lão tử từng đao một lột sống nó!" Đám đàn bà sớm biết chúng tàn bạo, không ai dám khóc thành tiếng nữa.

Lại nghe tiếng vó ngựa càng chạy càng gần, không mất một lúc, hàng ngàn quan quân xuất hiện sừng sững ở phía trước, theo sau hai mặt bắc nam cũng lần lượt chạy tới vài đội người ngựa, ba bên góc cạnh giằng co, chặn đám người ở tại chỗ. Đầu mục thấy ba mặt quan quân đội ngũ chỉnh tề, tướng sĩ hoàn toàn không có vẻ mệt mỏi, hàng ngàn cung nỏ thủ đứng trước đội, giương cung lắp tên, chỉ thẳng phía trước, vội thúc ngựa tới trước đội, hướng phía trước cao giọng: "Chúng ta là anh em trong doanh trại Sấm Đạp Thiên, nguyện hiến tài bảo cướp được, xin hàng cầu sống." Hắn không nhắc tên Trương Hiến Trung, chỉ sợ tướng tới biết hắn xảo quyệt, vạch trần mưu kế, nên mạo dùng tên người khác, để lừa quan quân.

Lại thấy trong đội quan quân chạy ra một tướng, cao giọng nói: "Ta là phó tổng binh dưới trướng Tào tướng quân, Tào Biến Giao. Các ngươi nếu có ý hàng, liền đặt tài vật lên ngựa, mọi người xuống ngựa quỳ chờ, phái vài người mang binh khí, chiến mã dâng lên trước." Hóa ra tướng nói chuyện này chính là Tào Biến Giao, tướng tài đắc lực dưới trướng Tào Văn Chiếu. Thời Tào Văn Chiếu trấn thủ Lâm Thao, trung nghĩa tính thành, mưu dũng sớm thụ, cùng Triệu Suất Giáo, Lư Hướng Thăng, Chu Ngộ Cát xưng là Tứ Đại Thần Tướng. Ông ở Quan Trung, dấn thân hiểm diệt giặc, thế như chẻ tre, thân tới công thành, uy danh đã làm lạnh gan lũ gian tặc. Cho nên trong triều từng có "Anh phong tráng lược, có phong thái danh tướng cổ, chư tướng hiện thời, hiếm ai vượt xa" những lời tán dương. Sau khi giặc Tần vào Tấn, Văn Chiếu lại không từ xa lao, theo sau truy diệt. Tào Biến Giao lâu ở dưới trướng chú, trải qua nhiều trận mạc, hiểu sâu tính giặc. Hắn thấy hàng ngàn người sau lưng đều cõng gói, biết là tài vật cướp được, nên lệnh họ xuống ngựa quỳ đất, trước mang ngựa tài vật dâng tới. Như vậy, đối phương muốn dùng kế lừa đảo, sau khi mất tọa kỵ, cũng không thể ung dung thoát đi. Đầu mục nghe nói, nửa điểm cũng không chậm trễ, cao giọng nói: "Anh em đều xuống chiến mã, đặt binh khí tài vật lên ngựa!" Đám đàn bà bất đắc dĩ, thi nhau xuống ngựa, quỳ phục trong tuyết. Chu Tứ thấy mọi người lần lượt xuống ngựa, trong lòng lo lắng: "Lát nữa đại bộ phận người ngựa sẽ xông tới, ta nếu mất tọa kỵ, lúc đó chỉ có mặc người xẻ thịt thôi." Nảy ra một kế, chợt cúi người ẩn nấp dưới bụng ngựa. Mọi người chỉ chú ý quan sát động tĩnh quan quân đối diện, Chu Tứ bị kẹp trong đội âm thầm ẩn giấu thân hình, thế mà không ai phát giác.

Tào Biến Giao thấy mọi người đều đã xuống ngựa quỳ phục, mặt lộ vẻ mừng, tuy nghe đối diện có tiếng đàn bà, chỉ tưởng là bách tính bị cướp giữ. Hắn tâm tư tỉ mỉ, vẫn sợ có biến, lại thúc giục: "Mau phái vài người dắt ngựa qua, số còn lại không được nhúc nhích!" Mấy tên lâu la đáp một tiếng, dắt hàng ngàn con chiến mã, chậm rãi đi về phía trước đội.

Chu Tứ ẩn thân bụng ngựa, vết thương nặng dần dần không chịu nổi, vài lần suýt buông tay ngã ngựa, không khỏi thầm kêu khổ: "Ta nếu rơi xuống ngựa, tất bị vó ngựa loạn giẫm chết, so với ném vào nước sôi, còn không bằng." Đúng lúc này, chợt thấy quan quân hai mặt bắc nam xao động, tướng sĩ trước đội thúc ngựa về phía trước, lao thẳng về phía đàn ngựa chậm rãi đi tới. Hóa ra Tào Văn Chiếu dấn sâu vào Tấn Đông, vốn đã thiếu lương thiếu ăn, chỉ vì tướng sĩ kính ông làm người, mới gắng gượng chịu đựng. Đám quan quân này chạy suốt đêm, đã hai ngày chưa ăn, khi thấy đối thủ bó tay quỳ đất, không có ý gì khác, thế mà không màng quân kỷ, xông lên cướp đồ tranh ăn. Tào Biến Giao cao giọng quát mắng, thấy không ngăn được, đành lệnh một đội cung nỏ thủ giương cung chỉ vào đối phương, mình thúc ngựa tiến lên, trừng trị quân lính làm loạn. Quân hiệu các nơi xông vào đàn ngựa, trên lưng ngựa tìm kiếm bừa bãi, người ngựa lẫn vào nhau, không thể tách rời nữa. Đúng lúc này, chợt nghe phía đông tiếng người la hét ngựa hí, mấy đội người ngựa cuồng phong như thế, lao thẳng về phía quan quân.

Tào Biến Giao chợt hiểu ra, kinh hô: "Giặc dùng kế lừa, mau mau ngăn cản!" Quan quân biết trúng gian kế, đều hoảng hốt bỏ tài vật, thúc ngựa nghênh chiến. Đầu mục thấy đại bộ phận người ngựa xông tới, mạnh mẽ túm ngón tay huýt sáo. Hàng trăm tên lâu la được tín hiệu, thi nhau rút lợi nhận, chém về phía đám đàn bà. Cùng lúc đó, mấy tên lâu la dắt đàn ngựa cũng mỗi người rút dao nhọn, đâm điên cuồng vào chiến mã đang dắt. Phen này hàng ngàn người đàn bà khóc gào bỏ chạy, hàng ngàn con chiến mã bị kinh mà chạy, lập tức làm loạn đội ngũ quan quân.

Chu Tứ gặp cơ hội tốt này, trong lòng mừng cực, gắng sức nằm sấp lên lưng ngựa, lao thẳng về phía trước. Trong quân vạn mã, vốn nơi nào cũng hiểm, hắn phen này lại mất khả năng chống đỡ, chỉ đành mặc cho số phận, mặc chiến mã cuồng chạy loạn đột. May là hàng ngàn con chiến mã không chủ kia huấn luyện có tố, tuy không người điều khiển, nhưng luôn tụ tập một chỗ. Quan quân sợ thanh thế của chúng, không dám mạo muội ngăn cản, chốc lát, đàn ngựa bị kinh đã xuyên qua đội ngũ quan quân.

Chu Tứ thoát được tính mạng, như trong mộng, thúc ngựa hốt hoảng, vẫn chạy về phía tây, chỉ mong cứ thế không dừng, chạy thẳng tới một nơi hoang vắng mới tốt. Tai nghe phía sau tiếng hò hét giết chóc càng ngày càng xa, dần dần rẽ hướng bắc, đoán là đại bộ phận người ngựa của Trương Hiến Trung phá vòng vây, đã đi về hướng bắc, nghĩ thầm: "Phen này tuy may mắn thoát khỏi, mối nhục nhã cực độ này, sợ là cả đời cũng không rửa sạch." Nghĩ tới chỗ này, lòng như tro tàn, chỉ cảm thấy như vậy sống nhục nhã, ngược lại không bằng chết trong loạn quân.

Hắn lòng lạnh ý nguội, mặc chiến mã cuồng chạy không dừng. Khi tới chân một ngọn núi, chiến mã đột nhiên hí một tiếng, trượt chân ngã xuống. Chu Tứ không hề chuẩn bị, lập tức lăn ngựa ngã xuống, đập mạnh trong tuyết. Không đợi hắn hoàn hồn, hai bên rãnh đã vọt ra hơn mười bóng đen, ồ ạt xông lên, đè chặt Chu Tứ. Chỉ nghe một người cười quái gở: "Không sai được, nhìn áo giáp là biết thằng nhóc này là thủ hạ của Hiến Trung. Mẹ kiếp! Xem ra thằng nhóc này bị quan quân dọa cho lạc đường." Người khác oán trách: "Anh em ở đây đợi đã lâu, chỉ đụng phải con thỏ con này, thật là xui xẻo!" Giơ tay tát Chu Tứ vài cái, để xả oán khí.

Chu Tứ nhìn phục sức mọi người, lại là một đường của bọn giặc, trong lòng ảm đạm: "Ta vừa thoát hang ma, lại vào miệng hổ, hôm nay cuối cùng phải bỏ mạng ở đây rồi!" Chỉ thấy một người đi tới trước, nắm cổ áo hắn nói: "Người ngựa doanh trại ngươi rốt cuộc chạy tới đâu?" Chu Tứ biết hắn hỏi là người ngựa nhóm trước, vội run giọng nói: "Dường như chạy về hướng bắc rồi." Người nọ buông Chu Tứ ra, hận giọng nói: "Đều bảo Hiến Trung xảo quyệt, người đời không kịp. Không ngờ hắn đột ngột gặp quan quân, vẫn có thể phá vây thoát đi, còn liệu được doanh ta phục ở đây, không vào vòng tròn. Xem ra phen này anh em phải uổng công một phen, tay không trở về rồi." Quay người hướng trong lũng gọi: "Hiến Trung đã đi về phía bắc rồi, mọi người không cần ẩn thân nữa!"

Một lời vừa dứt, liền thấy vô số bóng người trong lũng lay động, có vài con chiến mã dẫn đầu xông ra, chạy về phía này.

Mười mấy người phía này đều cảm thấy uổng công, nhìn Chu Tứ, đều lộ vẻ hận thù. Một người đao thép vung xuống, vạch một vết máu trên ngực Chu Tứ, hung dữ nói: "Lần này bị kẻ kia chiếm hời, bọn ta phải lột da thằng nhóc này, để anh em xả mối hận!" Người bên cạnh rút đao ra, muốn chém Chu Tứ thành bùn thịt.

Chu Tứ đoán không thoát chết, cũng không cầu xin, nằm trong tuyết, ngoảnh đầu sang một bên. Mấy người nọ thấy hắn quật cường, lửa giận càng thịnh, vài thanh đao cùng giơ lên quá đầu, chém sống xuống Chu Tứ. Chu Tứ không nhìn đao thép, lại nhìn mấy con ngựa khỏe đang phi tới, tâm nghĩ: "Ta trước đây không chết trong nồi của tên hung tặc đó, lúc này lại phải vong mạng dưới đao lũ giặc này. Xem ra kẻ ngồi trên con ngựa dẫn đầu kia, tất là thủ lĩnh lũ thổ phỉ này, ta phải xem mặt mũi kẻ này thế nào, mà làm kẻ đưa tiễn ta." Nhìn một cái, giật mình tới mức khí loạn huyết dâng, không kìm được kêu lớn: "Đại ca, đại ca! Thực là huynh sao?"

Đám lâu la nghe hắn kêu cuồng, cứng ngắc thu lại đao thế. Người nọ trên lưng ngựa chạy nhanh, nghe có người kêu mình, hơi sững sờ. Tập trung nhìn kỹ, không khỏi bật cười: "Đệ đệ ta là kẻ dũng cảm trong đời, sao lại quẫn bách (khó xử/khốn đốn) tới thế này?" Cười ha hả, thúc ngựa tới trước mặt.

Chu Tứ thấy người này, vui mừng khôn xiết khóc: "Đại ca, thực là huynh sao? Ta đây là đang trong mộng sao?" Người nọ lật người xuống ngựa, cúi người cười nói: "Đệ huynh ta sớm muộn gì cũng tương phùng, sao có thể là trong mộng?" Chu Tứ giơ tay nắm lấy người này, nước mắt tuôn như suối, nghẹn ngào: "Đại ca, từ ngày đó từ biệt, ta thực sự nhớ huynh quá." Hắn mấy ngày liên tiếp ở nghịch cảnh, chưa từng rơi một giọt nước mắt, thấy người này, lại như gặp được thân nhân, khóc lớn thành tiếng.

Người nọ lúc đầu nhận ra Chu Tứ, tuy thoáng chút ngạc nhiên, nhưng cũng không mấy động tâm. Đến khi thấy Chu Tứ đối với mình tình thâm nghĩa trọng như vậy, không khỏi ôm chặt lấy Chu Tứ, cảm động nói: "Hiền đệ tốt, Tự Thành ta có được người huynh đệ như đệ, đời này cũng không uổng phí rồi!" Hóa ra người này chính là Lý Tự Thành người Mễ Chi, kẻ từng cùng Chu Tứ trốn vào thâm sơn, cắm kiếm kết nghĩa trước kia.

Tự Thành mới khởi sự, đầu quân dưới trướng Bất Triêm Nê. Chẳng bao lâu, Bất Triêm Nê bị quan quân giết chết. Tự Thành mất đi bộ chúng, chạy trốn vào thâm sơn mới thoát nạn. Đúng lúc Mãn Châu khởi binh phạm khuyết, Tuần phủ Sơn Tây Đô ngự sử Cảnh Như Kỷ vào cứu viện, bại trận ở Lương Hương, bộ chúng liền làm phản. Tự Thành xuất hiện, hợp quân cùng tàn binh của Như Kỷ, mười ngày sau quân số lên tới vạn người, bèn đầu quân dưới trướng Cao Nghênh Tường người An Tắc làm Sấm tướng; Nghênh Tường tự xưng là Sấm Vương. Sau đó Nghênh Tường theo về dưới trướng Vương Gia Dận, vui vẻ quy thuận, Tự Thành cũng đem thân hiệu mệnh.

Lần này Tự Thành phụng lệnh Gia Dận, hợp doanh cùng Hiến Trung đi cướp bãi, không những không được chút vàng nào, trái lại còn bị Hiến Trung châm chọc nhục mạ, không tránh khỏi nảy sinh oán hận. Cho nên hắn có ý dời doanh trại nơi khác, để mặc quan quân tới tiễu, mượn đao giết Hiến Trung.

Lý Tự Thành thấy sắc mặt Chu Tứ tái nhợt, toàn thân bê bết máu, biết hắn tất bị trọng thương. Hắn không muốn để đám người kia khinh thường vị huynh đệ kết nghĩa này, liền đứng dậy nói: "Huynh đệ của ta bị thương nặng khó cử động, mới bị các ngươi bắt giữ, nếu đổi lại ngày thường, các ngươi có mười cái đầu, cũng không đỡ nổi một chiêu tùy tay của đệ ấy!" Đám người gật đầu phụ họa, trong lòng lại chẳng hề tin tưởng, lại thấy Chu Tứ nằm co quắp khó gượng dậy, dáng vẻ như con sâu cái kiến, càng lộ vẻ khinh thường.

Lý Tự Thành nhận ra thần tình của đám người, chỉ cười cười, nói: "Phù huynh đệ của ta lên lưng ngựa, truyền lệnh các đội lập tức quay về phía tây."

Đám người nhận lệnh, hướng vào trong khe núi liên tiếp huýt sáo. Chỉ thấy trong khe núi tuôn ra hàng ngàn binh mã, chẳng mấy chốc chia làm bốn đội, tập trung trước ngựa của Lý Tự Thành.

Lý Tự Thành nhìn đám người nói: "Tào Biến Giao soái quân tới tiễu, Tào Văn Chiếu chắc chắn mai phục ở phía tây tiếp ứng. Hiến Trung chạy về phía bắc, chúng ta liền đi đường vòng về phía nam. Mọi người lên đường thôi!" Đám người lặn lội ngàn dặm, rốt cuộc tay trắng quay về, đều không vui vẻ gì. Đại đội chuyển hướng về phía nam, đi vòng qua mấy con đường núi, hướng về phía sâu trong dãy núi hiểm trở phía trước.

Chu Tứ nằm trên lưng ngựa, đau lưng nhức eo, khó mà ngồi dậy, chỉ cảm thấy tạng phủ vỡ vụn, chân khí tán loạn khó điều khiển. Mỗi khi cơn đau ập tới, so với mấy vết tên bắn bên ngoài, lại càng đau thấu tim gan, vô cùng khó chịu. Lý Tự Thành ở trước đội ngũ ngước nhìn, thấy dãy núi phía trước hùng vĩ, không có chỗ hiểm yếu, đoán rằng quan binh sẽ không mai phục ở đây, liền thúc ngựa quay lại trước mặt Chu Tứ, ân cần hỏi: "Tứ đệ bị thương nặng, còn chống đỡ nổi không?" Chu Tứ cắn răng nói: "Nếu không đi nhanh, vẫn còn chịu được."

Lý Tự Thành thấy trên trán hắn rịn mồ hôi, môi run rẩy, thầm nghĩ: Đệ ấy lúc này bị thương nặng không nơi nương tựa, hoặc giả cần ta bảo hộ, nếu một ngày hồi phục, e rằng lại muốn rời xa ta. Người này dũng mãnh vô song, rất đáng trọng dụng, ta phải thăm dò ý tứ, không để hắn trốn thoát. Mặt mang ý cười nói: "Ngày đó tứ đệ vì một người đàn bà, mà không chịu đi cùng ta, nay gặp lại trên đường, chẳng lẽ là ý trời?" Nói xong liếc nhìn Chu Tứ, dò xét thần sắc.

Chu Tứ nghe hắn bất ngờ nhắc chuyện cũ, thở dài nói: "Ban đầu hối hận vì không nghe lời khuyên của đại ca, trái lại còn bị tiện nhân làm nhục. Nay nhìn lại đàn bà trong thiên hạ, đều chỉ là hạng lẳng lơ, khó mà phó thác tình cảm." Nói đoạn cười thê lương, trong mắt yêu hận khó phân.

Lý Tự Thành vỗ tay cười nói: "Tứ đệ có kiến thức này, thật đáng chúc mừng! Sau này huynh đệ ta thường tụ tập một chỗ, không lo không có mỹ nữ." Chu Tứ lắc đầu nói: "Ta từng thấy một tên giặc, dáng vẻ kỳ vĩ, lại hiếu sát tham dâm, cậy mạnh hiếp yếu. Đây không phải việc của bậc nam nhi bảy thước." Lý Tự Thành biết ý trong lời nói, trong lòng không vui: Hắn đã nói lời này, rõ ràng xem bọn ta cũng là lũ giặc cỏ, ta mà không xóa bỏ ý nghĩ này của hắn, người này cuối cùng khó lòng sử dụng được. Liền giả vờ hỏi: "Tứ đệ nói là Trương Hiến Trung sao?" Chu Tứ trợn mắt nói: "Chính là tên giặc đó!" Lý Tự Thành cười nói: "Hiến Trung hiếu sát, chí thích làm đạo tặc, cho nên bị người đời khinh bỉ. Nhưng bộ hạ của hắn hãn dũng, quan quân cũng sợ, trong các doanh trại đều được tôn trọng, cũng coi là một bậc hào kiệt." Chu Tứ bĩu môi nói: "Tên giặc này nếu tính là hào kiệt, chẳng phải sỉ nhục nhân vật trong thiên hạ hay sao? Ta mà thấy hắn, nhất định phải lấy cái đầu chó trên cổ hắn!"

Lý Tự Thành nghe vậy, trong lòng khẽ động: Các thủ lĩnh doanh trại đều là hạng ếch ngồi đáy giếng, hữu dũng vô mưu, chỉ có Hiến Trung âm hiểm đa mưu, là đối thủ tranh hùng với ta. Nay người này kết thù với Hiến Trung, đúng là có thể mượn tay hắn mà giết chết. Hắn vốn không hòa thuận với Hiến Trung, lúc này đã có kế hoạch sâu xa, lại càng muốn giữ Chu Tứ bên mình, bèn nói: "Hiến Trung vô hạnh, không nhắc tới cũng được. Chỉ là người làm đại sự từ xưa, cuối cùng không tránh khỏi bị ép buộc bởi thế cuộc, gây ra chút chém giết, vốn không có gì lạ." Chu Tứ lắc đầu: "Đại ca giọng điệu thế này, chẳng khác gì tên Hoàng đế kia, nghe thật lạnh cả sống lưng, không dám tin phục."

Lý Tự Thành tuy không biết hắn nhắc tới Hoàng đế nào, nhưng thấy hắn lộ vẻ khinh bỉ, không vui nói: "Tứ đệ đắm chìm trong nhân từ nhỏ mọn, không tin lời ta, lại chẳng biết rồng vào đầm lớn, tất khiến rắn chuột kinh hãi; bay lên chín tầng trời, khó mà bảo vệ chim ưng. Thế của nó thần dũng, cuối cùng không tránh khỏi làm bị thương vạn loài, có gì đáng thương tiếc?" Chu Tứ cúi đầu không nói, trong đầu hiện lên từng màn bạo hành của Trương Hiến Trung và những kẻ khác, tâm tình vô cùng nặng nề.

Lý Tự Thành khó mà dò xét tâm tư hắn, giọng điệu dịu lại nói: "Tứ đệ trong lòng tàng chứa tình cảm chân thực, vốn là điều hiếm có. Nhưng đại trượng phu muốn đạt được điều người thường không thể đạt, tất phải từ bỏ điều người thường không thể từ bỏ. Tứ đệ thường ôm lòng nhân từ của đàn bà, cuối cùng sẽ lỡ dở đại sự. Nay các lộ phản vương cướp đoạt vật phẩm chỉ sợ không hết, giết chóc chỉ sợ có thiếu, huynh đệ ta ở trong đó, có vài việc cũng là bất đắc dĩ." Hắn nói tới đây, chỉ sợ Chu Tứ nảy sinh phản cảm, lại nói đùa: "Tứ đệ nếu là chân long, chuyến này tiềm nhập đầm lớn, tất có thể uy nhiếp đám tiểu nhân. Huynh có được sự giúp đỡ của đệ, điều này thật vui mừng lắm. Nào! Nào! Nào! Hai ta cùng vỗ tay thề thốt, từ nay sát cánh sát vai, vĩnh viễn ở một nơi. Nếu vi phạm lời thề này, người thần cùng tru diệt!" Nói đoạn đưa tay ra, mỉm cười chờ đợi. Chu Tứ thấy vậy, trong lòng thầm nghĩ: Những lời của Lý đại ca, chẳng qua muốn kéo ta nhập bọn. Ta cùng hắn đã là huynh đệ, tự nhiên xem hắn như người thân, hắn đi đâu, ta vốn dĩ sẽ theo đó, cớ sao hắn lại ép ta vỗ tay thề thốt, chẳng lẽ nghi ngờ ta? Hắn suốt mấy ngày nay đơn độc trải qua hiểm nguy, vốn cực kỳ u uất đau khổ, gặp được Lý Tự Thành, trong lòng vô cùng an ủi, liền nghĩ tới việc cùng ở một chỗ với hắn, vĩnh viễn không rời xa. Tự Thành không hiểu tâm ý hắn, chuyển khéo thành vụng, trái lại khiến tư tưởng Chu Tứ đảo lộn, dần nảy sinh nghi hoặc. Lý Tự Thành thấy Chu Tứ không động đậy, mặt trầm xuống nói: "Chẳng lẽ tứ đệ còn có ý nghĩ khác, không muốn đi cùng sao?" Chu Tứ lẩm bẩm: "Ta gặp đại ca, như gặp anh cha, thực lòng không nỡ rời xa." Câu này vốn xuất phát từ tình cảm chân thành, Lý Tự Thành lại hiểu lầm ý tứ, chỉ cho rằng hắn vẫn muốn đi xa, hừ một tiếng, thúc ngựa chạy về phía trước.

Chu Tứ nhìn theo bóng lưng Tự Thành, nghĩ thầm: Xem ra đại ca quả nhiên nghi ngờ mình. Mình có ở lại bên cạnh hắn, e rằng cũng chẳng có chút thú vị nào. Ý niệm này vừa nảy sinh, càng cảm thấy trời đất mênh mông không bờ bến, lòng người ấm lạnh bất định, đời này phiêu bạt, cuối cùng chẳng có nơi nương tựa, một lúc bi từ tâm khởi, ảm đạm đau thương.

Đám người đi xuyên qua quần sơn không ngừng, dần dần phương đông trắng xóa, bình minh lộ ra. Chu Tứ xóc nảy một đêm, mệt mỏi không chịu nổi, lúc này nhìn ra xa, chỉ thấy quần sơn trùng trùng điệp điệp, cao vút tận mây xanh, khí thế vô cùng hùng vĩ. Đợi hỏi qua lũ lâu la hai bên, mới biết nơi mình đang đứng, chính là Bắc Nhạc Hằng Sơn, một trong ngũ nhạc.

Hằng Sơn nổi lên ở phía nam Tang Can, kéo dài hàng trăm dặm, đông vượt Thái Hành, hai đầu khống chế Nhạn Môn, nam tiếp Ngũ Đài, bắc lâm Đại Đồng. Vì địa thế hiểm yếu, xưa nay là nơi binh gia tranh đoạt. Hoàng đế Bắc Ngụy là Thác Bạt từng khai thông từ khẩu Từ Thiết dưới chân Hằng Sơn làm thông lộ, để lợi cho việc binh. Sau thời Bắc Tống, Dương Nghiệp trấn thủ Tam Quan, cũng đặt trọng binh tại Hằng Sơn, còn trên vách đá treo leo xây pháo đài bắc cầu, tu sửa sạn đạo. Đến cuối thời Minh, các nơi hiểm yếu tuy đã không còn người canh giữ, nhưng vì lưu khấu thường trốn thoát qua đó, cho nên binh bộ vẫn lệnh quan viên Tấn Đông nghiêm thủ không lơi lỏng.

Chu Tứ tuy lớn lên ở Tung Sơn, nhưng tận mắt thấy bốn phía đỉnh núi cao chọc trời, khí thế như phá không xuyên mây, cũng không khỏi thầm kinh ngạc. Thực ra Ngũ Nhạc tụ hội khí của trời đất, mỗi ngọn đều có vẻ đẹp dị biệt, nhưng nói đến cao vút, thì Hằng Sơn là nhất.

Đám người thúc ngựa đi tiếp, qua mấy lần chuyển hướng, dần tiến vào một thung lũng. Đi chưa được một dặm, liền cảm thấy thung lũng càng ngày càng hẹp, vách đá cheo leo hai bên lại càng ngày càng cao. Lý Tự Thành ghì ngựa ngước nhìn, lộ vẻ nghi ngờ nói: "Nơi này hiểm cực, nếu gặp mai phục, chẳng phải chết hết trong thung lũng?" Liền muốn truyền lệnh nhân mã rút lui ra khỏi thung lũng. Đúng lúc này, lâu la dò đường phía trước tới báo: Trên đường phía trước không có dấu chân chiến mã, sâu trong thung lũng, lại có một ngôi chùa treo ngược. Lý Tự Thành do dự một hồi, vung roi chỉ về phía trước nói: "Đã có chùa, thì tới đó tìm chút lương thực."

Hắn tuy hạ lệnh đi tiếp, vẫn sợ dọc đường gặp mai phục, lập tức lệnh nhân mã chia làm bốn đội, mỗi đội cách nhau trăm trượng, chậm rãi tiến sâu, tự mình dẫn một đội theo sau cùng, để phòng bất trắc. Chu Tứ thấy hắn cẩn thận như vậy, thầm lắc đầu.

Qua một lát, ba đội nhân mã phía trước đều đã tiến sâu vào trong thung lũng. Lý Tự Thành thấy không có gì khác lạ, lúc này mới truyền lệnh đội mình phi nước đại về phía trước. Chu Tứ theo sau ngựa Tự Thành, đi được khoảng ba bốn dặm, chỉ thấy trên vách tây, sừng sững treo một ngôi chùa. Ba đội nhân mã phía trước đã sớm leo lên đó, thấy Tự Thành thúc ngựa phi tới, đều hét lớn lên.

Chu Tứ ngẩng đầu nhìn lên, thấy ngôi chùa treo ngược này phần lớn dùng sạn đạo làm nền, phía trên lát xương rồng, treo ngược ra ngoài, cấu tứ cực kỳ xảo diệu. Ngoại quan cao thấp không đều, bên trong cũng khúc chiết mê ly, rất có tâm ý. Đám người xuống ngựa, Lý Tự Thành kéo Chu Tứ, dọc theo con đường nhỏ leo lên vào chùa.

Hai người lên tới vách đá, chỉ thấy sơn môn dựa theo thế núi hướng về phía nam, lớn nhỏ bốn mươi gian điện vũ đài các, dán sát vách đá xếp thành hàng, nam bắc dài như rồng cuộn, đông tây hẹp như dải lụa, không chỉ dừng chân trầm trồ. Lúc này trước sơn môn đã đứng sẵn mấy chục tăng nhân áo vàng, thấy hai người bước lớn lên vách đá, đều chắp tay hành lễ, dáng vẻ rất cung kính. Lý Tự Thành khẽ mỉm cười nói: "Quấy rầy các vị đại sư, đắc tội, đắc tội!" Cùng Chu Tứ bước vào sơn môn. Các tăng chúng thấy trên vách đá người đông đúc, đều rất hoảng sợ, đành lũ lượt nối đuôi theo vào.

Lý Tự Thành vào sơn môn, thấy từ nam tới bắc, lần lượt xếp ba tòa đại điện, tay chỉ tòa đại điện phía nam nói: "Tứ đệ dọc đường mệt mỏi, hãy tới điện này nghỉ ngơi một chút." Tay khoác vai Chu Tứ, bước lớn đi tới. Các tăng chúng biết hai người là đầu não đám người, đều ủ rũ, bám sát theo sau.

Hai người tới trước điện, Lý Tự Thành thấy bảng hiệu treo ở cửa điện viết mấy chữ "Tam Giáo Điện", quay người hỏi: "Điện này tên gọi Tam Giáo, đó là hội tụ tinh hoa của ba nhà Nho Thích Đạo sao?" Một lão tăng thấy hắn ngôn ngữ bất phàm, chắp tay nói: "Chính là." Lý Tự Thành cười ha hả, cùng Chu Tứ bước vào trong. Lão tăng theo sau vào, các tăng còn lại đều đứng ngoài điện chờ đợi.

Chỉ thấy bên trong đại điện này, hướng tây đặt ba pho tượng bùn, ở giữa là Phật tổ mặt nhuận môi dày, ngồi ngay ngắn trên đài sen; hai bên trái phải, mỗi bên là Thánh sư vĩ đại mày đen mặt mực, tay áo mang gió và Đạo tổ Lão Đam. Ba pho tượng bùn thần thái khác biệt, nhưng đều toát lộ ra sự ung dung đại độ của tôn giáo mà mình chủ trì.

Lý Tự Thành ngước nhìn một lát, tùy ý hỏi: "Hương hỏa điện này thế nào?" Lão tăng nói: "Tiểu tự tuy rất u tịch, người tới xin xăm trả nguyện lại không ít." Lý Tự Thành ồ một tiếng, nói: "Xăm xin được, có linh nghiệm không?" Lão tăng nói: "Phúc họa tự tại, tâm thành thì linh." Lý Tự Thành nghe vậy, bỗng nảy sinh hứng thú, cười nói: "Đã như vậy, ta liền rút một quẻ." Đi tới trước pho tượng Khổng Thánh, rút một quẻ trong ống xăm, xem kỹ, lại là một quẻ hạ hạ.

Lý Tự Thành sửng sốt, vứt quẻ cười nói: "Nho thuật có can hệ gì với ta, Khổng Khâu, Đạo Chích đều là bụi bặm! Nho dùng văn cầu trị mà loạn pháp thiên hạ, vốn không đáng tin sâu." Lại đi tới trước pho tượng Thích Ca Mâu Ni, tùy tay rút một quẻ trong ống xăm, xem một cái, vẫn là quẻ hạ hạ. Lý Tự Thành trong lòng buồn bực, vung tay ném thẻ tre vào tượng bùn, chửi bới: "Phật lý từ xưa, phần lớn là lời lẽ yếu đuối quỷ quyệt, là lời nói dẫn người vào mê muội. Kẻ ngu không biết, trái lại phụng như đề hồ, chẳng phải nực cười sao?" Bước lớn tới trước tượng Đạo tổ, đưa tay nắm lấy ống xăm, hơi do dự, lại rụt tay về. Hóa ra Tự Thành tuy có hùng lược, tính lại mê tín thần bói, hai lần bói đều không tốt, trong lòng cũng tự kinh hãi: "Chẳng lẽ trời giáng hung họa, kiếp này ta khó thoát kiếp nạn?" Một lúc hoảng sợ lo sợ, quẻ thứ ba không dám rút bừa.

Lão tăng thấp giọng niệm một tiếng Phật hiệu nói: "Tam giáo đều hợp thiên đạo, đều là chính lý. Thí chủ vọng nghị sai trái, e rằng tổn hại vận số bản thân." Lý Tự Thành tức giận nói: "Vạn sự đều do người làm, lẽ nào ý trời đã định?" Lão tăng lắc đầu: "Thí chủ thân mang đại mệnh, lại không tự biết, chẳng lẽ..." Nói tới đây, cười nhìn Tự Thành, không nói thêm gì nữa. Lý Tự Thành nghe ra ý ngoài lời, vội hỏi: "Đại sư xem tại hạ có thể làm nên nghiệp lớn không?" Lão tăng trầm ngâm nói: "Lão nạp đã vào không môn, vốn nên từ bỏ tiểu đạo bói toán này, nhưng thấy tướng mạo thí chủ, lại không giấu được. Thực ra mệnh chủ của thí chủ cực hiển, lúc đầu tuy không tránh khỏi sóng gió dồn dập, sau tất thống suất ngàn quân, làm chủ Trung Nguyên."

Lý Tự Thành đại hỉ, run giọng nói: "Quả như lời đại sư?" Lão tăng cười nói: "Thí chủ nếu không tin, chỉ cần lấy xăm ra xem." Lý Tự Thành đi tới trước tượng Đạo tổ, đưa tay rút ra một quẻ, thấy quẻ này lại là thượng cát, không khỏi tin tới tám chín phần. Hắn trong lòng vui mừng khôn xiết, lại chỉ tay vào Chu Tứ hỏi: "Đại sư xem vị huynh đệ này của ta thế nào?" Lão tăng không chút do dự nói: "Vị thí chủ này cũng là mệnh hợp Tử Vi, ngày sau thành một phương hùng chủ, thế của hắn thậm chí còn lâu dài hơn thí chủ."

Lời vừa dứt, bỗng thấy Lý Tự Thành mắt lộ hung quang, rút đao trong tay nói: "Sư ngu sao dám hồ ngôn!" Đao hạ xuống, chém lão tăng ngã lăn ra đất. Lão tăng ngã trong vũng máu, thê lương cười nói: "Giặc tuy có mệnh, tính lại khó dời, sau tất thế bại đường cùng, bị loạn đao chém chết!" Nói xong nhắm mắt lìa đời.

Chu Tứ thấy Lý Tự Thành hành hung giết người, thất thanh nói: "Đại ca cớ sao giết người?" Lý Tự Thành cười lạnh: "Ta chỉ tùy ý hỏi han, cho là trò vui, hắn lại thốt ra lời vọng ngữ, chẳng lẽ không đáng giết?" Nói đoạn hận ý không tiêu, bước lớn ra điện, quát đám lâu la gần đó: "Mau giết đám tăng, không được để lọt một người!" Đám người đáp lời hành động, các tăng nhân đều chết thây ngang dọc.

Chu Tứ đuổi theo ra điện, túm lấy Lý Tự Thành nói: "Đại ca vì sao giết người vô tội?" Lý Tự Thành lúc trước thất thố, lúc này thu liễm cơn giận, gượng cười nói: "Chúng tăng có miệng, sợ tiết lộ hành tung, cho nên giết đi." Nói xong cùng mấy người bước nhanh tới đại điện phía bắc, tìm kiếm lương thực trong chùa. Chu Tứ đứng ngây người ở cửa đại điện, một luồng khí lạnh chạy lên đỉnh đầu: "Lý đại ca chỉ vì lão tăng kia khen mình một câu, liền giết bao nhiêu tăng nhân này. Tâm tính hỉ nộ vô thường như vậy, so với tên Trương Hiến Trung kia lại âm hiểm hơn mấy phần! Mình đã bị hắn đố kỵ, ngày sau làm sao có thể phó thác sinh tử?" Hắn vốn đã nảy sinh nghi ngờ đối với Tự Thành, nghĩ tới nghĩ lui, càng cảm thấy chuyến đi này như bên cạnh hổ, không khỏi nảy sinh hối hận.

Đám người tìm được thức ăn trong chùa, liền nhóm lửa nấu ăn trong và ngoài điện. Lý Tự Thành muốn sưởi ấm lòng Chu Tứ, lệnh người giết một con ngựa bị thương, đích thân nướng một miếng thịt ngựa, đưa tới trước mặt Chu Tứ, thấy Chu Tứ bị thương nặng khó ăn, liền dùng dao nhọn thái thịt thành miếng nhỏ, đưa vào miệng Chu Tứ.

Chu Tứ thấy hắn thái thịt đút ăn, khá tận tâm, thầm nghĩ: "Lý đại ca làm người tuy khó lường, dù sao cũng là huynh đệ kết nghĩa với mình. Nhìn hắn cử chỉ này, đối với mình vẫn có chân tình." Luồng hơi ấm này vừa vào lòng, tức thì xua tan quá nửa nghi ngờ trong lòng. Lý Tự Thành thấy sắc mặt hắn dịu lại, vội vàng nói lời an ủi. Hai người nhiều ngày không gặp, khó khăn lắm mới được đàm đạo, Tự Thành có ý khiến hắn vui vẻ, chỉ kể mấy chuyện vụn vặt. Chẳng bao lâu, hai người lại tâm đầu ý hợp.

Đám người ăn xong, hò hét đứng dậy, tiện tay vứt bỏ thức ăn còn thừa. Chu Tứ không hiểu, hỏi Tự Thành: "Sao không mang theo thức ăn?" Lý Tự Thành cười không đáp, truyền lệnh các đội lần lượt xuống vách đá, đứng đợi trong thung lũng. Chu Tứ thấy lương thực bừa bãi bốn phía, rất thấy đáng tiếc. Thực ra bọn họ phần lớn không mang lương thực, tuy hợp doanh mấy vạn, cũng là cướp được thì ăn, no rồi bỏ thừa, mỗi lần đứt bữa mấy ngày, vẫn thản nhiên, coi là chuyện thường.

Lý Tự Thành thấy đám người phần lớn xuống vách đá đợi, kéo Chu Tứ, bước ra sơn môn. Một bên lâu la quát Tự Thành: "Sấm tướng đã giết chúng tăng, sao không tiện tay đốt chùa?" Lý Tự Thành cười nói: "Chùa này lầu các thanh u, hủy đi thật đáng tiếc. Các ngươi không được tự ý động vào một thứ gì."

Đám lâu la nghe vậy, đành bỏ qua.

Chu Tứ cùng Tự Thành xuống tới vách đá, ngoái nhìn ngôi chùa treo lơ lửng giữa không trung, nghĩ thầm: "Phật dẫn người rời bỏ cõi trần, xem ra chỉ là si niệm. Thế gian nhiều nơi chém giết đầy máu tanh, lại đâu có cực lạc tịnh thổ nào?" Hắn thuở nhỏ lớn lên ở Thiếu Lâm, tai nghe mắt thấy, lòng từ bi đã cố định trong tâm. Sau khi dấn thân vào giang hồ, tuy thường có hành động giết chóc, nội tâm lại thường mang áy náy, không cách nào tự giải thoát. Lúc này đã nảy sinh ý niệm này, trái lại cảm thấy kiếp người sống trên đời, gây ra chút tội nghiệt, cũng không tính là gì, mình một mực trách mình trách người, thực là nực cười.

Lý Tự Thành không biết tâm tư hắn thay đổi, lệnh người đỡ Chu Tứ lên lưng ngựa, liền truyền lệnh các đội, vẫn theo cách cũ mà đi. Đám người bụng có thức ăn, tinh thần đều phấn chấn, chẳng mấy chốc chạy ra khỏi thung lũng, chuyển hướng đi về phía tây.

Đám người đi ngày nghỉ đêm, liên tục đi mấy ngày, dọc đường đói rét khó nhịn, liền phái nhóm nhỏ nhân mã ra ngoài cướp thức ăn. Chu Tứ thấy Lý Tự Thành tuy dung túng bộ hạ cướp bóc, lại nghiêm lệnh không được gian dâm đốt giết, trong lòng cũng nảy sinh hảo cảm, thầm nghĩ đại ca dù sao cũng khác với tên giặc tàn bạo lúc trước.

Đám người lặn lội ngàn dặm, dọc đường từng gặp mấy nhóm quan quân. May mà bộ đội của Tự Thành người nào cũng là tinh kỵ, mỗi người cưỡi hai ngựa, còn quan quân đất Tấn phần lớn là mã tam bộ thất, cho nên mỗi lần chỉ đuổi theo một chút, rồi cũng kết thúc vội vàng. Đám người xoay xở với quan quân lâu ngày, tính tình đã hung hăng, biết rõ nhà mình công thành cướp bãi, nơi nào cũng có thể kiếm ăn, mà quan quân chờ lương chuyển vận, lương thảo thường cạn, vì thế mỗi khi thấy thế khó, liền vào núi dựa hiểm, quan quân giằng co một ngày, là chậm trễ một ngày, thường thường cỏ hết lương tuyệt, tự ý rút vây mà về, để mặc giặc trốn thoát. Chu Tứ mới đầu gặp quan quân, không tránh khỏi sợ hãi, đợi thấy đám người đã quen, khéo léo xoay xở, tự nhiên học được nhiều điều. Không mấy ngày, cũng liền thản nhiên, xem như không có việc gì.

Hôm đó nhân mã đang đi, phía trước một đội thám mã tới báo: Cách tây nam hai mươi dặm, đã nhìn thấy cờ hiệu lão doanh. Lý Tự Thành mừng rỡ nói: "Mau đi bẩm báo Sấm Vương, nói rằng các huynh đệ bình an trở về rồi." Thám mã đáp một tiếng, bụi mù mịt mà đi.

Chu Tứ mấy ngày nay sớm tối bên Tự Thành, bị khí độ trầm hùng của hắn thuyết phục, kính ý ngày càng tăng, lúc này hỏi: "Đại ca đã là Sấm tướng, không biết Sấm Vương này là người thế nào?" Lý Tự Thành cười nói: "Sấm Vương khiêm hòa nhân hậu, rất yêu thương bộ hạ. Ông ấy nếu biết ngươi là huynh đệ kết nghĩa của ta, tất sẽ có cái nhìn khác, yêu quý chăm sóc nhiều hơn." Chu Tứ gật đầu nói: "Ông ấy đã là người như vậy, ta sẽ đối đãi bằng chân thành, gắng sức mọn." Lý Tự Thành thầm nghĩ: Hắn tuổi trẻ trọng nghĩa, dễ bề lôi kéo. Sau này ta cứ tỏ ra nghĩa khí, chiếm được chân tâm của hắn không khó. Hắn mới gặp Chu Tứ, còn coi như huynh đệ, đến khi nghe những lời của lão tăng kia, đã coi Chu Tứ là mối ẩn họa. Hắn trí cơ thâm trầm, đố kỵ vừa hiện liền che giấu, mấy ngày nay lời hay an ủi, dần dần trấn an lòng Chu Tứ, trong bóng tối lại quan sát ngôn hành, dò xét tính cách của hắn.

Hai người thả lỏng cương ngựa, vừa trò chuyện vừa đi. Chẳng bao lâu, đã nhìn thấy một mảnh doanh trại trên vùng đồng bằng phía trước. Chu Tứ thấy các doanh trại liên miên mấy dặm, lộn xộn vô trật tự, so với sự hùng hậu của doanh trại Mãn Châu thì kém xa, lắc đầu nói: "Dàn quân kiểu này, lúc lâm trận e là không được."

Lý Tự Thành cười nói: "Tứ đệ thông hiểu đạo dàn quân đóng trại?" Chu Tứ xua tay: "Ta tuy không biết, nhưng lúc ở kinh thành từng thấy đại quân xung sát, nếu..." Hắn vốn định nói nếu đám người này gặp quân Mãn Châu, thực sự không chịu nổi một kích, nhưng vì nể mặt Tự Thành, cuối cùng không nói ra. Thực ra hắn ở trong quân Mãn Châu có ngày, tận mắt thấy đại quân lệnh như núi, tướng kiêu lính hãn không ai không dũng mãnh thiện chiến, đã đoán rằng đội quân mạnh nhất thiên hạ, không ai hơn được. Ý niệm này lảng vảng trong lòng, đã thâm căn cố đế, mỗi khi nghĩ tới, đều sinh ra cảm giác lạ. Chỉ mong suốt đời suốt kiếp, không đối địch với quân Mãn Châu là tốt.

Lý Tự Thành thấy hắn không nói tiếp, liền không để ý, vung roi chỉ xa về phía đại doanh nói: "Tứ đệ chớ coi thường nhân mã các doanh, nói không chừng cậy nhờ vào họ, liền có thể lấy được giang sơn." Chu Tứ không nói, nghĩ thầm: Lý đại ca không biết trên đời còn có đội quân thần nhuệ, mới nói lời này, hắn mà thấy, sợ là cũng phải kinh sợ rụng rời.

Hai người song mã đi tới, chốc lát tới trước một đại doanh. Lý Tự Thành thúc ngựa lên trước, hỏi quân tốt canh doanh: "Tổng đầu lĩnh có trong trại không?" Một đầu mục hừ một tiếng nói: "Đầu mục các doanh đều đang cung kính chờ đại giá Sấm tướng." Lý Tự Thành quan sát sắc mặt khác thường của hắn, hỏi: "Bát Đại Vương có bình an về trại không?" Đầu mục kia cười lạnh nói: "Bát Đại Vương đã về hai ngày rồi, đang đợi ôn chuyện cũ với Sấm tướng đấy."

Lý Tự Thành nghe vậy, đã đoán được có chuyện xảy ra, đang muốn hỏi thêm, bỗng thấy trong trại phi ngựa chạy ra một người. Người này lông mày rậm mắt rộng, mặt đen nhiều râu, trên đầu quấn loạn miếng vải xanh, thân hình rất rắn chắc. Lý Tự Thành thấy vậy, thúc ngựa đón lên, hạ giọng hỏi: "Trong doanh xảy ra chuyện gì?" Hán tử kia thần tình lo lắng, túm lấy cương ngựa Tự Thành nói: "Hiến Trung hôm trước về doanh, nói gấp bội lỗi lầm của Sấm tướng. Vương Gia Dận đại ca nhất thời tin lời hắn, sợ có hại cho Sấm tướng. Sấm Vương lệnh ta báo cho huynh, tạm đừng vào doanh." Lý Tự Thành hơi trầm ngâm, lông mày nhướng lên nói: "Vương đại ca tuy thiên vị Hiến Trung, cũng không thể chỉ nghe một phía lời nói. Ta mà rời doanh bỏ trốn, chẳng phải bị các doanh chê cười?"

Vỗ nhẹ vào lưng bàn tay hán tử nói: "Tông Mẫn cứ về đi, ta đi gặp Vương đại ca, đối mặt trần biện."

Hán tử kia vốn là hổ tướng Lưu Tông Mẫn của Sấm doanh, lúc này cùng Tự Thành phò tá Nghênh Tường, địa vị ngang hàng. Lúc này thấy Tự Thành không nghe khuyên can, trong lòng càng lo, vòng ngựa chắn trước mặt Tự Thành nói: "Hiến Trung trong doanh vốn nhiều bè phái, bài xích doanh ta không phải một ngày. Sấm tướng đường đột vào trong, trao cán cho người, chỉ sợ huynh đệ Sấm doanh đều bị liên lụy." Lý Tự Thành không vui nói: "Tông Mẫn đã sợ liên lụy, sao không lùi sớm?" Lưu Tông Mẫn lộ vẻ giận dữ nói: "Ta khuyên nhủ lời hay, Sấm tướng sao lại nhục ta? Tông Mẫn theo Sấm Vương đã nhiều năm, nào phải hạng người sợ việc?"

Lý Tự Thành tự thấy lỡ lời, làm hòa nói: "Ta nhất thời thất ngôn, Tông Mẫn chớ trách. Hiến Trung tuy ngang ngược, chưa chắc đã che trời một tay." Chu Tứ bỗng xen vào: "Đại ca nói không sai. Tên giặc này tuy bạo ngược, cũng chẳng tính là gì, bọn ta cớ gì phải sợ hắn?" Hắn nghe nói Hiến Trung ở trong doanh, hận ý tái sinh, quên mất mình bị thương nặng, chỉ nghĩ gặp mặt là có thể tay không giết chết, cho nên nói lời xúi giục Tự Thành, kỳ vọng có thể sớm xả cơn giận riêng.

Lý Tự Thành nhìn lại Chu Tứ, trong lòng thầm nghĩ: Ta mà vào doanh, cùng lắm chịu chút nhục nhã, đoán là không có đại nạn. Như vậy có thể nhân thế lợi dụng, thử lòng thành hoạn nạn của đứa nhỏ này. Thúc ngựa vòng qua Lưu Tông Mẫn, thẳng hướng vào doanh chạy tới. Chu Tứ cùng Lưu Tông Mẫn nhìn nhau, cũng theo sau. Lưu Tông Mẫn nhìn theo bóng lưng Chu Tứ, nghĩ thầm: Thiếu niên này là ai?

Hai người thúc ngựa chạy trong doanh, Chu Tứ thấy lâu la bốn phía nằm ngửa chạy lại, dáng vẻ cực kỳ tản mạn, càng tăng thêm vẻ khinh thường, nghĩ thầm: "Đám giặc cỏ không kỷ luật thế này, mình mà đơn độc vào trong giết tên giặc đó, cũng có thể ra vào tự nhiên, không chút khó khăn."

Chu Tứ toàn thân đau nhức không có lực, không dám ra tay đỡ đòn, chỉ đành bước lên dán sát vào bên cạnh người này, dồn hết sức lực còn lại, thuận thế húc vào háng hắn. Cú húc này lực đạo so với người thường vẫn còn kém, nhưng thắng ở chỗ lấy xảo ngự vụng, thời cơ vừa vặn. Tên lâu la tung một cước, nửa thân đã trống, háng bị húc, lập tức hai chân rời đất, ngã văng ra ngoài vài thước.

Một người khác thấy Chu Tứ mặt đầy bệnh, lại dễ dàng hất văng đồng bọn, soạt một tiếng rút đao ngang hông, chém ngang lưng Chu Tứ. Chu Tứ gắng nâng tay phải, đón lấy sống đao, không đợi thép đao tới thân, bỗng cúi người quỳ xuống, cánh tay phải mượn một luồng lực dội xuống, nhẹ nhàng vuốt dọc sống đao. Thanh đao đó lập tức đổi hướng, xèo một tiếng, cắt đứt dây trói trên người Lý Tự Thành.

Tên kia vô duyên vô cớ cắt đứt dây trói, cứ như ma xui quỷ khiến, trong kinh nghi, mạnh mẽ rút đao về, phi tới chém xối xả vào đầu Chu Tứ. Chu Tứ cách hắn quá gần, đã khó tránh né, trong lúc cấp bách thân người lao về phía trước, một cú húc đầu vào bụng dưới đối phương. Tên kia hoảng hốt, tâm thần đều chú vào bụng dưới, tay mất phương hướng. Chu Tứ cũng không ngẩng đầu, vung tay lên trên móc cuốn, kẹp thép đao vào khuỷu tay, theo đó khuỷu tay quét ngang, lưỡi đao tới nơi, gọt rơi hai ngón tay tên đó.

Mấy chiêu này nhanh như gió cuốn, mọi người đều chưa nhìn rõ. Chu Tứ đoạt đao trong tay, trực tiếp mệt tới tim đập thở dốc, không thể đứng dậy. Lý Tự Thành thấy hắn bị thương nặng đến thế, vẫn còn lo đến an nguy của mình, vừa cảm động vừa hổ thẹn, cao giọng nói: "Tứ đệ chớ vội, ngu huynh không có hiểm nguy gì!" Chu Tứ khó khăn đứng dậy, đao ngang bảo vệ Tự Thành, thở dốc nói: "Đại ca đừng hoảng, ta bảo vệ huynh ra khỏi doanh."

Đúng lúc này, chỉ thấy trong mấy người tùy tùng Hiến Trung ra khỏi trướng, có người đột nhiên "a" một tiếng, âm thanh tràn đầy kinh nghi phẫn nộ, theo đó một người bước lên trước, hướng Chu Tứ cười dữ dằn: "Ta chỉ tưởng kiếp này khó báo thù này, không ngờ ngươi lại tự chui đầu vào rọ!" Chu Tứ thấy người này, cũng giật mình: "Sao lại là hắn?" Hóa ra người này chính là tên hán tử áo xanh chỉ huy đám đông vây giết Đa Nhĩ Cổn, Đa Đạc ngày đó, kẻ sau đó bị Chu Tứ làm nhục, trong đám giặc biệt hiệu là Sấm Đạp Thiên, Lưu Quốc Năng.

Trương Hiến Trung đứng một bên, cũng đã nhận ra Chu Tứ, hướng Lưu Quốc Năng cười nói: "Quốc Năng chẳng lẽ có thù với tiểu tử cởi trần này?" Chu Tứ thấy Hiến Trung, vốn đã mắt phun lửa, nghe hắn gọi như vậy, màn cởi trần bị trêu đùa ngày đó lại hiện trước mắt, tức tới toàn thân run rẩy, hận không thể lập tức tiến lên, băm vằm Hiến Trung vạn đoạn.

Lưu Quốc Năng hận giọng nói: "Ta ngày đó ở Ký Đông đụng phải một lũ Thát tử, liền nghĩ giết sạch. Đang cùng huynh đệ động thủ, tiểu tặc này đột nhiên xông lên, giết mất mấy huynh đệ của ta, còn làm nhục ta một phen. Mối thù sâu thế này, hôm nay ta sao có thể không báo!" Lúc nói trong mắt tràn máu, hận không thể ăn tươi nuốt sống Chu Tứ, nhưng trong lòng sợ thần dũng của Chu Tứ, lại không dám tiến lên động thủ.

Lý Tự Thành nghe ra nguyên do, thầm kêu khổ: "Không ngờ tứ đệ lại kết thù với tên này, chuyện này lại rối càng thêm rối." Hắn vốn có xảo trí, nhưng bản thân còn đang treo lơ lửng trong hiểm nguy, nhất thời làm sao có kế sách gì?

Bỗng nghe phía sau Trương Hiến Trung có người nói: "Tiểu tặc này đã giết huynh đệ thủ hạ của Quốc Năng, chắc hẳn có chút thủ đoạn. Ta lại muốn xem hắn rốt cuộc là rồng hay sâu?" Nói xong bước lên phía trước. Chu Tứ thấy người này mặc một chiếc áo đạo bào rách rưới, sau lưng đeo trường kiếm, thân hình cao gầy, như cây trúc vậy, tin bước đi ra, gấu áo dưới cũng không hề động, kinh ngạc: "Thân pháp người này đặc dị, võ công tất nhiên không yếu. Không ngờ trong đám giặc lại có cao thủ thế này!" Hắn không biết, lúc này kẻ bước lên, tuy không phải cự phách, nhưng trong các doanh, cũng là kẻ nổi danh lớn. Vì kiếm pháp tinh thuần, thường có sự mầu nhiệm quỷ thần khó lường, nên đám giặc đều gọi là Hiển Đạo Thần mà không gọi tên. Thủ hạ Vương Gia Dận kẻ trộm gà móc túi rất nhiều, bàn về võ công, thì lấy người này làm nhất.

Lý Tự Thành vốn biết tài của Hiển Đạo Thần, thấy hắn phi thân lên trước, vội hét: "Tứ đệ cứ đi tới trại Sấm, đừng để ý việc ở đây!" Hắn đã biết Chu Tứ có lòng chân thành với mình, liền không nỡ để hắn mất mạng vô ích.

Chu Tứ bị thương nặng sợ hãi, cũng nảy sinh ý rút lui. Đang chần chừ, Hiển Đạo Thần đã rút kiếm trong tay, đâm về phía xương sườn hắn, kiếm pháp bình thẳng ngưng trọng, thần ý đều không. Chu Tứ khó dò kẽ hở, đành lùi lại một bước, thu ý tĩnh đợi. Hiển Đạo Thần thấy vậy, bước lên một bước, trường kiếm như sao băng phá không, đâm thẳng vào yết hầu Chu Tứ. Thức này người kiếm hòa làm một, khí đủ thần vẹn, tuy là tấn công địch, trên dưới toàn thân vẫn thủ công kiêm cố, không mất vẻ lão luyện.

Chu Tứ quan sát kiếm thế tuy nhanh, bên trong lại hồi chiết có vị, ý như chậm chạp, trong lòng thầm kinh: "Kiếm pháp người này không câu nệ một khuôn mẫu, hoàn toàn lấy ý ngự kiếm, mình mà gặp chiêu chiêu chiêu, e rằng phải thất bại." Không hề tránh né, thép đao tùy tay vung lên. Nói cũng lạ, Hiển Đạo Thần thấy một đao không hề có chương pháp này, lại lùi ra sau trượng hơn, mặt lộ kinh ngạc. Hóa ra Chu Tứ tự biết bị thương nặng, liền không dám tranh đoạt cao thấp về kiếm chiêu với đối phương. Hắn tùy ý múa đao, tuy không có độ pháp, lại thắng ở tâm địa không minh, thuần túy xuất ra tự nhiên, trông như hoàn toàn không dùng ý, ý chỉ tới đâu, ngược lại không gì không tới. Hiển Đạo Thần ý ở trước kiếm, thế tuy vi uyển, cuối cùng không bằng một đao đi về vô tâm này của Chu Tứ, hành lưu mặc kệ. So sánh mà nói, toàn thân lập tức đầy rẫy sơ hở, cho nên kinh mà lùi, không dám mạo muội tranh tiên. Hiến Trung, Quốc Năng đám người không biết sự mầu nhiệm trong đó, chỉ cho rằng Hiển Đạo Thần có ý nhường, không khỏi lớn tiếng quở trách. Lý Tự Thành tuy biết võ nghệ Chu Tứ cao cường, cũng không tin hắn có thể một chiêu lui địch, tận mắt thấy đám người xúi giục từ bên cạnh, vô cùng lo lắng.

Hiển Đạo Thần xuất thủ thất bại, vốn đã tức giận, nghe đám người trách móc mỉa mai, trong lòng càng tức. Kiếm pháp của hắn vốn có nghệ nghiệp kinh người, tung hoành Tần Tấn, chưa từng có ai có thể đi quá ba chiêu trong tay, lúc này muốn vãn hồi thể diện, trong mắt đã lộ sát cơ. Đột nhiên gầm nhẹ một tiếng, tung mình nhảy lên, thế như đằng giao cuộn sóng, trường kiếm vạch một đường ánh sáng trắng trên không trung, lướt về phía trước ngực Chu Tứ. Thức này như gió chợt nổi. Đám người bị khí thế của hắn đoạt hồn, không ai không trợn mắt há mồm, hoảng sợ lùi lại. Có hai tên đầu mục lùi chậm một chút, vạt áo trước bị một luồng kiếm khí sắc bén rạch rách, một người tay ôm ngực, từ kẽ tay máu chảy ra. Lý Tự Thành nhắm mắt thở dài, nghĩ thầm: "Tứ đệ xong rồi! Ta không còn phúc có được người này."

Bỗng thấy Chu Tứ ngửa người ngã xuống đất, giống như người sắp chết mất đi chủ ý, ngực bụng tứ chi hoàn toàn bộc lộ dưới thanh trường kiếm đối phương, chỉ có thép đao tay phải giống như nâng mà không nâng, giống như động mà không động, mơ hồ chỉ vào thắt lưng Hiển Đạo Thần. Hiển Đạo Thần một kiếm nhanh tới, suýt chút nữa là đắc thủ, trong lòng lại do dự, chỉ thấy thiếu niên này nằm ngửa chờ chết, toàn thân đều là sơ hở, nhưng tứ chi bách hài bỏ hình ẩn ý, lại không chỗ nào không thể cơ biến, phản kích thong dong, mình mạo muội đâm vào một nơi, cố nhiên không đúng, nếu rút kiếm thu thế, thì càng hiểm nguy vạn phần; vạn bất đắc dĩ, đành lướt thế sang bên, vận kiếm đâm vào cánh tay phải cầm đao của Chu Tứ. Lần này thế trước đã mất, trông thì vẫn là chủ động tấn công địch, thực ra lại đã là lấy công làm thủ, rơi vào hạ phong. Chu Tứ không để ý kiếm tới, thép đao thuận thế gọt về phía đôi chân đối phương. Hiển Đạo Thần trường kiếm đâm không, biến thế đã khó, thấy thép đao lả lướt quét tới, ý như chứa nước, lại không chút lực đạo nào, trong lòng càng kinh, quái đản kêu một tiếng, dồn hết sức lực lướt sang một bên. Tâm gan hắn đã lạnh, cú lướt này không còn màng gì thể diện, khi rơi xuống đất mặt hướng xuống, trượt trên mặt đất vài thước, mới đứng dậy một cách chật vật. Thực ra vết tên trên tay Chu Tứ chưa lành, gắng sức vung đao, bất quá chỉ là hình thức, Hiển Đạo Thần nếu lấy kiếm đỡ, Chu Tứ cuối cùng khó địch. Cũng là hắn lâm nguy hành hiểm, thức này xuất tân ý trong khuôn mẫu, ký diệu lý ngoài ý tưởng, mới may mắn lui địch, không đến nỗi bị tổn thương.

Đám người thấy cú đánh nhanh như sấm sét của Hiển Đạo Thần, trong chớp mắt tan thành mây khói, không để lại vết tích, đều kinh ngạc. Chu Tứ biết mọi người đã sợ hãi, trong lòng vui mừng; "Mình mà phô trương thanh thế, đoán là bốn phía không ai dám cản, có lẽ có thể bảo vệ Lý đại ca ra khỏi doanh." Hắn đã nảy sinh ý niệm này, lúc đứng dậy cố ý tỏ vẻ linh hoạt, không ngờ dùng lực hơi gấp, động tới vết thương, bộp một tiếng quỳ xuống đất, nửa ngày khó dậy.

Hiển Đạo Thần trong mắt sáng lên, cắm trường kiếm vào đất, bước lớn đi tới phía Chu Tứ. Chu Tứ biểu hiện hư thực, trong lòng buồn bực, nhìn Tự Thành, trong lòng vô cùng áy náy: "Mình nhất thời quên mình, chuyện này hại đại ca rồi!" Gắng đánh tinh thần, loạng choạng đứng lên, chỉ mong dũng khí dư thừa chưa mất, vẫn có thể trấn lui kẻ địch mạnh. Hiển Đạo Thần thấy hắn gắng gượng, tay chân đều run rẩy, trong lòng không còn cố kỵ, bất ngờ bước lên, đấm thẳng vào bụng dưới Chu Tứ. Cú đấm này chất phác không hoa mỹ, người biết chút võ công cũng có thể tùy tay giải trừ, cái thắng người của nó, toàn ở chỗ lực mạnh chiêu trầm, đánh cứng tiến thẳng. Chu Tứ thấy, trong lòng tối sầm: "Hắn mà thi triển võ công thượng thừa, mình ý ở trước hình, vững chiếm tiên cơ, còn có thể ép hắn đổi chiêu biến chiêu. Nay chỉ dùng loại quyền pháp nhị tam lưu đánh bừa này, mình lại không có kế sách nào." Tuy biết không hóa giải được, lại không cam lòng ngồi chờ chết, đao ngang đẩy ra, chém tới nắm đấm đang tới.

Hiển Đạo Thần thấy đao tới, thế mà coi như không có vật gì, cùi chỏ nhẹ nhàng va vào sống đao, thép đao đã văng sang một bên. Hắn có ý muốn vãn hồi thể diện trước mặt người khác, tay trái nhanh như chớp móc tới, đoạt đao vào tay, theo đó quyền phải nhanh chóng đấm ra, đánh Chu Tứ văng lên không trung, ngã ra ngoài mấy thước. Chu Tứ nằm trên đất, xương sườn gãy mấy cái, nếu không phải chân khí tán loạn trong người đột nhiên bị kích động, sinh ra hiệu quả phản kích hộ thể, cú đấm này đã lấy mạng hắn. Đám người thấy trong chốc lát thắng bại chuyển hướng, ban đầu còn kinh nghi, sau liền vỗ tay ầm ĩ, reo hò cho Hiển Đạo Thần.

Hiển Đạo Thần nghe tiếng vỗ tay bốn phía rung trời, đắc ý phi thường, thân hình lắc một cái, đã tới trước mặt Chu Tứ, túm lấy cổ Chu Tứ, ném hắn lên không trung. Không đợi rơi xuống đất, lại tung chân đá ra, đá Chu Tứ xoay như con vụ, trên không trung lộn mấy vòng, cắm đầu rơi xuống. Đám người chưa bao giờ thấy thủ pháp này, cảm thấy mới lạ, lập tức có mấy người hét lên: "Hiển lão đạo, chơi hắn thêm lần nữa!" Lý Tự Thành thấy Chu Tứ nằm ngửa trên đất, không nhúc nhích, chỉ tưởng người đã chết, trong lòng một trận buồn bã: "Tứ đệ vì ta mà chết, đúng là huynh đệ tốt hiếm có. Ta không bảo vệ được hắn, lại không thể để người ta trêu đùa thi cốt. Nghĩ lại lại nghĩ: Ta lúc này tiến lên, không những không giúp ích được gì, trái lại còn bị mọi người làm nhục, để lại trò cười trong doanh. Không bằng tạm nhẫn một thời gian, ngày khác chôn cất Tứ đệ tử tế, cũng coi như có lỗi với hắn." Nghĩ xong chắp tay đứng đó, liền không tiến lên.

Tự Thành phụ người đến mức này, cũng không phải chuyện lạ. Chỉ riêng việc này, lòng dạ hắn đã như đèn đốt tê giác chiếu chỗ ẩn, có thể thấy rõ một phần. Sau này Tự Thành hô hào tụ tập trăm vạn, hoành hành Trung Nguyên, chia ba thiên hạ chiếm hai, mà trong một sớm đất sụp tường đổ, toàn bộ quy về khói bụi, việc này vốn dĩ là ý trời nhân sự, thực ra cũng là do lòng dạ này lâu ngày thành ung nhọt, phình lở mà ra.