La Nhữ Tài thấy cảnh này, lòng sinh nghi hoặc: Lẽ nào Mạnh Như Đình với tên này là chỗ quen biết cũ? Y tổn binh hại tướng, chỉ để kéo dài thời gian chờ Như Đình trở về. Chứng kiến cảnh này, y sợ Như Đình niệm tình xưa mà không dốc sức, bèn vội cao giọng: "Như Đình, tên này đã giết bao nhiêu huynh đệ trong doanh của ta, sao ngươi còn chưa ra tay!". Quân sĩ doanh La cũng gào thét ầm ĩ, tiếng thúc giục giao đấu vang dội.

Mạnh Như Đình thầm nghĩ: "Gặp lại tứ đệ, thật là đại hỉ! Đệ ấy vì Sáng doanh tranh danh, ta nên giúp mới phải. Nhưng anh em trong doanh đều đặt hy vọng vào ta, ta sao có thể phụ lòng họ?". Chu Tứ thấy y cúi đầu trầm ngâm, cười lạnh một tiếng: "Lại gặp Mạnh huynh, vui không kể xiết. Nhưng đại sự chưa xong, hai ta chỉ có thể so tài xong mới ôn chuyện cũ". Không đợi Như Đình mở miệng, lòng bàn tay phải đã vung xéo, vỗ về phía vai y. Chưởng này chỉ là dẫn chiêu, nhưng khi tới nơi, chưởng lực hùng hồn thâm sâu đã bao trùm lấy toàn thân Như Đình. Mạnh Như Đình thấy chưởng tới trầm thực vô cùng, tựa như núi lớn sụp đổ, hồng thủy tuôn trào, không khỏi kinh ngạc: "Mấy năm không gặp, võ công tứ đệ sao đạt đến cảnh giới này?". Võ công y cao, nhãn quan cũng độc đáo, chỉ một chưởng đã nhìn ra võ công Chu Tứ đã thành gia, không thể coi thường, lòng thầm bảo: "Tứ đệ ra tay trước cũng là bất đắc dĩ. Hai ta vì chủ riêng, chỉ có thể giả vờ đấu một trận. Tứ đệ tuy tiến bộ nhanh, nghĩ cũng khó thắng ta, đến lúc đó ta nhường ba phần, đấu hòa, cả hai đều dễ về doanh phục mệnh". Nghĩ vậy, y bước lên nửa bước, tay trái vẽ vòng cung, chém chéo vào khuỷu tay Chu Tứ, tay phải để ngang trước ngực đề phòng bất trắc. Y hơn hai mươi tuổi, kỹ nghệ đã đại thành, chiêu thức ra tay đều là thủ trong có công. Dù chỉ bước lên nửa bước, một luồng đại lực đã từ chân truyền lên đôi tay, tay trái lập tức nặng tựa chì rót, cương nhu khó phân. Nào ngờ vừa chạm vào cánh tay Chu Tứ, bỗng thấy một luồng quái lực sinh ra, lòng bàn tay bị bật ngược lại, cổ tay đau nhói như bị cắt đứt. Y nghệ cao lòng tĩnh, dù kinh nhưng không loạn, tay phải nửa đẩy nửa xoay, ấn về phía thắt lưng Chu Tứ. Chiêu này giản lược mộc mạc nhưng là đòn đánh vào chỗ hiểm, chưởng lực phóng khoáng thẳng thắn, kình khí hào sảng.

Chu Tứ tay áo nhẹ phất, bao lấy chưởng tới, tay phải thuận thế bẻ gập, chém vào cổ Như Đình. Biến hóa này nhìn như lơ đãng nhưng lại vô cùng lưu loát tùy ý. Cổ Mạnh Như Đình suýt bị trúng chiêu, lập tức bước lên một bước, tay phải thành quyền đánh vào bụng dưới Chu Tứ. Tay phải y vốn đang bị kẹt trong tay áo Chu Tứ, vừa ra quyền không tránh khỏi mang theo vài phần trầm uất. Nào ngờ chưa đẩy được một thước, dị tượng nảy sinh, chỉ thấy tay áo rộng thùng thình của Chu Tứ bỗng nhiên phồng lên, tựa như bọc lấy tiếng sấm sắp nổ, muốn chấn tan tầng mây đen.

Cái Thiên Hành đứng một bên, thấy quyền này của Như Đình khí phách dần lớn, giữa đường cùng lối cụt lại ẩn giấu thế mưa gió cuồng loạn, chỉ cần đẩy thêm nửa thước là kình lực toàn quyền sẽ tuôn ra không thể ngăn chặn. Y là thân phận tông sư, không tiện nhúng tay, bèn giấu tay phải trong áo, ngón giữa và ngón trỏ khẽ búng, chỉ lực xuyên tay áo mà ra, như một làn gió nhẹ tập kích vào cổ họng Như Đình. Y vốn sở trường kiếm pháp, thi triển kỹ "đàn chỉ" này vốn không có hiệu quả phá địch, nhưng một là nội lực thâm hậu, hai là chiêu này đánh vào yếu huyệt, Như Đình nếu không đổi chiêu né tránh tất sẽ trọng thương; còn nếu né tránh, Chu Tứ có thể chuyển thủ thành công, chiếm thế thượng phong.

Mạnh Như Đình cảm nhận được kình phong, giật mình toan thu thân né tránh. Bỗng nghe Chu Tứ hừ lạnh một tiếng, chưởng trái vỗ ngược ra sau, đánh tan kình khí của Cái Thiên Hành, tay áo phải thả lỏng, buông tay phải Như Đình ra, rủ xuống đất. Từ đó cổ tay phải Như Đình không còn bị trói buộc, như ngàn dòng vỡ đê, lao về phía ngực bụng Chu Tứ. Quân sĩ La doanh thấy Chu Tứ một tay chắp sau lưng, một tay buông thõng bất động, tưởng y bị thần uy của Như Đình nhiếp phục, không còn khả năng đánh trả, tiếng hoan hô vang lên dồn dập.

Mạnh Như Đình lòng đầy đau xót: "Hôm nay làm bị thương tứ đệ, trái với dự tính ban đầu. Sau khi đại sự xong, ta sẽ vác roi chịu tội, để vẹn tình huynh đệ". Y hổ thẹn nhìn Chu Tứ, thấy y chắp tay đứng đó, thần tình hoang mang vô cùng, như khách ly hương ngắm cảnh, mưa rơi đột ngột, tâm tư mờ mịt; lại như du tử quen sống nơi chân trời, lòng chán chường, ngửa mặt nhìn mây trời lững lờ, muốn nói chẳng ai nghe, cúi nhìn đồng nội xa xăm, muốn đi chẳng có đường. Hai luồng tâm sự, đều một vẻ vương vấn, khiến toàn thân y mờ mờ ảo ảo, như bị màn mưa giăng kín. Dù đứng yên không động, lồng ngực lại như đã tích đầy mây mưa núi cao, sóng cuộn sông lớn, dù gió mưa có lớn đến đâu cũng chỉ thu hết vào đáy mắt, thêm nỗi sầu đăng cao.

Mạnh Như Đình thế mạnh khó thu, tự biết quyền này hùng liệt dư thừa mà hàm súc bất túc, khó mà lấy thần hội thần, lấy khí ngự khí, một khi đánh trúng thân y chắc chắn như đá lớn ném vào sông, dấy lên sóng dữ. Thấy quyền như vào biển rộng, chỉ biết mặc kệ.

Bỗng thấy tay áo phải Chu Tứ phất lên, tựa như du tử tỉnh giấc mơ, muốn cuốn đi mây chiều xuân triều tạt vào mặt, lại như khách xa sầu muộn, vô ý gạt đi hoa rụng bay trước mắt, góc áo như tơ như sợi, nhẹ nhàng mềm mại đặt lên nắm đấm của Mạnh Như Đình. Chiêu này đầy vẻ mệt mỏi, hình thần tản mác, lại tựa như bình phong, như màn che trùng điệp. Vừa chạm vào nắm đấm, lập tức như chặn đứng tuấn mã, hóa giải toàn bộ kình lực đối phương. Mạnh Như Đình một quyền như đánh vào không trung, nửa người đều nằm trong sự kiểm soát của Chu Tứ, nghĩ đến lần này chỉ một chiêu đã bại, không chỉ thân mình khó giữ mà còn phụ lòng tin của La Nhữ Tài, trán không khỏi rịn mồ hôi lạnh.

Chu Tứ thầm cười, toan bước lên nửa bước đánh văng đối phương ra, bỗng nghe dưới đài có người gọi: "Tứ đệ! Anh em mình mấy năm không gặp, đệ học được võ công tuấn tú này từ đâu vậy? Đây không phải đang nằm mơ chứ?". Chu Tứ nghe tiếng người này rất quen, nhìn xuống, thấy trước đội La doanh đứng một đại hán, thân hình tráng kiện, mắt to lông mày rậm, không phải Hạ Vũ Phong thì là ai? Chu Tứ nhận ra Vũ Phong, chuyện cũ như thủy triều ùa về, nghĩ đến năm xưa trên lầu Nhạc Dương bị người đánh bị thương, Mạnh, Hạ hai người đi xa tận Vân Quý, dọc đường nhờ vị nhị ca kết nghĩa này bày trò mua vui mới bớt đi nhiều khổ sở, nhất thời quên cả tranh đấu, cười nói xuống dưới: "Năm xưa được nhị ca truyền cho một bộ tiểu cầm nã, sau đó đệ khổ tâm nghiên cứu, cảm thấy kỹ nghệ có tiến bộ, luôn nhớ ơn nhị ca giáo huấn". Hồi nhỏ y thường hay đùa giỡn với Vũ Phong, đã thành thói quen, lúc này gặp lại cố nhân, khơi dậy đồng tâm, không nhịn được trêu đùa. Hạ Vũ Phong sớm nhìn ra Chu Tứ kỹ nghệ thông thần, hơn Như Đình một bậc, nghe vậy cười ngoác miệng: "Tứ đệ ngoan, mới gặp đã trêu ghẹo anh rồi sao? Ta thấy đại ca cũng không thắng nổi đệ, dù sao cũng là anh em nhà, hai người chi bằng xuống đài, anh em mình về doanh uống cho thỏa thích". Lại hét lớn với Mạnh Như Đình: "Đại ca, ta đã bảo tứ đệ là người thông minh trăm năm có một mà. Với thân thủ hiện tại của đệ ấy, hai ta cùng lên cũng chưa chắc thắng, chi bằng nhường chức minh chủ cho Sáng doanh đi!". Lời vừa dứt, quân sĩ La doanh ầm ĩ cả lên, mọi người vốn thân với Vũ Phong, không nhịn được lớn tiếng chửi mắng. Hạ Vũ Phong biết mình lỡ lời, vội sửa: "Hay là tứ đệ về doanh ta đi, ba anh em mình cùng bảo vệ minh chủ, chẳng phải hơn cái Sáng doanh chết tiệt kia gấp trăm lần sao?". Lời chưa dứt đã nghe tiếng huýt sáo của Sáng doanh không dứt, ngay cả người doanh khác cũng cười ồ lên.

Mạnh Như Đình nhân lúc Chu, Hạ hai người nói chuyện, thoát được ra ngoài, lòng hổ thẹn nghi hoặc: "Lẽ nào võ công tứ đệ thực sự mạnh hơn ta nhiều thế?". Nghe Hạ Vũ Phong khuyên mình bỏ cuộc, không khỏi thầm tức giận: "Nhị đệ ăn nói không suy nghĩ, trước mặt bao người thế này sao có thể nói bỏ cuộc dễ dàng? Ta mà xuống đài, huynh đệ trong doanh chắc chắn nghi ngờ ta vì tư tình mà phế công, trước mặt chúa công biết nói sao đây?". Xem ra cưỡi hổ khó xuống, chỉ có thể liều mạng với tứ đệ một phen. Nghĩ đến tình huynh đệ thương tổn, ân tình tan biến, sao không thê lương? Bỗng nghe dưới đài có người lanh lảnh: "Hai vị thúc phụ tuy có quen biết với người này, nhưng việc tỉ võ quan trọng, sao có thể màng đến tình xưa? Huống hồ người này dù kỹ cao một bậc cũng chưa chắc đã tính chắc thắng. Thúc phụ chỉ cần phấn dũng tranh đấu, Sáng doanh khó mà đắc thủ". Người này giọng vang rền, trong lời nói tự có uy nghiêm, như người thường ra lệnh.

Chu Tứ nhìn xuống, thấy người nói mặc áo xanh, cưỡi ngựa trắng, chừng ba mươi tuổi, mặt đầy anh khí, chính là Tiểu Lương Vương Tô Tường Phong. Y vừa mừng lại nghi: "Người này với ta thâm tình, xưa ở Côn Minh nếu không có y chăm sóc chu đáo, ta đã sớm bệnh phát chết rồi. Hóa ra y cũng theo đại ca, nhị ca đầu quân La doanh, tại sao lại nói thế này, hoàn toàn không màng tình nghĩa xưa? Xem ra lòng người khó dò, thay đổi trong chớp mắt, ta mà màng tình huynh đệ lại làm hỏng việc tự chuốc họa". Nghĩ đến đây, cười lạnh: "Người ta nói kẻ sĩ chia tay ba ngày phải nhìn bằng cặp mắt khác. Câu này dùng với Tô công tử cũng rất đúng". Tô Tường Phong nghe ra ý ngoài lời, nghiêm sắc: "Ân nghĩa gia chủ cao hơn mây trời. Anh em trong doanh chúng ta cảm ân đái đức, đều muốn báo đáp vào hôm nay. Kỹ nghệ của túc hạ tuy tinh, cuối cùng cũng là mạt tiết. Thúc phụ ta biết không thể làm mà vẫn làm, dù thất bại cũng là vinh quang của toàn doanh". Lời này khiến Nhữ Tài nghi hoặc tan biến, gật đầu lia lịa, Chu Tứ thì không ngừng cười lạnh.

Mạnh Như Đình nghe vậy gật đầu thầm: "Tường Phong xử thế đúng là có kiến giải. Đứa trẻ này luyện đạt, thực là tướng tài khó có, tiếc rằng theo ta lăn lộn chốn thảo dã, chôn vùi kim thực ngọc chất". Y đã tính toán xong, bèn bước lên hai bước, chắp tay với Chu Tứ: "Tình xưa đã trả. Hai ta lại so tài đi". Câu này nước đôi, nghe như mình đã chiếm thế thượng phong, vừa rồi rút lui là đã trả xong nợ cũ. Chu Tứ hiểu nhầm ý, lại nghĩ lệch lạc: "Trước đây ta nhường y một chiêu, sao y lại che mắt lý lẽ, ngược lại nói nhường cho ta? Xem ra đại ca không những vô tình, còn là kẻ tiểu nhân âm hiểm xảo trá". Càng nghĩ càng giận, không nhịn được hận đến bật cười. Mạnh Như Đình thấy y đầy vẻ khinh bỉ, oán vọng cũng sinh: "Ta vừa lên đài, tứ đệ đã coi như người qua đường, không chút cung kính. Lẽ nào nó cậy võ công cao mà quên những ngày tháng cô độc không nơi nương tựa, quên cả tấm lòng yêu thương của Mạnh mỗ?". Nghĩ đến Chu Tứ thuở nhỏ đã coi nhân nghĩa là hư không, càng thấy người huynh đệ kết nghĩa này không nên kết giao sâu.

Chu Tứ thấy Như Đình mày nhíu chặt, thần tình y hệt như lúc trách mắng mình năm xưa, ý chán ghét càng đậm, cười lạnh: "Mạnh huynh nhường cho, quả là khó được. Đệ đã nhận tình xưa, đắc tội đây". Lời chưa dứt đã lướt đến trước mặt Như Đình, tay phải co lại vươn tới, chộp thẳng vào cổ Như Đình. Y cố ý muốn làm nhục nhuệ khí Như Đình, tay tuy vươn chộp nhưng đầu lại ngẩng cao lên trời. Mọi người thấy y tùy tay chộp ra, vạt áo bay phấp phới, tựa như Côn Bằng muốn bay, thẳng lên trời xanh, thật sự có ý coi thiên hạ không ai bằng, đều lo lắng cho Như Đình. Ứng Vô Biến thấy thế này của Chu Tứ thế đủ khí tráng, ý tượng cao xa, vội vã vỗ tay reo: "Giáo chủ lão nhân gia chiêu này có thế ngao du thiên địa, phóng túng bát cực, quả là hư mà lại huyền, siêu nhiên ngoài bụi trần!". Lời chưa dứt, bỗng thấy cánh tay trước Chu Tứ gập lại, tựa như con thuyền nhanh gặp dòng nước xiết, đột nhiên đổi hướng, chộp vào vai trái Mạnh Như Đình. Biến hóa này tuy là lấy xảo, nhưng khí độ khoáng đạt, không có chút vẻ tiêm xảo. Ứng Vô Biến thấy vậy, nhảy cẫng khen: "Hóa ra lão nhân gia còn phục hạ chiêu tuyệt diệu này, đúng là đấu chiết xà hành, chuyển nhanh như điện! Thuộc hạ ngu dốt, có nhịn ăn nhịn uống nghĩ cả trăm năm cũng không ngộ ra chiêu thức tuyệt diệu nhân gian thế này". Cái Thiên Hành nghe y nói dù sến súa nhưng không phải không có lý, không nhịn được cười thành tiếng. Ứng Vô Biến càng được đà, bèn leo lên một cái cọc cao, gân cổ hét: "Này đại hán kia! Giáo chủ nhà ta là thiên thần thượng giới chuyển thế, văn tài võ công, Khổng Mạnh Lão Trang, Hạng Vũ, Nhạc Phi, Lý Tồn Hiếu, Trương Tam Phong, Đạt Ma tổ sư cũng không bằng ngài. Ngươi nếu biết điều thì quỳ xuống xin hàng sớm. Lão nhân gia hiệp nghĩa vô song, tất sẽ tha mạng cho ngươi, nhiều lắm là bẻ gãy một cái chân thô kệch của ngươi!". Mọi người nghe y nói náo nhiệt, ai nấy cười lớn. Lưu Văn Tú đứng trước đội, hét lên: "Ngươi nói thằng nhóc này lên trời, ta nói ra vài người xem, nó đối phó không nổi đâu". Ứng Vô Biến tuột từ cọc xuống, trừng mắt hỏi: "Là người nào?". Lưu Văn Tú giỡn cợt: "Thằng nhóc này đối phó với đàn ông thì được, đối phó với đàn bà thì chưa chắc lợi hại như mọi người nói. Nếu Mục Quế Anh, Hoa Mộc Lan, Dương Bài Phong và Tôn Nhị Nương cùng cởi quần hỗn chiến với nó, ta thấy nó chắc chắn đỡ không nổi". Lời chưa dứt, cả trường đã cười thành một nhóm. Ứng Vô Biến biết mình trúng kế, cười thé: "Thằng nhóc ngươi cũng có chút kiến thức. Năm xưa nếu giáo chủ nhà ta không tư thông với mẹ ngươi, làm bị thương nguyên khí khi sinh ra ngươi, thì bốn ả đàn bà đó vốn chẳng là gì". Mọi người nghe y nói càng thêm hiểm độc, đều cười đến gập người.

Lúc mọi người ồn ào, hai người Mạnh, Chu đã qua mấy chiêu. Nội lực Chu Tứ càng thúc càng gấp, thường là một chiêu bình đạm vô kỳ, bên trong lại đính kèm mấy loại kình đạo kỳ quái. Một chiêu xuất ra, lấy chính tương ứng thì không được, lấy kỳ tương kháng thì khó lường thực hư, đúng là "nhìn thì không thấy đầu, đón thì chỉ thấy mơ hồ". Mạnh Như Đình đấu càng lâu càng kinh, nội lực toàn thân dần dần sáp trệ khó thúc, toàn thân cực kỳ không thoải mái, đối phương mỗi ra một chiêu đều phải toàn tâm toàn ý, dùng "loạn triền ti thủ pháp" khổ luyện mấy năm mới hóa giải được, mà Chu Tứ lại như lấy từ trong tay áo ra, chiêu thứ hai đã nối gót tới. Mạnh Như Đình mấy phen mất cơ hội, bị đánh đến thắt lưng mềm chân nhẹ, hai tay sưng tê. Trong lúc này, lòng vừa thấy hổ thẹn vừa thấy vui mừng: "Với võ công tứ đệ lúc này, nhiều nhất năm mươi chiêu là có thể đánh ta thất bại thảm hại. Sự đã đến nước này, chi bằng bỏ cái lối "miên nhuyễn triền ti", vô hình vô thức kia đi, dốc hết sở học cả đời, cùng tứ đệ làm một trận long tranh hổ đấu? Như thế vừa báo được thâm ân chúa công, cũng có thể khiến thần kỹ tứ đệ triển hiện hết, nhiếp chúng dương danh". Chủ ý đã định, y bỗng lùi một bước, tay trái vẽ vòng tụ lực, tay phải như tên rời cung, vỗ vào ngực Chu Tứ. Chiêu này đột ngột nổi lên, tựa như thấy núi trên đất bằng, thay đổi hẳn vẻ ẩn ức thu liễm trước đó. Một chưởng vung ra, như ngựa hoang chạy không ngừng, cực kỳ hùng liệt. Quân sĩ La doanh thấy Như Đình lúc đầu lấy nhu hóa lực, ở thế hạ phong đều rất lo lắng, đến khi thấy y vỗ ra một chưởng, kích động tiêu đằng, có thế hoành hành vạn dặm, tiếng "ầm" một cái, đều gọi tốt.

Chu Tứ thấy quyền thức Như Đình thay đổi lớn, kình khí tràn đầy quanh thân, rõ ràng là không tiếc sức, lòng bảo: "Võ công đại ca cao thật, giang hồ đúng là hiếm có. Ta nếu gặp y mấy năm trước, chưa chắc đã là đối thủ. Y nếu lấy nhu hóa lực, vốn có thể chống đến năm mươi chiêu, tại sao lại bỏ chính pháp, đối công với ta?". Thấy Như Đình liên tiếp mấy chiêu không chiêu nào không phải là sát chiêu hùng hào, lợi hại tột cùng, không khỏi nảy sinh chút khinh bỉ: "Võ công đại ca tuy mạnh, cuối cùng khó bằng ta, tại sao không biết tiến lùi, còn muốn cậy mạnh? Lẽ nào y tâm mê không dứt, vẫn muốn đánh bại ta trước mặt người khác?". Nghĩ đến đây, nộ khí bỗng sinh, đại lực như thủy triều tràn lên đôi tay. Trước kia đấu với Như Đình, y tuy không dám chút nào chủ quan, ra chiêu cũng chỉ vận năm phần công lực, lúc này cuồng tình dâng trào, toàn thân công lực phát ra không dư thừa. Ba chiêu qua đi, Như Đình lùi liên tiếp mấy bước, nơi đi qua ván đài đều bị đạp gãy.

Chu Tứ được thế không nhường, luôn đè lên cánh tay trước Như Đình, quấn không dứt. Mạnh Như Đình như cõng núi lớn, đành cong chân ngồi mình, hóa giải đại lực truyền đến trên tay. Mỗi lùi một bước, ván đài dưới chân lại gãy mấy mảnh, lùi thẳng đến góc đài phía Nam vẫn không thoát khỏi khốn cảnh. Chu Tứ chiếm hết tiên cơ, liên tiếp thúc đại lực, Như Đình eo đau chân mềm, dần dần khổ chống không nổi, không khỏi hạ thấp người xuống. Bỗng nghe tiếng "cắc" một cái, cột trụ chính chống đài bị sức mạnh hai người phá hủy, gãy làm đôi. Chu Tứ cảm thấy thân mình trầm xuống, vội vã phi thân lùi lại. Mạnh Như Đình thầm kêu may mắn, cũng nhảy về phía trước. Y tự biết chắc bại, càng muốn làm rạng rỡ uy phong Chu Tứ, cười lớn: "Tốt tứ đệ, hai ta nếu không phân thắng bại, ai cũng đừng xuống đài!". Chu Tứ không đáp, chờ Như Đình tiến gần, vung chưởng vỗ vào vai trái y. Lúc ra chưởng, ẩn giấu biến hóa, nhìn như phác thực, không phải diệu thủ, lại gửi ý uyển chuyển quanh co trong đường thẳng. Người thường mới nhìn thấy xương cốt tranh tranh, không để ý kỹ, khi đến gần lại thấy không không rỗng rỗng, không vết tích để tìm, thực sự là nông mà sâu, hiển mà ẩn, thần xuất quỷ nhập, xảo trá tột cùng.

Mạnh Như Đình sớm biết chưởng pháp y tự thành rãnh sâu, thấy chưởng đến, chỉ tưởng lại là một chiêu trầm thực ổn định, vội đề khí ngưng thần, ra tay phải đón. Nào ngờ Chu Tứ chưởng đến nửa đường, đột nhiên hóa thành ngón tay, điểm vào mu bàn tay Như Đình. Người đời so tài đa số là tránh cánh tay đối phương, tấn công trung can, đấu pháp "vận chỉ điểm chưởng" thế này, vừa không thể, vừa không có công dụng. Cũng là lúc y ra chưởng hùng tráng, có nhiều giả tướng, lại cộng thêm tính toán đối phương tất sẽ nâng chưởng đón. Mạnh Như Đình không ngờ chiêu khởi thế bất phàm của y, giữa đường lại biến thành không ra thể thống gì, tuy cảm thấy bất ngờ nhưng cũng không sợ, bèn mặc kệ y điểm vào mu bàn tay, tay trái nhân cơ hội chộp vào sườn phải Chu Tứ.

Chu Tứ thấy Như Đình không đổi chiêu, hai ngón như tên, cắm vào bàn tay y. Ngón giữa Như Đình lập tức thấy bàn tay phải như bị dao cắt, năm ngón tay tựa như đã rời khỏi bàn tay, không thể cong lại được nữa. Y thân kinh bách chiến nhưng chưa từng gặp chuyện quái đản thế này, hoảng hốt nhảy lùi lại. Giơ tay xem thì hoàn toàn không có dị trạng, lòng rất nghi hoặc: "Lẽ nào nội lực tứ đệ khác người, thi triển lên người địch có thể tàn phá thân thể? Ý nghĩ này quá khó tin, chỉ thoáng qua trong đầu y, cố nén đau đớn dữ dội trên tay, lại bước lên trước. Ban đầu y chỉ muốn phấn lực một trận, vừa báo ơn Nhữ Tài, cũng thành danh cho Chu Tứ, không ngờ Chu Tứ đột ngột thi triển thần kỹ, làm hổ gan y kinh hãi, lòng bỗng rối loạn: "Tứ đệ đã không phải tứ đệ ngày xưa, nếu mang tà kỹ, ta tất bị tổn hại, nhưng lúc này khiếp trận tất để vạn người cười chê. Sự đã đến thế này, chỉ có thể liều mạng chiến đấu, dù bị tứ đệ làm thương cũng không màng đến nữa". Tấm lòng khổ sở của y, không muốn người biết, mỉm cười nói: "Chiêu vừa rồi ngoài ý muốn, nhưng quá lấy xảo, cuối cùng không phải võ học đăng phong tạo cực. Mạnh mỗ mấy năm gần đây nghiền ngẫm ra một bộ chưởng pháp, mượn cơ hội tốt này, đúng lúc kiểm chứng sở học". Y đã đặt an nguy ra ngoài, bèn muốn chọc giận Chu Tứ, sớm định thắng bại. Chu Tứ nghe vậy, lòng có khí, chưởng trái đột ngột vung lên, vỗ vào ngực trước Như Đình. Chưởng này kích nộ mà phát, không chút điêu trổ, như hổ ra khỏi hang cưỡi gió, áo bào cũng bay theo, như chạy như nhảy, tuấn mại vô cùng.

Mạnh Như Đình thấy chưởng tới như sông giận ra khỏi hẻm, chưởng lực sóng trào dâng, không thể ngăn chặn, lùi nghiêng sang bên một bước, tay phải từ thắt lưng xuyên ra, xiêu xiêu vẹo vẹo đẩy về phía trước. Y biết nội lực Chu Tứ có dị, không dám chạm chưởng lực với y nữa, chưởng xuất ý tùy, tựa như chí lớn khó thành, không thắng phẫn uất, lại tựa như tình thâm mấy độ, muốn kể chẳng ai nghe, ra tay tức thì sóng cuộn chập chùng, lâm ly hãn túng. Hai người lấy thần hội thần, lấy thế áp thế, mỗi người xuất nửa chiêu, đều lộ ra vẻ "kình hút trăm sông". Chu Tứ thầm khen, không muốn lực địch, đành đổi chiêu giữa đường, ra chiêu mới. Hai người so tài phen này đều muốn áp đảo đối phương về khí thế, mỗi chiêu ra đều hùng kỳ tráng khoát, tranh giành chủ động. Khí hào kiện cương mãnh càng đấu càng liệt, đến cả người nội lực thâm trầm như Cái Thiên Hành cũng không khỏi lùi ra sau. Lúc này Mạnh Như Đình đã đấu với đối phương đến năm mươi chiêu, chưởng pháp tuy chưa lộ sơ hở, chân khí lại khúc chuyển trong ngực, dần dần khó nối tiếp, tự biết đấu thêm mấy chiêu tất không địch nổi, lòng bảo: "Ta lúc này lực tạ, vẫn còn dư dũng, dù thất bại cũng có thể ung dung xuống đài. Nếu đấu tiếp, một khi thoát lực bại trận tất mất hết mặt mũi trước người khác. Chi bằng bán sơ hở, thành toàn cho tứ đệ, ta cũng có thể phi thân rút lui, không để lại chê cười". Nghĩ vậy, tay phải dẫn xéo, hóa giải chưởng Chu Tứ, chân trái đột nhiên đá lên, quét vào bụng dưới Chu Tứ, chưởng trái theo đó vỗ ra, chém vào cổ Chu Tứ. Chiêu này không đầu không đuôi, chuyển tiếp tự nhiên, vốn là chiêu diệu thuật tùy ý thư giãn. Nếu dùng ở nơi khác thời khác, tất sẽ dẫn đến tiếng khen đầy trường, nhưng để đấu với Chu Tứ thì lại tỏ ra tản mác khinh phù, khí cốt táo nhảy. Một chiêu vừa ra, mấy chỗ sơ hở ngực bụng đã thấp thoáng lộ ra, rơi hết vào tầm mắt Chu Tứ. Chu Tứ nhìn một cái, lòng mừng rỡ, sau đó lại sinh nghi hoặc: "Với thân thủ đại ca, vốn không nên thi chiêu thức thế này. Chiêu này nhìn như xảo diệu, thực ra hạ bàn không vững, kình lực hư phù, ta nếu đánh thẳng vào trung cung, một đòn trúng ngực, thần tiên cũng cứu không nổi. Lẽ nào y có ý đồ riêng, còn có chiêu biến hóa sau?". Y sợ có trá, bước lên nửa bước vào trung cung, không màng chân cước tới, chưởng phải đẩy nhẹ, ấn vào ngực trước Như Đình. Cao thủ so tài quý ở tranh tiên, Chu Tứ đạp định trung cung đã chiếm thế, Như Đình quyền cước tuy tới nhưng căn cơ đã mất, nên rút thân đổi chiêu mới là giải pháp chính. Chu Tứ ngưng thần ra chưởng, đang nghĩ đối phó chiêu biến hóa quái dị đối phương, nào ngờ Như Đình thế không hề thay đổi, quyền cước kèm gió đánh tới. Chu Tứ kinh ngạc, bỗng nghĩ: "Hóa ra đại ca đấu không lại ta, lại dùng lối đánh 'lưỡng bại câu thương' này. Người này hung xảo vô sỉ, sao đến mức độ này!". Y vững chiếm tiên thủ, không chút sợ hãi, nghĩ đến Như Đình tuyệt tình đến thế, nộ hỏa bùng lên, chưởng phải vươn mạnh, in thật vào tim y. Mạnh Như Đình một niệm sai lệch, không ngờ Chu Tứ sẽ ra tay nặng, trúng chưởng, máu tươi phun cuồng cuộn. Y một chân bay lên, vốn đã không vững, chịu cú đánh này đâu còn đứng được? Chỉ thấy trước mắt tối sầm, thân mình đã bay bổng lên không, tai nghe vạn người dưới đài kinh hô, vừa hổ vừa gấp, máu nóng càng phun không ngừng ra ngoài. Cái đài cao này tuy chỉ hơn ba trượng, lúc y rơi xuống lại thấy như vực sâu không đáy, tâm đầu hoang mang, như ở trong mộng, trước mắt cũng vật ảnh khó phân.

Mọi người thấy Như Đình rơi khỏi đài cao, giãy giụa khó dậy, lập tức xôn xao, đều không tin trượng phu lẫm liệt lại bại như kẻ ốm yếu trong chớp mắt. Hạ Vũ Phong bước lớn lên trước, thấy Như Đình máu thấm ngực áo, vội vàng cúi người xuống, gọi: "Đại ca, huynh sao vậy?". Hỏi không được hai câu, trong mắt đã lăn dòng lệ nóng. Tô Tường Phong lao đến bên Như Đình, thấy ánh mắt y mờ mịt, kinh ngạc: "Tứ thúc sao ra tay độc ác vậy?". Y với Chu Tứ thân thiết, lời đến cửa miệng lại cố nuốt vào. Hạ Vũ Phong đứng dậy, giận dữ: "Tứ đệ quả nhiên lợi hại! Đã đánh đại ca thì chi bằng dọn sạch chúng ta luôn đi!". Bước dài toan lên đài. Mạnh Như Đình cố gượng thân mình, thê lương gọi: "Nhị đệ không được... không được...". Nói được nửa câu, một ngụm máu lại phun ra, bắn đỏ cả vùng tuyết. Hạ Vũ Phong dừng bước, thấy Chu Tứ liếc nhìn nơi khác, không nhìn về phía này, giận đến râu tóc dựng đứng. Tô Tường Phong sợ y gây chuyện, vội kéo áo y: "Nhị thúc đừng giận. Tứ thúc cũng có nỗi khổ tâm". Vừa kéo vừa lôi, kéo Hạ Vũ Phong về. Mạnh Như Đình toàn thân mềm nhũn, chỉ muốn nằm xuống đó không dậy nữa, nhưng nghĩ đến tấm lòng khổ sở đều là để Chu Tứ thành danh, lại nén đau giãy giụa, lảo đảo muốn dậy. Hai người Hạ, Tô dìu hai bên, chỉ tưởng y giữ thể diện, không muốn nằm lâu. Nào ngờ Như Đình vừa dậy, bỗng quỳ một gối xuống, chắp tay về phía đài: "Túc hạ nghệ cao gan lớn, đương thời vô song. Mạnh mỗ không tự lượng sức, dẫn đến thất bại này. Nay cam bái hạ phong, chỉ mong túc hạ tự trân trọng, giữ gìn uy danh". Nói xong cúi đầu, dáng vẻ cực kỳ khâm phục. Như Đình lâu ở phản doanh, mọi người vốn phục tài y, thấy y cũng quỳ gối thuận theo, còn ai dám lộ vẻ khác biệt? Hàng chục vạn người cùng nhìn lên đài cao, đối với Chu Tứ đều sinh ý kính phục. Quân sĩ Sáng doanh nhìn vào mắt, tiếng hô vang lên từ mặt đất, vang vọng bốn phương. Bạch Uông, Điền Kiến Tú, Viên Tông Đệ... mừng vui lẫn lộn, mới tin lời tán dương Chu Tứ của Sáng Vương không phải hư khoe, vung tay gọi Chu Tứ, ý ngưỡng mộ không thể kìm nén.

Chu Tứ thấy tướng sĩ hoan hô nhảy nhót, cả doanh vui mừng cực độ, lòng sảng khoái vô cùng, phất tay vẫy chào, không hề để ý tới Như Đình. Mạnh Như Đình không kìm được bi từ trong lòng, lảo đảo đến trước ngựa Nhữ Tài, quỳ xuống: "Như Đình vô năng, phụ trọng thác của chúa công, khiến cả doanh chịu nhục, nghĩ đến chết cũng nhẹ. Cúi xin chúa công trị tội, ban cho một cái chết". Nói xong không còn chịu đựng được nữa, đầu gục xuống tuyết. La Nhữ Tài vội nhảy xuống ngựa, nhìn quanh tử thi đầy rẫy, mắt rơi lệ, đỡ Như Đình dậy: "Khiến anh em huynh đệ đạp nạn chịu chết, đều là tội của Nhữ Tài. Nay tuy cảm ngộ, hối hận đã muộn rồi!". Nói xong dậm chân đấm ngực, đau đớn vô cùng. Quân sĩ La doanh cảm lời y, không ai không động dung. Như Đình tuy kiên nhẫn cũng không khỏi thầm lau lệ nóng.

Chu Tứ nhìn xuống vạn người, đắc ý vô cùng, nhìn các doanh lặng ngắt như cừu bị bỏ chợ, ngay cả lũ cuồng đồ các doanh Hiến, Tả, Cách cũng cúi mày rủ đầu, không còn tiếng ồn, liền cao giọng: "Ta đã lực khắc mấy doanh, doanh nào còn mang vọng tưởng, cứ lên đài mà đấu! Nếu không có đấu chí thì hãy xuống ngựa, bái hạ Sáng Vương nhà ta". Lời vừa ra, các doanh lại xao động. Mọi người tuy phục nhưng tính hãn đã thành, không cam tâm quỳ gối trước người khác. Hơn mười thủ lĩnh các doanh trên sân đều là đầu trộm đuôi cướp nổi tiếng, biết hôm nay có bái này thì sau này khó ngẩng đầu, nên ai cũng lòng dạ hẹp hòi, không chịu làm kẻ bái trước.

Chu Tứ sợ mọi người nuốt lời, quát lớn: "Đã không chịu đấu, cũng không bái hạ, lẽ nào các doanh đều là tiểu nhân bội tín, hạng người vô sỉ phản phúc!". Một tiếng quát này vang như sấm, dư âm vang vọng không dứt, bốn phương tám hướng dường như đều có người quát "bọn vô sỉ phản phúc". Quân sĩ các doanh hổ thẹn không nơi dung thân, không ít người không kìm được nhảy xuống ngựa, nhưng vẫn không ai tiến về trước ngựa Sáng Vương.

Chu Tứ sỉ nhục vạn người, uy phong bát diện, ở trên cao nhìn xuống, đang muốn nói lời nghiêm khắc nữa, bỗng thấy La Nhữ Tài bước dài đến trước ngựa Nghênh Tường, chắp tay: "Sáng Vương là chủ của mười ba nhà, vốn là chúng vọng sở quy. Nhữ Tài phạm nhan tranh đấu, hổ thẹn với trời với người, chỉ có dẫn đầu đến bái, để cầu lượng thứ. Từ nay quy về dưới trướng, cẩn cung khu trì". Nói xong vái dài sát đất, dáng vẻ cực kỳ khẩn thành.

Lý Tự Thành lập ngựa sau Nghênh Tường, cười lạnh: "Huynh Nhữ Tài đã nói đến bái, sao tiếc vàng dưới đầu gối?". La Nhữ Tài không chút do dự, quỳ phục xuống đất, bái Nghênh Tường ba bái, ngẩng đầu hướng Tự Thành: "Sáng doanh xưng tôn, Sáng tướng danh cao. Nhữ Tài ngu lậu, nguyện cùng Sáng tướng tặng gan mật cho nhau, cùng phò Sáng Vương". Lý Tự Thành cười: "Lời ngọt ý nịnh, là kỹ thuật mời sủng của đàn bà. Ta với huynh Nhữ Tài lòng dạ chiếu nhau, sao cần vứt gan đổi mật?". La Nhữ Tài nghe ra ý ngoài lời, hổ thẹn không nói.

Cao Nghênh Tường thấy cảnh này, xuống ngựa đỡ Nhữ Tài, thấp giọng: "Các doanh đều là một nhà, Nghênh Tường sao dám chuyên quyền? Nay được hư danh, không có thực dụng, mọi việc vẫn nhờ quân dốc sức duy trì". Khẽ vỗ vai Nhữ Tài, ánh mắt chứa đầy ý tứ. La Nhữ Tài gật đầu lia lịa, liếc Tự Thành một cái, bước lớn về đội mình.

Mọi người thấy Nhữ Tài đã bái Nghênh Tường, nhìn nhau không biết làm sao. Bỗng nghe Lão Hồi Hồi cười trước đội: "Các doanh đấu một đêm, cái phần thưởng này vẫn thuộc về Sáng doanh. Cái quy củ định trong thành cũng không phải đánh rắm suông. Sáng Vương là chủ, đương nhiên phải cung hạ". Nhảy xuống ngựa, lại gọi Chu Tứ: "Chu huynh đệ, đêm nay uy phong đệ dùng đủ rồi, lão ca ta có nên bái đệ một bái không?". Chu Tứ mỉm cười không đáp. Lão Hồi Hồi cười ha hả, thản nhiên bước đến trước Sáng Vương, bái lạy. Cao Nghênh Tường vội đỡ y dậy, không tránh khỏi lời an ủi. Lão Hồi Hồi đứng dậy, nhìn Tự Thành: "Mã mỗ bái này không phải là tòng quyền. Sáng tướng nếu tin lòng thành của ta, sau này đừng coi như người ngoài". Lý Tự Thành gật đầu: "Tự Thành nếu có nguy nan, tất nhớ lời này". Hai người nhìn nhau, ý hiểu. Lão Hồi Hồi chắp tay, về đội.

Lúc này Sáng, Hiến, La, Hồi bốn doanh mạnh nhất, La, Hồi hai doanh lần lượt khuất phục, các doanh còn lại không ai cố chấp, lập tức có Thuận Thiên Vương, Hoành Thiên Vương, Cửu Điều Long bước lên, bái phụng tôn chủ. Xạ Tháp Thiên, Hỗn Thập Vạn, Cải Thế Vương... lúc đầu không chịu nhục, đến khi thấy mấy nhà thủ lĩnh tiến lên, sợ tiến chậm, kết oán với Sáng doanh, nhất thời ùn ùn bước tới, dâng lời nịnh hót. Có cả Khả Thiên Phi, Hình Hồng Lang, Hạt Tử Khối, Điểm Đăng Tử, Tiểu Tần Vương, Nhất Liên Oanh, Hỗn Thiên Hầu... một đám thủ lĩnh doanh tán cũng tranh nhau chen lấn, ca công tụng đức.

Cao Nghênh Tường tiếp không xuể, đỡ bên này, bên kia lại bái, mỗi người một lời, hoặc khiêm cung, hoặc khúc thuận, hoặc kích ngang, hoặc cảm khái, vỗ ngực vỗ đùi, đều muốn đồng sinh cộng tử với Sáng doanh, không bao giờ vi nghịch. Tiếng hô vang dậy, dồn dập, tựa như sóng thần, một đám lưu manh phút chốc biến thành tráng sĩ nhiệt huyết.

Cao Nghênh Tường dở khóc dở cười, ngửa mặt than: "Danh hiệu thủ lĩnh các doanh tuy vang, cuối cùng không bằng tứ đệ bôn dật tuyệt trần. Phen này phong mang lộ ra, đã xa trên các Vương. Tứ đệ uy mãnh như thần, nên gọi là Dật Vương!". Quân sĩ Sáng doanh nghe lời này, đao thương cùng giơ, vây đài hô vang: "Dật Vương! Dật Vương!". Tiếng hô như sóng vỗ đá, thẳng tận mây xanh.

Chu Tứ chắp tay nhìn xuống, thấy một doanh anh em đều gào thét vì mình, lòng bảo: "Dật Vương? Lẽ nào mọi người đang gọi ta?". Ý nghĩ vừa đến, máu nóng trong lòng sôi sục, nghĩ đến phen này uy phục vạn người, danh lên chín tầng mây, niềm vui sướng không kìm nổi, phất tay lên trời, cười lớn. Lúc này ánh bình minh lờ mờ, mặt trời sắp lên. Tiếng cười này tựa như chim phượng hót, cực kỳ thanh lảnh, dẫn lũ chim ngủ ngoài đồng loạt bay lên, đuổi theo tiếng cười bay thẳng lên trời cao. Quân sĩ các doanh không kìm nổi, theo Sáng doanh cùng hô Dật Vương, kéo dài không dứt. Cảnh này in trong lòng mỗi người, từ đó tên Chu Tứ nổi như cồn, các doanh đều gọi là Dật Vương mà không gọi tên.

Mạnh Như Đình thấy Chu Tứ ở trên cao, đắc ý, từ đầu đến cuối không nhìn mình một cái, lòng khổ sở không sao kể xiết, vịn vai Hạ Vũ Phong, bi thương: "Nhị đệ, chúng... chúng ta đi thôi". Nói đoạn tay che ngực, thở dốc không ngừng. Hạ Vũ Phong khó đè nén nộ hỏa, gân cổ quát: "Tốt cho cái huynh đệ! Tốt cho cái Dật Vương! Đệ làm huynh bị thương mà thành danh, còn màng đến tình kết nghĩa ban đầu không? Ta đưa đại ca về doanh, đệ rốt cuộc có đến thăm không?". Chu Tứ nghe tiếng nhìn xuống, thấy Như Đình thương nặng khó đứng vững, mặt trắng như tờ giấy, cũng cảm thấy áy náy, vội nói: "Hai vị huynh trưởng cứ về. Tiểu đệ không phải kẻ phụ ân quên nghĩa, lát nữa tất đến thăm". Hạ Vũ Phong hừ một tiếng, cõng Như Đình, giữa tiếng hoan hô vạn người, buồn bã rời đi.

Lúc này cả trường chỉ còn Hiến, Tả, Cách ba doanh chưa quỳ gối. Lý Định Quốc sợ đắc tội Sáng doanh, sinh ra hậu họa, thúc ngựa đến bên Hiến Trung, thấp giọng: "Sáng doanh đã chiếm thế, nghĩa phụ tạm khuất một thời, có gì đâu? Doanh ta anh em trung dũng, vì thế phát phẫn, chuyện sau này vẫn chưa biết được". Trương Hiến Trung tổn binh hại tướng, vốn cực kỳ buồn bực, nhưng biết người ta là dao thớt, đành tòng quyền, lập tức cười ha hả, lộn mình xuống ngựa, bước lớn đến trước Nghênh Tường, quỳ một gối: "Sáng Vương cự vị trong thành, diệu võ ngoài thành, nhân uy thi cùng, khiến người ta kính phục. Nay tổng chưởng uy quyền, các doanh phục mệnh, Hiến Trung muốn làm tốt binh trước ngựa, bày tỏ lòng thành hối lỗi". Cao Nghênh Tường đỡ Hiến Trung dậy, cười: "Nghênh Tường vô đức, hổ thẹn làm thủ lĩnh. Hiến Trung là tài đống lương, sao có thể tự hạ mình?". Nói chuyện, Tả, Cách hai người cũng bước lên. Hai người làm áo cưới cho người, không được gì, lại còn rước lấy sự chế giễu của các doanh, mặt mày đều khó coi, miễn cưỡng quỳ xuống, cũng không mở miệng.

Cao Nghênh Tường đỡ từng người dậy, lời hay an ủi. Hiến, Tả, Cách ba người đứng lúng túng, cùng nhìn về phía Tự Thành, ánh mắt oán độc không hề giảm. Lý Tự Thành đùa nghịch roi ngựa, cúi đầu mỉm cười, lại ngẩng đầu lên, tự lẩm bẩm: "Trời đã trao Sở, chưa thể tranh, dù Tấn cường, có thể trái trời sao?". Hiến, Tả, Cách ba người biết y cố ý châm chọc cũng không dám tranh cãi, chỉ đành bao hổ nhẫn nhục, hận hận mà về.

Chu Tứ thấy các doanh đều phục thuận, chí đắc ý mãn, bước lớn xuống đài. Quân sĩ Sáng doanh như đón mặt trời mọc, tiếng hoan hô reo hò lại vang lên một mảnh. Lý Tự Thành lạnh lùng quan sát, thầm sinh lo lắng: "Tên tứ đệ này như mặt trời mới mọc, xem ra sau này người tranh giành với ta, tất là kẻ này". Nhìn vạn người chen chúc, lời tụng đầy tai, trong lòng dâng lên một luồng ớn lạnh. Cao Nghênh Tường thấy Chu Tứ bước nhanh xuống đài, vội bước tới đón, đi chưa được mấy bước, bỗng nghĩ đến lời chiêm bốc trước đó, lòng lập tức trầm xuống: "Quả như thuật sĩ nói, tất cả chuyện này lẽ nào đều là hung triệu?". Đang nghi, bỗng nghe tiếng "ầm" một cái, cái đài cao mấy trượng giữa sân bỗng nhiên sụp đổ vô cớ. Cao Nghênh Tường thầm kêu khổ, một trận vui mừng hóa thành hư không, nhìn Chu Tứ tươi cười đi tới, trong lòng tựa như bị đè nặng bởi tảng đá lớn, suýt chút nữa đứng không vững.

Hôm đó, Cao Nghênh Tường lệnh các doanh chăm sóc thương binh, về doanh nghỉ ngơi tạm, và dặn thủ lĩnh các nhà tối vào thành, bàn chuyện cự địch. Sáng doanh chỉ thấy một mình Chu Tứ lên đài liền được chủ vị, vừa không tổn hại, vừa thu được vinh dự, đương nhiên là vui mừng khôn xiết, cả doanh cuồng khánh. Chu Tứ được khen ngợi bội phần, cùng Tự Thành... tay bắt mặt mừng, không vui sướng sao được. Tự Thành giả ý bồi tiếp, trong lòng lại buồn bực không vui.

Đến tối, thủ lĩnh các nhà đều vào thành, La Nhữ Tài sớm lệnh người bày tiệc rượu ở một tư gia. Mọi người nhập tiệc, Nhữ Tài mời rượu, dẫn đầu chúc mừng Nghênh Tường. Các thủ lĩnh thấy Nhữ Tài nịnh nọt hết mức, với Tự Thành, Nghênh Tường lời nói ấm áp, đều sinh chán ghét, đành miễn cưỡng nâng ly, nói vài lời tâm phúc. Chu Tứ ngồi trong tiệc, cười lạnh thầm, không màng dáng vẻ xấu xí của mọi người, chỉ lo tự uống rượu. Mọi người ghét hoặc sợ y, cũng không lên kính rượu. Chỉ có Lão Hồi Hồi, Lý Định Quốc với y nói vài lời, cùng uống ba chén.

Đến nửa say, Cao Nghênh Tường đứng dậy: "Đêm qua tranh đấu, bề ngoài là cử minh lập chủ, thực là vì cự địch. Các doanh tổn thương nhiều, đại địch trước mắt, mong có thể địch khái đồng tâm, không tính hiềm khích". Mọi người lặng im, trong lòng đều nghĩ: "Doanh ngươi giết thương nhiều nhất, chỉ câu 'không tính hiềm khích' này, sao xóa sạch oán thù?". Nhớ lại cuộc ác đấu đêm qua kinh tâm động phách, đều không khỏi nhìn về phía Chu Tứ, thần tình dị dạng.

Cao Nghênh Tường thở dài: "Các doanh tàn sát lẫn nhau, thực khiến lòng đau xót. Sáng doanh tuy thắng, Nghênh Tường cũng không dám làm chủ, chỉ mong các nhà thống nhất hiệu lệnh, đồng tâm hiệp lực, cùng chống quân quan". Lời chưa dứt, Cửu Điều Long đột nhiên đứng dậy, gào: "Sáng doanh đã thắng, Sáng Vương đương nhiên là chủ chúng gia. Nhưng quân quan bốn đường tiến quân, người nhiều lương đủ, cũng khó thoát chết". Hỗn Thập Vạn cũng nói: "Câu này nói đúng. Nghe nói tên Hồng Thừa Trù này thống lĩnh quan binh thiết kỵ 20 vạn, dự định thân xuất Đồng Quan, đốc quân hội chiến. Binh mã hai tỉnh Xuyên Nam cũng cuồn cuộn kéo đến; quân Hà Nam càng khí thế hung hăng, đã tới trên sông. Chúng ta ngồi không mấy ngày, lúc này muốn chạy, chưa chắc đã khả thi". Hai người lời nói, làm rối lòng lo của mọi người. Xạ Tháp Thiên, Hoành Thiên Vương... đứng dậy,lực ngôn khó đứng. Cải Thế Vương, Quá Thiên Tinh chỉ cầu tự bảo, tranh nhau khuyên Nghênh Tường bỏ thành chạy trốn. Trong tiệc người nói ồn ào, tiếng khí nhụt không dứt. Cao Nghênh Tường thở dài không thôi, nhìn Nhữ Tài, Hiến Trung, trưng cầu ý kiến. La Nhữ Tài tay cầm chén rượu, cuối cùng vẫn cúi đầu không nói; Trương Hiến Trung thì sắc mặt âm trầm, mắt lộ dị quang.

Mọi người bàn luận xôn xao, lâu không quyết, về sau càng nghĩ càng sợ, Cải Thế Vương, Quá Thiên Tinh... đứng dậy rời tiệc, muốn về doanh thống chúng bỏ chạy. Cao Nghênh Tường thấy chúng tâm ly tán, đến trước mặt Hiến Trung: "Chúng nghị khó định, Hiến Trung thấy sao?". Trương Hiến Trung lạnh nhạt: "Trương mỗ đã phụng Sáng Vương làm chủ, mọi việc tùy ý quyết định". Nói xong nhìn Tả, Cách hai người cười, mặt đầy vẻ phúc họa tương quan. Cao Nghênh Tường lòng không vui, đến trước mặt La Nhữ Tài: "Quân quan thế mạnh, Nhữ Tài có kế sách gì?". La Nhữ Tài cố ý trầm ngâm, liếc nhìn Tự Thành: "Ý kiến ngu muội của Nhữ Tài, cho rằng chiến cũng được, chạy cũng được. Chiến thì chỉ Sáng Vương là đầu, chạy thì tự đương dốc sức, bảo vệ Sáng doanh chu toàn". Mọi người nghe ra ý ngoài lời, cười ồ: "Sáng doanh là đứng đầu các nhà, chúng ta tự đương hộ vệ hai bên, bảo vệ Sáng Vương không tổn hại chút nào". Nhất thời đối với Sáng doanh đều sinh ý khinh thị. Cao Nghênh Tường lắc đầu về chỗ, thất vọng ngoài ra, cũng không có kế hay. Bỗng thấy Lý Tự Thành đập bàn đứng dậy, phẫn nộ: "Phàm phu còn nghĩ tự phấn đấu, huống chi chúng ta tới hàng chục vạn, sao có lý nửa đường bỏ dở? Quân quan tuy nhiều, chưa chắc người nào cũng dùng được. Kế sách hôm nay, chúng ta nên mỗi người định phương hướng. Phân nhận địa điểm, quyết một trận thư hùng với quân quan. Thắng bại được mất, nghe theo số trời, có gì đáng lo!". Lời hào ngôn này nói mọi người câm nín. Chu Tứ thấy Tự Thành ý khí tự hào, lòng bảo: "Lời đại ca, đúng là kiến giải của quần hào. Chúng vốn không mưu, ta nên thúc thành việc này". Đứng dậy: "Lời Sáng tướng rất có lý. Chúng ta tụ chúng khởi sự, đúng lúc nên chiến với quân quan hôm nay. Việc này đã định, chư vị không cần nói nhiều!". Nói xong nhìn quanh, uy nghiêm. Mọi người không dám đối diện mắt y, cúi đầu.

Lý Tự Thành bước ra khỏi tiệc, đứng giữa sân: "Chư vị đẩy minh chủ, đều vì tuyên minh kỷ luật, thu phục lòng người. Đại địch trước mắt, Sáng Vương chủ trương chiến, chư vị liền đương xả mạng đi theo, nói chuyện chạy trốn sao là tôn chỉ kết minh? Ta Sáng Vương khiển binh điều tướng, mong chư vị cẩn tuân hiệu lệnh". Mọi người thấy Tự Thành thần tình túc nhiên, đều không dám sinh dị nghị. Lý Tự Thành sớm lường chúng ý đã bình, quay người bàn mưu đón địch cụ thể với Nghênh Tường. Hai người thì thầm một hồi, Cao Nghênh Tường gật đầu, lập tức đứng dậy: "Quân quan thế hung hăng, nên sớm định đại kế. Nghênh Tường đã quyết ý, dự định lệnh Tả, Cách cản binh Xuyên Hồ, Hoành Thiên Vương, Hỗn Thập Vạn hai doanh cản địch phương diện kia, La Nhữ Tài, Quá Thiên Tinh hai doanh ách cửa sông, chặn quân quan Hà Nam, Lão Hồi Hồi, Cửu Điều Long hai doanh qua lại sách ứng. Nếu Quan Ninh thiết kỵ thế nhuệ, Xạ Tháp Thiên, Cải Thế Vương hai doanh liền nhanh chóng tới chỗ Hoành Thiên Vương, Hỗn Thập Vạn, bốn doanh hợp lực, cùng cự cường địch". Trầm ngâm chút, lại nói: "Các doanh nếu không dị nghị, Nghênh Tường liền thân suất Tự Thành, Hiến Trung hai doanh, ra lược phương Đông. Thành ấp phá được, tử nữ ngọc bạch... các doanh đều phải chiếu theo cổ đều phân". Trương Hiến Trung nghe xong, lòng kinh hãi: "Lẽ nào Cao, Lý hai người đã có độc kế, muốn hại ta?". Đợi muốn từ chối, lại không có lý do, âm thầm suy mưu đối sách, không làm tiếng.

Mọi người thấy Nghênh Tường xử thế công đạo, không chút tư tâm, đành gật đầu đồng ý. Quá Thiên Tinh, Cải Thế Vương, Hỗn Thập Vạn... nhìn gió lái thuyền, không tránh khỏi xoa tay, lại có một phen làm dáng. Chu Tứ biết đại sự ở đây đã định, do thấy Như Đình không ngồi, liền muốn đến La doanh thăm một phen, lập tức cùng Nghênh Tường, Tự Thành nói lời, cáo từ ra khỏi tư gia. Vừa ra khỏi cửa, Cái Thiên Hành, Ứng Vô Biến đã đón lên. Hai người tự khi Chu Tứ Tái dự về doanh, liền không rời, Chu Tứ vào tư gia nghị sự, hai người liền ở ngoài cửa đợi gió.

Ứng Vô Biến nhìn Chu Tứ, vội sáp lên: "Quân quan không ngày liền tới, thủ lĩnh các nhà có kế sách gì?". Chu Tứ nói: "Sáng Vương muốn tử chiến với quân quan, các doanh đều nghe lệnh". Ứng Vô Biến mắt láo liên, như có lời sau, nhìn Chu Tứ lại thôi. Chu Tứ thấy y ánh mắt lóe lên, nghi: "Ngươi hỏi việc này làm gì?". Ứng Vô Biến cười khan hai tiếng, bỗng trốn sau lưng Cái Thiên Hành. Chu Tứ càng nghi, hỏi: "Hai người rốt cuộc có chuyện gì?". Cái Thiên Hành trầm ngâm hồi lâu, nhìn Chu Tứ nói: "Thuộc hạ chỉ muốn hỏi giáo chủ một câu: Giáo chủ là cam tâm theo giặc, hay là kế tòng quyền nhất thời, trong lòng vẫn mang đại nghiệp phục giáo?". Chu Tứ giật mình, không biết trả lời thế nào, rẽ sang chuyện khác: "Ta muốn đến La doanh thăm cố hữu, hai người có đi cùng không?". Cái Thiên Hành thấy y nói lảng, mày nhíu lại. Y trước trên đài thấy Chu Tứ cam hiệu tử lực cho Sáng doanh đã cảm kinh ngạc, về sau vạn người tranh hô Dật Vương, Chu Tứ đắc ý vong hình, càng khiến y bụng đầy hồ nghi. Người tuy ngạo, đối với Minh giáo lại mang thâm tình, chỉ sợ vị giáo chủ trẻ này theo giặc làm loạn, đem đại nghiệp phục giáo vứt sau đầu, nên cố nhịn một ngày, cuối cùng hỏi ra câu này. Ứng Vô Biến thấy Chu Tứ mặt mang không vui, vội kéo tay áo Cái Thiên Hành. Cái Thiên Hành cũng cảm thấy không tiện hỏi nhiều, thở dài nhẹ, nhìn chỗ khác. Ứng Vô Biến ngoan ngoãn, muốn trêu Chu Tứ vui, lắc đầu: "Đại hán doanh La kia không tự lượng sức, thực sự là gieo gió gặt bão. Giáo chủ thắng không kiêu, thân đến thăm, càng thấy tâm ngực giang hải. Thuộc hạ cũng muốn theo lão nhân gia người đi một chuyến, hiển thị phong thái uy phục bốn biển, đức cảm bát hoang của Minh giáo ta". Chu Tứ nhịn không được, vỗ nhẹ vai y: "Cái miệng ngươi tùy cơ ứng biến, nịnh hót vô cùng, không biết luyện thế nào? Đợi khi nhàn rỗi, ta phải thỉnh giáo ngươi một hai". Ứng Vô Biến cười hì hì: "Thuộc hạ chỉ có chút tài mọn, sao sánh được thủ đoạn bách kiến tằng xuất, thần thi quỷ thiết của lão nhân gia người? Giáo chủ chỉ cần truyền cho thuộc hạ chút thần kỹ, thuộc hạ liền cả đời chịu dùng không hết". Chu Tứ cười: "Ngươi người này quỷ tinh quỷ linh, có lẽ có chút ngộ tính, đợi khi vô sự, ta liền chỉ điểm ngươi chút quyền cước". Ứng Vô Biến vội quỳ xuống: "Thuộc hạ nếu được giáo chủ truyền thần công, thực là phúc phận tu ba đời. Giáo chủ ân vượt từ mẫu, thuộc hạ cảm kích linh". Chu Tứ thấy y thần đầu quỷ não đã thấy buồn cười, lại nghe y nói gì ân vượt từ mẫu, cười đến ngửa nghiêng. Ứng Vô Biến được giáo chủ hoan hỉ, đắc ý, nhìn Cái Thiên Hành nháy mắt, lại cười nhìn Chu Tứ: "Trời đã không sớm, giáo chủ muốn đến thăm đại hán kia, khởi giá thế nào?". Chu Tứ gật đầu, hỏi lính gác doanh La, biết Như Đình ở trong doanh trại ngoài thành, lập tức ba người bước nhanh ra khỏi thành, nhắm chỗ ở của Như Đình lao tới. La doanh quân mã mấy vạn, trừ số ít đóng trong thành, còn lại phần nhiều đồn ở một mảnh bình nguyên phía Tây thành. Ba người đến trước một doanh, Cái Thiên Hành dừng bước: "Giáo chủ cùng cố nhân ôn chuyện, hai người chúng ta không tiện nghe, nên chờ ở đây". Kéo Ứng Vô Biến, đứng chắp tay trước viên môn. Ứng Vô Biến vốn muốn góp vui, không ngờ bị Cái Thiên Hành kéo áo không động được. Chu Tứ cũng không để ý, hỏi lính gác, liền bước lớn vào doanh, tìm Như Đình. Quân sĩ La doanh thấy y bỗng vào doanh, ai nấy mặt lộ kinh khủng. Chu Tứ coi như không thấy, rẽ ba lần, đến ngoài trướng Như Đình. Lúc này đã gần tử dạ, đèn đuốc doanh La dần tắt, ngoài trướng Như Đình vẫn còn ánh nến. Chu Tứ đi quanh trướng băn khoăn. Bỗng nghe trong trướng có người nói: "Nó đánh đại ca thành thế này, đâu còn chút tình huynh đệ? Đại ca vẫn muốn bao che cho nó, chẳng phải quá tự tác đa tình sao?". Nghe ra đúng là tiếng Hạ Vũ Phong. Tiếp đó nghe Như Đình thở dốc: "Tứ đệ thuở nhỏ tính tình đã có chút quái đản, nhiều năm không gặp, thay đổi cũng khó tránh. Ta chỉ sợ nó ở Sáng doanh, cùng một đám quân gian ác lộn xộn, hỏng mất tính tình. Sáng tướng ngoài khái trong hiểm, ngụy trung dũng mà giỏi trá mưu. Tứ đệ ở cạnh nó như ở cạnh sói hổ, sơ ý một chút là rước họa". Chu Tứ nghe đến đây, thầm nghĩ: "Đại ca bị ta làm thương, nghe khẩu khí không chút oán trách, ở đâu cũng nghĩ cho ta, đúng là khó được". Lập tức lại nghĩ: "Nó nói ta thuở nhỏ tính tình quái đản, có thể thấy lúc đầu đã có ý chán ghét. Sau đó vứt ta ở Côn Minh, rõ ràng là súc mưu đã lâu". Nghĩ đến chuyện cũ, hận ý lại sinh, đứng ngoài trướng, biển lòng cuồn cuộn. Đúng lúc này, chỉ nghe Mạnh Như Đình lại nói: "Tứ đệ lớn rồi, không còn là A Mông ngày xưa. Ta nhìn cử chỉ kiêu ngạo đêm qua của nó, rất cảm lạnh lòng. Chúng ta huynh đệ đã không phải thân phiêu bạt, tứ đệ nếu quả tình thì sau này cũng không cần gặp nhiều, tránh anh em trong doanh bàn tán, rước chúa công nghi ngờ". Hạ Vũ Phong hận hận: "Chúng ta luôn coi nó như chân tay, nào ngờ nó lại là kẻ vong ân phụ nghĩa. Nếu gặp lại, nhất định phải làm nhục nó một phen, trút cơn giận này". Chu Tứ câu câu vào tai, lửa lòng bùng lên: "Hai ngươi đối với ta có ơn, cũng từng phụ nghĩa, sao sau lưng xướng họa, vọng gia biếm tổn?". Bước đi, không muốn gặp. Đi được mấy bước, bỗng thấy một người đối diện tới. Người đó nhìn thấy Chu Tứ, cực kỳ kinh hỉ, đi nhanh mấy bước, cúi mình bái, chính là Tô Tường Phong. Chu Tứ tâm khí khó thông, chắp tay đứng, không đỡ. Tô Tường Phong mặt đầy hỉ sắc, kéo áo Chu Tứ: "Tiểu chất đêm qua ngôn ngữ mạo phạm, thực không phải bản nguyện, mong Tứ thúc tha thứ". Nói xong thành tâm thành ý dập đầu. Chu Tứ thấy y mặt đầy nhiệt thành, tình thâm như cũ, nghĩ đến hồi ở Côn Minh nếu không có y chăm sóc tinh tế, chính mình đã mệnh phó hoàng tuyền, lòng nóng lên, đỡ y dậy, nhưng không mở miệng.

Tô Tường Phong vui mừng khôn xiết, không hề nhận ra thần sắc Chu Tứ có gì khác lạ, liền hô vào trong trướng: "Hai vị thúc phụ, tứ thúc của con tới rồi!" Lời còn chưa dứt, Hạ Vũ Phong đã từ trong trướng chạy ra, ôm chầm lấy Chu Tứ, miệng cười lớn: "Đệ đệ tốt, ta còn tưởng đệ không tới nữa chứ! Nếu đệ không tới, ta thực sự sẽ xông vào doanh trại quân Xông để lôi đệ đến." Hắn giơ nắm đấm đấm nhẹ vào vai Chu Tứ, vẻ yêu thương lộ rõ trên mặt. Chu Tứ thầm nghĩ: Nhị ca vốn là người thẳng tính, vậy mà cũng trở nên khéo léo thế này sao? Chắc là do ta thời niên thiếu quá ngây thơ, không nhìn thấu bộ mặt thật của người đời. Lập tức cười lạnh, cùng Hạ, Tô hai người sánh vai bước vào trướng.

Mạnh Như Đình thấy Chu Tứ tới, trăm mối cảm xúc đan xen, gắng gượng ngồi dậy, gọi: "Tứ đệ..." Chu Tứ tiến lên đỡ Như Đình, hai ngón tay vô tình hay cố ý đặt lên cổ tay Như Đình, chỉ cảm thấy mạch tức tán loạn, yếu ớt, quả nhiên là nội thương trầm trọng, áy náy nói: "Tiểu đệ lỗ mãng, ngộ thương huynh trưởng, tội không thể dung thứ." Vừa nói liền muốn quỳ xuống.

Mạnh Như Đình vội đỡ lấy hắn, kéo ngồi xuống sập, nhìn từ trên xuống dưới, mắt chứa thâm tình. Chu Tứ bị hắn nhìn đến tâm phiền ý loạn, hơi nghiêng người nói: "Tâm mạch của huynh trưởng bị tổn hại, để tiểu đệ giúp huynh điều hòa nguyên thần, rồi huynh hãy an tâm tĩnh dưỡng." Đỡ Như Đình dậy, đưa chưởng đặt lên lưng hắn, ngưng thần vận khí, truyền nội lực hùng hậu thuần phác của Dịch Cân Kinh vào cơ thể hắn. Dịch Cân Kinh là môn võ học tối cao của nhà Phật, có công hiệu tốt nhất trong việc phù chính khu tà. Chu Tứ từng ở cùng Ứng Vô Biến trong hang, các phương pháp hộ mạch chữa thương đã thuộc nằm lòng, thủ pháp vô cùng tinh diệu, nên dù thương thế Như Đình trầm trọng, cũng không khó điều trị.

Một lát sau, Mạnh Như Đình cảm thấy lồng ngực thông suốt, đau đớn giảm bớt rất nhiều, trong lòng thầm khâm phục: "Tâm mạch mình bị thương, nếu tự điều dưỡng, ít nhất phải vài ngày mới có khởi sắc. Tứ đệ chỉ trong chốc lát đã điều hòa được nghịch khí, bồi dưỡng kinh mạch bị thương, hơn nữa nội lực nhập thể dồi dào mà không xung, bao dung toàn bộ nội lực hùng hậu mình đã luyện bao năm. Loại thần công bao dung vạn vật này, mình tuyệt đối không thể sánh bằng." Kinh khí thông suốt, tinh thần hắn lập tức tốt hơn nhiều, nắm lấy tay Chu Tứ nói: "Năm đó sau khi ta gửi đệ cho Lương Vương, trở về doanh không bao lâu, An đại ca đã trúng phục kích bị bắt. Ta và nhị ca đệ đến Tứ Xuyên đón cứu, cuối cùng vẫn chậm một bước. An đại ca gặp hại ở Thành Đô, thực khiến người ta đau đớn đến xé lòng." Vừa nói mắt vừa ướm lệ, thở dài một tiếng, lại nói: "Hai người ta không cứu được An đại ca, vội đến Côn Minh tìm đệ, ai ngờ Côn Minh thành phá, Lương Vương bị bắt, mà đệ lại mất bóng dáng. Ta và nhị ca tìm khắp Vân Quý, không thấy đệ đâu, sau gặp Phụng Tường lẫn trong đám dân tị nạn, mới biết đệ ở cùng Diệp Lăng Yên của Minh Giáo, lúc đó chỉ nghĩ đệ đã được người Minh Giáo đón đi, mới an tâm. Lúc đó Chu Tiết Nguyên vừa bình định Vân Quý, bắt giữ dư đảng Lương Vương. Ba người chúng ta không chỗ dung thân, đành phải ngược lên phía Bắc, trên đường gặp chủ công, được thu nhận dưới trướng. Ai, ai ngờ Tứ đệ..." Nói đến đây, trong mắt lộ ra vẻ thương cảm, thở dài một tiếng, tỏ vẻ vô cùng bất lực.

Chu Tứ im lặng không nói, thầm nghĩ: "Đại ca rõ ràng vứt bỏ ta, hà tất phải tốn công bịa ra lời hay ý đẹp này? Hắn thấy hổ thẹn, tự muốn xoa dịu nỗi đau cũ của ta, chỉ là vật đổi sao dời, ta không còn là thiếu niên chân thành ngày đó nữa." Mạnh Như Đình thấy hắn không nói, thầm nghĩ: "Năm đó ta đưa Tứ đệ một thân một mình tới Côn Minh, quả thực có điểm không thỏa đáng; khi thành phá, Tứ đệ chắc chắn đã bị kinh hãi không ít. Hắn có oán hận ta, cũng là lẽ thường tình." Liền không nhắc tới chuyện cũ nữa, chỉ hỏi tình cảnh mấy năm qua của hắn. Chu Tứ lạnh nhạt ứng phó, trả lời không vào trọng tâm, tránh né không bàn tới trải nghiệm mấy năm qua. Mạnh Như Đình trò chuyện với hắn một hồi, luôn không thể tâm đầu ý hợp, chỉ cảm thấy từng câu của Chu Tứ đều lạnh nhạt, tâm tính đại biến, thất vọng tràn trề, cũng chẳng còn chủ đề gì để nói.

Hạ, Tô hai người từ khi Chu Tứ vào trướng đều rất vui mừng, sau khi thấy Chu Tứ chữa thương cho Như Đình, đó là tình thâm nghĩa trọng, rất có ý hối cải, cho nên cứ xen vào lời nói bên cạnh Chu Tứ, vô cùng thân thiết. Chu Tứ không mặn không nhạt, nói vài câu với hai người, thấy đôi mày Như Đình hơi nhíu, dường như lộ vẻ phiền chán, biết ở lâu cũng vô ích, bèn đứng dậy cáo từ ra khỏi trướng. Mạnh Như Đình khuyên giữ lại vài câu, cũng chẳng phải lòng thành. Hạ, Tô hai người lại trăm phương ngàn kế giữ lại, lưu luyến không rời.

Chu Tứ nhìn vào mắt, thầm hối hận vì chuyến đi này, nắm tay Hạ, Tô hai người rồi bước đi. Chưa ra khỏi cửa trướng, lại dừng bước, quay lại trước sập của Như Đình nói: "Mấy năm trước ta thấy nữ tử phái Hoa Sơn kia đã mang cốt nhục của Mạnh huynh. Nàng là nữ nhân yếu đuối, rất đáng thương. Mạnh huynh nếu còn nhớ tình cũ, hãy đón nàng vào doanh, tránh bị đám tiểu nhân phái Hoa Sơn chế giễu ức hiếp." Mạnh Như Đình ngạc nhiên nói: "Tứ đệ nói thế từ đâu ra? Mạnh mỗ cả đời coi hồng nhan như phân thổ, sao có thể cùng phụ nhân cẩu thả, hủy hoại thanh danh?"

Chu Tứ cười lạnh, thầm nghĩ: "Người phụ nữ kia mang thai, là do chính mắt ta nhìn thấy. Đại ca đến nước này còn chối bay chối biến, thật là bạc tình! Hắn nhẫn tâm vứt bỏ vợ con, ta còn nói chuyện huynh đệ với hắn làm gì!" Quay người rảo bước ra khỏi trướng, từ đó không còn tin Như Đình nữa.

Hạ, Tô hai người thấy Chu Tứ ra khỏi trướng, vội gọi theo. Chu Tứ chán ghét phẩm hạnh của Như Đình, đầu cũng không ngoảnh lại, đi thẳng về phía cửa doanh.

Đi không xa, chợt thấy bóng người lóe lên trước mấy cái lều phía tây, rồi biến mất ngay. Chu Tứ thấy thân pháp người này cực nhanh, ẩn nấp không tiếng động, nếu không phải do thị lực của chính mình, thì khó lòng phát hiện, trong lòng chấn động: "Khinh công người này cao thật, trong doanh của La còn có cao thủ thế này sao!" Nổi lòng hiếu kỳ, hắn triển khai thân hình, lướt thẳng về phía mấy cái lều phía tây. Đến trước một cái lều, chỉ nghe bên trái có tiếng động nhẹ, liền không chút suy nghĩ, lao người về phía phát ra âm thanh. Đang ở giữa không trung, chợt thấy phía sau có chút khác lạ, giật mình, vội tung người lên cao ba thước, thân hình như liễu rủ đón gió, lộn ngược ra phía sau. Biến cố này không điểm tựa không nơi bám, phiêu hốt quái dị, như quỷ mị. Vừa mới tung người lên, đã thấy dưới chân có hàn quang lóe lên, một người cầm trường kiếm như rắn, vụt qua.

Chu Tứ nhìn xuống từ trên không, hàn ý đột nhiên sinh ra: "Kiếm pháp người này sao lại lợi hại đến thế!" Hóa ra một kiếm của người nọ đâm ra, người và kiếm dường như đều hóa thành một làn khói nhẹ, hư ảo mênh mông, người kiếm khó phân, trong đó ẩn chứa luồng khí đạm nhạt thanh nhược, bút mực khó tả; Chu Tứ nếu không phải tung người lên lộn ngược, thực khó lòng né tránh một kiếm ẩn ảnh tàng thần, thâm khúc vi uyển này.

Chu Tứ thầm kêu may mắn, thân hình ở giữa không trung, lao nhanh về phía đầu người nọ mà chộp tới. Người nọ cũng không ngờ Chu Tứ lại có thân thủ như vậy, "ư" một tiếng, trường kiếm theo thế lật ngược, hất về phía khuỷu tay Chu Tứ. Lúc này Chu Tứ đã nhảy ra sau lưng hắn, hắn thân hình không quay, trường kiếm lại phản đâm ngược lại một cách cực kỳ linh hoạt, còn nhẹ nhàng tùy ý hơn cả người thường xuất kiếm chính diện, mũi kiếm như mọc mắt, không sai một ly hất vào hai huyệt Khúc Trạch, Thiên Tĩnh của Chu Tứ.

Chu Tứ vốn chiếm tiên cơ, không ngờ người nọ tùy tiện đâm ra một kiếm, lại đánh trúng chỗ yếu của hắn, không tranh mà tranh, khoan thai bình tĩnh hóa giải ưu thế của hắn. Chu Tứ đại kinh, không màng kiếm đối phương đâm tới, dồn kình lực vào đầu ngón tay, chộp nhanh vào đầu người nọ. Người nọ cảm giác kình khí trên ngón tay hắn mạnh mẽ cực độ, nửa thân trên của mình hoàn toàn bị bao phủ, hơi kinh ngạc, trường kiếm không dám đâm tiếp, bay người lùi lại ngoài hai trượng. Cú chộp này của Chu Tứ đã dùng toàn lực, nếu gặp người thường, không cần chộp trúng thực thể cũng có thể khiến đối phương gân đứt thịt nát, người nọ lại có thể khoan thai né tránh, hoàn toàn như không có chuyện gì, võ công thực sự thâm bất khả trắc.

Chu Tứ rơi xuống đất, tim đập chân run, như lâm đại địch. Mượn ánh đèn mờ nhạt trong doanh nhìn lại, chỉ thấy người nọ một thân bào trắng, tóc như sương tuyết, mắt hẹp mày dài, râu thưa phấp phới, tuổi tác dù ngoài sáu mươi, nhưng không hề có chút vẻ già nua, tướng mạo thanh kỳ cổ quái, đã lộ tiên phong đạo cốt; tình hoài lạc mịch, càng thêm phong thần khác biệt. Chu Tứ vừa nhìn thấy, một trái tim suýt chút nữa nhảy ra khỏi cổ họng, ngẩn người ra một chút, đột nhiên vỗ tay cười lớn.

Người nọ nhìn chằm chằm Chu Tứ, lộ vẻ giận dữ, chợt lại hạ trường kiếm xuống, khẽ thở dài nói: "Không ngờ trong đám giặc còn có cao thủ như thế này! Ai, nghĩ lại hắn cũng nên có tuổi này rồi, nếu còn tại thế, chắc đã trưởng thành thành một nam tử hiên ngang, trượng phu vĩ ngạn."

Chu Tứ nghe vậy, lắc đầu cười nói: "Trượng phu vĩ ngạn thực không dám nhận, nhưng chắc chắn đã không còn là thiếu niên nhảy thoát lúc ban đầu nữa." Người nọ nghe lời này, thần sắc thay đổi nói: "Ngươi... ngươi là ai?" Chu Tứ dang tay tự nhìn, rồi cười nhìn người nọ nói: "Mộc tiên sinh thật sự không nhận ra ta sao?" Người nọ toàn thân chấn động, trường kiếm tuột tay rơi xuống đất, trân trối nhìn Chu Tứ, đôi môi khẽ run rẩy, chưa kịp mở miệng, hai hàng lệ đục đã trào khỏi khóe mắt. Chu Tứ tình không thể kiềm, tiến lên nắm lấy người này, nhất thời bi hỷ đan xen, cũng không khỏi lệ rơi lã chã. Hóa ra người trước mắt này, chính là trưởng lão Minh Giáo Mộc Phùng Thu.

Hai người bốn tay nắm chặt, hồi lâu không rời. Mộc Phùng Thu ngẩn ngơ khờ dại, chỉ biết rơi lệ, hồi lâu sau mới ngừng tiếng khóc nghẹn ngào nói: "Thuộc hạ đây có phải đang nằm mơ không?" Hai đầu gối mềm nhũn, quỳ sụp xuống, hai tay lại nắm chặt vạt áo Chu Tứ, như sợ hắn lại rời xa mình.

Lúc hai người nhận nhau, Hạ, Tô hai người đã chạy tới. Hạ Vũ Phong nhận ra Mộc Phùng Thu, lớn tiếng quát: "Lão già kia, sao ngươi lại đến quấy rầy tứ đệ của ta!" Mộc Phùng Thu nhìn thấy Vũ Phong, đột nhiên nhảy dựng từ dưới đất lên, dang tay chắn Chu Tứ phía sau, mặt lộ vẻ hoảng sợ nói: "Ngươi... ngươi muốn thế nào?" Võ công hắn cao hơn Hạ Vũ Phong nhiều, nhưng vừa gặp Chu Tứ, bi khóc thương thần, tâm trí đã loạn, đột nhiên nhìn thấy Vũ Phong, chỉ sợ hắn lại cướp mất Chu Tứ, không khỏi mất hết phong thái.

Chu Tứ thấy tình trạng Mộc Phùng Thu như vậy, trong lòng chua xót: "Từ khi rời Thiếu Lâm, chỉ có người Minh Giáo đối với mình chân thành chân ý. Mình coi thường đại nghiệp phục giáo, thực phụ lòng mong mỏi của mọi người." Khẽ nắm lấy Phùng Thu, động tình nói: "Mộc tiên sinh đừng sợ. Ta có chủ kiến của mình, sao có thể để người khác khống chế?" Mộc Phùng Thu hoàn hồn, nắm chặt tay Chu Tứ, mắt lại rơi lệ, run giọng nói: "Trời cao thương xót, để thuộc hạ lại gặp giáo chủ. Từ nay về sau giáo chủ đi đâu, Phùng Thu theo đó, dù giáo chủ có dùng roi xua đuổi, thuộc hạ cũng không bao giờ rời nửa bước." Nói xong nước mắt già lăn dài, tiếng nói nghẹn ngào.

Chu Tứ cảm thấy hổ thẹn, vỗ nhẹ vai Mộc Phùng Thu, định an ủi vài câu, chợt thấy phía Bắc bóng người lay động, có mấy người chạy nhảy như bay, lao thẳng về phía này. Người đi đầu thân pháp vô cùng cao diệu, mũi chân chỉ hơi chạm đất, thân hình đã vút lên cao, giống như khói lẻ nổi giữa không trung, lướt qua mấy trượng mà không rơi xuống. Giữa chừng dường như có ý khoe khang khinh công, tư thái biến ảo, khí lực vẫn còn dư dả, với thân thủ như Chu Tứ cũng không khỏi thầm khen ngợi.

Người nọ chạy đến trước mặt, liếc mắt nhìn thấy Phùng Thu, như gặp cứu tinh, đột nhiên đứng khựng lại, cười hì hì nói: "Lão Mộc, mấy thứ này bám đuôi ta chạy cả nửa đêm. Ta dẫn chúng đến đây, chuyện còn lại giao cho ngươi đấy." Nói xong chống nạnh đứng sau lưng Mộc Phùng Thu, ỷ thế hiếp người, lập tức trở nên đắc ý vênh váo.

Mộc Phùng Thu thấy mấy người đuổi theo đều mặc áo đen, thân thủ nhanh nhẹn, rõ ràng võ công mỗi người đều không yếu, quay đầu quát: "Tên khốn nhà ngươi chỉ biết gây họa, tự mình giải quyết không xong, liền đẩy hết cho người khác thế này. Năm đó Chu giáo chủ còn tại thế, còn dạy dỗ ngươi ít sao?" Người nọ cười ha hả nói: "Khi Chu giáo chủ còn, ta gây họa lớn đến đâu, ông ấy đều có thể giúp ta thu dọn. Hiện nay Thánh giáo vô chủ, ngươi và ta đều là hồn ma bóng quế. Ta có phiền phức, tự nhiên tìm ngươi." Nói xong mặt dày mày dạn, cúi chào Mộc Phùng Thu không dứt.

Chu Tứ thấy người này dáng người cao gầy, mặt đầy vẻ xảo trá khôn lanh, lại chính là Diệp Lăng Yên, trong lòng cực kỳ vui sướng: "Năm đó khi hai người ta xông vào thành Côn Minh, hắn liều chết dẫn dụ quan quân, hóa ra vẫn chưa chết." Hắn vẫn luôn tưởng Diệp Lăng Yên đã chết, trong lòng thường mang nỗi hổ thẹn. Nay thấy người này vẫn còn, cái vẻ sinh khí dạt dào đó còn tăng chứ không giảm, không nhịn được lại nhớ tới cảnh đùa giỡn trong hang năm xưa, nhất thời đồng tâm nổi lên, liền muốn trêu đùa hắn, mắt nhìn Diệp Lăng Yên nói: "Lăng Yên, là kẻ nào bắt nạt ngươi?" Hắn cố ý nói giọng quái đản, kéo dài âm điệu, nói xong câu đầu, chính mình trước tiên nhịn không được cười ra tiếng.

Diệp Lăng Yên ban đầu thấy Chu Tứ đứng một bên, chỉ tưởng là tên thổ phỉ tầm thường, hoàn toàn không để ý, nghe hắn gọi thẳng tên mình, liếc nhìn Chu Tứ mấy cái, bĩu môi mắng: "Tiểu tử thỏ đế, danh húy của Diệp đại gia ngươi, là thứ ngươi muốn gọi bừa bãi thế sao?" Lời còn chưa dứt, trên đầu chợt bị Mộc Phùng Thu vỗ mạnh một cái. Diệp Lăng Yên không rõ lý do, trừng mắt nói: "Lão Mộc, ngươi... ngươi tại sao đánh ta?" Mộc Phùng Thu cười mắng: "Thằng khốn kiếp, càng ngày càng không quy củ!" Mũi chân hơi nhấc, điểm vào khuỷu chân Diệp Lăng Yên. Diệp Lăng Yên "bịch" một tiếng quỳ xuống, gào to: "Lão Mộc, ngươi điên rồi à!"

Chu Tứ cười ha hả, cố ý không nhìn Diệp Lăng Yên, ngửa đầu nhìn trời nói: "Năm đó là kẻ nào mặt dày mày dạn, nhất quyết đòi ta gọi hắn là Lăng Yên? Còn nói nếu không gọi như vậy, hắn sẽ quỳ mãi không đứng dậy." Diệp Lăng Yên nghe vậy, miệng há hốc, mắt trợn tròn, như trúng tà, cứng đờ ở đó không động đậy. Một lát sau, đột nhiên đứng dậy, phủi bụi trên người, cũng không liếc nhìn Chu Tứ một cái, bước đi vài bước về phía Nam, rồi trịnh trọng quỳ xuống đất, hướng về phía Nam bái nói: "Đệ tử Diệp Lăng Yên, xin chúc mừng linh vị các đời giáo chủ thờ tại Thánh miếu." Chu, Mộc và những người khác thấy cử chỉ hắn cổ quái, không ai không kinh ngạc.

Chỉ nghe Diệp Lăng Yên tiếp tục nói: "Năm đó Chu giáo chủ đi Thiếu Lâm không về, giáo chúng quay lưng, đệ tử ngày ngày khóc than, tưởng rằng Thánh giáo hết hy vọng. Ai ngờ Thánh giáo đương hưng, hồng nhật lại hiện, tân giáo chủ hoành không xuất thế, giáng lâm phàm trần. Đệ tử thấy người trẻ mà không kiêu, uy mà có độ, thực sự có tấm lòng rộng lớn của bậc trung hưng chi chủ, vui đến nỗi đêm không ngủ được, trong mơ vẫn còn cười. Nào ngờ trời có mưa gió bất thường, giáo chủ lại thất lạc với đệ tử tại Côn Minh. Đệ tử không bảo vệ được chủ, liền muốn tự sát tạ tội, nhưng nghĩ đại nghiệp Thánh giáo còn dang dở, vẫn cần dùng đến sức mọn của đệ tử, nên mới cẩu tồn tại thế, chỉ mong giáo chủ có một ngày có thể tái hiện giang hồ." Nói đến đây, vỗ mạnh vào đùi một cái nói: "Ai! Nhưng đệ tử vạn vạn không ngờ, trong vài năm, giáo chủ người ta đã lớn lên long cân phượng cốt, tuấn dật phiêu phiêu, không chỉ là uy phượng tường lân, độc bộ lúc bấy giờ, cái vẻ tráng vĩ phong thần đó, càng là quán cổ kim. Chỉ trách đệ tử mắt già mờ đục, bị vạn đạo quang mang của người làm cho lóa mắt, không thể nhận ra kim thân, nhưng giáo chủ quang mang tứ xạ, thực sự khiến người ta không dám nhìn thẳng. Đệ tử lại gặp giáo chủ, như thấy ánh mặt trời, trộm nghĩ đã có người, trung hưng Thánh giáo chỉ trong sớm chiều, nên không kìm lòng được, cướp trước chúc mừng thần linh các vị tôn chủ đời trước." Nói xong dập đầu "bộp bộp" mấy cái. Những lời này nửa thật nửa giả, vừa bày tỏ tinh thành, vừa giải vây cho hành động vô lễ lúc nãy, nịnh nọt vuốt ve, gần như cực hạn.

Chu Tứ ôm bụng cười lớn, nghĩ đến Ứng Vô Biến nịnh nọt trước đó, Diệp Lăng Yên tán dương sau đó, thực sự có tác dụng như nhau, càng không thể kìm được, tiến lên kéo Diệp Lăng Yên dậy nói: "Ngươi lúc nãy lời lẽ không đúng mực, nhục mạ Minh Tôn, nếu Chu lão bá của ta còn sống, nhất định sẽ đánh cho mông ngươi sưng vù lên." Diệp Lăng Yên thấy Chu Tứ mày mắt hàm tiếu, biết hắn không trách tội, cười hì hì nói: "Giáo chủ là Thánh chủ trung hưng của giáo ta, trong lòng dung chứa vạn sông nghìn núi, dù là Chu lão giáo chủ đã cố, cũng chưa chắc sánh bằng ngài."

Chu Tứ cười nhẹ, chỉ tay vào mấy tên áo đen nói: "Là mấy tên đó bắt nạt ngươi à?" Diệp Lăng Yên thấy hắn có ý ra tay, vội nói: "Giáo chủ, mấy thứ này võ công lợi hại lắm, vẫn nên giao cho lão Mộc đối phó đi." Hắn tuy biết võ công Chu Tứ lợi hại, nhưng không biết mấy năm nay Chu Tứ kỹ nghệ tăng mạnh, thần công đã thành, chỉ sợ hắn đối phó không nổi, vội vàng khuyên can. Chu Tứ cười nói: "Lăng Yên của chúng ta bị người bắt nạt, ta là giáo chủ đương nhiên phải thay ngươi trút giận." Nói xong đi về phía mấy người kia.

Mấy tên áo đen từ khi thấy Phùng Thu, đều lộ vẻ kinh hoàng, đứng tại chỗ, toàn thân đề phòng. Mấy người đều ngoài năm mươi, mỗi người mắt bắn tinh quang, đứng như tùng bách, thấy Chu Tứ tiến lên, nhìn nhau đưa mắt, đột nhiên cùng lúc lao tới, dường như sớm đoán ra thân phận Chu Tứ, hận không thể một kích lấy mạng.

Chu Tứ bước chân không chậm, lao thẳng đón mấy người, cũng không thấy động tác thế nào, đã lướt qua mấy người, khi đứng vững, tay đã xách một người. Mấy người còn lại vẫn làm bộ nhào tới, chưa nhận ra hắn đã ở sau lưng. Một tên xông ra hơn trượng, đột nhiên nổ tung, gân đứt xương nát, máu thịt văng tung tóe. Hai tên khác chạy thẳng ra ba trượng, mới ngã gục, từ bảy lỗ đều phun máu bẩn, xác chết lại không vỡ nát. Rõ ràng công lực cực sâu, xương tráng gân mạnh, không dễ tan nát. Mấy người trên sân thấy cảnh này, sợ đến mất mật, toàn thân tê liệt.

Mộc Phùng Thu ngẩn ngơ nhìn tàn chi mảnh xác trên đất, càng thêm kinh tâm: "Võ công giáo chủ đều do mình truyền dạy, sao sau mấy năm lại biến dạng hoàn toàn, như tà kỹ? Chẳng lẽ mấy năm nay hắn lại có kỳ ngộ, đã vứt bỏ không còn chút nào võ công mình truyền cho?" Võ công hắn tuy cao, nhưng về kỹ pháp thì vẫn thanh nhược mà bỏ hùng cường, xưa nay lấy không linh uẩn tạ, sấu đạm thông thần làm cốt yếu, như kiểu bá khí tung hoành, người mất vật hủy tàn khốc này, đương nhiên đi ngược lại tôn chỉ nhất quán của hắn. Hắn cả đời hướng võ, nếu bàn về võ học thuần túy, thực sự đã đạt đến cảnh giới diệu tham tạo hóa, dữ đạo hợp chân, nhìn thấy võ công Chu Tứ tàn độc vô cùng, đã đi vào tà đồ hại người, trong lòng cảm thấy lo âu.

Mạnh Như Đình nghe ngoài trướng tiếng người hỗn tạp, đoán có khách không mời mà tới, đứng dậy xuống sập, nén đau ra trướng. Vừa ra khỏi cửa trướng, liền thấy Chu Tứ thi kỹ giết người, như cắt cỏ rác, cảnh chết chóc của mấy người kia lọt hết vào mắt, lòng không khỏi thắt lại: "Hóa ra Tứ đệ kỹ tinh đến mức này, lại có thủ đoạn kinh người thế kia! Xem ra hắn đánh mình một chưởng, đã nương tay lắm rồi. Mình thầm mang oán vọng, thật sự trách nhầm hắn rồi." Có ý nghĩ này, tình huynh đệ lại sinh, bao nhiêu khó chịu lúc nãy, thoáng chốc tan biến không dấu vết.

Chu Tứ xách người trong tay, mặt không cảm xúc nói: "Ngươi là ai, sao lại truy đuổi không tha?" Người nọ nhìn đồng bọn lần lượt bỏ mạng, mắt đầy sợ hãi, run giọng nói: "Ngươi... ngươi giết anh em chúng ta, chủ nhân nhà ta nhất định sẽ tìm ngươi báo thù." Hắn bị Chu Tứ túm chặt ngực, dường như công lực đã tan, chỉ nghĩ chắc chắn phải chết, cũng không cầu xin.

Chu Tứ nghe hai chữ "chủ nhân", đã biết ngọn ngành, cánh tay khẽ rung, ném kẻ đó ra ngoài. Tên đó lộn mấy vòng trên không trung, lúc rơi xuống đất cố đứng vững, không ngờ Chu Tứ khi ném người có ẩn chứa hậu kình, lại khiến hắn lộn ngược ra sau mấy vòng, ngã sưng mặt sưng mũi, bò không nổi. Diệp Lăng Yên vỗ tay khen hay, định nịnh nọt vài câu, nhưng thấy tàn chi trên đất vương vãi, một trận kinh tâm, lời đến bên miệng lại nuốt vào.

Mộc Phùng Thu thấy cánh tay Chu Tứ khẽ động, đã có thể ném người mấy trượng, nội lực mạnh mẽ, thực sự hiếm thấy, cũng không khỏi thầm khâm phục.

Chu Tứ chỉ tay vào người nọ nói: "Ngươi đi báo cho chủ nhân nhà ngươi biết: hắn nếu có ý tìm thù, cứ việc tới doanh trại tìm ta là được." Tên đó loạng choạng đứng dậy, nào dám liếc nhìn Chu Tứ một cái? Nén đau chạy biến, trong nháy mắt biến mất trong màn đêm.

Chu Tứ quay người lại, liếc thấy Như Đình ra khỏi trướng, nhưng không thèm để ý, cười nhìn Diệp Lăng Yên nói: "Mấy năm nay ngươi lang thang trên giang hồ, chắc là thường xuyên bị người đuổi theo, một tối kinh hồn vài lần nhỉ?" Diệp Lăng Yên gãi đầu cười nói: "Giáo chủ nói không sai. Gần đây giang hồ chuyện lạ không dứt, nhiều thứ năm xưa bị Chu lão giáo chủ của chúng ta dọa đến mức đầu không dám ngẩng, tổ không dám ra, đều ùn ùn kéo ra, cấu kết với nhau đối nghịch với Thần giáo của chúng ta. Cũng may thuộc hạ chân tay nhanh nhẹn, tuy thường ngày chạy đêm đi, nhưng cũng có kinh không hiểm." Chu Tứ khẽ nhíu mày, hỏi Mộc Phùng Thu: "Tại sao các ngươi biết ta ở quân Xông?" Mộc Phùng Thu liếc Mạnh Như Đình, lộ vẻ giận dữ, lại quét nhìn Hạ, Tô hai người nói: "Ta và giáo chủ ôn chuyện, các người ở bên cạnh quấy nhiễu, đều xin tự tiện."

Hạ Vũ Phong trừng mắt nói: "Lão già kia, ngươi có chuyện gì không thể cho ai biết mà sợ người ta nghe?" Mạnh Như Đình từ khi thấy Phùng Thu, đã thấy khó xử, lại thấy hắn lộ vẻ địch ý, vội nói: "May gặp tiên sinh, thực là hỷ sự ngoài ý muốn. Nhị đệ, Phụng Tường, chúng ta về trướng thôi." Chắp tay, quay người về trướng. Mộc Phùng Thu hừ một tiếng, vẻ giận không giảm. Hạ Vũ Phong trừng mắt nhìn Mộc Phùng Thu một cái, hét với Chu Tứ: "Tứ đệ, đám người này không phải hạng tốt lành gì! Đệ ở cùng bọn họ, vẫn nên cẩn thận chút."

Chu Tứ lạnh lùng nói: "Tiểu đệ tuy ngu, vẫn phân biệt được thân sơ, không phiền huynh trưởng nhắc nhở." Hạ Vũ Phong đầy lòng nhiệt thành, vẫn muốn khuyên can. Diệp Lăng Yên lao tới, chỉ tay vào Hạ Vũ Phong nói: "Năm xưa các người dụ dỗ giáo chủ nhà ta đi, món nợ này vẫn chưa tính xong. Mẹ kiếp ngươi lại đến ly gián, là không muốn để Diệp đại gia dạy dỗ ngươi một trận sao!" Nói xong làm bộ làm tịch, định động thủ.

Hạ Vũ Phong đại nộ, vung quyền đánh tới. Diệp Lăng Yên hét quái dị một tiếng, làm bộ nghênh đón. Chu Tứ trong lòng mất kiên nhẫn, lật chưởng bắt lấy cổ tay Hạ Vũ Phong, quát Diệp Lăng Yên: "Đây là huynh kết nghĩa của ta, người thân cận nhất. Sao ngươi dám vô lễ như vậy!" Diệp Lăng Yên giật mình, thu quyền lùi sang một bên. Hạ Vũ Phong cổ tay bị Chu Tứ nắm chặt, nửa thân người tê dại, vì xấu hổ và nóng nảy, cố sức rút tay ra, đến mức mặt đỏ bừng, nói không nên lời. Tô Tường Phong thấy vậy, vội kéo Hạ Vũ Phong về phía trướng. Hạ Vũ Phong quay đầu lại, thấy Chu Tứ thần tình lạnh nhạt, khóe miệng lộ ra vẻ khinh bỉ, ngực nghẹn ứ, tức giận hầm hầm đi vào trong trướng.

Chu Tứ thấy xung quanh không người, kéo Diệp Lăng Yên lại nói: "Nhị ca ta là người thô lỗ, ngươi hà tất phải so đo với hắn?" Câu nói này phân định rõ thân sơ, Mộc, Diệp hai người đều vui mừng. Diệp Lăng Yên cúi mình nói: "Thuộc hạ lần đầu được giáo chủ quở trách, như lại quay về tuổi thơ, đối mặt với nghiêm phụ, thực sự vui mừng lắm." Chu Tứ vỗ nhẹ vai hắn, lại hỏi Mộc Phùng Thu: "Mộc tiên sinh tìm đến nơi này bằng cách nào?" Mộc Phùng Thu nghe vậy, nhớ tới bao năm khổ tìm giáo chủ không thấy, trong mắt lại rưng rưng lệ, đau xót nói: "Năm đó thuộc hạ cùng giáo chủ thất lạc, sau đó nghe Lăng Yên về nói giáo chủ bị sa vào thành Côn Minh, đều... đều tưởng giáo chủ gặp bất trắc. Không bao lâu sau, chợt nghe giang hồ đồn đại giáo chủ từng lộ diện ở Hoa Sơn và Cái Bang. Thuộc hạ mừng rỡ, vội đến Hoa Sơn, Cái Bang nghe ngóng, ai ngờ hỏi han trăm phương ngàn kế, cũng không hỏi ra manh mối. Thuộc hạ bất đắc dĩ, đành đi khắp nơi tìm kiếm, tìm khắp chân trời góc bể, đều mong trời cao có mắt, có thể tái ngộ giáo chủ."

Chu Tứ nghe đến đây, thầm nghĩ: "Mộc tiên sinh nói đi Hoa Sơn, Cái Bang nghe ngóng tin tức, chắc chắn trong đó từng tranh đấu với người ta. Người Minh Giáo vì tìm mình, không biết đã trải qua bao gian khổ! Ơn này không báo, lòng thực khó an."

Mộc Phùng Thu lau nước mắt, lại nói: "Thuộc hạ tìm mấy năm, không thấy tung tích giáo chủ, giang hồ cũng không còn tin tức giáo chủ. Mọi người tụ lại bàn bạc, đều đoán giáo chủ có lẽ đã cùng Mạnh Như Đình đi xa tới nơi hoang vắng, tuy đau lòng, cũng mong đoán đúng, giáo chủ có thể bảo toàn bình an." Nói đến đây, chợt nắm chặt tay Chu Tứ, chuyển buồn thành vui nói: "Cũng là ông trời thương xót tấm lòng si của thuộc hạ, nửa tháng trước, thuộc hạ và Lăng Yên ở Hồ Bắc tình cờ gặp một đám giặc, bất ngờ nghe thấy trong đám giặc có người gọi là Mạnh Như Đình. Thuộc hạ mừng rỡ vô cùng, vội vàng truy tìm, không ngờ đám giặc này chạy vào Hà Nam, mất dấu vết. Thuộc hạ bôn ba mấy ngày, nghe tin có mấy chục đám giặc lớn nhỏ tụ tập tại Huỳnh Dương, vội vàng chạy tới, không ngờ... không ngờ lại thực sự gặp được giáo chủ." Nói xong vui mừng đến rơi lệ.

Diệp Lăng Yên huých Mộc Phùng Thu một cái, nói: "Ngươi ta được gặp giáo chủ, là hỷ sự lớn bằng trời, đáng lẽ phải vui mừng hớn hở mới đúng. Ngươi khóc lóc thế này, có phải muốn chọc cho giáo chủ người ta đau lòng không?" Nói xong sống mũi cay cay, hai mắt cũng không khỏi ướt át.

Mộc Phùng Thu vui mừng khôn xiết, gật đầu lia lịa nói: "Phải, phải. Lại gặp giáo chủ, đúng là niềm vui từ trên trời rơi xuống. Mấy năm nay giáo chủ đi theo Mạnh Như Đình, mọi việc vẫn ổn chứ?" Hắn chỉ nghĩ mấy năm nay Chu Tứ chắc chắn theo sát Như Đình, lại không biết Chu Tứ trải qua bao trắc trở, cũng vừa mới gặp lại Như Đình.

Chu Tứ không muốn bàn chuyện cũ, gật đầu ậm ừ, không nói nhiều. Mộc Phùng Thu nói: "Mạnh Như Đình nếu không bạc đãi giáo chủ, cũng coi như kẻ trọng nghĩa, chuyện cũ không nhắc cũng được. Chỉ không biết giáo chủ làm sao chữa khỏi bệnh cũ, võ công tinh tiến đến nhường này?" Mấy năm trước khi mới gặp Chu Tứ, hắn đã cảm thấy trong người hắn, vô cùng nguy hiểm, tự nghĩ Như Đình dù võ công cao, cũng không có phương pháp chữa trị tận gốc, nên sinh nghi.

Chu Tứ chưa kịp mở miệng, Diệp Lăng Yên đã giành trước nói: "Giáo chủ người ta thông minh tuyệt đỉnh, bệnh nhỏ cỏn con, sao có thể hại lâu đến thân tâm? Còn về võ công của người, đương nhiên là được thần truyền. Chúng ta lấy lẽ thường suy xét, sao có thể nhìn thấu manh mối?"

Mộc Phùng Thu cười nhẹ, không hỏi nữa, thoáng chốc nghĩ ra một việc, lộ vẻ hoảng sợ nói: "Thuộc hạ chỉ mải vui mừng, lại quên mất một việc quan trọng..." Vừa nói đến đây, lại thấy Cái Thiên Hành, Ứng Vô Biến vội vàng đi tới phía này. Hai người đợi ngoài doanh đã lâu, không thấy Chu Tứ ra, chỉ sợ doanh trại La khó xóa bỏ hiềm khích, bất lợi cho giáo chủ, vội vào doanh tìm kiếm.

Cái Thiên Hành thấy Mộc, Diệp hai người, không khỏi ngẩn ra, dừng bước, tinh quang trong mắt bùng lên. Ứng Vô Biến kêu "ai da" một tiếng, quay người chạy mất, chạy được vài bước, lại quay người lại, cúi chào Mộc Phùng Thu không dứt. Mộc Phùng Thu trông thấy Cái Thiên Hành, mày dựng ngược, râu thưa cũng phấp phới. Hai người nhìn nhau, đều không mở miệng.

Chu Tứ trong lòng kinh ngạc, chợt nghe Mộc Phùng Thu lạnh lùng nói: "Năm đó Chu giáo chủ đi Thiếu Lâm không về, nếu không phải ngươi nảy lòng tà, tranh lập chủ mới trước tiên, sao huynh đệ chúng ta lại thất hòa? Mạc Ki Dung sao lại giết Tống Thời Thần - Tống huynh đệ, đánh cắp Tâm Kinh? Thần giáo đại hảo của ta sao lại phân băng ly tích, bị đám tiểu nhân lăng nhục?" Lúc nói chuyện mày giận mắt trợn, giọng nói run rẩy, rõ ràng là oán hận tích tụ quá sâu, không thể bài giải. Diệp Lăng Yên cũng hét: "Ban đầu huynh đệ đều muốn đi Thiếu Lâm rửa hận, chỉ mình ngươi trăm phương ngàn kế ngăn cản. Ngươi kẻ này cậy kỹ cao, liền muốn tự xưng giáo chủ, không ngờ cơ quan tính toán, lại để lão Mạc chiếm tiện nghi. Hôm nay giáo chủ ở đây, ngươi còn lời gì để nói?"

Cái Thiên Hành đứng ngạo nghễ cười lạnh, vốn không muốn biện giải, thấy Chu Tứ hơi nhíu mày, cũng nhìn về phía mình, trong lòng nao núng, vội nói: "Ngày đó tăng nhân Thiếu Lâm truyền thư đến nói, Chu giáo chủ đã thân tử tại Thiếu Lâm. Huynh đệ báo thù tâm thiết, liền lập chủ mới trước tiên, mới có thể mưu đồ đại sự. Ta khởi xướng đầu tiên, không hề có tư tâm, nào ngờ lão Mạc thèm khát Tâm Kinh, đột nhiên phát nạn, dẫn đến huynh đệ trở mặt. Việc này Cái mỗ quả nhiên khó chối trách nhiệm, chẳng lẽ với các ngươi lại không có chút liên quan nào sao?" Mộc Phùng Thu im lặng không nói, Diệp Lăng Yên lại lý trực khí tráng nói: "Từ khi Chu giáo chủ đi, trong giáo lấy lão Mạc, lão Mộc, Tâm Vân và ngươi võ công là cao, ngôi vị giáo chủ, tự nhiên là bốn người các ngươi đi tranh. Lão Diệp ta làm kẻ bàng quan, dính dáng gì?" Ứng Vô Biến nghe vậy, hoảng hốt chạy tới trước mặt Chu Tứ nói: "Thuộc hạ trong giáo là kẻ không đầu không mặt, xét võ công còn kém Diệp trưởng lão vạn tám nghìn dặm, mỗi ngày chỉ biết làm trâu làm ngựa, hiệu trung Thần giáo, với việc này càng không dính dáng chút nào."

Chu Tứ nghe ra đầu đuôi, cười nói: "Đây là chuyện cũ năm xưa, không cần lúc nào cũng treo trong lòng. Các người đối với Thánh giáo đều mang tấm lòng trung, từ nay về sau nên trở lại hòa hảo, cam khổ cùng gánh." Tiến lên nắm tay Cái Thiên Hành, dẫn đến trước mặt Mộc Phùng Thu, lệnh hai người bốn tay nắm chặt. Cái Thiên Hành vốn lo sợ, nhưng thấy giáo chủ quả nhiên không ghi nhớ chuyện cũ, lòng dạ rộng lớn, không khỏi nắm chặt tay Phùng Thu, lộ vẻ hổ thẹn. Mộc Phùng Thu thấy người này có ý hối cải, cơn giận cũng tiêu tan. Hai người mấy năm không gặp, tóc mai đều nhuộm sương tuyết, khoác tay nhìn nhau, không nhịn được cùng lúc cười lớn, oán hận tích tụ nhiều năm, trong một nụ cười đều tan thành mây khói.

Diệp Lăng Yên thấy Cái, Mộc hai người hòa hảo như lúc ban đầu, tự cảm thấy vô vị, túm lấy tai Ứng Vô Biến nói: "Mấy năm không gặp, ngươi cái thứ này càng biết nói chuyện. Ngươi nói võ công ta kém ngươi vạn tám nghìn dặm, câu này có phải là đánh rắm không?" Ứng Vô Biến đau đến nhăn nhó, vẫn cố ép nụ cười nói: "Tiểu đệ có một câu nén trong bụng mấy chục năm, vốn định nói cho Diệp trưởng lão biết. Thật ra võ công Diệp trưởng lão không những mạnh hơn đệ trăm lần, so với lão Cái, lão Mạc người ta cũng không biết cao hơn bao nhiêu, chỉ là mọi người trong lòng biết rõ, lại đều không chịu nói ra trực tiếp. Tiểu đệ muốn tán dương trưởng lão, lại sợ mang tiếng nịnh nọt, cho nên trơ mắt nhìn trưởng lão thần công cuồng tăng, cũng chỉ có thể kinh hâm không thôi trong lòng." Diệp Lăng Yên buông tay ra, cười ha hả nói: "Thằng nhóc tốt! Công phu nịnh nọt quả thực đã đạt đến lô hỏa thuần thanh, ngay cả Diệp đại gia ngươi cũng không bằng ngươi rồi." Hai người khí vị tương đồng, nhiều năm trước đã quen đùa giỡn, túm tụm lại, lập tức như keo như sơn, đùa nghịch không dứt.

Chu Tứ mặc hai người cười đùa, không hề quát dừng, hỏi Mộc Phùng Thu: "Mộc tiên sinh nói có việc quan trọng báo cho biết, không biết là việc gì?" Mộc Phùng Thu vốn mỉm cười, nghe lời này, thần sắc lại đổi, nắm lấy Chu Tứ nói: "Việc này can hệ trọng đại, nếu không có giáo chủ đích thân ra mặt, Thiếu Lâm nguy rồi." Chu Tứ nghi hoặc nói: "Thiếu Lâm xảy ra chuyện gì, sao lại phải ta ra mặt mới được?" Mộc Phùng Thu thở dài nói: "Giáo chủ mấy năm nay không ở giang hồ, không biết giang hồ hôm nay, đã không còn như ngày trước. Thánh giáo ta ngày càng suy vi, thì không cần bàn, ngay cả phái Thiếu Lâm, cũng càng lúc càng nhu nhược. Mấy năm trước còn có ít tăng nhân xuất tự bên ngoài, ai ngờ lại liên tiếp gặp độc thủ. Phái Thiếu Lâm từ trước đến nay quy định, bất kể kẻ nào giết đệ tử trong tự, đều phải tìm ra hung thủ, lần này lại không lý không hỏi, đóng chặt bốn cửa. Ai, Thiếu Lâm tỏ vẻ yếu thế như vậy, đám tiểu nhân tự nhiên xang quyết, năm ngoái Cái Bang chợt mời tập hợp các phái, lớn tiếng quát tháo muốn dẫn chúng tới Thiếu Lâm gây hấn. Các phái không rõ căn nguyên, vốn không nghe theo, nào ngờ sự cách không bao lâu, lại lần lượt đồng ý, hẹn ngày mười lăm tháng này, lấy Cái Bang làm đầu, cùng tới Thiếu Lâm vấn tội. Các phái người đông thế mạnh, Thiếu Lâm lại không có người kế thừa, nếu thật bị đám tiểu nhân tiêu diệt, e rằng..." Nói đến đây, ưu tư đầy bụng, không tiện nói hết.

Chu Tứ nói: "Cái Bang số người tuy đông, nhưng không có tài năng siêu việt, các phái càng là hạng nhảy nhót hề hước, không đáng nhắc tới, cớ sao lại không biết tự lượng sức mình, dám phạm vào cổ tự ngàn năm của ta? Ta thấy trong đó chắc chắn có khuất tất, khó mà nói có kẻ đứng sau xúi giục." Mộc Phùng Thu gật đầu nói: "Giáo chủ ở trong doanh quân Xông, nhìn đại thế giang hồ vẫn như soi gương, thực sự khiến thuộc hạ khâm phục. Thật ra điều giáo chủ nghi ngờ, chính là điều thuộc hạ lo lắng. Quan sát hành vi các phái mấy năm nay, hạng hư trương thanh thế thì nhiều, khinh cử vọng động thì ít, mỗi lần tụ lại một chỗ, cũng phần nhiều là sợ trước sợ sau, như bù nhìn, không dám tự ý hành động. Nhưng nếu nói các phái đều bị kẻ khác khống chế, lại không thể tưởng tượng nổi. Lần này đúng dịp, giáo chủ đúng lúc nên đích thân tới Thiếu Lâm, một là giải nguy khốn cho họ, hai là cũng có thể dò xét hư thực."

Chu Tứ cúi đầu không nói, thầm nghĩ: "Danh tiếng mình mới lập ở doanh quân Xông, sao có thể tùy ý rời đi? Giang hồ chẳng qua chỉ là tranh đấu của loài kiến, có thành tựu gì? Mộc tiên sinh bọn họ mong mình trung hưng Minh Giáo, tâm thực rất khẩn thiết, mình một khi nhúng tay vào đó, khó mà rút chân ra được." Hắn tuy coi người Minh Giáo là thân, nhưng không muốn gánh vác thỉnh cầu của họ, liền trầm ngâm nói: "Việc này cần bàn bạc kỹ lưỡng. Mộc tiên sinh muốn dò xét hư thực các phái, có thể lệnh Lăng Yên tới Thiếu Lâm một chuyến, đợi dò rõ tình hình, rồi tính tiếp." Mộc Phùng Thu thấy hắn có ý đùn đẩy, vội nói: "Các phái không mấy ngày nữa sẽ tới Thiếu Lâm, việc này vạn không thể chậm, huống hồ khi thuộc hạ đến, đã dặn Vấn Đạo tới Thiếu Lâm tra xét trước. Giáo chủ nếu còn chần chừ, chỉ sợ phái Thiếu Lâm sẽ bị hủy trong một sớm!"

Chu Tứ cười nói: "Trong tự có ngọa hổ tàng long, các phái sao có thể lay động chút nào? Mộc tiên sinh hà tất phải lo lắng?" Mộc Phùng Thu lắc đầu lia lịa nói: "Thiếu Lâm không còn như xưa, dưới môn không có tài năng có thể dùng, một khi bị hủy, giang hồ tất loạn. Nếu có kẻ từ đó lấy lợi, lòng lang dạ sói, họa của Minh Giáo ta cũng không xa đâu."

Chu Tứ biết lời hắn không phải hư ngôn, cũng cảm thấy lo lắng: "Thiếu Lâm mấy năm ơn nuôi dưỡng, cũng coi như tình thâm, nếu không tới, tất bị người đời khinh bỉ. Nhưng đại chiến sắp đến, các doanh đều muốn phấn đấu một phen, mình lúc này rời doanh đi nơi khác, huynh đệ doanh Xông sẽ coi mình là hạng người gì? Huống hồ Khởi nghĩa quân nhân ái có thừa, Lý đại ca lại đa nghi hay ghen, hơi có gì không thỏa đáng, khiến cả doanh lạnh lòng, há chẳng phải vì nhỏ mất lớn?" Tâm tư hắn chuyển không ngừng, Mộc Phùng Thu sau đó nói gì, hắn hoàn toàn không nghe thấy.

Cái Thiên Hành lạnh mắt bàng quan, thất vọng vô cùng, tiến lên nắm lấy Mộc Phùng Thu nói: "Mộc huynh không cần nói nhiều. Nghĩ đến Thiếu Lâm mấy năm dưỡng dục, tình như cha mẹ, ân sâu như biển như núi thế này, giáo chủ còn không nghĩ tới báo đáp. Minh Giáo ta bất quá chỉ đối với giáo chủ ban chút huệ nhỏ, người ta há lại để trong lòng? Giáo chủ đã có chí lớn, sao có thể đi theo lũ yến tước nữa? Mộc huynh chớ phiền nhiễu, chúng ta đi thôi." Kéo Mộc Phùng Thu, liền muốn ra khỏi doanh.

Chu Tứ nghe lời hắn vô lễ, trong lòng đại nộ, nghiêm giọng nói: "Ta không phải gỗ đá, sao có thể quên ơn nuôi dưỡng của Thiếu Lâm? Các người coi ta là hạng người nào, mà thốt ra lời này!" Diệp Lăng Yên, Ứng Vô Biến thấy giáo chủ phát giận, hoảng hốt quỳ xuống. Mộc Phùng Thu giằng tay ra, hoảng sợ quỳ lạy nói: "Giáo chủ bớt giận. Thiên Hành phục giáo tâm thiết, mới nói lời thẳng thắn này, tuy có tội phạm thượng, nhưng tấm lòng không thể trách." Nói xong liên tục giật vạt áo Cái Thiên Hành. Cái Thiên Hành thấy Chu Tứ giận dữ, khuỵu gối quỳ xuống, nhưng không cầu xin.

Chu Tứ cơn giận càng thịnh, chỉ tay mấy người nói: "Ta xưa nay coi các người là người thân cận, xa thì thường mang nỗi nhớ, tụ thì cảm thấy vui mừng, tại sao vừa gặp mặt, đã không màng tôn ti, một mực xúi giục ép buộc? Ta nay thân ở doanh quân Xông, phàm việc gì cũng bị ước thúc, dù có tâm báo ơn, cũng phải bẩm báo Khởi nghĩa quân, mới tiện hành sự. Nếu tùy ý đi ở, qua lại tùy tiện, sau này còn mặt mũi nào gặp huynh đệ trong doanh?"

Mấy người nghe hắn huấn thị, đều không dám nói, nhất thời đối với vị giáo chủ trẻ tuổi này đều sinh lòng sợ hãi. Mộc Phùng Thu xưa nay trọng tôn ti, năm đó Chu Tứ thiếu niên không uy, hắn cũng hành lễ rất cung kính, nhưng lúc đó trong lòng thường chứa sự yêu thương, kỳ vọng. Lần này phục địa chịu khiển trách, lĩnh thụ uy nghiêm, mới biết đứa trẻ năm xưa đúng là đã biến đổi, nhớ lại lúc mới ở cùng Chu Tứ, trong lời nói thường có ý dạy dỗ, không khỏi rùng mình, bất an lên.

Chu Tứ mắng vài câu, thấy mấy người sợ hãi lo âu, đầu không dám ngẩng, thầm nghĩ: "Mình thuở thiếu niên quen người Minh Giáo, mọi người thấy mình còn nhỏ, đa phần kính mà không sợ. Nay đã sợ uy, thì nên khiến họ hoài đức, không nên quở trách quá mức, làm lạnh tấm lòng nhiệt huyết của vài người." Tiến lên đỡ mấy người dậy, ôn hòa nói: "Thiếu Lâm với ta là người cũ, lòng ta sao không sốt ruột? Chỉ là việc này nếu Khởi nghĩa quân không đồng ý, thực khó hành sự. Các người trước hãy cùng ta trở về doanh quân Xông, đợi ta bẩm qua Khởi nghĩa quân, nếu ông ấy đồng ý, ta sẽ cùng các người tới Thiếu Lâm."

Mộc Phùng Thu tuy không biết Khởi nghĩa quân là hạng người gì, nhưng đã sinh lòng đề phòng, tự nhiên "vâng vâng dạ dạ", không nói gì thêm. Cái Thiên Hành nghe Chu Tứ miệng một câu "Khởi nghĩa quân", trong lòng không vui, lạnh lùng nói: "Cao Nghênh Tường tuy có hư danh, không có tài lược lớn, giặc còn lại đông như kiến, càng khó có thành tựu. Trượng phu lập giữa đất trời, sao có thể ở dưới người khác lâu được? Giáo chủ nếu có chí lớn, cứ việc lấy Thánh giáo ta làm gốc, chiêu binh mãi mã, lập môn hộ riêng. Đợi khi tụ chúng phất cờ, tung hoành trong thiên hạ, há chẳng sướng hơn gấp trăm lần so với việc ngày ngày ngửa hơi thở người khác mà sống?" Chu Tứ nghe vậy, dường như có chút động lòng, trầm ngâm hồi lâu, chợt lắc đầu cười, rảo bước ra ngoài doanh. Diệp, Ứng hai người đi theo hai bên, người một câu ta một câu, tranh nhau nịnh nọt.

Mộc, Cái hai người theo phía sau, Mộc Phùng Thu cố ý đi chậm lại, liếc thấy ba người phía trước đã xa, hạ thấp giọng nói: "Mấy năm không gặp, Cái huynh vẫn như cũ. Ta nghe lời ngươi nói lúc nãy, có trăm hại mà không một lợi, kiểu tùy hứng phạm thượng này, thực không phải là cử chỉ trí minh." Cái Thiên Hành ngạo nghễ nói: "Ta vì đại nghiệp Thánh giáo, cam nguyện vạn tử, lời nói vừa rồi câu nào cũng là trung trực. Giáo chủ không nghe thì thôi, cũng không đến nỗi nghi ta có tư tâm chứ?" Mộc Phùng Thu lắc đầu nói: "Người xưa có câu: Ỷ vào sự thẳng thắn mà không đề phòng, tai họa sẽ tới. Từ xưa làm chủ người ta, đa phần lúc gian khổ thì khoan dung, khi địa vị cao lại tàn nhẫn. Giáo chủ tuy anh thông nhân hậu, cũng chưa chắc tránh khỏi. Ngươi và ta sau này theo hầu bên cạnh, vẫn nên cẩn thận thì tốt hơn." Cái Thiên Hành thấy hắn nói lời tâm huyết, trong lòng cảm động, nắm chặt tay hắn nói: "Lời tâm huyết của Mộc huynh, tiểu đệ tự nhiên sẽ ghi nhớ trong lòng." Hai người tuy có hiềm khích, trước kia đã hóa giải, lúc này tâm tình thổ lộ, càng cảm thấy mặn nồng, nhìn bóng lưng Chu Tứ, trong mắt đều lộ vẻ lo âu.

Mấy người vòng quanh thành mà đi, dần dần tới phía Bắc thành. Diệp Lăng Yên dọc đường thấy các doanh trại tụ tập đông đúc, nhân mã vô số, kêu lên: "Sớm nghe nói giặc cỏ đầy Trung Nguyên, không ngờ mẹ kiếp lại đông người thế này! Đại Minh ta vốn dĩ thái bình vô sự, sao bỗng chốc khắp nơi đều là giặc, còn nhiều hơn cả châu chấu? Giáo chủ người nói xem, những thứ này từ đâu chui ra vậy?" Chu Tứ lặng lẽ lắc đầu, không trả lời.

Diệp Lăng Yên hứng thú không giảm, lại hỏi Mộc Phùng Thu: "Lão Mộc, ngươi xưa nay tự phụ uyên bác, có biết nguyên do không?" Mộc Phùng Thu vuốt râu nhìn quanh, nhìn thấy các doanh trại nối dài mấy dặm, uốn lượn như rồng, khẽ thở dài nói: "Từ xưa dân biến, đều do đói khát, nhưng đói mà chẩn cứu, vốn có thể dập tắt mầm mống họa loạn. Bách tính đói bụng chờ đợi, có ăn là yên, cho nên lúc đói rét, chưa chắc đã là lúc khởi loạn, một khi gây loạn, tất là do thiên tai nhân họa gây nên. Thiên tai khó tránh, nhân họa có thể tránh. Ta quan sát Trung Nguyên hiện nay mục nát, lòng người sôi sục, phần nhiều là do nhân họa chứ không phải thiên tai." Diệp Lăng Yên không hiểu nói: "Nhân họa là gì?" Mộc Phùng Thu thở dài nói: "Nghĩ tới thuế má bản triều, vốn chiết trung cổ chế, không chuộng phiền phức khắc nghiệt. Từ năm Thần Tông hành sáng tạo khoáng thuế, trung quan bốn phía, tùy ý vơ vét, hải nội mới dần dần khốn đốn. Đến khi sự việc ở Liêu Đông khởi phát, hàng năm cần biên hướng, triều đình lại không thể không vắt kiệt sức lực, gia tăng sưu cao thuế nặng với dân, bách tính càng khổ không sinh kế. Lại thêm Sùng Trinh đăng cơ, quyết ý cải chế, cắt giảm quân lương nội địa hàng chục vạn, giảm bớt các nơi dịch trạm lại hàng chục vạn. Như vậy, binh không được no, dịch không còn lương thừa, binh đào ngũ thú tốt ngày càng nhiều, tự nhiên trốn vào thâm sơn cùng cốc, tụ tập làm giặc, lại nhân thời cơ uy hiếp lương dân, cùng vào hang ổ giặc. Ngươi nghĩ bách tính vốn không có hằng sản, sao có hằng tâm? Cũng vui vẻ chạy vào núi rừng, còn hơn là cướp đoạt để sống." Nói đến đây, lại ngước mắt nhìn lên bầu trời nói: "Nếu nói ý trời cũng thật lạ, từ khi Sùng Trinh kế vị, liên tiếp giáng tai họa, dường như sợ bách tính không chịu làm loạn, cố tình năm nay hạn hán, năm sau lũ lụt, làm cho đỏ đất ngàn dặm, tấc cỏ không sinh. Ai! Bách tính cùng nhau làm giặc, cũng là do bất đắc dĩ. Chẳng lẽ vận Minh sắp hết, đều là ý trời?" Nói xong lắc đầu liên tục, vô cùng bất lực.

Diệp Lăng Yên cười nói: "Đại Minh khí số nếu tận, mất thì thôi. Giáo chủ đã ở trong doanh phản quân, đúng lúc có thể thừa thời cơ mà khởi, đuổi hươu ở Trung Nguyên. Nếu một ngày người làm hoàng đế, thiên hạ đều thuộc về Minh Giáo ta, chúng ta đều theo đó mà vinh quang." Ứng Vô Biến cũng nói: "Giáo chủ làm hoàng đế, mọi người đều là khai quốc nguyên huân. Thuộc hạ tuy vô năng, đối với giáo chủ lại trung tâm vô nhị. Đến lúc đó các vị trưởng lão làm tể tướng thì làm tể tướng, làm tướng quân thì làm tướng quân, thuộc hạ chỉ cầu được ở bên cạnh giáo chủ, làm một ngự tiền tổng quản, là mãn nguyện rồi." Mộc Phùng Thu lắc đầu nói: "Từ xưa người được lòng dân được thiên hạ. Dù có kẻ ngấp nghé thần khí, nhưng tính hung kiêu không trừ, cũng chỉ là hoa trong gương trăng trong nước, cuối cùng hư vô mong đợi."

Chu Tứ nghe vậy, cười lạnh nói: "Bách tính ngu muội, dễ bị kích động nhất. Hơi ban nhân nghĩa, lập tức theo như gió; hơi cho chút lợi nhỏ, liền sẵn sàng liều mạng. Tính trọng tài khinh nghĩa, xưa nay vẫn vậy, sao có thể thông đạt sự việc, phân biệt phải trái? Cái gọi là lòng dân, chẳng qua là cái mà dân muốn, cái mà dân sợ. Nếu lấy đao kiếm đuổi chúng, lấy tài bạc dụ chúng, thu phục lòng người nào có khó gì?"

Mộc Phùng Thu giật mình, thầm nghĩ: "Xưa nay kiêu hùng thời loạn, đều giữ ý niệm này, họa quốc ương dân, không biết bao nhiêu mà kể? Giáo chủ đã nói lời này, tâm tư hắn đã không thể đo lường. Mình có khuyên bằng dụ dỗ thuyền nước, cũng vô ích." Hắn là người cẩn thận, giỏi bảo toàn bản thân, liền không nói thêm lời nào.