Thấy Hổ Ma Tướng lại sắp hồ đồ, Hồ Cờu đành phải ra mặt khuyên can: "Man Ngưu Quan đã bị nhân tộc chiếm đóng, cho dù có thể đoạt lại, cần bao nhiêu thời gian, ba ngày hay bốn ngày?"

"Một ngày là đủ." Hổ Ma Tướng bá khí mười phần.

Hồ Cờu lại không tin: "Cho dù hạ được Man Ngưu Quan, phía sau còn có một Dực Trạch Quan nữa. Chẳng lẽ chúng ta cứ hao tổn với kẻ địch như vậy mãi? Bên Báo Ma quân, có lẽ đã bắt đầu hành động rồi."

Hổ Ma Tướng khựng lại, hắn và Báo Ma Tướng vốn là kẻ thù không đội trời chung, nếu lần hành động này để Báo Ma quân chiếm thế thượng phong, vậy thì, sau này người chủ đạo tác chiến với Đại Càn, còn là hắn sao?

"Quân sư có cao kiến gì?" Hổ Ma Tướng cố gắng bình ổn ngọn lửa giận trong lòng.

Hồ Cờu nói: "Ta vẫn giữ ý kiến đó, lần xuất chinh này không phải tới để tranh cường đấu khỏe, mà là để thu gom đủ lương thực cho Vương quốc, con dân Vương quốc còn đang đợi lương thực cứu mạng, mọi việc đều lấy hoàn thành nhiệm vụ làm đầu."

"Man Ngưu Quan tuy bị kẻ địch công phá, nhưng đây chẳng qua là tạm thời, Đại soái chỉ cần phái một tên Yêu Tướng trấn thủ bên ngoài Man Ngưu Quan, kẻ địch sẽ không dám manh động. Hai ngàn chủ lực còn lại, ngày mai hãy tới Trấn Nam Quan, phối hợp với Tả Lộ Quân, một mạch giết vào cảnh nội Thanh Khâu Phủ. Đợi tới khi hoàn thành nhiệm vụ chinh lương, đại quân ban sư, thu hồi Man Ngưu Quan chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay sao? Biết đâu tới lúc đó, nhân loại sẽ ngoan ngoãn rút khỏi Man Ngưu Quan."

Hổ Ma Tướng nghe càng thấy thông suốt, tới cuối cùng đã là mặt mày hớn hở, giơ ngón tay cái đầy lông lá lên: "Vẫn là quân sư cao minh, là bản soái xúc động rồi, cứ làm như vậy đi."

Hồ Cờu nhắc nhở: "Đại soái, Dực Trạch Quân tuy thương vong thảm trọng, nhưng cũng không thể coi thường, Yêu Tướng phái đi giám thị phải là người đắc lực mới được."

"Đại soái, mạt tướng nguyện đi!"

Nghe thấy lời này, Hổ Ma Tướng còn chưa biểu thái, ba vị Yêu Tướng trong trướng đã vọt ra, từng người vỗ ngực, tranh nhau muốn lĩnh mệnh.

Hổ Ma Tướng thấy vậy, lại đâm ra khó xử. Hắn tuy dễ nổi nóng, nhưng khi bình tĩnh lại vẫn có chút đầu óc, nếu không cũng chẳng đi tới vị trí hôm nay.

Ba vị Yêu Tướng trước mắt tuy đều là nhân tuyển hàng đầu, nhưng nếu nói vị nào có nắm chắc mười phần, Hổ Ma Tướng thực sự không có lòng tin.

Hổ Ma Tướng tuy mắng nhiếc Tê Tướng quân và Lang Tướng quân đã chết, nhưng thực lực hai vị kia vẫn không tệ, thậm chí còn cao hơn ba người trước mắt một bậc.

Thế mà đều lần lượt thất bại.

Phái ai đi, dường như đều không đảm bảo lắm.

Hổ Ma Tướng quét mắt qua lại trên mặt ba vị Yêu Tướng, ba vị Yêu Tướng nhìn chằm chằm, sống sờ sờ như ba con chó sói lớn đang đợi chủ nhân sủng hạnh, cảnh tượng rất buồn cười.

"Thôi vậy!" Hổ Ma Tướng cuối cùng cũng hạ quyết tâm, xua tay nói: "Các ngươi đều không cần tranh nữa, bản soái sẽ tự mình dẫn một bộ, trấn thủ Man Ngưu Quan."

"Việc này..."

Ba vị Yêu Tướng nhìn nhau, ngược lại Hồ Cờu khóe miệng lộ ra một tia cười.

Hổ Ma Tướng cũng không quan tâm tới những Yêu Tướng đang ngây người, nhìn về phía Hồ Cờu: "Quân sư, việc chỉ huy Tả Lộ Quân cướp bóc Thanh Khâu Phủ, đành nhờ cậy vào ông."

Hồ Cờu ngẩn ra, chắp tay nói: "Tự nhiên tuân mệnh!"

---❊ ❖ ❊---

Mồng ba tháng Tư, trời âm u.

Sau khi chịu một chút thất bại nhỏ, Hổ Ma Quân quả đoán điều chỉnh chiến lược tác chiến.

Ngay từ sáng sớm, đại bản doanh đã nhổ trại, chia binh làm hai đường, một đường do quân sư Hồ Cờu chỉ huy, đi tới Trấn Nam Quan hội hợp với Tả Lộ Quân, là đại quân chủ lực.

Đường còn lại đương nhiên là do Hổ Ma Tướng đích thân thống lĩnh, đi về phía Man Ngưu Quan.

Lúc mặt trời lặn, đoàn người Hổ Ma Tướng đã xuất hiện trong tầm mắt của lính gác Man Ngưu Quan, tại một sườn núi nhỏ cách Man Ngưu Quan năm dặm, hạ trại đóng quân. Lá cờ lớn hình đầu hổ màu đỏ tượng trưng cho Hổ Ma Tướng đích thân tới, đang phấp phới trong gió trên sườn núi.

Man Ngưu Quan, tổng soái phủ.

Càn Nguyên ngồi ở chủ vị, bên dưới là cặp đôi cộng sự tạm thời Chu Thanh và Quách Gia: "Hổ Ma Tướng đích thân tới, lại chỉ mang theo một ngàn bộ đội, thật khiến người ta khó hiểu."

Biểu cảm trên mặt Chu Thanh rõ ràng đã nhẹ nhõm hơn ban ngày không ít, dường như áp lực đè nặng trong lòng lập tức được trút đi một nửa, nếu kẻ địch chỉ có một ngàn, hắn vẫn có lòng tin giữ vững Man Ngưu Quan.

Quách Gia nói: "Kẻ địch làm vậy, nếu không phải tự đại, thì chính là có mục đích khác."

"Mục đích gì?" Càn Nguyên hỏi.

Quách Gia nói: "Giám thị."

Càn Nguyên gật đầu: "Theo ý Phụng Hiếu, chúng ta nên đối phó thế nào?"

Quách Gia nói: "Kẻ địch vây mà không đánh, chứng tỏ chúng có kiêng dè. Rốt cuộc đối phó thế nào, ít nhất cần phải tra rõ, mục đích chúng làm vậy là gì, liệu có kế hoạch nào khác không. Bộ đội còn lại của Hổ Ma Quân lúc này đang ở nơi đâu, là mai phục ở ngoại vi, chờ chúng ta mắc câu, hay là đã đi nơi khác."

"Việc này khó rồi." Càn Nguyên cười khổ, Dực Trạch Huyện tuy cũng nằm ở Thanh Khâu Phủ, nhưng hai nơi không thuộc quyền quản lý của nhau, bình thường căn bản không có qua lại, liên lạc gần như bằng không.

Bình thường không cảm thấy gì, cứ đến khi đánh trận, thì lộ ra nhược điểm.

Trấn Nam Quan và Dực Trạch Quan về mặt địa lý vốn nên hô ứng từ xa, bây giờ lại mỗi người một kiểu, ai cũng không hiểu ai, ngay cả thông báo chiến tình cơ bản cũng không có.

Hai mắt tối thui.

Trong tình huống này, cho dù là Quách Gia, cũng không nghĩ ra được kế sách gì hay.

Càn Nguyên nhìn Chu Thanh, dặn dò: "Đã như vậy, chúng ta tạm thời vẫn lấy tĩnh chế động, bên Tân binh doanh, tranh thủ thời gian bổ sung binh lực cho đầy đủ."

"Rõ!" Chu Thanh gật đầu đáp ứng.

Tuy Đới Sùng Hoa mới là Doanh chính Tân binh doanh, nhưng trong thời gian chiến tranh, để tránh mệnh lệnh xuất ra từ nhiều phía, Càn Nguyên đích thân đảm nhiệm chủ soái, đồng thời bổ nhiệm Chu Thanh làm phó tướng. Nghĩa là, chỉ cần có sự ủy quyền của Càn Nguyên, Chu Thanh có thể đồng thời chỉ huy Thành phòng doanh và Tân binh doanh.

Càn Nguyên nói tiếp: "Ngày mai phái một tên truyền lệnh binh,chỉnh lý một phần chiến báo chi tiết bên chúng ta, đưa tới Thanh Khâu Phủ." Đã đối phương không chủ động, vậy thì Càn Nguyên sẽ chủ động một chút.

Lúc này không được phép hành động theo cảm tính, cứ phải bận tâm tới thể diện gì. Những cái đó đều là hư danh.

"Tuân mệnh!" Chu Thanh lần nữa đáp ứng.

"Tạm thời cứ như vậy đi, ngoài ra dặn dò xuống, binh sĩ vạn lần không được lơi lỏng, kẻ địch bất cứ lúc nào cũng có thể phát động tấn công." Ở trong quân doanh vài ngày, Càn Nguyên cũng trở nên lôi lệ phong hành.

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày tiếp theo, Man Ngưu Quan yên bình lặng sóng.

Chiêu Diêu Quận lại phong vũ phiêu diêu.

Nam Phương Quân đoàn, tức Quân đoàn thứ tư của Đế quốc, hạ hạt ba đại Sư đoàn, trấn thủ vùng đất ba quận phía Nam, chủ yếu phụ trách phòng ngự hướng Tây Nam là Thanh Khâu Quốc, tiện thể giám thị Lưu Sa Quốc và Xuất Vân Quốc ở phía Nam.

Trấn thủ Chiêu Diêu Quận, là Sư đoàn thứ hai của Nam Phương Quân đoàn.

Nguyên bản Sư đoàn thứ nhất cũng đóng quân ở Chiêu Diêu Quận, cùng Sư đoàn thứ hai chống đỡ sự tiến phạm của Thanh Khâu Quốc, thậm chí bao gồm cả tổng bộ Nam Phương Quân đoàn đều đặt tại Chiêu Diêu Quận.

Những năm gần đây, theo việc Lưu Sa, Xuất Vân hai nước rục rịch, ngày càng "không nghe lời", Nam Phương Quân đoàn buộc phải điều chỉnh khu vực phòng thủ. Sư đoàn thứ nhất tiến trú tại Nam Ngu Quận, Sư đoàn thứ ba đóng quân tại Hội Kê Quận.

Như vậy, không thể tránh khỏi việc làm cho binh lực của Chiêu Diêu Quận trở nên mỏng yếu, trong triều sớm đã có người dâng lời, đề nghị Nam Phương Quân đoàn ít nhất phải tăng thêm một biên chế Sư đoàn, để ứng phó với tình hình biên giới ngày càng phức tạp.

Nhưng đề nghị mấy năm rồi, lại vẫn không có hồi âm.

Ngoài việc mở rộng quân đội cần kinh phí lớn hỗ trợ, quan trọng hơn là, một số người trong triều không muốn Nam Phương Quân đoàn lớn mạnh, từ trong cản trở, dẫn tới phương án mở rộng quân đội mỗi lần đều vô tật nhi chung. Bây giờ, Đại Càn cuối cùng đã nếm phải trái đắng của nội đấu.

Trong một ngày, Sư đoàn thứ hai trấn thủ Chiêu Diêu Quận, đối mặt với sự tấn công mãnh liệt của hai vạn Yêu quân Thanh Khâu Quốc, liên tiếp mất đi ba tòa quan ải, chỉ còn lại gốc rễ độc nhất là Dực Trạch Quan. Tin tức vừa ra, toàn bộ Chiêu Diêu Quận đều chìm trong chấn động.

Chưa đợi Sư đoàn thứ hai hoàn hồn, yêu quân cuồn cuộn, ba đường cùng xuất, ngang nhiên giết vào cảnh nội Đại Càn, dấy lên tàn sát ngập trời, mấy huyện gần quan ải nhất, dưới vó sắt của yêu quân đang vô vọng rên rỉ. Một hồi hạo kiếp, đột nhiên giáng xuống.

Chiêu Diêu Quận hạ hạt Đường Đình Phủ, Viên Dực Phủ, Nữu Dương Phủ, Thanh Khâu Phủ và Cơ Vĩ Phủ v.v... năm phủ đất đai, trị sở Chiêu Diêu Thành đặt tại Đường Đình Phủ ở chính giữa. Tổng bộ Sư đoàn thứ hai Nam Phương Quân đoàn cũng đặt tại Chiêu Diêu Thành, đồng thời còn đóng quân Lữ đoàn thứ nhất của Sư đoàn thứ hai, để tiện tùy thời ứng viện bốn phương. Lữ đoàn thứ hai, thứ ba đóng quân tại Viên Dực Phủ. Lữ đoàn thứ tư đóng quân tại Cơ Vĩ Phủ, chủ yếu đề phòng Lưu Sa Quốc ở phía Nam. Lữ đoàn thứ năm đóng quân tại Thanh Khâu Phủ.

Đối mặt với cuộc cường công trái lẽ thường của yêu quân, Sư đoàn thứ hai rất nhanh đưa ra phản ứng, ra lệnh Lữ đoàn thứ nhất chi viện Viên Dực Phủ, Lữ đoàn thứ tư chi viện Thanh Khâu Phủ.

Cùng lúc đó, Sư đoàn thứ nhất của Nam Phương Quân đoàn đóng quân tại Nam Ngu Quận, sau khi nhận được chiến báo, cũng ngay trong thời gian đầu tiên đưa ra hưởng ứng, phái ba lữ đoàn đi chi viện Chiêu Diêu Quận.

Chỉ là đường xa núi cao, liệu có kịp hay không, vẫn còn là một ẩn số.