Là dãy núi lớn nhất và dài nhất của Vũ Dư Thiên, dãy núi Tổ Long nằm vắt ngang từ nam chí bắc, nuôi dưỡng vô số sơn dân, yêu quái xung quanh, hơn nữa còn trở thành bức tường ngăn cách tự nhiên giữa hai tộc người và yêu.

Hàng năm vào tháng Giêng, các nước của nhân tộc đều tổ chức tế lễ long trọng cho thần núi Tổ Long để tỏ lòng biết ơn.

Nói ra cũng thật kỳ quái, dãy núi Tổ Long này giống như một con rồng khổng lồ bị chém thành mấy chục đoạn, cứ cách một khoảng cách lại có một con đường núi xuyên suốt từ đông sang tây.

Vì vậy, nhân loại buộc phải xây dựng các cứ điểm tại những cửa ngõ đường núi này để chống lại sự xâm lấn của yêu tộc.

Chỉ riêng trong phạm vi quận Chiêu Dao đã có tới bốn cửa ải như vậy, Dực Trạch Quan chính là cửa ải nằm ở phía nam cùng. Do đường núi hẹp, chỉ vừa đủ cho ba người đi song song, nên cửa ải được xây dựng cũng rất nhỏ.

Vì yêu tộc chỉ xâm lấn vào mùa xuân hàng năm, những thời gian còn lại, quân thủ thành ở cửa ải tỏ ra vô cùng lười biếng, âm thầm liếm láp vết thương, chờ đợi năm sau tái chiến.

Những lúc buồn chán, họ lại chạy đến thị trấn biên quan để tìm chút thú vui.

Thế nhưng năm nay tình hình rõ ràng khác với mọi năm, trong cửa ải chết chóc ảm đạm, sĩ khí xuống thấp.

Khi biết tin đội quân của mình bị đá khỏi biên chế của Quân đoàn phương Nam và chuyển sang dưới quyền của Thanh Khâu Vương, từ doanh chính cho đến binh lính của Đệ ngũ doanh, không ai là không tìm đường chạy chọt, hy vọng được điều trở lại Quân đoàn phương Nam.

Sự việc đã quá rõ ràng.

So với Quân đoàn phương Nam đãi ngộ hậu hĩnh, nội lực thâm hậu, một vị Vương gia đến bản thân còn khó bảo toàn thì thật khó để tướng sĩ an tâm trung thành, sợ rằng đến đầu xuân năm sau là tất cả bọn họ đều tiêu đời.

Kết quả, chỉ có một mình doanh chính là có quan hệ đủ cứng nên đã điều đi được.

Diễn biến sự việc tiếp theo quả nhiên đã xác nhận nỗi lo của các tướng sĩ, binh lực thiếu hụt không được bổ sung, vũ khí trang bị không nơi cung cấp, lương thảo quân lương bị nợ lương vô thời hạn...

Không có việc gì là khiến người ta vui nổi.

Vị Thanh Khâu Vương kia cũng quả nhiên không khiến mọi người "thất vọng", chưa lên nhậm chức đã bị người ta giết mất tùy tùng, trở thành tư lệnh quân không có binh; đến nha môn lại bị làm khó, ngay cả một tên huyện thừa nhỏ bé cũng không trị được.

Vương gia như thế thì làm sao trông cậy được?

Nếu không phải quân quy của Đại Càn nghiêm ngặt, đào binh sẽ bị khép vào tội phản quốc, không những bản thân bị tử hình mà còn liên lụy đến gia đình, e là đã sớm có người bỏ trốn rồi.

Ở lại đây thêm nữa thì cũng chỉ là chờ chết mà thôi.

Chính trong bối cảnh đó, nhóm người Càn Nguyên không báo trước mà bất ngờ đến dưới chân cửa ải, chỉ thấy cổng thành mở toang, trên tường thành cũng chẳng có ai tuần tra.

Ngay cả khi Càn Nguyên là kẻ mù tịt về quân sự thì cũng biết tình trạng này không bình thường. Hắn xuống xe, dưới sự hộ tống của Hứa Chử và những người khác tiến vào cửa ải, cuối cùng mới nhìn thấy hai tên lính gác cổng.

"Các người là ai? Đây là trọng địa quân sự, người lạ không được vào."

"Lá gan không nhỏ!"

Chu Thanh bước ra khỏi đám đông, "Vương gia giá lâm, còn không mau tiến lên tham kiến."

"Bái, bái kiến Vương gia!"

Hai tên lính lúc này mới hoảng hồn, quỳ xuống cầu xin tha mạng.

Càn Nguyên lạnh lùng nói: "Thông báo cho tất cả tướng sĩ, trong vòng một nén nhang phải đến thao trường tập hợp, kẻ nào đến muộn, cứ theo quân pháp mà trị." Hắn thực sự không ngờ kỷ luật quân đội lại lỏng lẻo đến mức này.

"Rõ!"

Một tên lính chạy đi thông báo, tên còn lại ở lại dẫn Càn Nguyên đến thao trường.

Cả cửa ải lập tức nhốn nháo như gà bay chó sủa.

Càn Nguyên đứng trên điểm tướng đài của thao trường với vẻ mặt không cảm xúc, Hứa Chử, Chu Thanh cùng năm tên hộ vệ đứng thẳng như thương sau lưng hắn, tạo thêm một phần uy thế.

Đặc biệt là Hứa Chử, trông như một hung thần, khiến thao trường tăng thêm một phần sát khí.

Tướng sĩ vội vã từ khắp nơi đổ về, vốn miệng còn đang lầm bầm chửi bới, vừa thấy cảnh này liền không tự chủ được mà ngậm miệng, đứng vào vị trí đội hình.

"Vương gia giá lâm, mạt tướng có lỗi vì không kịp nghênh đón, mong Vương gia tha tội." Một vị tướng mặc giáp đen vội vã chạy đến trước mặt Càn Nguyên xin tội, râu ria xồm xoàm, không nhìn ra tuổi tác bao nhiêu, chính là phó doanh chính của Đệ ngũ doanh, Đái Sùng Hoa.

"Nhập hàng ngũ đi!" Càn Nguyên không tỏ thái độ gì.

Đái Sùng Hoa lủi thủi lui xuống.

Một lát sau, Càn Nguyên ngẩng đầu nhìn mặt trời.

Chu Thanh hiểu ý, bước ra khỏi hàng, lớn tiếng hét: "Hết thời gian, bắt đầu điểm danh."

Điểm danh xong, Đái Sùng Hoa tiến lên báo cáo: "Khởi bẩm Vương gia, Đệ ngũ doanh có 405 người, thực tế có mặt 322 người, đến muộn 62 người, vắng mặt 21 người."

"Kẻ đến muộn, chạy quanh thao trường hai mươi vòng, thi hành ngay lập tức. Kẻ vắng mặt, phạt roi hai mươi, tạm thời ghi chép lại."

"Tuân mệnh!"

Quan mới nhậm chức thường đốt ba ngọn lửa đầu, Đái Sùng Hoa biết rõ Vương gia đang muốn mượn việc này để lập uy, không dám có chút trái lệnh nào, đích thân giám sát việc thi hành.

Sắc mặt Càn Nguyên hơi dịu đi, Đái Sùng Hoa này ít nhất vẫn chưa hồ đồ đến mức đỉnh điểm, theo sau sắc mặt lại lạnh đi, trầm giọng nói: "Ai là Lý Tiếp, bước ra!"

"Mạt tướng có mặt."

Một thanh niên đứng ở hàng trước bước ra với vẻ không quan tâm, giọng nói cũng yếu ớt vô lực. Người khác sợ Càn Nguyên, chứ hắn thì không, chẳng qua chỉ là một kẻ hèn nhát mà thôi.

Vì chuyện của Lý Phong, Lý Tiếp thậm chí còn có chút oán hận Càn Nguyên.

Càn Nguyên cười lạnh, giống như nhìn một kẻ đã chết, "Mang nguyên cáo và nhân chứng lên đây."

"Vâng!"

Một hộ vệ nhận lệnh rời đi, một lát sau đã dẫn Tần thị cùng người phục vụ đã mất tích cùng bà ta lên.

Tần thị vừa nhìn thấy Lý Tiếp, liền như phát điên muốn lao tới, miệng lẩm bẩm: "Đồ súc sinh, trả mạng lại cho con gái ta, trả mạng lại cho con gái ta~~~~"

May mà được hộ vệ cản lại.

Lý Tiếp nhìn thấy Tần thị, sắc mặt đại biến, ánh mắt đảo liên hồi.

Dưới hàng binh lính, kẻ thì không hiểu chuyện gì, kẻ thì kinh hãi, kẻ lại hả hê, náo nhiệt vô cùng, trong mắt Đái Sùng Hoa còn lóe lên một tia sáng kỳ lạ.

Càn Nguyên dứt khoát coi thao trường là công đường, "Tần thị, hãy nói ra nỗi oan ức của bà, bổn vương sẽ làm chủ cho bà."

"Tạ ơn Vương gia!"

Có thể kinh doanh tửu lầu, Tần thị này cũng không phải người phụ nữ bình thường, rất nhanh đã ổn định cảm xúc, tường thuật lại sự việc xảy ra ngày hôm đó, thậm chí còn dâng lên bộ quần áo con gái mặc ngày hôm đó để làm bằng chứng.

"Ngươi nói bậy, đừng có ngậm máu phun người!" Lý Tiếp cuối cùng cũng cuống lên.

Càn Nguyên lại chẳng thèm để ý, còn thẩm vấn cả nhân chứng, sau khi đã xác thực mọi thứ, lúc này mới nhìn Lý Tiếp, "Giờ đây bằng chứng đã rành rành, ngươi còn gì để nói?"

Lý Tiếp nói: "Đây chỉ là lời nói một phía của đàn bà, tôi yêu cầu nha môn huyện đến xét xử."

"Hừ!"

Càn Nguyên cười lạnh, không ngờ tên Lý Tiếp này đến giờ vẫn chưa chết tâm, trầm giọng nói: "Ngươi thân là bách tướng trong quân, gian dâm con gái nhà lành, tội đáng bị chém, còn chưa đến lượt nha môn huyện xét xử, bổn vương bây giờ có thể định tội ngươi."

"Người đâu!"

"Có!" Chu Thanh bước ra.

"Bắt lấy Lý Tiếp!"

"Tuân mệnh!"

"Ngươi dám?!"

Lý Tiếp nổi trận lôi đình, chẳng suy nghĩ gì, rút trường kiếm bên hông ra, ánh mắt lộ vẻ hung ác.

Những binh lính đứng cạnh hắn cũng ánh mắt lóe lên, hai tay nắm chặt binh khí. Họ đều là tâm phúc của Lý Tiếp, vài tên trong đó còn là người trong cuộc, lợi ích của họ gắn liền với lợi ích của nhà họ Lý.

Dưới sự ra hiệu của Lý Tiếp, đám người này nghiến răng, cầm đao chắn trước mặt Lý Tiếp, mà bản thân Lý Tiếp lại định nhân lúc hỗn loạn bỏ trốn. Hắn phải trốn về huyện thành, tìm kiếm sự che chở của gia tộc.

"Châu chấu đá xe!"

Chu Thanh rung mạnh trường thương, hùng hổ lao vào đám đông.

Là cao thủ Võ Tông tiền kỳ, dù thương thế của Chu Thanh vẫn chưa hoàn toàn bình phục, nhưng không phải đám võ sĩ này có thể lay chuyển được. Chỉ trong vài lần ra chiêu, hắn đã đánh tan đám binh lính, từng tên một ngã gục không dậy nổi.

Chỉ trong chốc lát, Lý Tiếp đã chạy đến cổng thao trường.

"Muốn chạy? Không có cửa đâu!"

Chu Thanh tăng tốc dữ dội, cả người hóa thành một luồng sáng, trong chớp mắt đã đuổi kịp Lý Tiếp, trường thương đâm nhanh ra, nhắm thẳng vào lưng hắn.

Lý Tiếp cảm nhận được nguy hiểm, bất đắc dĩ chỉ có thể quay người đỡ đòn, sắc mặt vô cùng khó coi. Tuy hắn là thiên tài võ đạo của huyện Dực Trạch, nhưng cũng chỉ là Võ Sư trung kỳ mà thôi.

Chưa đầy mười hiệp, Lý Tiếp đã bị Chu Thanh bắt sống, áp giải đến trước mặt Càn Nguyên.

Càn Nguyên đảo mắt nhìn quanh thao trường một vòng, nhìn những tướng sĩ từ đầu đến cuối vẫn đứng ngoài cuộc, lạnh lùng nói: "Áp giải xuống, chém đầu thị chúng."

"Rõ!"

"Vương gia tha mạng, Vương gia tha mạng~~~" Đến lúc chết, Lý Tiếp cuối cùng cũng hèn nhát, liên tục cầu xin, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng, không còn chút hình tượng ngang ngược trước đó nữa.

Đáng tiếc, Càn Nguyên căn bản không chút động lòng.

Tướng sĩ tại hiện trường thấy vậy, không ai là không thấy sợ hãi, chút lười biếng và khinh thường trước đó quét sạch sành sanh. Họ không ngờ rằng, bên cạnh Vương gia lại có cao thủ cấp Võ Tông.

Chỉ có Đái Sùng Hoa là thần sắc bình tĩnh.

Một lát sau, đầu của Lý Tiếp đã được xách lên, mắt trợn trừng, rõ ràng là chết không nhắm mắt.

"Hệ thống thông báo: Chém giết một Võ Sư, nhận được 200 điểm giết chóc."

"Ừm?"

Võ Sư cùng cấp với Đại Yêu, tại sao điểm giết chóc lại gấp đôi kẻ kia, chẳng lẽ vì Lý Tiếp có chức quan trong người, chịu sự gia trì của khí vận?!

Càn Nguyên chỉ có thể suy đoán như vậy, hệ thống cao lãnh kia không thèm giải thích đâu.

Tần thị nhìn thấy đầu người, không kìm được nữa, ôm lấy quần áo của con gái khóc không thành tiếng, cả người đổ sụp xuống đất.

"Đỡ bà ta xuống đi." Càn Nguyên vẻ mặt không cảm xúc.

Chu Thanh chỉ vào đồng đảng của Lý Tiếp, hỏi: "Điện hạ, những người này xử trí thế nào?"

"Thân là quân nhân của đế quốc, lại dám phạm thượng, thông đồng với kẻ tội đồ, tội không thể tha. Phế võ công của bọn chúng, tống đi hầm mỏ sắt làm khổ sai, cả đời không được ân xá."

Đã xé rách mặt thì Càn Nguyên tự nhiên phải nhổ cỏ tận gốc.

"Tuân mệnh!"

Chu Thanh không chút do dự, ngay tại chỗ phế sạch võ công của những kẻ này. Nghe những tiếng kêu thảm thiết, tướng sĩ tại hiện trường không ai là không thấy thắt lòng, vị Vương gia này của họ, thật tàn nhẫn.

Đã lập uy xong, Càn Nguyên biết đã đến lúc ban ơn, vỗ vỗ tay, "Khiêng đồ lên đây."

"Rõ!"

Mấy tên hộ vệ khiêng từng chiếc hòm lớn đặt lên điểm tướng đài.

"Đó là gì vậy?"

Đã có màn dạo đầu trước đó, tướng sĩ không dám huyên náo nữa, chỉ âm thầm lầm bầm trong lòng.

"Mở hòm ra!"

Hộ vệ nhận lệnh, lần lượt mở từng chiếc hòm.

Một ngàn cân linh mễ, ba hòm thịt yêu thú khô, một hòm dược liệu rèn thể, một hòm bạc trắng, ba ngàn viên linh thạch hạ phẩm, những thứ trên chính là quà gặp mặt mà Càn Nguyên mang đến cho Đệ ngũ doanh.

"Cái này..."

Tướng sĩ ngây người, không ngờ còn có sự bất ngờ như vậy, từng người lóa cả mắt.

Càn Nguyên nói: "Mấy tháng nay các người chịu ủy khuất rồi, những thứ này xem như chút bồi thường nhỏ. Bổn vương hứa, sau này đãi ngộ trong quân tuyệt đối sẽ không thấp hơn trước, chỉ có thể hậu hĩnh hơn. Với điều kiện, các người phải trung thành với bổn vương, đi theo bổn vương, nghe lệnh bổn vương, phải có máu của quân nhân và kỷ luật, chứ không phải một đám nhu nhược."

"Thề chết trung thành với Vương gia!"

Sự việc đã không thể thay đổi, Càn Nguyên lại đã bày tỏ thái độ, tướng sĩ đâu còn ai không biết thức thời, dù có phải lòng thành hay không, ít nhất trên bề mặt, từng người đều quỳ một chân, cung kính hành lễ.

Những người này phần lớn là cựu binh sa trường, tự mang theo sát khí lạnh lùng, một khi tụ lại với nhau, dù không cố ý, cũng tỏa ra một luồng sát khí ngút trời, ập thẳng về phía Càn Nguyên.

Càn Nguyên nắm chặt hai tay, cuối cùng không đánh mất phong độ, đứng vững vàng, sắc mặt không đổi.

Tướng sĩ thấy vậy, không khỏi gật đầu, chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ để giành được sự tin tưởng của họ rồi, họ không hề muốn bị một kẻ mềm yếu thống lĩnh.

Càn Nguyên ổn định tâm trí, lên tiếng nói: "Từ hôm nay trở đi, Đệ ngũ doanh đổi tên thành Doanh phòng thủ huyện Dực Trạch, do Chu Thanh đảm nhiệm chức doanh chính."

"Mạt tướng tuân lệnh!"

Chu Thanh hiểu ý, lại bước ra khỏi hàng, cách xưng hô cũng thay đổi theo.

Tiếp đó, Càn Nguyên lại bổ nhiệm một hộ vệ thay thế Lý Tiếp, đảm nhiệm chức bách tướng đội một của Doanh phòng thủ, coi như tìm cho Chu Thanh một trợ thủ.

Nếu thế này mà Chu Thanh còn không thể nắm quyền kiểm soát doanh phòng thủ, thì cũng không xứng đáng nhận được sự ủng hộ của Càn Nguyên.

Buổi chiều, Càn Nguyên khởi hành trở về huyện thành, trước khi đi còn dặn dò Chu Thanh lần nữa, "Doanh phòng thủ giao lại cho ngươi, đừng làm ta thất vọng."

"Điện hạ yên tâm, trong vòng một tháng, mạt tướng nhất định trả lại cho Điện hạ một doanh phòng thủ có kỷ luật nghiêm minh." Chu Thanh lập quân lệnh trạng, đầy tự tin.

"Vậy thì tốt!"

Càn Nguyên không nói thêm lời nào, xoay người rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Một lúc muộn hơn, Đái Sùng Hoa chủ động yêu cầu đưa Tần thị rời đi.

Trên đường, Tần thị đột nhiên quỳ xuống trước mặt Đái Sùng Hoa, trịnh trọng dập đầu ba cái: "Đa tạ tướng quân chỉ điểm mê đường, đại ân đại đức này, dân phụ nhất định không dám quên."

Đái Sùng Hoa mỉm cười nhẹ.

Giữa đất trời, đột nhiên nổi gió......