Huyện Dực Trạch, tên gọi bắt nguồn từ một đầm lớn nằm trong địa phận.
Trong đầm có rất nhiều Xích Nhu, hình dáng như cá chép vàng nhưng lại có khuôn mặt người, âm thanh phát ra giống như tiếng chim uyên ương kêu, ăn thịt nó có thể giúp người không bị ghẻ lở.
Anh Thủy, bắt nguồn từ dãy núi Tổ Long, chảy qua huyện Anh Thủy rồi xuôi về phía nam đổ vào Dực Trạch.
Phía tây tựa vào mạch núi phụ của Tổ Long, góc đông bắc lại là núi Thanh Khâu, cộng thêm Dực Trạch mênh mông ở phía nam, huyện Dực Trạch có câu "sáu núi ba nước một phần ruộng", diện tích đất canh tác vô cùng hạn hẹp, dân số chưa đến 12 vạn.
Còn ở vùng duyên hải phía đông, dân số của một vài huyện đã sớm vượt quá 30 vạn.
Vì đất rộng người thưa, huyện Dực Trạch chỉ thiết lập một quan (cửa ải) và bốn trấn, bên dưới còn có hơn sáu mươi thôn làng lớn nhỏ, cùng nhau tạo nên hệ thống quản lý ba cấp: huyện, trấn, thôn.
"Một quan" chính là Dực Trạch Quan xây dựng tại biên giới, là một trong năm cửa ải lớn của Đại Càn dùng để chống lại nước Thanh Khâu, hiện đang đồn trú doanh thứ năm, lữ đoàn thứ năm, sư đoàn thứ hai của Nam Phương Quân Đoàn.
Sáng sớm hôm sau, đoàn người Càn Nguyên lại lên đường.
Đội ngũ hùng hậu hơn trăm người lúc đến, nay chỉ còn lại mười bốn người, thật vô cùng thê lương. May mắn là Tử Đồng Ma Hổ đã lần lượt trở về vào tối qua, có Long Mã kéo xe, lại có hộ vệ Huyền Giáp cưỡi ma hổ mở đường, khí thế ngược lại cũng không hề yếu.
Phía sau đội ngũ còn có chín con Tử Đồng Ma Hổ mất chủ đi theo, cùng với hơn ba mươi con yêu thú tọa kỵ vừa thuần hóa, vô hình trung tăng thêm vài phần sát khí cho đoàn người.
Trên xe ngựa, Trung thúc đang giới thiệu tình hình huyện Dực Trạch.
"Huyện Dực Trạch có hai hào tộc lớn là Trương gia và Lý gia. Trong nha môn huyện, Huyện thừa Trương Hoài Nhân xuất thân từ Trương gia, tính đến năm nay đã làm huyện thừa được chín năm. Huyện úy Lý Phong là con cả của Lý gia, nhậm chức cách đây hai năm."
Càn Nguyên hỏi: "Còn Huyện lệnh và Chủ bạ thì sao?"
Theo quan chế Đại Càn, Tri huyện là người đứng đầu một huyện, nên gọi là huyện tôn; Huyện thừa chia sẻ việc quản lý thu thuế, hộ tịch, tuần bổ, muối mỏ, thủy lợi của huyện; Chủ bạ hỗ trợ Tri huyện, phụ trách một hoặc vài hạng mục trong số đó.
Huyện úy còn gọi là Bách tướng, nắm giữ quân đồn trú tại địa phương, quản lý an ninh và tù ngục toàn huyện, chịu trách nhiệm truy bắt trộm cướp.
"Điện hạ đến đất phong, theo lệ thường, Huyện lệnh Triệu Thừa đã điều nhiệm đến phủ Thanh Khâu, thăng làm Thông phán chính lục phẩm. Chủ bạ Tào Ôn không phải người bản địa Dực Trạch, xuất thân từ một chi thứ của Tào gia ở phủ Thanh Khâu, tính tình xưa nay vốn khiêm tốn."
"Triệu Thừa đó rất lợi hại sao? Tình hình huyện Dực Trạch chẳng phải rất tồi tệ ư?"
Trung thúc cười khổ nói: "Đâu phải Triệu Thừa lợi hại, mà là gia tộc hắn lợi hại. Cũng như Tào gia, Triệu gia ở phủ Thanh Khâu cũng là hào tộc hàng đầu, lần thăng chức này, chắc chắn là nhờ vào lực lượng của gia tộc."
Càn Nguyên im lặng.
Đại Càn lập quốc hai ngàn năm, trải qua mấy chục triều đại, thế gia hào môn tựa như một tấm mạng nhện, nắm giữ mọi vị trí từ trên xuống dưới, không chừa lại chút cơ hội nào cho hàn môn, hèn gì dân oán nổi lên khắp nơi.
Huyện lệnh Triệu Thừa vừa đi, huyện Dực Trạch liền thực sự trở thành địa bàn của hai nhà Trương, Lý. Ngoài việc nắm giữ hai chức vụ cốt lõi là Huyện thừa và Huyện úy, đám thư lại, nha dịch phía dưới, e rằng cũng không thiếu những kẻ dựa dẫm vào hai đại gia tộc này.
"Huyện Dực Trạch này, đúng là hang hùm miệng rắn." Càn Nguyên nhận ra rằng, dù có trốn thoát vụ ám sát tối qua, tiền đồ vẫn vô cùng gian nan. Điều này khiến hắn nhớ lại cuộc mật đàm với Trung thúc sáng nay.
Vốn dĩ, Càn Nguyên định dâng tấu lên triều đình, báo cáo việc bị tập kích tại trạm dịch, hy vọng mượn tay người cha hờ của mình để điều tra ra hung thủ đứng sau.
Nhưng đã bị Trung thúc khuyên ngăn.
Trung thúc phân tích cho hắn, kẻ trong triều có động cơ và khả năng làm ra chuyện này, không ai khác ngoài một trong bốn người: Tam hoàng tử Ngụy Vương, Ngũ hoàng tử Sở Vương, Bát hoàng tử Yên Vương và Cửu hoàng tử Tề Vương.
Bốn vị này là bốn vị phiên vương duy nhất của Đại Càn, đích mẫu không phải Hoàng hậu thì cũng là một trong Tứ phi, bất kể là trong triều hay ở địa phương, đều có một lượng lớn người ủng hộ, thế lực dần hình thành.
Văn võ bá quan đều tin rằng, người được chọn làm thái tử cuối cùng chắc chắn là một trong bốn người này.
Trong tình hình này, không có bằng chứng, dù là Càn Đế mạnh mẽ đến đâu cũng không thể điều tra, căn bản không thể cho Càn Nguyên một lời giải thích, ngược lại còn khiến Càn Nguyên trở thành bia đỡ đạn.
Hơn nữa cũng làm Càn Đế khó xử.
Chi bằng chủ động lùi một bước, tạm thời nhẫn nhịn, chỉ nói là bị đạo tặc tập kích. Như vậy, vừa có thể xóa bỏ sự đề phòng của hung thủ đứng sau, vừa có thể khiến Càn Đế coi trọng mình hơn.
Đừng thấy bốn vị hoàng tử nhảy nhót tưng bừng, ít nhất hiện tại, Đại Càn này vẫn là Đại Càn của Càn Đế, chuyện bị tập kích tại trạm dịch Thanh Khâu không thể giấu giếm được Càn Đế.
Càn Nguyên chủ động nhận lỗi về mình, không gây phiền phức cho Càn Đế, chính là được cộng điểm.
Đứng từ góc độ đế vương, rất nhiều khi thực chất không hề để tâm, cũng không quan tâm chân tướng sự việc rốt cuộc là gì, mà cái họ quan tâm hơn chính là một thái độ.
Nghe xong phân tích của Trung thúc, Càn Nguyên chỉ biết đổ mồ hôi xấu hổ. Lúc này hắn mới nhận ra, quan trường cùng đế vương chi thuật là một môn học thâm sâu đến nhường nào, thật không phải là thứ có thể học được ngay lập tức.
Mấy ngày trước hắn còn chỉ là một tên giao đồ ăn ở Trái Đất, hiểu gì về quyền thuật chứ, chỉ có thể học dần dần thôi.
May là Càn Nguyên có tự biết mình, ít nhất là nghe lọt tai lời khuyên, rất dứt khoát chấp nhận đề nghị của Trung thúc, ngay sáng hôm nay đã viết tấu chương về chuyện gặp phải đạo tặc tập kích, dâng lên triều đình.
Theo suy đoán của Trung thúc, triều đình dù không tra ra chân tướng, cũng sẽ đưa ra một số bồi thường.
Công hàm tương tự cũng được gửi một bản đến nha môn phủ Thanh Khâu, dù sao cũng là xảy ra chuyện trên địa phận phủ Thanh Khâu, nha môn phủ Thanh Khâu dù thế nào cũng không thể thoái thác trách nhiệm.
Đang nói chuyện, thành huyện Dực Trạch đã thấp thoáng phía xa.
Ngay từ ba tháng trước, chỉ dụ của triều đình về việc Thanh Khâu Vương đến đất phong tại huyện Dực Trạch đã truyền đến huyện Dực Trạch. Hôm qua, trạm dịch Thanh Khâu còn gửi đệ báo đến, nói Thanh Khâu Vương chẳng mấy chốc sẽ đến nơi.
Điều kỳ lạ là, cho đến khi xe ngựa đến tận cổng thành, vẫn không thấy người ra nghênh đón.
"Hừ, đây là muốn hạ mã uy với bản vương đây."
Càn Nguyên tuy không hiểu đạo quan trường, nhưng không có nghĩa là hắn ngu xuẩn. Là một người hiện đại, kiến thức của hắn trong một số việc tự nhiên cao hơn người cổ đại một bậc.
Vị diện cao ma đúng là lợi hại, nhưng không có nghĩa là vị diện vô ma thì vô dụng.
Theo thông lệ, biết Càn Nguyên sắp đến, không chỉ quan lại chủ chốt của nha môn huyện phải ra đón, mà ngay cả hào thân trong huyện cũng sẽ phái người tham gia. Mặc dù huyện Dực Trạch hiện tại, hào thân và quan lại đã không phân biệt lẫn nhau.
Long trọng hơn một chút, thậm chí còn ra nghênh đón từ mười dặm ngoài.
Càn Nguyên đến đất phong, huyện Dực Trạch tách khỏi sự quản lý của phủ Thanh Khâu, trực thuộc triều đình, chịu sự tiết chế của một mình Càn Đế. Huyện Dực Trạch cũng sẽ trở thành lãnh địa tư nhân, do một mình Càn Nguyên quyết định, đến thuế khóa cũng không cần nộp lên.
Nói trắng ra, hắn chính là lãnh chúa của huyện Dực Trạch.
Thứ duy nhất có thể kiềm chế Càn Nguyên, chính là ranh giới đỏ không thể chạm vào là "Đại Càn Luật".
Nhưng bây giờ thế này là sao?
Trung thúc và những người khác cũng sắc mặt âm trầm, điện hạ chịu nhục, họ là thuộc hạ sao có thể không phẫn nộ?!
Nha môn huyện vẫn có phái người đến.
Một trung niên mặc trường bào màu xám, trông có vẻ đôn hậu thật thà, gồng mình tiến lên, cúi người hành lễ: "Hạ quan, Điển lại Công phòng huyện Dực Trạch, Hồ Kim Sinh, kính nghênh Vương gia giá lâm."
"..."
Mặt Càn Nguyên càng đen hơn.
Công phòng Điển lại là chức vụ gì?
Nha môn huyện tham chiếu Lục bộ trong triều, thiết lập Lục phòng, làm cơ quan xử lý sự vụ cụ thể của nha môn, người đứng đầu gọi là Điển lại, bên dưới còn có Thư lại và nhân viên xử lý sự vụ khác.
Bất kể là Điển lại hay Thư lại, đều là nhân viên chính vụ cơ sở không có phẩm cấp trong nha môn huyện.
Nha môn huyện phái một Điển lại không phẩm cấp đến đón, còn tát vào mặt Càn Nguyên đau hơn là không phái ai cả, căn bản không coi vị Vương gia này ra gì.
Càn Nguyên đại nộ, đang định phát hỏa, Trung thúc ngồi đối diện lại lắc đầu ra hiệu. Thấy vậy, hắn đành đè nén cơn giận, lạnh lùng nói: "Biết rồi, đi dẫn đường đi."
"Tuân lệnh!"
Bị sắp xếp việc này, Hồ Kim Sinh cũng thấy đắng chát trong lòng, Vương gia chỉ cần một cơn lôi đình nộ hỏa là có thể lấy mạng hắn. May là, tình huống tồi tệ nhất đã không xảy ra.
Xe ngựa tiến vào huyện thành.
Huyện thành Dực Trạch diện tích không lớn, Anh Thủy chảy từ bắc xuống nam xuyên qua thành, kiến trúc trong thành xây dọc theo con sông, cũng chẳng quy hoạch gì mấy, tạo thành hình chữ nhật không quy tắc.
Một con phố dài chạy dọc từ đông sang tây, chính là trục đường chính duy nhất của huyện thành.
Cổng thành, quán trà, tửu lầu, nha môn huyện, khách điếm, thanh lâu, cửa hàng, trạm dịch và các kiến trúc địa tiêu khác, lần lượt nằm dọc hai bên đường phố dài, phía sau phố dài chính là nhà dân, xưởng thủ công nhỏ cùng nhà kho và các kiến trúc khác, san sát nối tiếp nhau.
Tuy không ai ra thành nghênh đón, nhưng khi xe ngựa vào thành, vẫn gây ra một trận xôn xao. Người đi đường trên phố nhìn thấy, không ai không tán loạn như chim thú, đồng loạt lùi về hai bên đường, có người thậm chí quỳ ngay giữa đường.
Càn Nguyên lúc này mới được tận mắt thấy, thế nào gọi là đẳng cấp nghiêm ngặt.
Bách tính tuy không biết người đến là vị đại nhân nào, nhưng chỉ riêng cái phong thái Long Mã kéo xe thôi, cũng đủ để khiến đám dân nhỏ sợ như sợ rắn rết, thậm chí không dám ngẩng đầu nhìn lên.
Chỉ đợi xe ngựa rời đi, mới dám nhỏ giọng bàn tán.
"Long Mã kéo xe, người đến chẳng lẽ là Thanh Khâu Vương?" Trong đám người qua đường không thiếu kẻ có kiến thức.
Người qua đường Giáp: "Tám phần là vậy rồi, chậc chậc, cái phong thái này, ngoài Thiên gia ra, ai có thể so sánh được."
Người qua đường Ất: "Thế thì lạ thật, sao không thấy các vị lão gia ra thành nghênh đón?"
"Suỵt! Ngươi không muốn sống nữa à, chuyện này cũng dám nói."
Người qua đường Giáp sắc mặt lập tức tái mét: "Ta không nói gì cả, không nói gì cả." Nói đoạn, hắn lách một cái, biến mất trong đám đông, hắn định rời khỏi huyện thành, ra ngoài tránh gió một chút.
Nha môn huyện xây ở phía đông sông, Phiên vương phủ xây ở phía tây sông, cách sông nhìn nhau.
Dưới sự dẫn dắt của Hồ Kim Sinh, đoàn người Càn Nguyên dừng lại trước cửa Phiên vương phủ, gạch xanh ngói xanh, tường trắng cửa đỏ, trước cửa chính đặt hai con sư tử đá lớn, tấm biển khắc chữ "Thanh Khâu Vương Phủ".
"Cũng không tệ!"
Tuy không thể so sánh với tòa Tần Vương Phủ khí thế hùng vĩ ở Thần Đô, nhưng ở Trái Đất, Càn Nguyên ngay cả căn nhà tám mươi mét vuông cũng không mua nổi, còn có gì mà không thỏa mãn nữa chứ.
Để ở Trái Đất, đây chính là siêu biệt thự trong số các biệt thự.
