Ngày thứ hai sau khi trở về tỉnh thành, Bảo Lương xin nghỉ phép việc riêng một tuần, sau đó mang theo hành lý đơn giản cùng toàn bộ hơn sáu trăm đồng tiền tiết kiệm của mình lên đường.

Hướng đầu tiên cậu chọn là thành phố An Bình, bến cảng lớn trên sông Giám. An Bình là nơi xây dựng bến tàu vận tải lớn nhất lưu vực sông Giám, là bến cảng tập trung nhiều tàu thuyền qua lại nhất. Một lý do khác khiến cậu chọn An Bình, là vì tin tức của Lý Thần về chiếc tàu "Cường Long" kia chính là bắt nguồn từ nơi đó.

Lý Thần nghe được tin tức về gã Quyền Hổ kia khi đang cùng cha đến thương lượng giá cả tại nhà hàng mà họ định sang lại. Hai chủ hàng đó đang phàn nàn chuyện Quyền Hổ hai năm nay làm ăn ngày càng sa sút, tàu cũ nát rồi cũng chẳng nỡ bỏ tiền ra tu sửa. Cuộc trò chuyện về Quyền Hổ của hai chủ hàng áp tải tàu đó chỉ vỏn vẹn đôi ba câu như vậy, manh mối giá trị nhất mà Lý Thần ghi nhớ được chỉ là cái tên của chiếc tàu chở hàng đó.

Trước khi khởi hành, Bảo Lương từng gọi một cuộc điện thoại cho Thám trưởng Kim, nhưng điện thoại của ông nằm ngoài vùng phủ sóng. Cậu lại gọi cho Hạ Huyên, nhưng vừa nghe thấy giọng cô, cậu lại tắt máy. Cậu bất chợt đổi ý, cậu không biết một khi công an thông qua tố giác của mình mà bắt được Quyền Hổ, liệu chị gái cậu có giống như đối với cha ngày trước mà hận lây cả cậu hay không.

Cậu quyết định tự mình đến An Bình, tự mình tìm "Cường Long". Nếu thật sự tìm được chị gái, cậu sẽ lặng lẽ kể cho chị nghe chuyện Quyền Tam Thương giết người. Cậu không tin chị đã biết chuyện này, và về trực giác, cậu cũng không tin anh rể mình lại tham gia vào chuyện đó.

Tìm được Quyền Tam Thương vào lúc này dường như không còn là khao khát chính của Bảo Lương nữa, điều cậu khao khát hơn thực chất là được gặp chị gái, nhất là sau khi mất mẹ rồi lại mất cha, nhất là sau khi thực sự chia tay với Trương Nam.

Bảo Lương ở lại An Bình ba ngày, ngày nào cũng ra gần bến cảng quan sát tàu hàng qua lại. Cậu cũng trà trộn vào đám thuyền viên đang lên bờ ăn cơm lấy nước, nghe ngóng tung tích của tàu "Cường Long". Trong số những thuyền viên ăn mặc nhếch nhác, ngôn từ thô lỗ đó, có không ít người biết đến cái tên "Cường Long". Đó là một con tàu lớn, có thể chở được vài chục tấn hàng, đáng tiếc là hơi cũ rồi, biết đâu đã ngừng chạy để đại tu.

Vốn dĩ Bảo Lương vẫn luôn tin chắc rằng "Cường Long" chưa ngừng chạy, bởi hơn mười ngày trước, Lý Thần vẫn còn gặp hai chủ hàng của con tàu đó. Thế nhưng ở lại An Bình đến ngày thứ tư, cậu vẫn nghe theo gợi ý của một lão chủ tàu, bắt xe khách đến Củng Nguyên ở hạ lưu An Bình. Củng Nguyên có một xưởng sửa tàu rất lớn, nơi đó có thể đồng thời neo đậu hơn mười con tàu lớn đang chờ sửa chữa. Củng Nguyên cũng có một bến tàu, Bảo Lương tìm khắp xưởng sửa tàu mà không thấy "Cường Long", cũng chẳng dò hỏi được ghi chép nào về việc "Cường Long" bảo dưỡng ở đây. Cậu lại "dạo" thêm một ngày ở bến tàu Củng Nguyên, phát hiện tàu hàng neo đậu ở đây ít đến đáng thương. Dựa theo sự chỉ dẫn nghe được ở bến tàu, cậu lại chuyển hướng đến một bến bãi khác ở hạ lưu xa hơn. Nơi đó tuy chỉ là một thị trấn vô danh, nhưng nhìn từ toàn bộ hành trình trên sông Giám, có rất nhiều tàu thuyền sẽ dừng lại nghỉ đêm ở đó.

Thị trấn tên là Cô Đường. Bảo Lương lớn lên bên bờ sông Giám từ nhỏ, nhưng chưa từng nghe nói lưu vực sông Giám lại có nơi gọi là Cô Đường, càng không ngờ mảnh đất bé bằng bàn tay, chẳng mấy tên tuổi này lại là một trạm dừng chân quan trọng của vận tải thủy.

Khi Bảo Lương xuống xe ở Cô Đường thì trời đã tối, nhưng cậu vẫn cứ thế đi bộ dọc đường đến nhà trọ gần bến tàu bên sông. Đúng như cậu đoán, nguồn khách chính hàng ngày của nhà trọ này chính là đám thuyền viên lênh đênh trên sông suốt cả ngày. Bảo Lương tốn mười đồng ở trong một căn phòng chật chội với hơn mười cái giường, căn phòng vừa nhỏ vừa hôi hám. Đám thuyền viên vẫn chưa ngủ, mấy người chen chúc trên một chiếc giường đánh bài, mấy người khác ngồi trên giường mình tán gẫu. Lại có một gã say rượu nằm vắt vẻo trên giường, ngáy o o. Lúc Bảo Lương vào phòng đã thu hút không ít ánh nhìn dò xét, nhìn vào trang phục và ngoại hình của cậu, rõ ràng không phải là người trong nghề.

Tự nhiên, có người chủ động bắt chuyện: "Nhóc con làm gì đấy, không phải người chạy tàu à?" Bảo Lương đáp không phải, là đi làm thuê, đi ngang đây nghỉ một đêm, muốn xem ngày mai có tàu nào cho quá giang đến Trạch Châu không. Lập tức có người chỉ vào gã say rượu đang ngủ mê mệt kia nói: "Nó đi Trạch Châu đấy, ngày mai cậu có thể nhờ nó cho đi nhờ." Bảo Lương thuận miệng hỏi: "Đi nhờ đến Trạch Châu tốn bao nhiêu tiền ạ?" Mọi người nói: "Cậu lên tàu phụ giúp làm ít việc, nó vui lên, biết đâu chẳng lấy tiền cậu mà còn bao cơm đấy." Bảo Lương hỏi: "Thật ạ?"

Bảo Lương nghĩ, nếu ở Cô Đường vẫn không tìm thấy "Cường Long", cậu sẽ đi nhờ tàu đến Trạch Châu. Trạch Châu là trạm trung chuyển tàu bè ở cuối dòng sông Giám, nếu ở đó vẫn không tìm thấy "Cường Long", cậu buộc phải từ đó bắt tàu hỏa quay thẳng về tỉnh thành, vì kỳ nghỉ việc riêng của cậu cộng thêm hai ngày cuối tuần, tổng cộng chín ngày, đã sắp hết hạn.

Sáng sớm, rất sớm, đám thuyền viên đã ồn ào dậy rửa mặt chải đầu, gã say rượu tối qua cũng lờ đờ, mặt mũi sưng húp bò dậy. Lúc cùng đứng trong nhà vệ sinh giải quyết nỗi buồn, một gã gầy cùng phòng giới thiệu với gã kia về Bảo Lương: "Này, Hổ Tử, thằng nhóc này muốn đi Trạch Châu, không phải cậu cũng đi à, nó bảo muốn đi nhờ tàu cậu đấy." Gã tên Hổ Tử liếc mắt nhìn Bảo Lương, nhìn chằm chằm cho đến khi giải quyết xong, nói: "Cho bao nhiêu tiền?" Gã gầy nói: "Cho tiền gì chứ, để nó giúp cậu làm ít việc chẳng phải là trả công rồi sao." Hổ Tử lại nhìn Bảo Lương, trong lòng Bảo Lương rất ghét gã, cũng chẳng biết cái thứ gã vừa đi ra có phải toàn là bia uống hôm qua không, cái mùi khai nồng khiến Bảo Lương muốn nhức cả óc.

Rửa mặt xong, đám thuyền viên lần lượt rời khỏi nhà trọ, mua ít đồ ăn sáng bên đường, vừa ăn vừa đi về phía bến tàu. Bến tàu buổi sớm sương mù dày đặc, tàu thuyền neo đậu bên bờ mờ mờ ảo ảo, lúc ẩn lúc hiện.

Bảo Lương thấy Hổ Tử mua không ít bánh nướng và trứng muối, xách tay đi về phía bến tàu, liền hỏi gã gầy sao cũng mua nhiều đồ ăn thế. Gã gầy bảo trên tàu vẫn còn người. Bảo Lương liền bước nhanh vài bước, đuổi theo đòi xách giúp túi bánh nướng trên tay Hổ Tử, cậu nói: "Đại ca, để em xách giúp anh." Hổ Tử liền đưa bánh nướng cho Bảo Lương, Bảo Lương liếc nhìn gã gầy, gã gầy hiểu ý gật đầu cười với cậu, ý là tấm vé tàu miễn phí này cậu đã cầm chắc trong tay rồi.

Đến bến tàu, mọi người ai lên tàu nấy. Bảo Lương theo Hổ Tử, bước qua ván cầu nhảy lên boong tàu. Hổ Tử giao bánh nướng và trứng vịt cho mấy thuyền viên ở lại canh tàu đêm qua, rồi lại hò hét dặn dò chuyện mở tàu. Quay đầu nhìn thấy Bảo Lương đang nhìn về phía con tàu của gã gầy, liền hỏi: "Này, rốt cuộc cậu tính sao, muốn đi theo thì mau đi thu dây cáp đi, đừng có chắp tay đứng đó làm ông lớn, ở đây không ai hầu hạ cậu đâu, ở đây cậu là cháu!"

Bảo Lương như không nghe thấy lời quát mắng của Hổ Tử, ánh mắt cậu vẫn đang dán chặt về phía con tàu của gã gầy. Mặc dù gã gầy cũng giống như Hổ Tử bên này, vừa lên tàu là bắt đầu hò hét sai bảo, nhưng tầm mắt của Bảo Lương không đặt trên người gã gầy, mà tập trung vào mũi tàu của gã gầy. Trên mũi tàu vuông vức đó viết hai chữ lớn màu trắng, hai chữ đó chói mắt đến mức làm đau mắt người nhìn—

Cường Long!

Bảo Lương đã trở thành một thuyền viên trên con tàu chở hàng "Cường Long" này.

Trước đó tàu của Hổ Tử đã thu ván cầu, nhưng không ngăn được Bảo Lương lao mình như một dũng sĩ nhảy xuống vách đá, và ngay khoảnh khắc "Cường Long" rời bến, cậu đã phi thân lên boong tàu như đang tập nhảy xa. Gã gầy nói: "Làm gì thế làm gì thế, không phải cậu muốn đi Trạch Châu à, tàu tao là đi Bá Thành mà—" Bảo Lương nói: "Chú ơi, chú nhận cháu làm phụ việc đi, việc gì cháu cũng làm được, chú thử cháu hai ngày được không, không được chú cho cháu xuống tàu bất cứ lúc nào." Gã gầy nói: "Không đi Trạch Châu nữa à?" Bảo Lương nói: "Không đi nữa, cháu thấy chú là người tốt nhất, từ bi nhất, cháu đi đâu mà chẳng là đi làm thuê, cháu làm thuê cho chú là được rồi." Gã gầy nói: "Đi nhờ tàu thì được, làm thuê thì không, tàu tao đủ người rồi." Bảo Lương nói: "Chú cứ thử cháu hai ngày, cho bao nhiêu tiền chú định đoạt, không cho tiền thì cho cháu bữa cơm cũng được, cháu đều nghe chú cả."

Gã gầy nhìn Bảo Lương một lúc lâu, hồi lâu mới nói: "Nhóc con nhìn cũng bảnh bao thế kia làm gì không làm, sao cứ phải làm cái việc khổ cực vừa bẩn vừa mệt trên tàu thế này. Không phải là sinh viên đại học đến tàu tao trải nghiệm cuộc sống, rồi quay về viết bài chửi tao đấy chứ?"

"Cường Long" xuôi theo dòng chính sông Giám đi được nửa ngày, đến trưa, rời khỏi luồng chính rẽ vào nhánh sông, tiếp tục hành trình về hướng Bá Thành.

Trên nhánh sông, tàu thuyền qua lại rất ít, nước sông cũng không đục ngầu như dòng chính. Mỗi ngày đều có vô số tàu thuyền chở hàng qua lại trên dòng chính sông Giám, đổ vào lòng sông vô số rác thải, phân bón, nước thải sinh hoạt và dầu thải từ máy móc. Sự sinh tồn của con người trên dòng sông này, hoàn toàn lấn át việc bảo vệ môi trường, ai ai cũng chửi rủa nước sông ngày càng bẩn, ai ai cũng biết dòng sông này sẽ còn bẩn thối hơn nữa.

"Cường Long" là một con tàu lớn có độ mớn nước sâu, đi trên nhánh sông hẹp chẳng khác nào một chiếc xe tải lớn đi vào ngõ nhỏ. Người đi bộ và nhà cửa hai bên bờ, có lúc gần đến mức có thể nói chuyện và ném đồ với người trên tàu, chỗ hẹp nhất nếu muốn nhảy lên bờ, thậm chí không cần ván cầu, chỉ cần một cú phi thân là có thể rời khỏi mạn tàu.

Kể cả gã gầy, chiếc tàu "Cường Long" này vốn có bốn thuyền viên, một thợ máy, một lái tàu, còn có một phụ việc làm lụng trên boong. Gã gầy họ Hầu, là chủ tàu. Bảo Lương đến, việc gì cũng làm, nghe gã gầy chỉ đạo, để người phụ việc dẫn dắt, trước là lau dọn boong tàu, sau là nấu cơm nhóm lửa. Hết nước tương, người phụ việc kia liền phi thân lên bờ, mua ở tiệm nhỏ trên bờ rồi đuổi theo mấy bước nhảy vọt lên tàu, mọi thứ đều tùy ý, nhẹ nhàng đơn giản như đi trên đất bằng.

Thứ tàu này chở toàn là gạo, khởi hành từ Phù Thủy ở thượng nguồn sông Giám, chở xuống Bá Thành ở nhánh sông hạ lưu. Sau khi làm xong việc nặng trên tàu, nhiệm vụ nhiều hơn của Bảo Lương là hầu hạ gã gầy và người thợ máy thực tế đứng vị trí thứ hai trên tàu, châm thuốc pha trà múc cơm đấm lưng cho họ, lúc ăn cơm còn rót mấy chén rượu đế. Đôi giày thể thao của gã gầy hôi đến mức chó ngửi cũng phải hun, khiến Bảo Lương phải ngâm bột giặt cả tiếng đồng hồ mới miễn cưỡng giặt sạch. Từ miệng gã gầy, Bảo Lương biết được con tàu này thuộc Công ty TNHH Vận tải Thiên Phàm, mà công ty này mới thành lập không lâu, có ba cổ đông, mỗi người đều có vài chiếc tàu chở hàng, dùng chung một giấy phép kinh doanh, tàu của ai làm ra tiền thì người đó lấy, làm được bao nhiêu chia bấy nhiêu, thường không gửi vào sổ sách. Làm vậy vừa có thể lấy tiền mặt bất cứ lúc nào, vừa có thể trốn được rất nhiều thuế. Tin tức Lý Thần cung cấp quả nhiên không sai, ông chủ đứng sau chiếc "Cường Long" này chính là họ Quyền. Ông chủ họ Quyền mà gã gầy nhắc đến tên là Quyền Đại Thành, Bảo Lương đoán chừng cái gọi là Quyền Đại Thành này hẳn chính là Quyền Hổ. Quyền là họ nhỏ, chắc không đến nỗi trùng hợp đến mức khó tin như vậy.

Vấn đề tiếp theo là, làm sao mới có thể gặp được vị chủ tàu thực sự này. Theo lời gã gầy, ông chủ của họ bình thường rất ít khi lộ diện. Người mỗi tháng tới thu tiền là một kẻ giúp việc tên là Phùng Ngũ. Nghe nói ông chủ Quyền còn không ít công việc làm ăn khác, hai năm nay đều làm ăn thua lỗ, nên tàu cũ nát cũng không có tiền mà sửa sang, mấy con tàu của gã suốt một năm nay đều chạy trong tình trạng "bệnh tật", ngày nào đó mà xảy ra hỏng hóc là nằm bẹp một chỗ.

Ngoài việc phàn nàn về hành vi kinh doanh chụp giựt của ông chủ, sau khi uống rượu, gã gầy còn thích khoác lác với Bảo Lương rằng ông chủ của gã có người anh em là đại ca xã hội đen, rất nhiều tàu chở hàng trên sông Giám đều dựa vào hắn ta bảo kê. Người chạy trên sông mà không có thế lực trên đất liền thì chạy không suôn sẻ, không có thế lực thì lũ đạo chích ven bờ cũng dám lên cướp của bạn, chưa nói đến việc đối phó với đám cán bộ thu thuế thu phí ở các trạm kiểm soát. Ai không có thế lực mà còn muốn làm ăn trên sông thì chỉ có chờ ngày lật tàu hoàn toàn.

Trước khi tàu đến Bá Thành, đi ngang qua một thị trấn, lúc cập bờ mua nước, quả nhiên có mấy tên côn đồ lên tống tiền. Bảo Lương đứng xa xa ở boong sau, nghe gã gầy thương lượng với lái tàu và bọn chúng, giọng lúc cao lúc thấp, nghe đứt quãng. Gã gầy chắc là đang nói với bọn chúng đây là tàu của Đại ca Quyền, nhưng đối phương dường như không mấy nể mặt, cuối cùng gã gầy vẫn phải móc hầu bao, "đổ máu" một chút mới đuổi được bọn chúng đi.

Sau khi bọn côn đồ lên bờ, gã gầy ra lệnh cho tàu chạy ngay. Bảo Lương nghe thấy gã gầy đang lầm bầm chửi đổng, nghe không ra là đang chửi đám lưu manh đó, hay đang chửi ông chủ của mình.

Bảo Lương bưng trà qua, giả vờ thuận miệng hỏi gã gầy: "Đại ca Quyền có phải là ông chủ Quyền của chúng ta không?"

Gã gầy lắc đầu: "Đại ca Quyền là anh em của ông chủ Quyền chúng ta. Ông chủ Quyền tên là Quyền Đại Thành, Đại ca Quyền là Quyền Tam Thương. Ông chủ Quyền của chúng ta là em út nhà họ Quyền, Quyền Tam Thương là anh cả nhà họ Quyền, người chạy tàu trên sông Giám thường chỉ nể mặt Đại ca, cứ nhắc đến Đại ca Quyền là thường nể mặt!"

Bảo Lương nói: "Ồ."

Dừng một lát, Bảo Lương lại hỏi: "Chuyện lúc nãy, về có cần nói với Đại ca Quyền không?"

Gã gầy nói: "Chúng ta không gặp được Đại ca Quyền đâu, chỉ khi Phùng Ngũ đến thu tiền thì nói với Phùng Ngũ thôi. Nhưng đều bảo Đại ca Quyền đợt trước bị công an điều tra, đợt này phải trốn gió, nên bình thường không ra mặt nữa. Nhưng chúng ta gặp phải chuyện như thế này, quay về Phù Thủy dù sao cũng phải nói với Phùng Ngũ một tiếng."

Đêm tàu chạy, đến Bá Thành, dỡ một tàu gạo, chở thêm nửa tàu hàng rời, thuyền nhẹ ngược dòng, quay lại Phù Thủy. Mặc dù những lời gã gầy nói về Quyền Hổ và Quyền Tam Thương có thể thực hư lẫn lộn, thật giả nửa nọ nửa kia, nhưng Bảo Lương cơ bản có thể đoán được, Quyền Hổ đang ở Phù Thủy, cách Giám Ninh không đầy trăm dặm.

Xem ra việc quay lại tỉnh thành trước khi hết kỳ nghỉ đã không thể, Bảo Lương buộc phải theo tàu quay về Phù Thủy, cậu buộc phải làm việc trên con tàu này cho đến khi gặp được tên Phùng Ngũ đi thu tiền kia. Có lẽ gặp được Phùng Ngũ sẽ có cơ hội dò ra tung tích của Quyền Hổ, dò ra tung tích của Quyền Hổ, cũng tương đương với việc dò ra nơi ở của chị gái. Còn về Quyền Tam Thương, vì đã là tội phạm bị cảnh sát truy nã toàn quốc bằng lệnh truy nã cấp A, hiển nhiên không thể còn lảng vảng ở sào huyệt của hắn hay dọc tuyến sông Giám. Hắn có thể đã sớm trốn chạy không biết đi đâu, lựa chọn của hắn có lẽ từ nay về sau chỉ có hai, hoặc là ngày nào đó bị công an bắt giữ, hoặc là thay tên đổi họ lẩn trốn cả đời.

Trên đường quay về Phù Thủy, Bảo Lương luôn muốn xin đơn vị gia hạn nghỉ phép, nhưng vẫn không có cơ hội tìm được điện thoại công cộng nào có thể gọi đường dài. Mỗi lần lên bờ mua nước mua thức ăn chỉ là dừng chân chốc lát. Để tiết kiệm chi phí, "Cường Long" chạy cả đêm, từ Bá Thành về Phù Thủy mất ba ngày ba đêm, đến gã gầy cũng luôn ngủ trên tàu. Mấy ngày nay gã gầy bắt đầu thích Bảo Lương, nghe nói Bảo Lương không nhà không cửa, không thân không thích, thậm chí còn động lòng muốn nhận Bảo Lương làm con nuôi. Tất nhiên cũng là nói khi uống rượu, tỉnh lại rồi cũng chẳng nhắc lại nghiêm túc. Dù sao thì Bảo Lương cứ như vậy ở lại trên tàu, thỏa thuận tiền công tính theo ngày, chạy một ngày tàu cho mười lăm đồng, bao ăn ba bữa một ngày. Công việc mệt nhọc như thế, nhiệm vụ khổ cực như thế, tiền ít ỏi như thế, Bảo Lương vẫn phải ba lần bảy lượt nói lời cảm ơn, cảm ơn ơn huệ thu nhận của gã gầy.

Tàu đến Phù Thủy.

Tối tàu đến Phù Thủy không có việc gì, dỡ xong hàng, thợ máy và lái tàu đều xuống tàu về nhà. Bảo Lương ở lại trên tàu cùng gã gầy và người phụ việc kia, ba người uống hết một cân rượu trắng, đánh bài suốt nửa đêm.

Ngày hôm sau, buổi sáng, có hai người tới, đàm phán với gã gầy trên boong trước. Bảo Lương lén nhìn trong buồng lái, đoán chừng một trong hai người đó chắc chắn là Phùng Ngũ. Phùng Ngũ bàn xong việc lại dặn dò một vụ việc cần phải vận chuyển, bàn riêng với gã gầy hồi lâu mới đi. Họ vừa xuống tàu, Bảo Lương lập tức rời khỏi buồng lái xin phép gã gầy, nói muốn lên bờ mua ít vật dụng cá nhân, còn phải gọi điện thoại cho bạn bè. Gã gầy nói được rồi, cậu mau đi mau về.

Bảo Lương gật đầu nói phải, ngay lập tức xuống tàu, đuổi theo hướng Phùng Ngũ rời đi. Cậu đuổi kịp bóng lưng Phùng Ngũ ở ngã rẽ đầu tiên ra khỏi bến tàu, chậm một bước nữa thì hai bóng lưng đó sẽ biến mất trong dòng người. Phùng Ngũ và người đàn ông trông giống chủ hàng kia đứng ở góc phố châm thuốc cho nhau, trò chuyện vài câu rồi chia tay. Bảo Lương theo sát từ xa, thấy hắn không hề đề phòng, thong dong đi dọc phố, tà tà bước vào một con ngõ nhỏ, ném tàn thuốc vào trong một sân viện. Đối diện chéo với sân viện có một quầy bán sách báo tạp chí, Bảo Lương đứng trước quầy giả vờ xem sách, chỉ để lén lút quan sát động tĩnh trong sân.

Trong sân đó có một tòa nhà nhỏ, giữa mùa hè oi ả, nhưng cửa sổ trên lầu lại đóng chặt, kính trên cửa sổ cũng bẩn thỉu không chịu nổi, cho thấy trên lầu không có người ở. Bảo Lương xem tạp chí ở quầy một lúc, mua một chai nước, lúc trả tiền liền hỏi chủ quầy xem trong sân đối diện có phải sống một người phụ nữ tên là Lục Bảo Trân không, chủ quầy lắc đầu nói không biết. Bảo Lương lại hỏi có phải sống một người tên là Quyền Hổ hoặc Quyền Đại Thành không? Chủ quầy vẫn lắc đầu nói không biết không biết, mấy nhà sống trong sân này đều là người từ nơi khác đến, ra ra vào vào không ai quen ai cả. Bảo Lương đi lại hai vòng trong con ngõ này, không nhìn ra tình hình gì khác thường. Thấy trời đã quá trưa, đành vội vã quay về tàu "Cường Long". Gã gầy và người phụ việc đã bắt đầu rửa rau nấu cơm, thấy Bảo Lương về muộn thì tỏ ý không hài lòng, cảnh cáo Bảo Lương nếu còn ham chơi sẽ đuổi cậu xuống tàu. Ngoài việc xin lỗi, Bảo Lương không giải thích gì thêm. Qua cuộc trò chuyện trong bữa ăn của gã gầy và người phụ việc, cậu biết được Phùng Ngũ lại giao cho "Cường Long" một vụ vận chuyển phân bón lớn, ngày kia phải từ Phù Thủy xuất phát đi An Bình bốc hàng, rồi chở đến điểm cuối là Trạch Châu ở hạ lưu, hành trình khứ hồi ít nhất cũng mất sáu bảy ngày.

Buổi chiều, gã gầy xuống tàu lên bờ không biết đi đâu, dặn dò họ trông coi tàu cẩn thận, đừng có ham ngủ ham chơi. Gã gầy đi rồi, Bảo Lương nhét mười đồng vào tay người phụ việc, nói mình muốn lên bờ tìm tiệm net lướt mạng, nhờ người phụ việc vất vả trông tàu một mình và giữ bí mật cho mình. Người phụ việc được lợi tự nhiên vui vẻ, chỉ bảo Bảo Lương đi sớm về sớm. Sau khi xuống tàu, Bảo Lương lại một lần nữa đến con ngõ đó, mặc dù cậu không chắc mối quan hệ giữa sân viện đó và Phùng Ngũ rốt cuộc là gì—là nơi ở thường trú, hay là sòng bạc hắn thường qua lại, hoặc, có lẽ, Bảo Lương mường tượng, liệu đó có phải là nơi trú ngụ của Quyền Hổ và chị gái?

Trước bữa tối Bảo Lương lại trắng tay quay về, vội vã trở lại "Cường Long". Thực ra ngày đó gã gầy la cà tận đêm khuya mới đỏ mắt quay về. Thua tiền, gã gầy quay lại tàu, lại chửi bới bắt Bảo Lương và người phụ việc dậy xào nấu đồ nhậu, uống mãi đến tận sáng sớm mới ngủ. Ngày hôm sau thợ máy và lái tàu cũng quay lại tàu, bắt đầu kiểm tra máy móc, đổ xăng thêm nước. Bảo Lương bị phái lên phố mua rau, mua xong rau thấy thời gian vẫn còn, liền rẽ vào con ngõ không cách bến tàu quá xa đó, giống như hôm qua, nán lại trước quầy hàng nhỏ giả vờ đọc báo lật sách.

Gần trưa, Bảo Lương ngẩng mặt nhìn trời, mặt trời trên cao thiêu đốt làm bóng người co lại thành một túm. Bảo Lương cúi đầu nhìn bóng, bóng theo bước chuyển, đang định đi về phía đầu ngõ quay về tàu, chợt thấy Phùng Ngũ bước ra từ trong sân cùng một người đàn ông, người đàn ông đó mặt đầy giận dữ, tay dắt một đứa trẻ năm sáu tuổi, mặc kệ đứa bé khóc lóc, cũng không dỗ dành. Theo sát phía sau người đàn ông bước ra khỏi sân là một người phụ nữ gầy gò, mặt mày ủ rũ, người phụ nữ đó muốn đòi lại đứa trẻ, người đàn ông lại liên tục thô bạo đẩy cô ra, đồng thời miệng quát tháo lớn tiếng. Phùng Ngũ vừa gọi chiếc xe taxi đi ngang qua đầu ngõ, vừa đón đứa trẻ từ tay người đàn ông, bế trong lòng bước nhanh ra khỏi ngõ, người đàn ông theo sát Phùng Ngũ lên xe ở đầu ngõ, mang theo đứa trẻ phóng đi mất dạng. Người phụ nữ đuổi theo đến đầu ngõ, nhìn theo bất lực, đành phải đứng khóc lóc một mình.

Bảo Lương vẫn đứng ở quầy sách không nhúc nhích, đôi chân cậu như bị rót chì nặng trịch, nhịp tim nhảy lên tận cổ họng, máu toàn thân căng phồng, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy. Cảnh tượng vừa đi qua ngắn ngủi như bóng câu qua cửa sổ, mà sau khi tư duy bình tĩnh lại thì lại giống như một bộ phim chậm được quay ra từ máy chiếu cũ kỹ. Từng khung hình quay chậm đó lặp lại trong tâm trí Bảo Lương, khiến cậu có thể tin chắc rằng, người đàn ông bước ra khỏi sân cùng Phùng Ngũ, chính là anh rể mình. Và người phụ nữ bị họ bỏ lại phía sau đó, chính là người chị gái mà ngày đêm cậu mong nhớ.

Chị gái và anh rể đều đã thay đổi bộ dạng, anh rể gầy hơn trước một chút, nhưng mặt mũi không hiểu sao lại cho người ta cảm giác sưng phù. Hai bên má lún phún mọc lại chòm râu, khiến cả khuôn mặt trông nhếch nhác bẩn thỉu.

Chị gái thì gầy đi rất nhiều, hai má hóp lại đến mức biến dạng, trên mặt không trang điểm, để lộ màu vàng vọt ốm yếu. Bảo Lương không biết tại sao mình không lao lên gọi họ lại, có lẽ nỗi lo lắng mà cậu vẫn luôn không muốn thừa nhận giờ phút này đã chiếm lấy ý thức. Đó chính là, anh rể với tư cách là hậu duệ của nhà họ Quyền, vẫn tràn đầy thù hận với nhà họ Lục, còn chị gái với tư cách là con dâu nhà họ Quyền, lấy chồng theo chồng, lấy chó theo chó. Bảo Lương không thể chắc chắn anh rể mình đã không còn để tâm đến những ân oán đã qua, cũng không thể chắc chắn chị gái còn yêu cha mẹ như cậu, nhất là khi đối diện với Quyền Hổ và một người ngoài, cậu thậm chí không thể chắc chắn, chị gái có nguyện ý nhận lại chị em với cậu hay không.

Chị gái lau nước mắt, cúi đầu lảo đảo đi từ đầu ngõ quay lại, sau khi chị bước vào tiểu viện, Bảo Lương mới như tỉnh mộng mà đi theo. Cậu đi theo vào trong sân không lên tiếng, cứ đi theo sát tới tòa nhà nhỏ, lúc chị gái mở cửa một căn phòng cậu mới gọi một tiếng ở phía sau chị: "Chị!" Chị gái vậy mà không nghe thấy, không quay đầu, thẫn thờ đi vào cửa. Khoảnh khắc chị gái lách người vào phòng, Bảo Lương bước nhanh vài bước, trước khi cánh cửa khép lại, hai tay bấu vào cánh cửa. "Chị! Em là Bảo Lương đây!"

Chị gái giật bắn mình, đột ngột quay đầu, ánh mắt hoảng sợ. Bảo Lương kéo cửa chen vào phòng, giọng nói kích động đến mức không kìm được mà lạc giọng.

"Em là Bảo Lương đây! Chị. Em luôn đi tìm chị!"

Chị gái hoảng loạn lùi lại, rõ ràng chị đã nhận ra Bảo Lương, nhưng sự xuất hiện của Bảo Lương rõ ràng khiến chị không biết làm sao, rơi vào hoảng hốt.

Trước khi gặp chị gái, bao nhiêu ngày đêm nắng mưa, Bảo Lương có bấy nhiêu phỏng đoán đong đếm. Cậu phỏng đoán chị vẫn yêu cậu, cũng phỏng đoán chị sớm đã tuyệt tình, nhưng giây phút chị em cuối cùng trùng phùng gặp mặt này, Bảo Lương vạn niệm đều không, trên mặt chỉ có nước mắt, trong lòng chỉ có nỗi đau. Cậu chỉ muốn dang rộng vòng tay để ôm chị gái. Cậu đã lớn rồi, đôi tay cậu dài và khỏe, cậu dùng đôi tay ôm chị gái vào lòng, cậu có thể cảm nhận được cơ thể từng rất đầy đặn của chị, giờ đã gầy trơ xương.

Bảo Lương khóc, nước mắt cậu đã tích tụ bao nhiêu năm, nước mắt cậu đại diện cho tất cả nỗi nhớ nhung với mẹ, với cha, với tuổi thơ và quê hương. Cậu không muốn kìm nén nữa, cậu muốn trên vai chị gái, để nỗi đau trào dâng thỏa thích!

"Chị, em luôn đi tìm chị, em nhớ chị lắm... Mẹ bắt em tìm chị, mẹ bắt em nhất định phải tìm thấy chị!"

Nhưng chị gái không khóc, khuôn mặt chị run rẩy một cách thần kinh, ánh mắt tránh né tiếng nấc nghẹn của Bảo Lương. Giọng nói của chị cũng có vài phần xa lạ, trở nên yếu ớt mông lung.

"Chị không biết em, em là ai, em ra ngoài đi, chị không biết em..."

Bảo Lương tháo chiếc bông tai trên tai trái xuống, cậu đưa chiếc bông tai đến trước mặt chị gái, cậu kiên định nói: "Đây là mẹ cho em, mẹ bắt em mang nó theo tìm chị, mẹ nói chị nhìn thấy nó chắc chắn sẽ nhớ nhà! Chị, chiếc bông tai còn lại mẹ cho chị đâu? Chiếc bông tai mẹ tặng chị lúc chị kết hôn đâu, còn không?"

Chị gái cúi đầu, đi vào trong phòng, miệng vẫn lầm bầm nói: "Chị không biết em, chị không có bông tai... Em đi nói với mẹ đi, chị sớm đã không phải là con gái của bà ấy nữa rồi, chị sớm đã không phải là người nhà họ Lục nữa. Em đi nói với mẹ đi, chị sớm đã quên hết mọi người rồi!"

"Mẹ mất rồi!"

Bảo Lương hét lên, cậu đã nghẹn ngào không nói nên lời: "Mẹ sớm đã mất rồi, lúc mẹ mất... bắt em nhất định phải tìm thấy chị! Mẹ nói chị chỉ cần nhìn thấy chiếc bông tai này, là chị nhìn thấy bà ấy rồi, bà ấy cũng nhìn thấy chị rồi!"

Chị gái chết lặng, trong mắt chị, đột nhiên lăn ra những giọt nước mắt to tròn, trong cổ họng chị, đột nhiên cuộn trào tiếng nức nở không thể kìm nén: "Mẹ mất rồi... Mẹ mất rồi sao?"

Bảo Lương bước tới, dang rộng vòng tay, lại một lần nữa ôm lấy chị gái, chị gái cũng ôm lấy cậu. Chị gái cuối cùng cũng bật khóc thành tiếng, hai chị em cuối cùng cũng ôm nhau, khóc lớn.

Số rau cậu mua cho "Cường Long" không biết đã vứt ở đâu rồi.

Tối đó, cậu ở lại nhà chị gái. Đêm không ngủ ấy, vừa thân thiết lại vừa xa lạ. Khi trời gần sáng chị gái nói em ngủ một chút đi, và đưa tay ra, giống như hồi Bảo Lương còn bé, xoa đầu cậu.

Đêm đó Bảo Lương kể về mẹ, kể về nỗi nhớ nhung khắc cốt ghi tâm của mẹ với chị gái, kể về di nguyện trước lúc lâm chung của mẹ với Bảo Lương. Cậu cũng kể về cha, kể về chuyện hôn nhân của cha và bất hạnh gia đình sau đó; cũng kể về bản thân mình, trải nghiệm đi làm thuê và chuyện bỏ nhà ra đi trước đây. Lúc đêm khuya chị gái lấy chiếc bông tai còn lại của mẹ từ trong tủ ra, cho Bảo Lương xem, hai chiếc bông tai đặt cạnh nhau, khiến Bảo Lương lại một lần nữa trào dâng nước mắt. Đôi bông tai đính kim cương này châu báu xứng đôi, tượng trưng cho sự đoàn tụ, cũng tượng trưng cho tâm nguyện của mẹ cuối cùng đã đạt thành. Nhưng chị gái không cởi mở nói về bản thân mình, chị chỉ nói mấy năm nay chị luôn sống cùng Quyền Hổ, còn nói con trai chị đã sáu tuổi, đặt tên là Quyền Lôi, tên thường gọi là Lôi Lôi. Bảo Lương nói chị ơi chị những năm nay có nhớ nhà không, có từng nghĩ về nhà thăm cha mẹ không? Chị gái nghĩ một lát, lắc đầu, nói không. Chị nói: "Quyền Hổ hận mọi người, gia đình hắn tan nhà nát cửa, đã thảm lắm rồi. Chị đã lấy hắn, thì phải ở bên hắn. Cái mạng này của chị, đã định sẵn chỉ có thể có một gia đình, chị chọn gia đình này, thì không thể muốn gia đình cũ nữa."

Bảo Lương hỏi: "Vậy anh rể có tốt với chị không?"

Chị gái không trả lời ngay, nhưng vành mắt chị đỏ lên, rất lâu sau mới nói: "Rất tốt." Lại nói, "Anh ấy ngày trước, rất yêu chị, thật sự rất yêu chị..."

Bảo Lương hỏi: "Thế bây giờ thì sao, bây giờ anh ấy còn yêu chị không?"

Chị gái không trả lời trực tiếp, chỉ nói: "Cha chị đã hủy hoại cả nhà người ta, người ta có đối xử với chị thế nào, cũng là đáng đời." Lại nói, "Dù sao đi nữa, anh ấy đối với Lôi Lôi không tệ, thế là được rồi."

Bảo Lương do dự một chút, vẫn không nhịn được hỏi: "Quyền Tam Thương giết người, anh rể có biết không? Anh rể và Quyền Tam Thương còn qua lại không?"

Chị gái im lặng hồi lâu, chị cúi đầu suy nghĩ rất lâu, cất tiếng hỏi ngược lại Bảo Lương: "Có phải... em do đồn công an phái tới không?"

Bảo Lương nói: "Không phải, nhưng Quyền Tam Thương phạm tội giết người, nếu anh rể biết mà vẫn ở bên hắn, anh rể cũng phạm tội rồi. Chị, em là sợ họ liên lụy đến chị, em sợ chị không hiểu pháp luật, mơ mơ hồ hồ bị cuốn vào."

Chị gái lắc đầu, nói: "Họ sớm đã không ở cùng nhau rồi."

Bảo Lương hỏi: "Anh rể đi làm gì? Anh ấy mang Lôi Lôi đi đâu rồi?"

Chị gái nói: "Họ ra ngoài làm ăn rồi."

Bảo Lương hỏi: "Vậy sao phải mang Lôi Lôi đi?"

Chị gái nói: "Anh ấy không muốn để Lôi Lôi ở nhà một mình với chị, anh ấy sợ chị nói với Lôi Lôi chuyện ông ngoại nó." Dừng một chút, lại nói, "Anh ấy sợ chị mang Lôi Lôi tìm về với cha mẹ chị, anh ấy sợ chị mang Lôi Lôi chạy mất. Thực ra chị sẽ không chạy đâu, chị sớm đã nói với anh ấy rồi, chị đã không phải là người nhà họ Lục nữa."

Bảo Lương nói: "Chị, anh rể nếu không tốt với chị, chị có thể rời xa anh ta. Anh ta không cho chị đứa bé, chị có thể kiện ra tòa. Thông thường tòa án đều sẽ phán những đứa trẻ chưa trưởng thành cho mẹ nuôi, chị đừng sợ anh ta."

Chị gái lắc đầu nói: "Anh ấy là chồng chị, anh ấy là cha của Lôi Lôi, anh ấy trước đây đối với chị tốt như vậy, sao chị có thể kiện anh ấy, sao chị có thể kiện anh ấy!"

Bảo Lương nói: "Vậy, chị thật sự cả đời không nhận lại chúng em nữa sao?"

Chị gái nói: "Chị không phải đã nói rồi sao, mạng chị, đã định rồi. Không ai có thể thay đổi số phận." Chị gái dừng lại một lát, lại nói, "Bảo Lương, thực ra số phận của em và chị là giống nhau. Cha chẳng phải cũng không nhận em sao. Gia đình chúng ta, là gia đình hồi còn nhỏ, bây giờ chúng ta lớn rồi, thì phải giống như loài chim lớn lên, tự bay theo đường của mình. Em sau này bay đi đâu, chính em có biết không?"

Bảo Lương cũng không biết sau này cậu sẽ bay đi đâu, cành cây nào mới là cái tổ vĩnh hằng của cậu. Điều cậu muốn làm nhất bây giờ, là cùng chị gái đi tìm cha, cậu muốn chị gái mang theo con trai của chị, cùng đi tìm cha. Cậu và chị gái đều cần một gia đình, gia đình này tràn ngập khói bếp và tiếng cười, tràn đầy sự an ủi lẫn nhau của tình thân. Cậu đã nhìn ra từ cảnh tượng ở đầu ngõ vừa rồi, cũng đã nghe ra từ giọng điệu của chị gái, anh rể hiện tại rất không tốt với chị gái, anh ta thậm chí không cho chị tiếp xúc riêng với con, điều này rõ ràng đã cấu thành hành vi bạo lực gia đình và ngược đãi tinh thần. Chị gái chỉ là về mặt tâm lý tự cảm thấy có lỗi với anh rể, cho nên về mặt tình cảm cam tâm chịu sự kiểm soát. Nếu phân tích như vậy, chị gái thực chất không hề hạnh phúc. Chị gái còn trẻ như vậy, chị không nên kết thúc cuộc đời như thế này. Nếu chị gái có thể mang theo con đi cùng cậu tìm cha—Bảo Lương tưởng tượng như vậy—rồi ba thế hệ cùng sống chung dưới một mái nhà, vậy cậu chắc chắn sẽ không làm họ giận nữa! Cậu nhất định sẽ nghe lời cha, nghe lời chị gái, giúp chị gái chăm sóc tốt cho con của chị. Cậu chắc chắn sẽ toàn tâm toàn ý yêu thương gia đình này, yêu thương mỗi một người thân trong gia đình!

Bảo Lương biết, đây là tưởng tượng.

Đây là tưởng tượng sao?