Sau Tết Dương lịch, cha tôi vẫn đi làm ở công ty của bác hai như thường lệ. Hai người gặp nhau, không ai nhắc đến chuyện của con cái. Có lẽ họ đều không biết rằng con gái của người này và con trai của người kia đã lén lút kết hôn, hai anh em họ đã thân càng thêm thân, trở thành thông gia của nhau.

Tối ngày đầu tiên đi làm lại sau kỳ nghỉ, bác hai bảo cha tôi tham gia một buổi xã giao của công ty. Đó là bữa tiệc do một nhà phát triển bất động sản chiêu đãi bác hai tại tửu lầu xa hoa Bách Vạn Hào Đình. Nhà phát triển kia muốn giải phóng mặt bằng một khu đất ở phía nam thành phố, định giao trọn gói nhiệm vụ di dời cho công ty giải tỏa dưới trướng bác hai. Mà công ty này lại do Quyền Tam Thương phụ trách. Nghe nói ở Giám Ninh, nhiều hộ gia đình thuộc dạng "đinh tặc" cứng đầu chỉ cần nghe thấy ba chữ Quyền Tam Thương là lập tức ngoan ngoãn chuyển đi ngay.

Hôm đó trên bàn tiệc cha tôi uống hơi quá chén, lúc tàn cuộc bác hai bảo Quyền Tam Thương lái xe đưa cha tôi về nhà. Xe chạy đến đầu hẻm nhỏ, khi đã dừng hẳn, trước khi bước xuống xe, cha tôi hỏi Quyền Tam Thương: "Tam Thương, cháu nói thật cho chú nghe một câu, cháu rốt cuộc có biết Quyền Hổ với con Bảo Trân nhà chú đang ở đâu không?"

Quyền Tam Thương suy nghĩ một chút rồi nói: "Quyền Hổ với Bảo Trân đi rồi chú, hai đứa nó kết hôn rồi, đi từ hôm kia, có khi là lên Thượng Hải rồi."

Cha tôi lẽ ra phải lường trước được, nhưng nét mặt lúc đó của ông lại cho thấy ông hoàn toàn bất ngờ: "Kết hôn? Chúng nó đã kết hôn rồi?"

Quyền Tam Thương nói: "Chúng nó không kết hôn không được chú ạ, Bảo Trân đã mang thai con của Quyền Hổ rồi, không kết hôn thì càng khó ăn nói."

Cha tôi không nói thêm lời nào. Ông chậm chạp mở cửa xe, bước xuống, vừa đi được hai bước thì hai chân nhũn ra, ngã quỵ ngay bên vệ đường.

Lúc Bảo Lương và mẹ vội vàng đến bệnh viện, cha tôi đã được truyền nước biển. Trong chai truyền ngoài thuốc điều trị cao huyết áp còn có một loại thuốc an thần gây ngủ, cha tôi nhanh chóng thiếp đi. Bác hai cũng vội vã ghé qua thăm, thấy cha tôi đã qua khỏi nguy hiểm, lại hỏi thăm bác sĩ tình hình xong xuôi mới ra về. Trước khi đi, bác hai nói với mẹ: "Thím thím ba à, thím nói lại với chú ba giúp tôi, chú ấy có muốn làm thông gia với tôi hay không tôi không quan trọng, không làm thông gia thì chúng tôi vẫn là anh em. Con cái cũng lớn cả rồi, mình muốn quản cũng không quản nổi, kệ cho chúng nó tự lo đi. Người già chúng ta đừng tự làm khổ thân mình, sống thọ trăm tuổi mới là thật." Bảo Lương đứng sau lưng mẹ, qua lời bác hai, cậu không nghe ra được liệu ông đã biết rõ chuyện Quyền Hổ và chị gái mình đã thành vợ chồng hay chưa.

Cha tôi tỉnh lại, nằm viện thêm hai ngày nữa mới xuất viện về nhà. Chú Vu có đến nhà thăm một lần. Cha tôi đuổi Bảo Lương và mẹ ra ngoài, đóng chặt cửa phòng ngủ nói chuyện với chú Vu rất lâu. Khi chú Vu ra về, nét mặt u ủ nhưng vẫn không quên mỉm cười với Bảo Lương đang làm bài tập ở cửa. Bảo Lương đột nhiên thấy ghét chú Vu này, cậu thậm chí khẳng định chắc nịch rằng sở dĩ cha phản đối hôn sự của chị, sở dĩ cha thô bạo mưu gian nhốt chị trong căn nhà nhỏ trên tỉnh, e rằng đều là ý của chú Vu, đều là cái bẫy do chú Vu giăng ra.

Từ đó về sau, cha tôi càng thêm trầm lặng. Chỉ cần cha có ở nhà, căn nhà cũng trở nên trầm mặc theo. Cha chỉ mở miệng nói chuyện với Bảo Lương những lúc nghiêm khắc yêu cầu cậu phải chăm chỉ học hành. Cha yêu cầu Bảo Lương nhất định phải thi đậu vào trường cấp ba tốt nhất Giám Ninh, vì chỉ có vào được cấp ba thì mới có cơ hội thi lên đại học. Cha nói ông đã đánh tiếng với người quen ở Học viện Công an tỉnh, chỉ cần điểm của Bảo Lương đạt chuẩn của học viện thì chắc chắn họ sẽ nhận cậu vào học. Dù đó là chuyện của mấy năm sau, nhưng từ bây giờ phải nỗ lực gấp bội, xây dựng nền tảng cho tốt. Nhà họ Lục chúng ta trông cậy cả vào con đấy!

Mỗi khi cha nói những lời này, thái độ tuy nghiêm nghị, lời lẽ tuy lặp đi lặp lại, nhưng giọng điệu lúc nào cũng giữ vẻ xúc động mãnh liệt. Những lúc nói đến chỗ xúc động, trong mắt ông còn ánh lên chút lệ. Bảo Lương lần nào cũng ngoan ngoãn nghe, nghe xong ngoan ngoãn gật đầu, rồi lại ngoan ngoãn "vâng" một tiếng.

Thời gian đó ở nhà, Bảo Lương chỉ có thể tâm sự với mẹ. Nơi hai mẹ con nói chuyện nhiều nhất là ở nhà bếp, cửa sau, hoặc những góc nhỏ có thể tránh được mặt cha. Nội dung họ trò chuyện phần lớn là về chị gái — về tung tích của chị, về cuộc sống của chị, chị có hạnh phúc không, Quyền Hổ có còn yêu chị không... còn cả đứa bé trong bụng chị nữa, là con trai hay con gái? Mẹ bảo nếu là con trai thì tốt biết mấy, con trai chính là hy vọng làm rạng danh tổ tông của gia đình, sau này lớn lên yêu đương kết hôn cũng không khiến người ta phải lo lắng thắt ruột thắt gan như con gái.

Bảo Lương hỏi mẹ: "Nếu chị sinh con trai, liệu bố có đồng ý cho chị quen anh Quyền Hổ không hả mẹ?"

Mẹ hỏi ngược lại: "Thế sao?"

Bảo Lương nói: "Tại bố coi trọng con trai mà, chị sinh con trai rồi thì bố sẽ không ngày nào cũng ép con học nữa. Con mà không thi đậu Học viện Công an thì vẫn còn con của chị, nó mà thi đậu thì cũng làm rạng danh tổ tông như thường thôi."

Mẹ ngẩn ngơ một hồi lâu, thở dài bảo: "Ôi, chị con dù có sinh con trai thì cũng là giống nhà họ Quyền người ta thôi. Rạng là rạng tổ nhà người ta, làm sáng là làm sáng tông nhà người ta, chẳng liên quan gì đến nhà họ Lục mình cả."

Những tiếng thở ngắn thở dài về chị gái cũng là một chủ đề mỗi khi Bảo Lương tụ họp với Lý Thần và Lưu Tồn Lượng. Lý Thần còn nảy ra ý tưởng viển vông, đề nghị cả đám gom tiền giúp Bảo Lương lên Thượng Hải, diễn một vở kịch hèn mạt "nghìn dặm tìm chị" mang tính truyền kỳ hiện đại — nhỡ đâu chị cậu ở Thượng Hải sa vào hang hùm miệng cọp, cậu đến giải cứu chị ra, khi ấy báo chí truyền hình cả nước sẽ đưa tin tuyên truyền câu chuyện cảm động này, Lục Bảo Lương cậu từ đó cũng nổi danh thiên hạ!

Sau này Bảo Lương mới biết, sau khi chị và Quyền Hổ bỏ trốn quả thực đã đi Thượng Hải, rồi lại từ Thượng Hải sang Nam Kinh. Họ không hề "sa vào hang hùm miệng cọp", mà chỉ là phiêu bạt chuyển từ thành phố này sang thành phố khác quanh Giám Ninh, cuộc sống trải qua cũng tính là êm đềm.

Điểm bất hòa duy nhất giữa chị và Quyền Hổ chính là chuyện lúc đầu có nên bỏ nhà đi hay không. Sau khi rời nhà nửa năm, Quyền Hổ bắt đầu nhớ nhà, nhất là mỗi khi tiền trong thẻ tín dụng của anh ta sắp cạn sạch, lại lập tức có người nạp thêm số tiền mới vào thẻ. Những lúc ấy, ý chí và cảm xúc của anh ta lại bị xâu xé một cách vô hình. Ngay khoảnh khắc đầu tiên phát hiện số dư trong thẻ tăng vọt, Quyền Hổ đã biết cha anh ta đã tha thứ cho mình. Anh ta bắt đầu cùng chị lên kế hoạch trở về, nhưng chị không chịu. Lúc đó chị sắp đến ngày sinh, chị sợ quay về phải đối mặt với nét mặt nghiêm khắc của cha. Chị đã lập lời thề với gia đình là sẽ không bao giờ quay đầu lại, chị hy vọng Quyền Hổ có thể cùng chị sống trong thế giới hai người yên bình, để đứa trẻ thuận lợi chào đời.

Thuê nhà ở Nam Kinh rất rẻ, đây cũng là lý do chính khiến họ rời Thượng Hải sau đó. Họ thuê một căn hộ hai phòng ngủ một phòng khách bên bờ hồ Huyền Vũ, và sinh con tại một bệnh viện không xa căn hộ này. Đứa bé còn chưa ra đời đã được đặt tên là Quyền Lôi, tên ở nhà gọi là Lôi Lôi, vừa dễ gọi lại vừa mạnh mẽ. Xét theo số nét chữ, chữ "Lôi" có ý nghĩa như mưa sương tưới mát mầm cây, cát tường phú quý. Nếu sinh con gái thì thêm bộ Thảo lên trên chữ Lôi, thành chữ "Lôi" trong nụ hoa. Sau cơn mưa cỏ cây trên đồng ruộng tốt tươi, ý nghĩa cũng thật bất phàm.

Nhà họ Quyền có phúc, đó là một đứa con trai!

Vào ngày chị sinh con trai, Quyền Hổ không nén nổi phấn khích, cuối cùng đã giấu chị gọi điện cho cha mình. Giọng nói nghe qua điện thoại tuy vẫn còn dư tức giận, nhưng sự khàn khàn quen thuộc ấy vẫn khiến Quyền Hổ cảm thấy vô cùng thân thương. Anh ta nói: "Bố, con là Quyền Hổ đây, con nhớ bố." Giọng nói khàn khàn vờ như lạnh nhạt: "Mày còn biết đường gọi điện về cơ đấy, tao còn tưởng mày có xương sống cứng cỏi chống đối đến cùng chứ." Quyền Hổ nói: "Bố ơi, con đang ở Nam Kinh, Bảo Trân sinh rồi, sinh một đứa con trai, tụi con đặt tên cho nó là Quyền Lôi, bố xem có được không ạ?"

Một tuần sau, Quyền Tam Thương đột nhiên đến Nam Kinh. Anh ta thuê cho Quyền Hổ và chị một căn hộ sang trọng, lại còn thuê cả bảo mẫu giúp việc. Khi đứa bé tròn tháng, Quyền Hổ đưa chị và con cùng trở về Giám Ninh.

Đúng là lấy gà theo gà lấy chó theo chó, chị sống cùng Quyền Hổ, làm gì hay không làm gì hầu như đều do Quyền Hổ quyết định. Chị chỉ lúc sắp sinh mới nhờ con mà được chiều chuộng đủ điều, bình thường thì chẳng có chủ kiến cũng không có chút quyền hành nào. Sau khi đứa bé ra đời, Quyền Hổ quyết tâm về nhà, nói là phải về gấp để dự tiệc thọ năm mươi lăm tuổi của cha mình, chị đành phải bế con, thập thò lo sợ bước lên đường về.

Ngày chị trở về Giám Ninh đúng vào sinh nhật năm mươi lăm tuổi của bác hai. Căn phòng tiệc lớn nhất có thể chứa hai trăm người cùng lúc của tửu lầu Bách Vạn Hào Đình đã được giăng đèn kết hoa trang trí từ sáng sớm. Bác hai gọi điện cho cha tôi, thông báo tin chị đã về, đồng thời hẹn tối cùng qua uống rượu chung vui. Cha tôi chúc mừng sinh nhật bác hai qua điện thoại, nhưng lấy lý do cơ thể không khỏe, buổi tối không thể đến hầu rượu. Bác hai đoán cha tôi vẫn còn để bụng chuyện hôn sự của con cái, thế là vừa cúp điện thoại liền bảo Quyền Hổ đưa chị và đứa bé về nhà thăm cha tôi. Hôm đó cha tôi vốn chẳng có bệnh tật gì, thấy chị về nhà liền lập tức nằm xuống rên hừ hừ. Mẹ hớn hở dẫn Quyền Hổ và chị bước vào phòng ngủ của cha, cha liền giả bệnh thành ho thật, ho liên hống liên hồi, mẹ phải lại gần đấm lưng cho ông một hồi lâu mới dịu lại chút ít. Chị đong đếm nụ cười trên mặt, gọi một tiếng: "Bố." Cha lại bắt đầu ho, không đáp lời.

Chị nói: "Bố, con với anh Quyền Hổ về thăm bố đây ạ, con sinh cho bố một đứa cháu ngoại, cũng đưa nó về thăm bố."

Cha còn chưa kịp trả lời, đứa bé bỗng nhiên tỉnh giấc khóc òa lên. Mẹ bước lại giúp chị dỗ đứa trẻ, sự chú ý của mọi người đều bị đứa bé thu hút. Bảo Lương lén quan sát cha, phát hiện cha ngồi trên giường không nhúc nhích, nhưng ánh mắt nhìn đứa bé vừa chú tâm lại vừa mê mẩn, chẳng rõ là thương yêu hay chán ghét. Chờ đến khi tiếng khóc của đứa bé ngừng hẳn, cha mới thong thả cất lời:

"Bảo Trân, con ở lại, bố có vài lời muốn nói riêng với con."

Mẹ nhìn cha rồi lại nhìn Quyền Hổ, đến cả Bảo Lương cũng cảm nhận được việc cha cứ ngó lơ Quyền Hổ thế này có chút vô lý, không được lịch sự cho lắm. Dù sao đi nữa, Quyền Hổ cũng là con rể trên thực tế của nhà họ Lục, cũng là cha trên pháp lý của đứa cháu ngoại mới sinh này. Vì đứa trẻ này, về mặt huyết thống, Quyền Hổ cũng đã có mối liên hệ không thể thay đổi với nhà họ Lục.

Bảo Lương nhìn ra được Quyền Hổ rất ngượng ngùng, cũng có chút không vui. Anh ta đỡ lấy đứa bé từ tay mẹ, ngoảnh mặt bước ra khỏi phòng ngủ của cha.

Cha lại nói với Bảo Lương: "Bảo Lương, con với mẹ con cũng ra ngoài một chút."

Mẹ không dám cãi lời, kéo Bảo Lương ra khỏi phòng.

Trong phòng ngủ chỉ còn lại hai người, chị và cha.

Cha nói với chị: "Bảo Trân, từ ngày con đi, bố bệnh đến nông nỗi này, trong lòng đứa làm con như con liệu có còn cha mẹ nữa không?"

Chị nói: "Có chứ ạ, nửa năm qua ở ngoài, ngày nào con cũng nhớ bố, nhớ mẹ, nhưng con không dám về. Về rồi sợ bố mắng, sợ lại làm bố tức giận sinh bệnh."

Cha nói: "Một con người, đến cha mẹ mà cũng không màng, đừng nói đến hàng xóm láng giềng, sau này cho dù con có đi đâu người ta cũng sẽ chửi vào mặt con. Nhà họ Lục chúng ta có em trai con rồi, cho nên bố không cầu mong con phải giỏi giang thành đạt đến mức nào, bố chỉ cầu mong đứa làm con gái như con, làm người đối xử, lấy chữ hiếu làm đầu. Yêu cầu này của bố không quá đáng chứ?"

Giọng nói và ánh mắt của chị cùng sụp xuống: "Không quá đáng ạ."

Cha nói: "Hôm nay con có thể về, có thể về thăm bố, tốt, bố mừng. Hôm nay bố chỉ xin con một điều, hy vọng con đồng ý. Hôm nay con ở nhà phụng dưỡng bố, bố khó chịu trong người, con làm con gái túc trực bên giường tròn đạo hiếu, không quá đáng chứ? Quyền Hổ con cứ bảo nó về trước đi, đứa bé hôm nay nó muốn bế đi thì bế đi, muốn để lại đây thì để lại, để lại mẹ con cũng chăm được. Còn về chuyện hai đứa sau này tính sao, đứa bé này sau này tính sao, con chịu khó chờ bố một hai ngày nữa hết bệnh rồi từ từ bàn bạc với con, có được không?"

Chị ngước mắt lên, ngẩn người một hồi rồi nói: "Bố ơi, hôm nay sinh nhật bố anh Quyền Hổ, con đã làm dâu nhà người ta rồi, không thể không qua đó lộ diện một cái được. Tối nay con qua đó chào một tiếng, xong việc con quay về ngay, về ở bên bố, nghe bố bảo ban..."

Cha không để chị nói hết câu, lập tức kiên quyết ngắt lời: "Bố vừa mới nói rồi, bố xin con hôm nay ở lại nhà, chỉ xin con đúng ngày hôm nay thôi! Con đồng ý tức là còn nhận tao là bố, vẫn là đứa con gái nghe lời. Con không đồng ý, đến chút yêu cầu này con cũng không đồng ý, thì tức là con coi như không có người cha ruột này rồi, thế thì con cứ coi bố của Quyền Hổ là cha đẻ của con đi. Ông ta có tiền, con nhận tiền làm cha, còn người cha sinh con nuôi con hơn hai mươi năm này, sống hay chết con không cần quan tâm nữa!"

Chị òa khóc, chị nói: "Bố ơi, không phải con không nhận bố, mà là bố không chịu nhận con. Từ ngày bố biết con với anh Quyền Hổ thương nhau, bố chưa từng nói một câu xót thương con gái. Giờ con đã làm mẹ rồi, bố vẫn không nhận Quyền Hổ, không nhận cháu ngoại của bố! Không phải con không yêu bố, mà là bố vốn dĩ chẳng yêu con!"

Gương mặt cha vặn vẹo, vành mắt bỗng đỏ ửng, bảo là đau lòng không bằng bảo là uất giận: "Tao không yêu mày? Tao không yêu mày? Rốt cuộc rồi sẽ có một ngày mày biết, người làm bố này đã phải bận lòng vì mày đến mức nào! Hôm nay tao chỉ hỏi mày một câu này thôi, mày có phải con gái tao không, mày có phải người nhà họ Lục mình không, phải thì ở lại nhà, chờ một hai ngày nữa chúng ta thương lượng xong xuôi, mày thích đi đâu tao không cản. Hôm nay mày mà nhất quyết phải đi, tao cũng không cản mày, nhưng sau này mày cũng đừng bao giờ quay về đây nữa!"

Chị khóc không thành tiếng, chị quỳ sụp xuống, nói một câu: "Bố, con là con gái của bố, nhưng bây giờ con cũng là dâu nhà người ta rồi, con có lỗi với bố." Nói xong chị hướng về phía cha "bộp" một cái dập đầu thật mạnh, dập đầu xong liền bò dậy bước ra khỏi cửa. Mẹ đứng ngoài cửa căng thẳng nhìn giọt nước mắt trên mặt chị, cất giọng run run hỏi: "Lại sao thế con?" Chị khóc gọi một tiếng "Mẹ", rồi đỡ lấy đứa bé từ tay Quyền Hổ, nói một câu: "Đi!" rồi bước thẳng ra khỏi nhà.

Chị ôm đứa con cùng Quyền Hổ đi mất, đứa bé đó cũng là khúc ruột của mẹ, là máu mủ của Bảo Lương. Mẹ gọi một tiếng: "Bảo Trân!", nước mắt rơi chà chà không ngừng, nhưng nghe thấy cha ở trong phòng ngủ im lặng một cách đáng sợ nên cũng không dám khóc to thành tiếng. Bảo Lương ngơ ngác đứng ở cửa phòng khách, cậu muốn dỗ dành mẹ một chút, lại muốn đuổi theo chào tạm biệt chị, lại nghĩ mình nên vào phòng xem cha thế nào. Chính trong khoảnh khắc mất phương hướng ấy, Bảo Lương nhận ra bản thân đột nhiên trưởng thành, trong lồng ngực cậu đang đập liên hồi một trái tim từng trải thâm trầm!

Tối hôm đó Bảo Lương không sao ngủ được. Cậu trằn trọc trên giường, khao khát lại được mơ thấy cô gái phun ra lửa kia. Cậu khao khát được nương tựa vào lòng một nữ thần mình mang tuyệt kỹ vô sở bất năng, được nàng che chở, được nàng mơn trớn, cùng nàng cưỡi gió bay đi, rời xa mọi trần tục. Nhưng Bảo Lương nhìn lên trần nhà tối om, nữ thần vẫn chẳng hề ghé thăm.

Trong căn phòng bên cạnh, cha và mẹ có lẽ cũng thức trắng đêm nay. Mặc dù chị đã bỏ nhà đi từ hơn nửa năm trước, nhưng Bảo Lương có thể cảm nhận được, đêm nay mới thực sự là lúc người thân ly tán.

Sáng sớm hôm sau, mẹ lấy cớ ra ngoài mua sữa đậu nành, chạy ra dùng điện thoại công cộng đầu hẻm gọi vào số di động của chị, không ngờ điện thoại của chị đã tắt máy. Mẹ do dự một lúc rồi gọi vào số của Quyền Hổ, số của Quyền Hổ cũng tắt máy. Mẹ về nhà lén hỏi Bảo Lương đang chuẩn bị đi học, Bảo Lương nói: Tối qua sinh nhật bác hai, chắc họ thức muộn nên không dậy sớm thế đâu. Mẹ thở phào nói: Mẹ còn tưởng chị con thật sự không thèm ngó ngàng đến tụi mình nữa chứ.

Ban ngày cha cũng ra ngoài, không biết là đi làm hay có việc, kẹp một chiếc cặp da, bước khập khiễng ra khỏi hẻm. Gần đến trưa, mẹ lại gọi vào di động của chị, máy vẫn tắt, di động của Quyền Hổ vẫn tắt. Mẹ tìm số điện thoại của Quyền Tam Thương trong sổ bạ nhà, gọi sang cũng tắt máy. Mẹ không yên tâm, do dự rất lâu, cuối cùng gọi điện cho bác hai. Điện thoại văn phòng và nhà riêng của bác hai đều không có ai bắt máy. Mẹ hoảng hỏng cả người, nhưng lại chẳng thể làm được gì, đến cả tâm trí đun nước nấu cơm cũng không còn.

Tối đến, Bảo Lương và cha gần như trước sau chân cùng về đến nhà. Sắc mặt cha vẫn xấu như cũ, ông không hỏi han thành tích học tập của Bảo Lương như mọi khi, cũng không hỏi mẹ đã nấu cơm xong chưa. Ông ngồi xuống bàn ăn trong phòng khách, gọi mẹ rồi lại gọi Bảo Lương, bảo họ cùng qua đây ngồi xuống. Ông nói mọi người ngồi xuống đi, tôi có chuyện muốn nói.

Mẹ ngồi xuống.

Bảo Lương vẫn còn đeo cặp sách, cũng ngồi xuống.

Cha nói: "Có một chuyện tôi phải nói cho hai mẹ con biết. Anh cả tôi Quyền Lực, tức là bác hai của Bảo Lương, nghi ngờ huy động vốn trái phép và phạm tội xã hội đen, tối qua đã bị cơ quan công an bắt giữ theo pháp luật. Tối qua cơ quan công an đã hốt trọn dàn nhân sự chủ chốt của công ty Bách Vạn. Đây là một vụ án lớn, Quyền Hổ có dính dáng vào hay không vẫn chưa rõ. Nhưng nó và Bảo Trân hiện tại đều đã bị cơ quan công an khống chế, bước tiếp theo thế nào rất khó nói. Tôi với tư cách là cha của Bảo Trân, nửa năm qua những gì nên làm tôi đều làm cả rồi. Bảo Trân sau này thế nào, đành nghe theo ý trời vậy."

Mẹ ngẩn người ra, đến cả tiếng khóc cũng nghẹn lại. Bảo Lương cũng ngơ ngác, khoảnh khắc ấy trong đầu cậu lướt qua vô số mảnh ghép hình ảnh cực nhanh. Tuy chưa xâu chuỗi thành một đường nét rõ ràng, nhưng nội mạc của toàn bộ sự việc đã ẩn ẩn hiện ra!

Đêm hôm đó Bảo Lương mơ hồ nghe thấy trong gian bếp bên cạnh, mẹ đang lén lút khóc thầm, Bảo Lương cũng trùm chăn khóc thầm. Cậu không biết cha ở căn phòng ngủ bên kia có ngủ yên được hay không. Cha không sang dỗ mẹ, Bảo Lương cũng không sang. Bảo Lương tuy ngây thơ nhưng biết rõ mọi thứ đã không thể cứu vãn được nữa rồi.

Hôm sau mẹ vẫn làm bữa sáng như thường lệ. Cha ngồi bên bàn ăn, húp nửa thìa cháo loãng rồi ngẩn ngơ một lúc, sau đó đứng dậy ra ngoài từ sớm, chẳng biết đi đâu. Ngày hôm đó mẹ không làm gì cả, chỉ một mình ngơ ngẩn trong nhà. Tối đến khi cha về, tay xách một chiếc túi giấy đẹp mắt, là túi chuyên dụng của trung tâm thương mại Đại Thế Giới cao cấp nhất Giám Ninh. Ông đặt chiếc túi giấy bên cạnh mẹ đang giả vờ dọn dẹp bàn ăn, định nói gì đó nhưng cuối cùng không mở lời, rồi xoay người đi về phòng ngủ của mình. Bảo Lương mở chiếc túi giấy đó ra giúp mẹ, bên trong là một hộp giày tinh xảo, trong hộp có một đôi giày da nữ lịch sự, kích cỡ vừa vặn với chân mẹ. Đây là lần đầu tiên trong ấn tượng của Bảo Lương mà cha chủ động mua đồ cho mẹ, nhưng nét mặt ông lại chẳng có vẻ vui mừng mà là sự áy náy sâu sắc. Bảo Lương nói: Mẹ ơi, bố mua cho mẹ đấy. Mẹ không nói gì. Bảo Lương lại nói: Mẹ ơi, mẹ có muốn đi thử không? Mẹ vẫn không nói gì, thậm chí không liếc nhìn đôi giày da trông có vẻ khá đắt tiền đó lấy một cái, chỉ có động tác lau bàn là vẫn cơ học tiếp diễn.

Chẳng bao lâu sau, tự mẹ đến trung tâm thương mại Đại Thế Giới trả lại đôi giày da đó, đổi về cho Bảo Lương một đôi giày thể thao hiệu Nike. Giày thể thao hiệu Nike là món đồ Bảo Lương luôn khao khát có được, từng xin cha mấy lần nhưng đều không được như ý.

Chẳng bao lâu sau, trên bản tin truyền hình Giám Ninh có phát sóng thời sự đưa tin trực tiếp về vụ bắt giữ bác hai. Bảo Lương xem mà gần như ngơ ngác. Trên màn hình tivi, lực lượng lớn chiến sĩ cảnh sát vũ trang và cán bộ chiến sĩ công an trang bị tận răng đã bao vây chặt chẽ tửu lầu Bách Vạn Hào Đình. Trong đại sảnh nơi bác hai tổ chức sinh nhật, những người tham gia bữa tiệc đều hai tay ôm đầu, dưới sự trấn áp của cảnh sát vũ trang, đen kịt một mảng quỳ gục xuống. Ống kính truyền hình lướt qua gương mặt Quyền Tam Thương và Quyền Hổ, rồi lại lướt qua một số gương mặt quen thuộc khác của Bảo Lương. Những gương mặt ấy kẻ thì bình tĩnh, kẻ thì hoảng hốt, kẻ thì xám xịt như tro tàn... Cảnh bác hai bị áp giải lên xe cảnh sát làm phân đoạn kết thúc cho bản tin này chỉ quay được một góc nghiêng, không nhìn ra được bác hai vốn dĩ hào sảng uy phong ngày thường lúc này rốt cuộc có bộ dạng thế nào.

Trên tivi không thấy chị xuất hiện. Mặc dù cha từng nói, lúc công an cảnh sát vũ trang ra tay ở Bách Vạn Hào Đình, chị cũng có mặt ở đó.

Chẳng bao lâu sau, cha có một ngày từ ngoài về, vội vã thốt một câu: "Chúng ta phải rời khỏi đây thôi, chuẩn bị chuyển nhà đi."

Mẹ hỏi: "Chuyển nhà, chuyển đi đâu?"

Cha không nói gì, bước vào phòng ngủ liền dọn sạch sách trong tủ sách ra. Ông gọi Bảo Lương: "Bảo Lương, con vào phòng kho lấy mấy cái thùng carton ra đây!"

Rất lâu sau Bảo Lương mới hoàn toàn hiểu ra, cha năm đó từ chức ở trường công an sang công ty Bách Vạn làm ăn buôn bán chính là vì sự chuẩn bị cho ngày hôm nay. Cơ quan công an đã sớm phát hiện công ty Bách Vạn có mầm mống tổ chức xã hội đen nhưng khổ vì không có chứng cứ lực lượng. Cán bộ nòng cốt trên dưới của công ty Bách Vạn đều là vây cánh thân tín của bác hai, có thể nói là một khối sắt mịn. Nhân lúc cơ quan quản lý tài chính nhà nước yêu cầu ngành công an tiến hành điều tra tình hình huy động vốn trái phép của công ty Bách Vạn, Công an Giám Ninh mới quyết định gộp hai vụ án làm một, đồng thời vận động cán bộ trinh sát lâu năm Lục Vi Quốc lợi dụng mối quan hệ với bác hai để xâm nhập vào công ty Bách Vạn thu thập chứng cứ. Bảo Lương vẫn còn nhớ rõ, người ban đầu đến giao nhiệm vụ này cho cha chắc chắn chính là chú Vu kia. Cậu thậm chí còn nhớ vài ngày trước và sau khi vào công ty Bách Vạn, ngày nào cha cũng sa sầm nét mặt. Bác hai dù sao cũng là người anh em kết nghĩa từ mấy chục năm trước của ông, tình cảm hai người vốn dĩ không nông hèn. Nhưng cha dù sao cũng chịu sự huấn luyện kỷ luật và tha thiết tư tưởng của ngành cảnh sát nhiều năm, huống hồ quân lệnh như núi, pháp luật khó lay, cha chỉ đành chấp nhận nhiệm vụ, đơn độc dấn thân vào chốn hiểm nguy.

Rất lâu sau cha mới nói, ngay từ mười tháng trước khi công ty Bách Vạn sụp đổ hoàn toàn, cơ quan công an đã quyết định cất lưới khép lại vụ án. Phương án và thời gian bắt giữ bác hai cùng đồng bọn đều đã được xác định, toàn bộ hồ sơ chứng cứ và báo cáo xin lệnh bắt giữ đều đã đệ trình lên cơ quan kiểm sát chờ phê duyệt. Lực lượng cảnh sát tham gia pha bắt giữ cũng đã vào vị trí sẵn sàng, chỉ chờ lệnh là ra tay. Chị gái đúng vào thời điểm mấu chốt đó lại công khai tình cảm của mình, đồng thời đưa ra yêu cầu kết hôn với Quyền Hổ. Cha bắt buộc phải dưới sự hỗ trợ của chú Vu lừa chị lên tỉnh nhốt lại, vốn tưởng rằng vài ngày sau ổ nhóm nhà họ Quyền bị triệt phá thì ý đồ của ông chị tự khắc sẽ hiểu. Không ngờ Viện Kiểm sát trong quá trình thẩm định tài liệu phê chuẩn bắt giữ lại cho rằng, chứng cứ do bộ phận điều tra phá án cung cấp vẫn còn mang tính phiến diện, một khi trong lúc thẩm vấn và trên tòa án gặp phải sự kháng cự thì có khả năng không thể chứng minh hoàn toàn các cáo buộc đối với họ, do đó đề nghị tạm thời chưa cất lưới, đề nghị cán bộ chiến sĩ phá án phải tỉ mỉ hơn nữa, tiếp tục điều tra thăm dò. Tiếp theo đó liền xảy ra màn chị nhảy lầu trốn về Giám Ninh, xảy ra một chuỗi những biến cố ngoài dự tính và không thể khống chế như chị lén lút kết hôn với Quyền Hổ rồi bỏ nhà đi.

Cha không thể khống chế tất cả những điều này, chỉ vì ông không thể nói ra lý do thực sự khiến ông phản đối mối nhân duyên này, ông không thể thẳng thắn nói cho con gái biết mối nhân duyên này sẽ mang lại cho cô rắc rối và bi kịch cả đời. Ông chỉ đành dùng một chuỗi các lý do trông có vẻ vô lý để "can thiệp thô bạo" vào tự do kết hôn của con gái, mưu đồ ngăn chặn bi kịch này xảy ra và phát triển, nhưng vô hiệu. Không những vô hiệu mà còn làm rạn nứt triệt để mối quan hệ giữa ông và chị, làm xa cách tình cảm của họ. Chị cũng giống như cha, ở bên ngoài nhẫn nhịn được mọi thứ, nhưng ở trong nhà thì lòng tự trọng lại mạnh mẽ đến mức không cho phép ai xâm phạm.

Mười tháng sau, bi kịch tái diễn. Trùng hợp đến mức không thể trùng hợp hơn, cơ quan công an nhờ vào sự nỗ lực của cha rốt cuộc nhân chứng vật chứng đã đầy đủ, được Viện Kiểm sát phê chuẩn, quyết định đúng vào lúc bác hai mở tiệc lớn mừng tuổi năm mươi lăm chiêu đãi quần thần sẽ hốt trọn một lượt. Ngay vào thời điểm then chốt khi hành động bắt giữ như mũi tên trên dây nỏ không thể không bắn, chị gái lại bế đứa con không nên sinh ra xuất hiện giữa cha và bác hai!

Bác hai gặp nạn là vào mùa thu, lúc Bảo Lương theo cha mẹ chuyển ra khỏi con hẻm nhỏ đã sống nhiều năm ấy, lá cây trên đường vẫn chưa kịp vàng hết.

Họ không chỉ chuyển ra khỏi căn nhà tuy rộng nhưng cũ kỹ đó, chuyển ra khỏi con hẻm tuy ngắn nhưng hẹp đó, mà điều Bảo Lương không ngờ tới là họ lại chuyển ra khỏi Giám Ninh — nơi cậu, cha mẹ cậu và cả dòng họ Lục thế thế đại đại sinh ra, lớn lên cho đến khi già yếu qua đời — để chuyển đến thành phố trên tỉnh cách xa mấy trăm dặm.

Căn nhà rõ to, cuối cùng chở ra ga tàu chỉ xếp đầy một chiếc xe tải. Bàn ghế tủ kệ cũ kỹ lỗi thời đều bị thanh lý hết, những thứ mang đi chỉ có sách vở của cha và quần áo chăn màn dùng chung cho cả nhà. Chiếc máy tính Quyền Hổ tặng Bảo Lương cũng không mang theo, cha đã nộp nó cho cơ quan công an như một vật chứng tang vật.

Cha rời khỏi quê nhà nhưng lại quay trở lại cơ quan công an. Việc phá thành công vụ án tập đoàn phạm tội Quyền Lực đã mang lại cho cha huy chương và vinh quang. Có lẽ cha không ngờ rằng, sau khi trở thành một người tàn phế, sau khi rời khỏi tuyến đầu công tác trinh sát để làm một chức vụ nhàn rỗi ở trường học như thể dưỡng già sớm, ông lại có thể lội ngược dòng, trở thành một anh hùng trinh sát, nhận được một tấm Huân chương Chiến công hạng Nhất mà toàn bộ Đội Trinh sát Hình sự Giám Ninh không một ai có được, đồng thời được lãnh đạo tỉnh, thành phố và quan chức Bộ Công an đón tiếp trọng thể. Sự tích của ông cũng được tuyên truyền rộng rãi trong nội bộ cơ quan công an, ngoài việc in ấn phát hành tài liệu sự tích còn tổ chức các buổi báo cáo đi diễn thuyết lưu động ở các cơ quan công an các cấp địa phương. Xét đến tình trạng sức khỏe của cha, tổ chức không đồng ý cho ông quay lại bộ phận trinh sát hình sự tiếp tục công tác, mà phân công ông về Học viện Công an tỉnh, trao cho một chức danh Phó Viện trưởng, thời gian phần lớn là xếp cho ông chữa bệnh, dưỡng bệnh, nghỉ ngơi. Cha cũng năm mươi lăm tuổi rồi, theo tình hình sức khỏe của ông, nếu không phải vì lần này lập công lớn thì theo lẽ thường đã có thể làm thủ tục nghỉ hưu sớm rồi.

Nơi ở mới của gia đình Bảo Lương chính là căn hộ tập thể Học viện Công an tỉnh phân cho cha, là một khu nhà nhỏ vừa mới xây xong, còn rộng hơn cái sân nhà cậu ở Giám Ninh. Hơn nữa điện ga, sưởi ấm và nước nóng 24/24 giờ cái gì cũng có đủ. Trong nhà trang trí cũng khá cầu kỳ, nội thất đều mua mới theo mẫu chọn ở trên tỉnh. Khu nhà này cũng giống như cuộc sống của họ, mọi thứ đều mới tinh tươm. Đằng sau khu nhà mới tinh này chính là mảng xanh rộng lớn của công viên Vân Lĩnh, còn bước chân ra khỏi cửa đi không xa lại là khu phố sầm uất tiện lợi cho sinh hoạt, đủ các loại cửa hàng cửa hiệu không thiếu thứ gì.

Ở thành phố trên tỉnh phồn hoa, ở đô thị nổi tiếng này, Bảo Lương đã sở hữu một ngôi nhà thoải mái và tiện nghi như thế. Bảo Lương rất phấn khởi, rất muốn lập tức mời Lý Thần và Lưu Tồn Lượng đến làm khách, nhưng cậu không nhìn thấy một tia nụ cười nào trên mặt mẹ. Cậu cũng biết, ngôi nhà như thế này là nhờ vào chiến công của cha mà có được, mà chiến công của cha lại phải trả giá bằng sự hủy hoại của chị gái và sự ly tán của người thân.

Cũng nhờ vào chiến công của cha, việc chuyển trường của Bảo Lương được các bên liên quan đặc biệt chiếu cố, xếp cho cậu vào học chèn lớp tại một trường cấp ba trọng điểm trên tỉnh. Bảo Lương nhanh chóng giống như một đứa trẻ thành thị chính gốc, quen thuộc với mọi thứ trên tỉnh. Mặc dù không còn "Giám Ninh Tam Hùng", mỗi ngày tan học khó tránh khỏi chút cô đơn trống trải, nhưng trong cuộc sống mới có rất nhiều thứ để tận hưởng. Bảo Lương lúc đó ngoài việc thường xuyên nhớ chị ra thì cuộc sống hầu như không có quá nhiều điều bất mãn hay tiếc nuối.

Chị gái vẫn biệt vô âm tín, vẫn chưa từng về nhà.

Vụ án của bác hai quả thực vô cùng nổi tiếng, sau khi Bảo Lương chuyển lên tỉnh vẫn còn xem được hai lần bản tin theo dõi đưa tin về vụ án này trên tivi. Khi hình ảnh bác hai xuất hiện trên màn hình, cha đứng dậy đi về phòng ngủ của mình. Ông có lẽ không muốn nhìn thấy bác hai chỉ sau một đêm mà tóc thái dương đã bạc phơ đến thế. Bác hai đứng trong một hàng dài phạm nhân, đứng trên bụcจำ cáo của tòa án, dưới sự khống chế của hai viên cảnh sát tư pháp cao lớn phía sau, trông thật tiều tụy nhỏ bé. Ông ngơ ngác nghe kiểm sát viên đọc tội trạng, hàng dài phạm nhân mặc áo mã giáp màu vàng ấy cho dù gương mặt quen hay lạ đều khiến Bảo Lương lần đầu tiên cảm nhận được sự bể dâu của sự đời...

Từ các báo cáo trên báo chí truyền hình có thể thấy, những vấn đề bị phanh phui của bác hai và tập đoàn của ông ta ngày càng nhiều, ngày càng lớn. Không ít quan chức chính phủ cũng bị dính dấp vào đó và lần lượt ngã ngựa. Vụ án này trở thành vụ án số một về chống xã hội đen và chống tham nhũng trong tỉnh thời bấy giờ, trở thành tiêu điểm bàn tán xôn xao của người dân trên phố.

Chị gái và anh rể Quyền Hổ của Bảo Lương thực ra từ trước khi Bảo Lương theo cha mẹ chuyển nhà đã được cơ quan công an thả ra rồi. Trước khi họ được giải trừ theo dõi giám sát, cha từng nhờ chú Vu đi cùng đến nơi chị bị giám sát cư trú để thăm chị một lần, khuyên chị ly hôn, khuyên chị về nhà. Đứa bé con bế về đây cũng được, để lại cho Quyền Hổ cũng được. Cha khuyên chị: Mẹ con với em trai con đều rất nhớ con, con về rồi chúng ta vẫn là một gia đình. Sau này bố sắp chuyển lên tỉnh sống rồi, thanh niên ưu tú trên tỉnh nhiều lắm, tìm một người có tư tưởng có văn hóa chắc không khó đâu.

Cha cứ nói suốt, chị thì liên tục im lặng. Chị không những im lặng mà thậm chí không thèm liếc nhìn cha một cái.

Cuối cùng cha nói: "Bảo Trân, bố hỏi con một lần nữa, con rốt cuộc có về nhà hay không?"

Chị vẫn không trả lời.

Cha lại nói: "Bố hỏi lần cuối cùng, con có về nhà hay không?"

Chị ngoảnh mặt đi, sống chết không nhìn cha, sống chết không thốt một lời.

Cha đứng dậy, bước ra khỏi căn phòng đó.

Nghe nói sau khi chị và Quyền Hổ được giải trừ giám sát cư trú đã cùng nhau đi mất, bế theo đứa con của họ. Tất nhiên họ chắc chắn đã rời khỏi Giám Ninh.

Không có bất kỳ bằng chứng nào cho thấy họ tham gia vào hành vi phạm tội tập đoàn của bác hai.

Họ có lẽ cũng không hề biết rằng bác hai rốt cuộc là ngã gục trong tay ai.

Vào năm Bảo Lương thi đậu vào cấp ba, trên báo chí công bố kết quả xét xử tội phạm tập đoàn của bác hai. Qua sơ thẩm và phúc thẩm của Tòa án Nhân dân Trung cấp Giám Ninh và Tòa án Nhân dân Cấp cao tỉnh, đã phán quyết bác hai Quyền Lực cùng các đối tượng liên quan tổng cộng 34 người phạm các tội lừa đảo tài chính, buôn lậu, trốn thuế và gian lận thuế, tổ chức, cầm đầu, tham gia tổ chức xã hội đen, cố ý gây thương tích, tống tiền đe dọa, đưa hối lộ, cưỡng ép giao dịch, tàng trữ trái phép vũ khí đạn dược... Bác hai bị tuyên án tử hình theo pháp luật, số còn lại lần lượt bị tuyên án tử hình cho hưởng án treo, tù chung thân và tù có thời hạn khác nhau.

Chính nghĩa và tà ác, tình thân và tình yêu, tình nghĩa và pháp luật, trung thành và phản bội, cuộc chiến đấu tranh sinh tử trong tâm hồn này đến đây coi như khói tan mây tạnh, tu thành chính quả.

Sau đó, Bảo Lương và cha mẹ bắt đầu cuộc sống mới trong khu nhà nhỏ thoải mái của họ. Cuộc sống mới vừa bình yên thanh thản lại vừa có một chút áp ức, một chút tẻ nhạt và trầm uất không rõ nguyên do.

Cha ngày ngày đi làm về làm, Bảo Lương ngày ngày đi học về học, mẹ ngày ngày đi chợ mua thức ăn về nhà nấu cơm, cuộc sống cứ thế tuần hoàn lặp đi lặp lại mỗi ngày. Nhưng Bảo Lương nhìn ra được, sự bình yên trong lòng cha mẹ không hề xuất phát từ đáy lòng.

Cha sau một thời gian vẻ vang cuối cùng cũng quay trở lại với sự cô đơn. Công việc ở Học viện Công an đó vốn không phải là lý tưởng cuộc đời ông, không thể khơi dậy tinh thần chiến đấu và nhiệt huyết. Bảo Lương không biết lúc đi làm cha có bộ dạng thế nào, còn trạng thái của cha khi đi làm về thì lại tỏ ra già nua lụ khụ, chỉ những lúc trước và sau bữa ăn tiến hành dạy bảo răn đe Bảo Lương thì trong mắt cha mới thỉnh thoảng lóe lên một tia sáng mãnh liệt. Ông cứ lặp đi lặp lại cùng một câu: Bảo Lương, bố đã nói chuyện với Viện trưởng Lưu của học viện mình rồi, chỉ cần điểm thi đại học của con qua sàn là học viện chắc chắn nhận con. Bố đã dải đường sẵn cho con rồi, bản thân con nhất định phải nỗ lực gấp bội!

Cha cũng hay nhắc đến một câu khác: Bảo Lương, bố ở trong ngành cảnh sát bao nhiêu năm, lập công nhận thưởng, người ta đều coi bố là anh hùng. Hổ phụ không sinh khuyển tử, con nhất định phải vượt qua bố mới được!

Chị gái không còn nữa, hy vọng của cha lại càng tập trung lên người Bảo Lương. Những gì chị gái để lại cho cha chỉ có nỗi đau lòng. Cha muốn tìm lại nụ cười của mình trên người Bảo Lương.

Sau khi chuyển lên tỉnh, món đồ đầu tiên cha mua cho Bảo Lương chính là một chiếc máy tính, so với chiếc Quyền Hổ tặng Bảo Lương cũng chẳng kém cạnh là bao. Chỉ cần là nhu cầu phục vụ học tập của Bảo Lương, cha luôn cố gắng đáp ứng hết mức. Huống hồ máy tính vốn dĩ là thứ Bảo Lương từng sở hữu.

Ở nhà, cha không cho phép Bảo Lương, cũng không cho phép mẹ nhắc lại những chuyện đã qua nữa, thậm chí không cho họ nhắc đến tên chị gái. Nhưng bản thân cha đôi khi lại nhắc, ông bảo chị là tự làm tự chịu!

Thực ra Bảo Lương biết, chị gái là ngọn núi lớn đè nặng trong lòng cha.

Sau này Bảo Lương từng nghĩ, cha sau khi công thành danh toại liệu có chút nỗi đau thầm kín của một anh hùng thất thế? Ông có nhớ đến bác hai không? Bác hai là người anh em kết nghĩa cắt máu ăn thề từ thời thiếu niên của ông, họ từng bưng bát rượu máu gà thề thốt những lời thề sắt đá: Không sinh cùng ngày cùng tháng cùng năm nhưng nguyện chết cùng năm cùng tháng cùng ngày, có phúc cùng hưởng có họa cùng chịu. Nhưng mấy chục năm sau, bác hai lại chết trong tay cha, con trai bác hai là Quyền Hổ cũng chẳng biết bạt mạng phương nào, bao gồm cả chị gái đã trở thành dâu nhà bác hai nữa.

Nếu như nói chị gái là ngọn núi lớn trong lòng mỗi người nhà họ Lục thì ngọn núi này đã đè còng cả lưng mẹ. Nếu như nói sau khi chuyển lên tỉnh tình trạng sức khỏe của cha duy trì không đổi thì mẹ lại đột nhiên bệnh tật đầy mình, trở nên yếu ớt không chịu nổi gió sương. Mẹ mắc bệnh trầm cảm, bệnh phong thấp, bệnh hen suyễn, dáng vẻ của bà đột nhiên trở nên già nua trầm uất hơn cả cha. Mẹ ở nhà ngoài giặt giũ nấu cơm ra thì hầu như không nghe thấy một tiếng động nào của bà.

Sự trầm mặc của mẹ khiến căn nhà này trở nên áp ức triệt để. Người khó chịu đựng nhất không phải là Bảo Lương mà lại là người chủ gia đình như cha. Bởi vì giữa mẹ và Bảo Lương còn có vài câu đối đáp, còn giữa mẹ và cha thì đến cả ánh mắt cũng hiếm khi trao đổi. Cơm chín rồi mẹ cũng bảo Bảo Lương đi gọi cha: Gọi bố con ra ăn cơm. Những lúc Bảo Lương không có nhà, mẹ sẽ bày cơm lên bàn để cha tự nhìn thấy tự ngồi xuống ăn. Cha hỏi: Sao bà không ăn? Mẹ sẽ nói: Không đói. Hoặc là nói: Ăn dưới bếp rồi. Sau khi chuyển lên tỉnh, mỗi khi lễ tết, hoặc sinh nhật mẹ, hoặc chẳng phải lễ tết sinh nhật gì cả, cha thường xuyên mua cho mẹ ít quần áo hoặc quà cáp khác, còn mua cả thuốc bổ cho mẹ nữa. Nhưng sau này phát hiện những bộ quần áo đó mẹ chưa từng mặc qua, thuốc bổ cũng để mặc cho hết hạn. Sau này cha cũng không mua nữa.

Thường thường những lúc cha không có nhà, mẹ mới kìm nén cơn hen suyễn nói với Bảo Lương: Bảo Lương, con có thể giúp mẹ tìm chị con không, chị con từ nhỏ thương con lắm đấy.

Bảo Lương nói: Con biết rồi.

Nhưng Bảo Lương biết đi đâu tìm bây giờ?

Có một ngày, không phải lễ tết gì cả, mẹ từ sáng sớm đã có biểu hiện rất khác thường khi đeo chiếc bông tai mang từ nhà đẻ về lên. Cha trước khi đi làm kỳ lạ hỏi: Già đầu rồi sao hôm nay lại thích làm điệu thế? Mẹ nói: Lâu rồi không đeo, đeo lên xem thử. Cha nói: Chiếc kia đâu, sao chỉ đeo một bên? Mẹ nói: Chiếc kia tìm không thấy. Cha nói: Tìm không thấy à? Tìm kỹ lại xem, đồ đắt tiền thế đừng để mất đấy. Mẹ nói: Ờ.

Cha đi rồi. Mẹ nhìn Bảo Lương đang chằm chằm nhìn mình, lấy tay sờ chiếc bông tai trên tai rồi nói: Hôm nay là sinh nhật chị con.

Tối hôm đó cha về nhà, lúc cả nhà ăn cơm tối, Bảo Lương đột nhiên nói: "Bố ơi, hôm nay là sinh nhật chị con đấy."

Cha ngẩn người một chút rồi lại cúi đầu ăn cơm. Bảo Lương nhìn mẹ, mẹ rõ ràng không ngờ Bảo Lương lại nói chuyện này, cầm bát vô cùng thấp thỏm không yên.

Một lúc sau cha cất lời, hỏi mẹ: "Bảo Trân... năm nay hai mươi tư tuổi rồi nhỉ?"

Mẹ không thể trả lời, nước mắt đã lăn dài trên hai má. Bà dùng khăn tay lau nước mắt rồi đứng dậy đi vào nhà bếp. Mẹ vào bếp cũng không khóc thành tiếng.

Cha nhìn theo bóng lưng mẹ, không hề trách mắng. Lại nhìn Bảo Lương đang ngẩn ngơ, nói: "Ăn cơm đi!"

Nhưng bản thân ông nhìn thức ăn trên bàn thì có vẻ chẳng còn tâm trí nào nuốt nổi. Ông hạ giọng nói với Bảo Lương: "Chị con không chịu nhận chúng ta, chúng ta thì có cách nào cơ chứ." Trầm ngâm một hồi, cha lại nói: "Đợt trước bố có nhờ chú Vu ở Công an Giám Ninh giúp tìm nó rồi. Không tìm thấy. Nó không còn ở Giám Ninh từ lâu rồi."

Cha lại từng nhờ người tìm chị, đây là điều Bảo Lương không ngờ tới. Bảo Lương ngước mắt nhìn cha, cha lập tức chuyển chủ đề sang Bảo Lương:

"Bảo Lương, chị con đã muốn đi con đường đó thì bố cũng bó tay thôi, làm cha như bố đã cố hết sức rồi. Giờ bố chỉ còn mỗi mình con là con thôi, con lại là con trai, sau này bố không cầu mong con làm quan to phát tài lớn, chỉ cần con có thể nối nghiệp cha, để mọi người thấy được con trai nhà họ Lục chúng ta làm tốt hơn cha nó, có chí khí hơn cha nó! Bố lập một chiến công hạng Nhất thì con phải lập hai cái, ba cái. Con phải luyện được như chú Vu con ấy, văn võ song toàn! Bố không thể tự mình chiến đấu ở tuyến đầu trinh sát nữa rồi, nếu như đào tạo con thành người có thể làm nên chuyện ở tuyến đầu thì bố cũng nhắm mắt xuôi tay rồi!"

Một đống lời lẽ này Bảo Lương đã thuộc nằm lòng, thuộc đến mức lỗ tai sắp mọc chai sạn rồi. Nhưng cha vừa nói vành mắt lại đỏ lên, Bảo Lương chỉ đành ra vẻ nghiêm túc, gật đầu trịnh trọng, tỏ vẻ thấu hiểu sâu sắc, tâm lĩnh thần hội.

Cha hỏi: "Con nghe hiểu chưa?"

Bảo Lương đáp: "Con nghe hiểu rồi ạ."

Càng đến gần độ tuổi thi vào Học viện Công an, câu "Con nghe hiểu rồi ạ" này của Bảo Lương đáp lại càng thiếu tự tin.

Bảo Lương là từ Giám Ninh chuyển trường vào chèn lớp, thành tích học tập của cậu so với mặt bằng chung của trường cấp ba trọng điểm trên tỉnh này thì thuộc dạng trung bình yếu. Có thi đậu Học viện Công an tỉnh được hay không cậu hoàn toàn không có chút nắm chắc nào. Lời dặn dò và hy vọng của cha tuy lúc nào cũng lặp đi lặp lại một ý, nhưng nói nhiều rồi lại tạo thành một thứ áp lực tâm lý vô cùng lớn. Mỗi lần Bảo Lương nhớ tới đều không khỏi nơm nớp lo sợ.

Cậu thậm chí bắt đầu thấy ghen tị với Lý Thần và Lưu Tồn Lượng.

Lý Thần và Lưu Tồn Lượng đều không thi đậu cấp ba, nhờ gia đình chạy vọt quan hệ tìm trường trung cấp để học, một đứa học dịch vụ du lịch, một đứa học sửa chữa ô tô, học hành cũng chẳng có tí sức sống nào. Nhưng ít nhất họ không có áp lực nặng nề của việc thi đại học, không cần phải gánh vác lý tưởng dòng họ làm rạng danh tổ tông. Sau này dựa vào sức lực hoặc kỹ năng kiếm tiền nuôi miệng, cả đời hoàn thành tốt công việc của mình thì có gì không tốt chứ?