Năm ngày sau, sáng sớm, phía Bắc Cao Ly.

Đồng tuyết mênh mông bát ngát, gió lạnh thổi tung lớp tuyết đọng trên mặt đất, táp vào mặt người đau như cắt. Trong tiết trời đông lạnh thấu xương ấy, bỗng có một đại quân xuất hiện trên đồng tuyết, tựa như rồng lớn uốn lượn bước đi, đầu đuôi không thể ngó ngàng, nhìn mãi chẳng thấy điểm cuối.

Đại quân này không phải là binh sĩ xuất chinh, mà ngược lại chỉ là những dân phu bình thường. Đứng giữa hàng ngũ phóng tầm mắt nhìn lại, chỉ thấy có những hán tử đẩy xe nhỏ, những gã đàn ông gánh đòn gánh, những người lao động vác thùng gỗ, thậm chí còn có cả những phụ nữ đeo tay nải.

Dù là nam nữ già trẻ, ai nấy đều nghiến răng bước tiếp, thời tiết tuy rất lạnh nhưng lòng bách tính lại vô cùng nóng bỏng.

"Hắt xì..." Một góc đội ngũ, chợt có một lão già hắt hơi lớn một tiếng. Lão già này dùng sức dụi dụi mũi, cảm thấy thân thể có chút mệt mỏi rã rời. Lão thò tay vào trong ngực lấy ra một nắm cơm chậm rãi mở ra, nuốt nước miếng một cái, rồi lại cẩn thận gói nắm cơm lại nhét vào trong.

Người thanh niên bên cạnh nhíu mày, cuối cùng nhịn không được lên tiếng khuyên nhủ, khẽ nói: "Đại thúc này, con thấy người cứ mau ăn đi, nắm cơm này người đã lấy ra ba lần rồi, cứ thu về như vậy, con nhìn mà cũng thấy không đành lòng!"

Lão già nhìn cậu một cái, cười hì hì nói: "Không vội, không vội, ta nhịn thêm chút nữa, bớt ăn một miếng cơm, tiết kiệm thêm được hai văn tiền. Sống qua ngày phải biết tính toán, không thể ăn hết cơm trong một bữa!"

"Đại thúc, người như vậy..." Thanh niên nhịn không được thở dài một tiếng, vẻ mặt giằng xé hồi lâu, đột nhiên từ trong ngực mình lấy ra một nắm cơm đưa qua, nghiến răng nói: "Ăn của con đi."

Lão già có chút bất ngờ, ánh mắt dừng trên chiếc áo bông rách nát đầy miếng vá của thanh niên, lắc đầu nói: "Nhìn y phục của đứa nhỏ nhà ngươi, chắc hẳn gia cảnh cũng nghèo khó, nắm cơm này ngươi cứ giữ lại đi. Hỏa phu của Vương gia tuy bán cơm rẻ, nhưng một nắm cơm cũng mất hai văn tiền đấy..."

Lão đẩy nắm cơm của thanh niên lại, sau đó cẩn thận vỗ vỗ nắm cơm trong ngực mình, cười hì hì nói: "Đứa nhỏ, ngươi đừng lo, hỏa phu của Vương gia bán nắm cơm này rất thật thà, bên trong vừa có thịt vừa có bột mì, lại còn cho thêm dầu và muối, ăn một cái có thể no bụng hai ngày không đói, tối qua ta mới vừa ăn xong!"

Lão nói đến đây khựng lại một chút, đưa tay vỗ vai thanh niên, chân thành khuyên nhủ: "Đã bỏ lại nhà cửa chạy tới Liêu Đông, chắc hẳn cũng là do nghèo túng không còn cách nào khác. Ngươi cũng tiết kiệm chút, ta cũng tiết kiệm chút, đợi đến nơi rồi ăn, bớt ăn một miếng cơm, là tiết kiệm thêm được hai văn tiền."

Thanh niên khẽ thở dài một tiếng, chợt nhìn về phía trước đội ngũ, lẩm bẩm: "Không biết chuyến này có phát tài được không!"

Vẻ mặt cậu có chút giằng xé, thở dài não nề: "Tiểu tử đã mua đủ hai mươi quan chiến tranh trái phiếu, đây là tiền tích góp làm lụng vất vả suốt năm năm trời của con, còn có số tiền lão mẫu giặt giũ quần áo cho người ta tích góp được, tiền riêng vợ thức đêm dệt vải, toàn bộ tài sản trong nhà đều đổi thành trái phiếu cả rồi, nếu mà lỗ vốn..."

Cậu nuốt nước miếng, trong mắt lóe lên một tia sợ hãi.

Lão già cũng có chút lo lắng, lão nhón chân nhìn về phía Nam, ánh mắt đục ngầu vừa khao khát lại vừa sợ hãi, nói nhỏ: "Vừa rồi nghe tiểu ca quân ngũ cưỡi ngựa chạy qua nói, đi thêm nửa canh giờ nữa là tới An Thị Thành. Nghe nói đó là một tòa thành rất giàu có, nay đã bị đại quân của Vương gia công phá, đang chờ chúng ta tới thu dọn vật tư."

Lão chợt từ trong ngực lấy ra hai tờ giấy nợ, vẻ mặt đầy hy vọng nói: "Ta cũng mua hai mươi quan trái phiếu, lão già này không mong kiếm lời, chỉ mong có thể đổi lấy một ít nhân sâm Cao Ly. Thứ này mang về Trung Nguyên thì ghê gớm lắm, trong trấn có hiệu thuốc chuyên thu mua với giá cao, một nhánh sâm tốt có thể bán được hai ba quan..."

Thanh niên nuốt nước miếng, nói nhỏ: "Tiểu tử không cần nhân sâm, con muốn đổi một ít da thú tốt mang về, để vợ làm thành áo bào đem bán, nhất định có thể bán được giá cao."

Lão già không nhịn được nhìn cậu một cái, ngạc nhiên hỏi: "Nơi các ngươi cần mặc áo bào da sao?"

"Đúng vậy, tiểu tử là người Lũng Hữu Đạo, từ Trường An đi về phía Tây Bắc phải đi hơn một ngàn dặm, mùa đông rất khổ sở lạnh lẽo, còn lạnh hơn cả Đông Bắc và Liêu Đông."

Lão già gật đầu, nói: "Ta là người Hà Nam Đạo, khí hậu tốt hơn nơi các ngươi, nên da thú không đáng giá. Nhưng nhân sâm rất có giá, một nhánh có thể bán được hai ba quan."

Một già một trẻ này là những người bạn quen biết trên đường, cũng đại diện cho một hình ảnh thu nhỏ của đại quân phát tài Liêu Đông. Vô số bách tính đến từ khắp nơi trên Đại Đường, người phương này kẻ phương kia, tuy tình cảnh mỗi người mỗi khác, nhưng lại có một điểm chung.

Đó chính là nghèo!

Và đều đã mua chiến tranh trái phiếu!

"Tiểu ca, vì sao ngươi lại mua trái phiếu?" Lão già đột nhiên hỏi một câu, có chút hiếu kỳ nói: "Chẳng lẽ quê ngươi cũng có xây dựng thị trấn, trong trấn cũng có vị tiểu tiên sinh học thức uyên bác sao?"

"Đại thúc người nói đúng rồi..." Thanh niên vỗ đùi một cái, gật đầu nói: "Tiểu tử chính là nghe lời cổ động của tiểu tiên sinh, cho nên mới nghiến răng đem gia sản đổi hết thành trái phiếu, rồi mang theo lương khô lặn lội đường xa tới Liêu Đông."

Lão già vẻ mặt cảm khái: "Ta cũng là nghe lời tiểu tiên sinh, nhưng nhà lão già không có tiền, trái phiếu là dùng vật tư để đổi. Vợ già và con dâu ở nhà ta dệt vải kéo sợi, kết quả vải dệt ra đột nhiên không bán được, lão già ta và hai đứa con trai cũng bị lò gốm của đại hộ trong huyện vô cớ đuổi việc..."

Lão nắm chặt nắm đấm, thở dài: "Vốn tưởng rằng trời sắp sập rồi, vợ già con dâu ở nhà khóc lóc thảm thiết, tưởng rằng năm nay sợ là phải chết đói. Nào ngờ tiểu tiên sinh xây trấn đột nhiên tới báo tin, nói là có thể dùng vật tư đổi trái phiếu, cam đoan cho lãi gấp ba. Lão già ta mấy đêm liền không ngủ được, cuối cùng nghiến răng đem hết đồ đạc trong nhà đi đổi."

Lão đột nhiên nhìn thanh niên, có chút hâm mộ nói: "Nhắc mới nhớ, vẫn là tiểu ca nhà ngươi giàu có, có thể có hai mươi quan để mua trái phiếu, không giống như ta bị dồn vào đường cùng, hoàn toàn là do không chống đỡ nổi nữa mới phải đổi."

Mặt thanh niên đỏ lên, ngượng ngùng nói: "Trái phiếu của tiểu tử cũng không phải toàn bộ dùng đồng tiền để mua, phần lớn đều là dùng vật tư đổi đó."

Người phụ nữ bên cạnh cười khúc khích, nói: "Tiểu ca không cần đỏ mặt, chuyện này chẳng có gì mất mặt cả. Ngươi cứ hỏi các nhà đang đi đường mà xem, ai chẳng phải lấy vật tư đổi trái phiếu? Thực sự nếu trong nhà có ăn có uống, ai lại nghiến răng nghiến lợi tới cái đất Liêu Đông này..."

Thanh niên đương nhiên hiểu đạo lý này, màu đỏ trên mặt chậm rãi tan đi. Cậu nhìn người phụ nữ này một cái, phát hiện nàng đeo một chiếc tay nải nhỏ, một thân một mình, nhịn không được hiếu kỳ hỏi: "Đại tẩu đi Liêu Đông một mình sao?"

Người phụ nữ cười ha hả, nói: "Nô gia là quả phụ, chồng mắc bệnh lao không chữa khỏi, để lại hai đứa trẻ phải nuôi. Người ta thường nói đàn bà không thể lộ mặt, nhưng ta không lộ mặt thì con cái sống sao đây? Mấy năm nay đã quen rồi, chỉ cần có thể kiếm tiền nuôi con, dù là nơi nào ta cũng dám xông pha."

"Vậy đại tẩu tới Liêu Đông xông pha, con cái ở nhà phải làm sao?"

"Đứa lớn đã mười tuổi rồi, đang học tiểu học trong trấn mới xây, lo cơm lo nước lại còn cho quần áo mặc. Đứa nhỏ vốn không có ai trông nom, nhưng trong tiểu học lại mở thêm một cái nhà trẻ. Tiểu tiên sinh trong trấn nghe nói ta phải tới Liêu Đông, đã vỗ ngực hứa giúp ta trông nom đứa nhỏ, còn nói chuyện này làm thành công có thể tăng thêm học phần cho ngài ấy..."

Người phụ nữ vẻ mặt tươi cười, đột nhiên nhìn quanh hai bên, hạ thấp giọng thần bí nói: "Nói ra các người không tin, vị tiểu tiên sinh trong trấn chúng ta là người có lai lịch đó. Nô gia từng thấy mười mấy cô nương mặc váy áo hoa quý tới tìm ngài, vừa gặp mặt đã quỳ xuống dập đầu, nói là nương nương trong cung phái tới hầu hạ và giúp đỡ ngài. Kết quả tiểu tiên sinh rất tức giận, vác gậy đuổi tất cả các cô nương đi, ngay cả đồ ăn đồ mặc bọn họ đưa tới cũng vứt hết. Còn có một chiếc rương nhỏ cũng bị vứt ra ngoài cửa, đập xuống đất lộ ra bạc trắng lấp lánh..."

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, thanh niên mắt đờ đẫn, lẩm bẩm: "Nương nương trong cung phái người tới hầu hạ? Còn tặng cả một rương bạc trắng cho ngài dùng? Ái chà chà ghê gớm thật, chẳng lẽ vị tiểu tiên sinh đó của các ngươi là một vị Vương gia?"

Cậu có chút tắc lưỡi, theo bản năng nuốt nước miếng.

Người phụ nữ có chút đắc ý, càng thêm thần bí nói: "Nô gia còn từng thấy một đám thị vệ lén lút trốn trong trấn, sợ bị tiểu tiên sinh phát hiện sự tồn tại của họ. Những thị vệ này cầm tiền đi khắp nơi mua quần áo rách của bách tính, kết quả chưa được mấy ngày cũng bị tiểu tiên sinh phát hiện, cũng dùng gậy đuổi đi như vậy..."

Nàng nhìn quanh mọi người, vẻ mặt đầy tự hào nói: "Tiểu tiên sinh của chúng ta năm nay cũng chỉ mười ba mười bốn tuổi, đặt ở trong thôn thì cũng chỉ là đứa nhóc vừa cởi quần thủng đít, kết quả người ta nói chuyện làm việc còn chín chắn hơn cả người lớn, trong bụng chứa toàn là học vấn..."

Thanh niên đột nhiên chen vào, lớn tiếng nói: "Tiểu tiên sinh ở trấn chúng con tuổi tác cũng không lớn, trong bụng cũng đầy ắp học vấn. Lũng Hữu Đạo chúng con đất đai cằn cỗi, nhưng hạt giống tiểu tiên sinh mang tới vẫn cứ có thể sinh trưởng trong đất cát, nghe nói năm sau mỗi mẫu có thể thu được hai mươi thạch, sau này không còn phải lo không đủ lương thực để ăn nữa."

Nhắc tới thị trấn nhà mình, ai nấy đều bắt đầu chen lời, ngay cả lão già kia cũng ho khan một tiếng, giúp tiểu tiên sinh trong trấn nhà mình tranh giành danh tiếng, lớn tiếng nói: "Tiểu tiên sinh trong trấn của lão già mới gọi là lợi hại, tới chưa đầy hai tháng, xây lò gốm, nung gạch đỏ, rồi lại đi khắp nơi tìm đất sét mang về, nói là dùng một phương thức hóa nghiệm gì đó để nghiên cứu, kết quả thực sự cho ngài ấy chế ra bảo vật, hiện tại đã bắt đầu xây lò sứ, sang xuân là bắt đầu nung chế những món đồ sứ rất đáng tiền..."

Lão cúi người bốc một nắm tuyết đọng, giơ lên khoe khoang với mọi người: "Các ngươi xem tuyết đọng này có trắng không? Đồ sứ mà tiểu tiên sinh muốn nung còn trắng hơn thế này. Nghe nói một món đồ sứ ít nhất có thể bán được bốn năm mươi văn, tiền vốn nhiều nhất cũng chỉ là than củi và sức lao động, đất sét căn bản không đáng bao nhiêu tiền."

Thanh niên ánh mắt lấp lánh, chợt lên tiếng: "Con nghe nói các vị tiểu tiên sinh đều là đệ tử của Vương gia..."

"Đúng vậy, đều là đệ tử của Vương gia, cho nên mới học được một thân bản lĩnh, ngay cả đất sét cũng có thể biến thành bảo vật!"

"Chúng ta phải cảm ơn Vương gia, ngài ấy đã cho mọi người cơ hội phát tài..." Người phụ nữ kia đột nhiên thở dài khe khẽ, nói nhỏ: "Thật ra nô gia lần này tới Liêu Đông cũng chỉ là đánh cược lần cuối. Ta đã nhắm được một gian hàng trong trấn, định thuê lại để buôn bán chút ít. Dù sao nô gia cũng là đàn bà, không thể cứ mãi lộ diện bôn ba chạy ngược chạy xuôi. Trước kia con còn nhỏ không còn cách nào, giờ con cái dần lớn khôn rồi, ta phải giữ thể diện cho chúng..."

Trong lòng mọi người đều có chút kính nể, cảm thấy người quả phụ này thật không tầm thường.

Thanh niên nhìn chiếc tay nải trên lưng nàng, đột nhiên đưa tay ra nói: "Đại tẩu, để con thay tẩu mang một lát."