Từ khe cửa thoáng thấy bước chân của một người đàn ông bước ra khỏi cửa lớn sảnh biểu diễn của buổi họp báo, Tiêu Dao lập tức khẽ khép cánh cửa căn phòng mình đang ở lại. Cậu áp sát tai vào cửa, chăm chú lắng nghe từng động tĩnh bên ngoài.

Sau khi rời khỏi sảnh biểu diễn, José không hề bắt đầu lục soát từ những căn phòng gần nhất. Hắn nhớ Mary từng bảo thằng nhóc Hoa Hạ kia rời đi giữa chừng, rất có thể là đi vệ sinh, bèn hướng về phía nhà vệ sinh tìm kiếm tung tích Tiêu Dao trước.

Tiêu Dao ôm trọn cõi lòng căng thẳng, nghe tiếng bước chân ngoài kia không chút ngập ngừng từ xa lại gần rồi lại từ gần ra xa. Biết tên cướp có súng không có ý định kiểm tra căn phòng này đầu tiên, cậu khẽ thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó trong lòng lại bắt đầu toan tính cho bước đi tiếp theo.

Dựa vào cuộc đối thoại giữa Mary và tên cướp kia, Tiêu Dao biết chắc Mary đã nhận ra mình, ả định bắt sống rồi mang cậu đi cùng, tìm một nơi khác để tính sổ nợ cũ. Cứ như thế, việc tìm một xó xỉnh trốn đi rồi trông mong bọn chúng cướp xong sẽ rời đi là điều không thể. Muốn bảo đảm an toàn cho bản thân, cậu buộc phải chủ động làm gì đó mới được.

Trong sảnh biểu diễn có tới mấy chục vị khán giả, tên cướp cầm súng kia có thể rời sảnh ra ngoài lùng sục cậu, chứng tỏ bên trong không chỉ có một mình Mary. Ở cửa lớn "Cung Điện Phỉ Thúy" có cướp cầm súng canh giữ, vị trí cửa sau phần lớn cũng đã bị kiểm soát. Tầm nhìn ở cả hai cửa trước sau đều quá thoáng đãng, căn bản không có cơ hội tập kích. Muốn hành động, dường như chỉ có thể bắt đầu từ tên cướp đơn độc đi tìm mình này thôi.

Nghĩ đến đây, Tiêu Dao lại khẽ hé cửa phòng ra một khe nhỏ, nhìn về hướng tiếng bước chân của tên cướp vừa rời đi. Thấy hành lang phía đó đã vắng bóng người, Tiêu Dao nhẹ nhàng đẩy cửa căn phòng ẩn nấp, rón rén lách người ra ngoài rồi khom lưng chạy nhanh tới khúc quanh hành lang.

Khúc quanh này là điểm giao thoa của hai hành lang nối liền theo hình chữ T. Rẽ qua đây là bước vào một hành lang khác, nơi có nhà vệ sinh. Tiêu Dao dừng lại ở góc rẽ, hạ thấp người, khẽ ló nửa đầu nhìn về phía nhà vệ sinh. Quả nhiên, cậu trông thấy một gã đàn ông vạm vỡ đang bưng súng. Nhìn vóc dáng và cách ăn mặc, chính là một trong hai tên cướp đóng cửa lớn Cung Điện Phỉ Thúy lúc nãy.

Tên cướp một tay bưng súng, tay kia khẽ đẩy cánh cửa phòng vệ sinh nam. Sau khi đẩy cửa ra, hắn không vội vã bước vào mà bưng súng lùi lại một bước, đề phòng khả năng bị tập kích từ sau cánh cửa. Nhận thấy bên trong lặng ngắt như tờ, gã đàn ông cầm súng lại dịch sang phải một bước, mở rộng góc nhìn để kiểm tra sau bức tường cạnh cửa có ai mai phục hay không, rồi mới cẩn trọng bưng súng chầm chậm bước vào.

"Chết tiệt, chẳng phải bọn cướp trên phim ảnh đều vô cùng cẩu thả sao? Sao kẻ mình đụng phải lại hành động cẩn trọng và chuyên nghiệp thế này? Mẹ nó chứ, trông cứ như cướp chuyên nghiệp, thậm chí là quân nhân giải ngũ vậy!" Tiêu Dao rụt đầu lại, dở khóc dở cười thầm càu nhàu trong lòng. Thấy tên cướp cẩn thận như thế, Tiêu Dao lập tức từ bỏ ý định chạy đến ngoài cửa nhà vệ sinh đợi hắn ra rồi đánh lén từ một bên. Nếu đối phương lúc bước ra cũng thận trọng thế này, e rằng mình chỉ có nước ăn đạn.

Tiêu Dao chưa từng trải qua chuyện như thế này bao giờ. Những phương án hành động đầu tiên cậu nghĩ ra đều tham khảo từ các tình tiết phim ảnh của kiếp trước lẫn kiếp này. Nhưng hiện thực rốt cuộc không phải đóng phim, tên cướp mà Tiêu Dao gặp phải chẳng hề sơ hở, thô kệch như trên màn ảnh.

Tên cướp này cẩn thận đến vậy, việc lợi dụng góc chết thị giác ở chỗ rẽ để tập kích bất ngờ dường như là bất khả thi. Lại nghe được nửa chừng câu chuyện, biết Mary đã ngầm cho phép tên cướp này cứ thấy mình là nổ súng, Tiêu Dao cũng chẳng dám chủ động lộ diện đầu hàng để tiếp cận đối phương. Cứ như thế, mọi biện pháp cậu học được từ phim ảnh dường như đều không thể đem ra thi triển. Trong tay không có tấc sắt, muốn khống chế đối phương mà không áp sát dường như cũng là điều không tưởng.

"Khốn thật, lúc này mà trong tay có khẩu súng thì tốt biết mấy." Tiêu Dao thầm nghĩ. Tiêu Dao của hiện tại không còn là kẻ vừa thấy súng đã mềm nhũn chân tay như hơn một năm trước. Hồi tập quân sự năm nhất, cậu từng dùng mười bài hát quân đội để đổi lấy đặc quyền có thể đến trường bắn thực tập bắn đạn thật bất cứ lúc nào, hễ rảnh rỗi là lại chạy tới trường bắn. Một tháng huấn luyện, Tiêu Dao dành gần ba tuần rảnh rỗi ngâm mình ở trường bắn tập súng, sớm đã không còn nỗi sợ hãi súng đạn như xưa nữa.

"Cho dù không có súng, trong tay có một quả lựu đạn khói hay lựu đạn choáng thì cũng đỡ biết bao!" Không tìm được cách từ các tình tiết phim ảnh, suy nghĩ của Tiêu Dao lại chuyển sang những trò chơi bắn súng. Tựa game đầu tiên hiện lên trong tâm trí cậu chính là CS, một thời từng làm mưa làm gió ở kiếp trước, gợi nhắc về những quả lựu đạn khói và lựu đạn gây choáng trong game.

"Lựu đạn choáng, đèn flash..." Nghĩ đến lựu đạn choáng, Tiêu Dao cúi đầu nhìn chiếc máy ảnh đang đeo trên người, trong đầu bỗng lóe lên một tia sáng, nghĩ ra được một kế sách.

Tiêu Dao lén lút đứng dậy, khom lưng chạy nhanh qua khúc giao nhau của hành lang, tiến về phía xa hơn so với sảnh biểu diễn. Sau khi nghĩ ra cách, một mặt Tiêu Dao cần tìm một địa điểm thích hợp, mặt khác cũng muốn cách càng xa sảnh biểu diễn và cửa lớn càng tốt, tránh lát nữa gây ra động tĩnh quá lớn khiến bọn cướp bên trong sảnh và ngoài cửa Cung Điện Phỉ Thúy chú ý. Để thu hút sự chú ý của tên cướp đang lùng sục mình trong nhà vệ sinh, Tiêu Dao còn cố ý vứt một tấm danh thiếp mà Daniel Alter đưa cho xuống đất ngay phía bên này của điểm giao nhau, nhằm nhắc nhở tên cướp sau khi ra khỏi nhà vệ sinh thì nên tìm về phía này.

Buổi họp báo của Daniel Alter là sự kiện duy nhất diễn ra tối nay tại Cung Điện Phỉ Thúy. Sảnh biểu diễn mà ông ta thuê là nơi gần cửa lớn nhất, nhưng không phải là sảnh duy nhất. Vượt qua hành lang nhỏ nằm ngang dẫn vào nhà vệ sinh, ở đầu bên kia vẫn còn một sảnh biểu diễn bỏ trống không dùng đến. Và căn phòng biểu diễn bỏ trống này chính là nơi Tiêu Dao đang tìm kiếm.

Đẩy cánh cửa của sảnh biểu diễn này ra, nhìn vào không gian bên trong tối om như mực, giơ tay không thấy năm ngón, Tiêu Dao khẽ gật đầu hài lòng. Cậu thuận tay giật đứt một chiếc cúc áo ném xuống trước cửa, rồi bước vào trong sảnh, quay người khép hờ cánh cửa lớn lại.

Vào trong sảnh biểu diễn, Tiêu Dao bật đèn pin trên điện thoại di động, nhẹ nhàng hạ đổ vài chiếc ghế kim loại, xếp chồng so le trước sau ngay tại vị trí đối diện với cửa lớn. Sau đó, cậu tắt đèn điện thoại, lấy máy ảnh ra, nằm nghiêng người nép sau những chiếc ghế kim loại đã ngả rạp, đủ để che chắn toàn bộ cơ thể mình.

"Này, thằng nhóc Hoa Hạ, tao tìm thấy mày rồi!" Tiêu Dao nằm xuống chưa được bao lâu thì đã nghe thấy giọng nói của José truyền qua khe hở của cánh cửa sảnh biểu diễn vốn được cố ý khép hờ. Khác với lúc nói chuyện bằng tiếng Tây Ban Nha với Mary trước đó, lần này José cất tiếng gọi bằng tiếng Anh.

Tuy tấm danh thiếp mang tên Daniel Alter, nhưng mục tiêu cướp bóc lần này của bọn chúng là "Giọt Nước Xanh", một bảo vật do Daniel Alter mượn về, và hiện trường vụ cướp lại chính là buổi họp báo của ông ta, bọn chúng không thể nào không tìm hiểu Daniel Alter là ai. Tên cướp José lúc nãy đã tận mắt nhìn thấy Daniel Alter bị Lão Cha áp giải từ hậu trường ra, hắn biết rõ Daniel Alter hiện đang ở trong sảnh họp báo, tấm danh thiếp vốn chưa từng xuất hiện trước khi hắn vào nhà vệ sinh này tuyệt đối không phải do Daniel Alter đánh rơi.

Tối nay Cung Điện Phỉ Thúy chỉ có duy nhất sự kiện của Daniel Alter, những nơi khác đều không có bóng người. Kẻ có thể đánh rơi tấm danh thiếp này, phần lớn chính là mục tiêu rời khỏi buổi họp báo giữa chừng mà Mary đang muốn tìm. José phán đoán Tiêu Dao hẳn đã nhân lúc hắn vào nhà vệ sinh lục soát mà đi ngang qua đây rồi vô tình đánh rơi, bèn lớn tiếng gọi nhằm khiến kẻ đang ẩn nấp trong bóng tối hoảng loạn.

Quả nhiên, sau khi tiếng gọi của José dứt, từ một sảnh biểu diễn cách đó không xa liền vang lên một tiếng va chạm kim loại rất khẽ, dường như là âm thanh do ai đó quá căng thẳng mà va phải đồ vật tạo nên. José lập tức giương nòng súng nhắm thẳng vào cánh cửa sảnh biểu diễn kia, cẩn thận bước từng bước chậm rãi tiến lại gần.

Đi đến trước cửa, José phát hiện một chiếc cúc áo màu đen nằm trên mặt đất. Khóe miệng hắn bất giác nhếch lên, lại cất giọng tiếng Anh vang dội hướng vào trong sảnh: "Cưng à, tao tới đây!"

Dứt lời, José vung tay đẩy mạnh cánh cửa lớn của sảnh biểu diễn, nhưng không bước vào ngay mà lại lùi về sau một bước. Bên trong sảnh im ắng lạ thường, không một chút động tĩnh. Nhìn không gian tối om bên trong, José khẽ cau mày, đảo bước chân sang hai bên nhờ ánh đèn hành lang kiểm tra khu vực cạnh cửa lớn, rồi mới chậm rãi bước tới hai bước, giơ tay mò mẫm trên bức tường cạnh cửa hòng tìm công tắc đèn của sảnh biểu diễn.

Toàn bộ Cung Điện Phỉ Thúy nhìn từ bên ngoài cao bằng một tòa nhà ba tầng thông thường, nhưng thực tế bên trong chỉ có hai tầng. Tầng một gồm vài sảnh biểu diễn cùng các phòng chứa thiết bị và đạo cụ, tầng hai là các phòng làm việc. Do trần của các sảnh biểu diễn khá cao, gần bằng hai tầng nhà ở thông thường, nên phòng làm việc ở tầng hai cũng tương đương với độ cao của tầng ba. Dù là sảnh biểu diễn hay phòng chứa đồ thì đều không được phép trổ cửa sổ, vì vậy các phòng ở tầng một hoàn toàn không có cửa sổ; những căn phòng có cửa sổ đều nằm ở tầng hai bên trong kiến trúc, tức là ở độ cao tầng ba.

Sở dĩ Tiêu Dao chọn sảnh biểu diễn chưa sử dụng là vì nơi không có cửa sổ này sẽ tối đen như mực. Hệ thống đèn chiếu sáng ở đây được điều khiển từ phòng điều khiển trung tâm, trên tường cạnh cửa không hề lắp công tắc như các phòng kho thông thường. Muốn bật đèn sảnh biểu diễn, người ta phải vòng ra sau cánh gà để vào phòng điều khiển. Những sảnh biểu diễn không dùng đến và khu vực hậu trường chỉ có bàn ghế bài trí, cửa lớn không khóa là chuyện bình thường, nhưng phòng điều khiển chứa nhiều thiết bị đắt tiền thì khi không dùng sẽ luôn bị khóa lại. Tiêu Dao đoán rằng dù José có cẩn thận đến đâu, hắn cũng chẳng có đủ thời gian và kiên nhẫn để đi đường vòng ra sau cánh gà, phá khóa phòng điều khiển bật đèn rồi mới quay lại tìm kiếm.

Dù sao đám người này cũng đang đi cướp, thời gian dẫu có xông xênh đến mấy cũng là có hạn. Sau khi không sờ thấy công tắc trên tường, José rút chiếc đèn pin mang theo bên người ra bật lên, một tay giơ đèn pin, một tay bưng súng, chầm chậm bước vào sảnh biểu diễn.

Bật đèn pin lên, José rọi về phía tay trái trước, sau đó từ từ lia sang phía chính diện. Khi chùm sáng rọi thẳng vào phía trước, hắn phát hiện dưới đất đối diện có vài chiếc ghế kim loại xếp chồng so le nhau. Trên những chiếc ghế kim loại ấy đặt một chiếc máy ảnh màu đen, bên cạnh máy ảnh không có người, nhưng ở mép phải của nó lại có một bàn tay với ngón tay đang hờ hững đặt ngay trên nút chụp.

José kinh hãi trong lòng, còn chưa kịp phản ứng thì tiếng màn trập đã vang lên tanh tách. Cùng lúc đó, đèn flash trên máy ảnh lóe sáng rực rỡ. Do môi trường xung quanh đang tối om, lại nhìn thẳng vào hướng đèn flash, mắt José lập tức hoa lên, theo bản năng nhắm nghiền hai mắt lại, đồng thời giơ bàn tay trái đang cầm đèn pin lên chắn trước mặt.

Nghe thấy tiếng José xuất hiện ở cửa, Tiêu Dao nấp sau hàng ghế không hề thò đầu ra, chỉ đưa tay phải giơ máy ảnh gác lên phần trên của chiếc ghế đã ngả rạp, ngón trỏ phải đặt sẵn trên nút chụp. Toàn bộ cơ thể cậu đều nằm sau mấy lớp ghế kim loại xếp chồng, đạn súng trường tấn công không thể xuyên qua nhiều lớp kim loại như vậy để bắn trúng thân thể cậu được. Cánh tay phải giơ lên phần lớn cũng khuất sau thân máy ảnh, thứ lộ ra ngoài chỉ có vài ngón tay. Cậu không tin tài bắn súng của José lại thần sầu đến mức vừa giáp mặt đã có thể bắn trúng ngón tay mình.

Tiêu Dao nằm nghiêng người đối diện với hướng cửa lớn, có thể nhìn thấy luồng sáng phát ra từ chiếc đèn pin trong tay José. Thông thường, trong môi trường tăm tối, tầm mắt của con người chắc chắn sẽ di chuyển theo ánh đèn pin. Khi thấy luồng sáng ấy rọi thẳng tắp về hướng mình đang nằm, Tiêu Dao lập tức nhấn nút chụp, ánh đèn flash lóe lên chói lòa đã thành công làm lóa mắt José.

Ngoài tiếng màn trập ra không nghe thấy tiếng súng nào vang lên, Tiêu Dao nhanh chóng thò đầu ra quan sát tình hình. Trước khi José xuất hiện ở cửa, Tiêu Dao đã cài đặt máy ảnh sang chế độ chụp liên tục, thế nên sau khi bấm chụp, đèn flash cứ liên tục nhấp nháy không ngừng. Dưới ánh sáng chớp giật liên hồi, Tiêu Dao nhận thấy tên cướp đối diện tuy vẫn bưng ngang khẩu súng nhưng dường như không có ý định xả đạn bừa bãi. Cậu lập tức vung tay phải ném mạnh chiếc máy ảnh về phía đầu tên cướp, đồng thời cả người vọt qua hàng ghế ngả rạp, hạ thấp trọng tâm lao chéo sang hướng phía trước bên phải.

Lời nói của Mary ngấm ngầm muốn bắt sống thằng nhóc Hoa Hạ này, nếu bắn bừa bãi khiến nó chết mất, José không biết Mary có còn giữ lời chia cho mọi người một nửa số tiền thu được như đã hứa hay không. Bởi vậy, dù bị ánh đèn flash bất ngờ làm lóa mắt, José vẫn không siết cò bắn ẩu mà cất bước lùi về sau. Hắn biết đối phương không có vũ khí trong tay, tin chắc chỉ cần đợi mắt thích nghi lại với bóng tối, kẻ có súng như hắn vẫn có thể tóm gọn thằng nhóc Hoa Hạ kia.

José vừa lùi lại một bước thì cảm nhận được luồng sáng phía đối diện đã thay đổi. Ánh flash tuy vẫn chớp liên hồi nhưng dường như không còn chiếu thẳng vào hắn nữa. Ngay khi ngỡ rằng đối phương cầm đèn flash bỏ chạy và định mở mắt ra, bên tai hắn bỗng nghe thấy tiếng xé gió lao tới vun vút của một vật thể. Kế đó, đầu hắn bị một vật có sức nặng không hề nhẹ đập trúng thật mạnh. Dù không bị đánh ngã gục, José cũng bị đập cho váng vất cả đầu óc, chân bước loạng choạng mất thăng bằng.

Tiêu Dao lúc này đã lao đến mạn sườn phía trước của José, thấy máy ảnh đập trúng đầu đối phương, cậu lập tức đổi hướng lao chéo sang phía trước bên trái, nhanh như chớp áp sát ngay trước mặt José. Tiêu Dao vươn tay trái tóm chặt lấy thân khẩu súng trường tấn công trên tay phải của José, khống chế hướng chĩa của nòng súng, đồng thời tay phải vung lên thành một đòn chém cạnh tay giáng thật mạnh vào mạn cổ của hắn.

José vốn dĩ đang choáng váng đầu óc, nay lĩnh trọn cú chém nghẹt thở vào mạn cổ của Tiêu Dao liền bất tỉnh nhân sự hoàn toàn, cả người mềm oặt ngã sụp xuống mặt sàn.