[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG GỐC HOẶC KHÔNG CÓ]

Trên đường tiến vào thị trấn, một sự việc đã xảy ra khiến tôi vô cùng chấn động, bởi lúc bấy giờ, tôi chẳng qua chỉ là một chủ trang trại nhỏ chưa từng trải qua khói lửa chiến tranh. Tại một đoạn đường gập ghềnh cắt ngang một nếp đồi hoang, cách phía bên phải chúng tôi chừng nửa dặm, chúng tôi thấy một đàn gia súc đang bị một đám nông phu đẫm mồ hôi quất roi và dồn đuổi về phía những hốc núi khuất nẻo hơn. Tôi thầm nghĩ, nếu ở quê nhà, hẳn Joe và tôi cũng sẽ sát cánh cùng những người như thế để bảo vệ tài sản của mình khỏi bọn cướp phá. Donald nhìn theo với vẻ thèm thuồng, nhưng sự vội vã không cho phép chúng tôi chần chừ, vả lại, như anh ấy thanh minh với tôi sau đó: "Đó là một thị trấn nghèo túng, suy cho cùng thì dẫu sao vẫn còn hơn một bày gia súc ghẻ lở, vì tôi vừa vớ được một đôi giày da đẹp tuyệt với giá chỉ vài xu."

Leek đông đúc chiến binh vùng cao chẳng khác nào một tổ ong vò vẽ, và từng đoàn người vẫn đang nườm nượp kéo vào. Bất chấp cảnh chen chúc và ồn ào, Donald cùng các tộc nhân đã rẽ đám đông mở đường cho chúng tôi tiến ra quảng trường; tại đây, theo lời khuyên của Đại tá, họ được giải tán để đi tìm chỗ trọ. Tôi bèn đứng ra lo liệu, dẫn các bạn mình sang quán trọ "Angel". Nơi đây đông nghịt người đến mức có cảm giác như họ đang phát bia miễn phí vậy.

Việc chuồng ngựa và cho ngựa ăn khá suôn sẻ, bởi ít có chiến binh vùng cao nào di chuyển về phương Nam, dẫu rằng chiều ngược lại ra Bắc thì lại là chuyện khác. Sau đó, dẫn các bạn vào sân, tôi đẩy cửa bước vào quán trọ và may mắn gặp ngay người chủ quán đang ngơ ngác đến mất hồn vì cố tài dịch nổi một từ tiếng Anh trong số cả chục từ tiếng Gael.

"Chào bác nhé!" tôi nói.

Gom! Cuối cùng cũng gặp người Staffordshire rồi," hắn thốt lên.

"Tôi nghe nhiều về bia Leek lắm," tôi bảo. "Rót cho tôi một vại nào!"

Hắn mang ra ngay tức khắc, gương mặt bừng sáng vẻ tự hào chân chất khi giơ cao vại bia lên giữa tầm mắt tôi và ánh sáng: "Ngài thấy màu sắc với lớp bọt thế nào? Chết tiệt thật! Chẳng phải mấy thứ nước lã pha cồn ở London đâu thưa ngài, mà là bia Staffordshire chính hiệu đấy. Thề có chúa, ngài nhai được cả mầm đại mạch trong đó cơ mà."

Tôi vừa ghé môi vào miệng vại bia vừa nói: "Tôi cá là tôi đã uống những loại ngon hơn thế này."

Hắn đáp: "Tôi dám cá bia của mình, dù cho quán 'Angel' này có đầy rẫy quỷ sứ chứ đừng nói là váy vóc đàn bà. Mà này, thân tình với nhau đấy, thưa ngài, dù thắng hay thua, ngài cũng đừng có hé môi với vợ tôi là ngài từng uống loại bia nào ngon hơn bia của chúng tôi nhé."

Tôi uống cạn vại bia rồi đánh giá một cách công tâm: "Không, tôi chưa từng. Đây là vại bia ngon nhất tôi từng uống," rồi trao cho hắn một đồng guinea.

Hắn tung đồng guinea lên không trung, rồi theo thói quen nhà quê, nhổ nước bọt vào đó lấy may trước khi nói: "Đồng này có cả mỡ lẫn nạc đây! Ngài có cần tôi giúp gì nữa không ạ? Một quý ông biết thưởng thức bia ngon thế này thì không thể để mặc cho mấy tên man rợ chân trần, lũ chẳng có chút am hiểu gì về bia rượu bằng con heo so với cám bã, được." Hắn rướn người về phía tôi, hạ giọng thì thầm: "Tôi đang cho bọn chúng nốc thứ nước cặn mà đến chân ngựa nhà tôi tôi cũng chẳng thèm dùng để rửa, thế mà tụi nó cứ nốc lấy nốc để cứ như thể đó là loại rượu October hảo hạng của tôi vậy."

"Trời đổ giông từ mùa hè mà lị," tôi điềm đạm đáp, khiến hắn cười ranh mãnh.

"Quả là ngài tinh đời thật!" hắn nói. "Còn việc gì tôi giúp được ngài nữa không ạ?"

"Gọi bà chủ ra đây," tôi bảo, "rồi chúng ta sẽ bàn tiếp."

Bà chủ bước ra. Gò má bà đỏ au như màu bia nhà mình, và chúng tôi trò chuyện rôm rả không ngớt lời trong suốt ít nhất mười phút.

Cuối cùng, tôi đã nhanh tay chớp lấy căn phòng khách đẹp nhất hướng ra quảng trường dành cho Margaret và phòng ngủ cho mỗi chúng tôi, đồng thời đặt cọc một khoản tiền kha khá; bởi phu nhân Waynflete vừa trả lại tôi túi vàng mà lão Freake đã đưa cho tôi trước đó. Tôi nhận ra mình sẽ phải tống cổ hai hoặc ba gã cao kều chân trần đã xí phần những căn phòng ấy, nhưng việc đó hoàn toàn dễ dàng nếu như đêm đến họ vẫn còn đủ tỉnh táo để lết được về giường, dẫu khả năng đó chẳng lấy gì làm chắc chắn. Lo liệu xong xuôi mọi việc, tôi quay ra đón Margaret vào. Nàng rất biết ơn những gì tôi đã làm và lui về phòng mình, trong khi ba chúng tôi đứng trên lối đi lát gạch để quan sát cảnh tượng nhộn nhịp ngoài quảng trường.

Chúng tôi thấy hai hoặc ba tiểu đoàn từ hướng đường Macclesfield tiến thẳng vào quảng trường. Đại tá chăm chú quan sát họ, và theo tôi thấy, với một vẻ đầy âu lo. Ngay cả dưới con mắt thiếu chuyên môn của tôi, họ cũng là một lực lượng ô hợp; phần lớn quả thực là những tráng đinh vạm vỡ, nhanh nhẹn, trang bị vũ khí tận răng, hành quân trong đội hình khá ngay ngắn, sáu hoặc tám người một hàng; nhưng trong số đó cũng có không ít người già và trẻ nhỏ, và nhiều kẻ chỉ được trang bị dăm ba thứ vũ khí làng nhàng.

"Tổng cộng lực lượng của các anh có bao nhiêu người?" Đại tá hỏi.

Maclachlan đáp bằng tiếng Pháp. Lúc này, nét mặt đầy vẻ đắc ý của Đại tá đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự nghiêm trọng hiện rõ; ông trầm ngâm lấy thuốc hít đến nỗi lần đầu tiên trong đời, ông quên mất sự có mặt của tôi.

"Xin lỗi cậu nhé, anh bạn trẻ," ông nói khi định thần lại và chìa hộp thuốc về phía tôi. "Tôi hy vọng trong thị trấn này có tiệm tạp hóa nào bán đúng loại thuốc hít Strasburg. Hộp của tôi sắp cạn rồi, chứ còn mấy thứ rappee hay Brazil thì đúng là rác rưởi đối với một vòm miệng tinh tế." Sau đó, đưa mắt nhìn quanh quảng trường, ông vui vẻ nói thêm: "Quả là một màn trình diễn mãn nhãn cho dân thị trấn!"

Ngay trước mặt chúng tôi, đứng bên mép rãnh nước, là một bà cụ quý tộc nhỏ thó, tuổi đã cao nhưng phong thái tao nhã, đang dõi theo khung cảnh bằng đôi mắt sắc sảo và đầy khao khát. Bà ngước gương mặt đanh lại vì khinh miệt nhìn Đại tá và cất giọng: "Phải, thưa ngài! Ngài nói đúng đấy. Đó chỉ là một màn trình diễn, đúng vậy, một màn trình diễn cho bọn dân thị trấn mà thôi. Thế nhưng tôi vẫn nhớ rằng, ba mươi năm về trước, cha ông của lũ hèn nhát vô tích sự này từng khao khát vì đại nghĩa biết bao, tựa như loài đại bàng khát khao con mồi của nó vậy."

"Thưa phu nhân," Đại tá nhẹ nhàng đáp.

"Đúng là như vậy," bà tiếp lời. "Nhưng giờ đây, trong công cuộc vơ vét tiền tài đáng nguyền rủa của chúng, chúng đã bứng sạch mọi bản chất cao quý nhất, và trong đầu chúng chỉ toàn những chuyện buôn bán lụa là với đám quý tộc triều đình ở London. Thà bán được một chiếc áo đẹp cho ả Caroline vô thần còn hơn là tung một đòn chí mạng vì vị vua do Chúa hiến tế James."

Không còn nghi ngờ gì nữa, bà là một phu nhân quyền quý, nhưng nay vận hạn sa sút và tồi tệ hơn cả là phải sống trong những ngày tháng đen tối, bội bạc. Khi bà dừng lời vì hụt hơi do nói quá hăng – bởi tuổi tác đã quá cao, một tên tiểu nhân bần tiện liền chen chúc lấn tới sát cạnh bà để có góc nhìn đẹp hơn về đoàn chiến binh tiếp theo đang tiến đến. Trong cơn giận dữ tột độ, bà giơ cây gậy mun mà nàng dựa vào để quất thẳng vào hắn, vừa rít lên từng chữ: "Cúc áo với tua rua của ngươi kìa, Thomas Ashley, hãy biến về đi và tích đức bằng cách nghĩ về người cha đáng kính của ngươi đi!"

Gã đàn ông lảng đi chỗ khác, và bà tiếp tục hướng về phía Đại tá mà nói: "Vào năm mươi lăm, cha hắn cũng là một người trong số chúng ta, và đã chịu đựng những đau khổ xứng đáng."

"Vì điều gì vậy, thưa phu nhân?" tôi hỏi.

"Vì đại nghĩa," bà đáp.

"Cụ thể là vì đóng góp nào cho đại nghĩa vậy thưa phu nhân?" tôi gặng hỏi.

"Ông ấy đã kiên quyết chống lại bọn ly giáo, thưa ngài," bà quả quyết đáp.

"Thưa phu nhân," tôi đáp lại, "nếu sự cuồng tín của bất kỳ ai trong chúng ta, dù là dân thị trấn hay chiến binh vùng cao, lại thể hiện theo cách đó vào ngày hôm nay, tôi nhất định sẽ bẻ cổ kẻ ấy. Chúng ta có thể chiến đấu vì Charles mà chẳng cần phải đốt phá nhà thờ."

"'Đánh và không tha' chắc chắn sẽ đồng tình với học thuyết đó," Margaret lên tiếng, nàng khéo léo len lỏi giữa Đại tá và tôi, rồi luồn tay ôm lấy cánh tay của cả hai người chúng tôi. Áp đôi môi vào tai tôi, nàng tinh nghịch thì thầm: "Mũi giáo và Lời Chúa," rồi đưa mắt nhìn tôi đầy quyến rũ khiến bóng tối u ám trong lòng tan biến, và tôi mỉm cười đáp lại nàng.

Và giờ đây, những cái cổ vươn dài ở góc đường nơi con đường lớn uốn cong dẫn vào quảng trường đã báo hiệu một sự kiện bất thường, hóa ra đó là sự xuất hiện của đội cận vệ của Hoàng tử. Họ là những tráng đinh tuấn tú, cưỡi những con ngựa ô tráng kiện, mặc trang phục màu xanh dương viền đỏ, cùng áo ghi-lê màu đỏ tươi thêu kim tuyến dày đặc. Sát cánh bên họ là những thủ lĩnh hàng đầu của quân đội, và tôi nghe thấy Maclachlan đang rả rích bên tai Đại tá tên tuổi cũng như thân thế của từng người. Đội cận vệ với quân số khoảng sáu mươi người đã lập thành ba mặt của một hình vuông trên yên ngựa, trong khi một trong các thủ lĩnh đọc tuyên cáo tôn vinh vua James và tiếp quản thị trấn.

Những tiếng hô vang của các chiến binh vùng cao dần lắng xuống, để rồi lại bùng lên lớn hơn và kiêu hãnh hơn khi một đoàn quân khác tràn vào quảng trường. Quả thực, đây mới chính là những con người sinh ra dành cho chiến trận, sáu người một hàng và sâu tới một trăm hàng, với hàng chục tay kèn túc mạo đang thổi hết sức bình sinh, và một lá đại kỳ bay phần phật trong gió với dòng chữ đầy kiêu hãnh *Tandem triumphans*. Dẫn đầu họ là một thanh niên cao lớn, khôi ngô tuấn tú, với gương mặt bộc trực, quả quyết và thông minh. Cậu mặc trang phục theo phong cách vùng cao, đội mũ beret xanh đính nơ trắng, đeo một dải băng rộng màu xanh bên vai phải và một ngôi sao ngực áo. Hàng ngàn chiến binh vùng cao bùng nổ trong những tràng tiếng hét vang trời theo kiểu người Gael, các thủ lĩnh đang chờ sẵn liền ngả mũ cúi đầu, và tôi biết đó chính là Hoàng tử.

Sau một hồi ngắn trao đổi cùng các thân cận, Charles bước thẳng về phía chúng tôi, dường như hướng đến ngôi nhà sang trọng nằm cạnh quán trọ "Angel".

Ngay cả dân thị trấn, khi ngài đến gần, cũng cất mũ chào và hô vang đôi tiếng, bởi mới thoạt nhìn thôi ngài đã là một người dễ mến. Mỗi khi nghe những câu chuyện buồn về ngài lúc này, tôi lại nhớ đến ngài như khi tôi nhìn thấy ngài ngày ấy, và như khi tôi biết ngài trong những ngày tháng sục sôi hi vọng ấy, khi ngài chưa bị ngôi sao định mệnh đưa lên đỉnh cao chói lọi. Tôi xuất thân từ dòng dõi chẳng coi trọng gì hoàng gia, và giờ đây tôi chẳng mảy điều khiển tay cứu rước nhà Stuart khỏi nấm mồ mà họ tự đào cho chính mình, nhưng tôi phải công nhận, và hơn hết là phải nói thay cho các tù trưởng cùng những chiến binh đã đi theo, chiến đấu và hy sinh vì ngài, rằng vị hoàng tử Charlie khôi ngô mà tôi từng biết chính là một người đàn ông đích thực và là một bậc vương giả trong từng cử chỉ.

Maclachlan lao vút ra và quỳ sụp xuống trước mặt Charles. Với vẻ sốt sắng đầy ân cần, Charles túm lấy nút vai chiếc áo choàng tartan của ông, kéo ông đứng dậy và dồn dập hỏi han đủ điều. Trước một câu trả lời nào đó từ vị tù trưởng trẻ tuổi, Charles quay ánh mắt về phía chúng tôi, và nhanh chóng nhận ra Đại tá, ngài tiến thẳng về phía ông với đôi tay rộng mở đầy háo hức. Về phần mình, Đại tá bước ra khỏi đám đông trên lối đi và đứng chào theo đúng nghi thức. Tôi nghĩ ông là người điềm tĩnh nhất ở cái quảng trường này, và quả nhiên, ngay khi thủ tục chào hỏi vừa xong, ông liền thò tay lấy một nhúm thuốc hít, trong khi Margaret lúc thì đỏ mặt lúc lại tái xanh, còn tôi thì run lẩy bẩy ở đầu gối cứ như thể Hoàng tử – theo kiểu của lão Bloggs ngày trước – sắp gọi tên tôi ra mà tẩn cho một trận nhừ tử.

Niềm vui của Hoàng tử khi hội ngộ Đại tá Waynflete là không gì kìm nản nổi.

"Lãnh chúa Murray đã kể với ta về ngài," tôi nghe ngài nói, "đến mức ta cảm thấy ngài là nhân vật duy nhất ở nước Anh này đáng quan tâm, và giờ thì ngài đã ở đây. Ta phải báo tin vui này cho Sheridan và tất cả mọi người mới được."

Ngài quay người gọi một nhóm người đứng gần đó, và một vài người trong số họ bước lại để làm quen với Đại tá. Sau những cái bắt tay và trò chuyện rôm rả, vị Hoàng tử hăng hái liền nắm lấy cánh tay Đại tá định kéo ông đi về ngôi nhà được chuẩn bị làm dinh thự cho mình, nhưng Đại tá cũng khéo léo từ chối và dẫn ngài về phía Margaret.

Ông ngắn gọn và kiêu hãnh giới thiệu: "Thưa ngài, con gái tôi."

Chiếc mũ beret được cất khỏi đầu, Charles cúi gập người chào nàng với vẻ lịch thiệp hết sức đặc biệt.

"Hoàng tử của nàng đây, thưa phu nhân," ngài nói, "nhưng đồng thời cũng là bề tôi vô cùng khiêm nhường của nàng. Triều đình của ta rất nhỏ bé, và sự hiện diện của nàng chính là một sự bổ sung vô cùng quan trọng và đáng hoan nghênh, chẳng khác nào sự xuất hiện của vị đại tá khả kính thân phụ nàng trong quân đội của ta vậy. Sét đánh thật đấy, Đại tá," ngài quay sang ông với nụ cười tươi tắn, "ta sẽ phải phàn nàn với lãnh chúa ấy một tiếng khi gặp ông ta ở Derby mới được. Ông ta chưa hề đả động gì đến con gái ngài cả. Trời đất ơi, người ta có thể bàn về các vì sao mà lại quên đi sao Kim cơ chứ!"

"Thưa ngài, ông ấy cũng có lý do để bào chữa," Đại tá điềm đạm đáp, "rằng trong dịp duy nhất Lãnh chúa Murray gặp con bé, đó là ở Turin vào năm 1738, nó vẫn chỉ là một đứa nhóc tay chân luống cuống với những bím tóc dài và chiếc váy ngắn cũn cỡn."

"Trong khi bây giờ thì con bé... nhưng ta sẽ giữ lại nhận định của mình để che đậy dưới bóng chiếc quạt xếp trong một góc khuất tại buổi triều yến nhỏ tiếp theo của ta." Rồi ngài đột ngột chuyển hướng, dán chặt ánh mắt vào tôi – kẻ đang đứng ngây người ra với chiếc mũ lem luốc sữa trên tay: "Thế còn vị này là ai đây?"

Lúc bấy giờ, thật kỳ lạ làm sao, Margaret, Đại tá và Maclachlan dường như quên hết cả phép tắc cung đình, họ nhao nhao tranh nhau giới thiệu với Hoàng tử tôi là ai. Trong vài giây, những lời giới thiệu hỗn độn vang lên khiến tôi cảm thấy nóng bừng cả mặt và thật ngớ ngẩn.

"Từng người một thôi," Hoàng tử bật cười, "và dĩ nhiên, phu nhân Waynflete trước tiên."

"Thưa Điện hạ," Margaret lên tiếng, "đây là người bạn tuyệt vời và là chiến hữu dũng cảm của con, Oliver Wheatman."

"Bấy nhiêu là đủ, và quá đủ đối với một vị Hoàng tử lưu vong nghèo khó rồi. Xin hãy chia sẻ cho ta phần dư dả trong tình bạn và tình chiến hữu của ngài, thưa ngài Wheatman, và ta sẽ mãi mang ơn ngài. Và giờ đây, xin phép phu nhân, ta có rất nhiều điều phải bàn với thân phụ nàng."

"Thưa ngài," tôi nói, "tôi muốn xin một đặc ân nhỏ."

"Ngài bắt đầu ra điều kiện giỏi đấy chứ," ngài nói, rồi cười nhẹ thêm rằng: "Ta vui lòng chấp thuận tất cả."

"Ngay gần đây thôi," tôi nói, "có một cụ bà lớn tuổi đã bất chấp đám đông hỗn tạp này và thời tiết khắc nghiệt để đến nhìn ngắm vị Hoàng tử trong mộng của mình. Cụ ấy gan dạ tựa sư tử vì ngài, nhưng lại quá khiêm nhường nên chỉ dám đứng từ xa cầu nguyện cho ngài."

Và rồi ngài đã làm một trong những nghĩa cử vương giả khiến những người đàn ông thô ráp sẵn sàng ngã xuống thành từng lớp vì ngài. Ngài sải bước đến bên cụ và nắm lấy đôi bàn tay đang run rẩy.

"Xin đừng quỳ, thưa phu nhân kính mến," ngài nói, vòng tay đỡ lấy để ngăn cụ lại.

Cụ nghẹn ngào đáp: "Nguyện xin Chúa phù hộ Điện hạ và ban cho ngài chiến thắng. Đây là khoảnh khắc mà tôi đã cầu nguyện hằng ngày trong suốt ba mươi năm qua, và tôi tạ ơn Chúa đã ban cho chúng ta một vị Hoàng tử xứng đáng ngai vàng trần thế. Chúa trời rồi sẽ thương xót nhà Jacob."

"Ta tạ ơn Chúa," Charles nói, "vì đã ban cho ta một người bạn như cụ."

Chiếc áo choàng tartan màu xanh lục của ngài được vắt qua vai bằng một chiếc trâm cài tinh xảo, đính một viên đá cairngorm viền bạc. Ngài tháo nó ra và ghim lên ngực người phụ nữ đang run rẩy.

Ngài xúc động nói: "Hãy đeo vật này từ ta và vì ta." Nước mắt đã rưng rưng trong khóe mắt Margaret, cổ họng tôi nghẹn đắng, trong khi Đại tá đang lãng phí thứ thuốc hít Strasburg quý giá xuống những viên đá cuội ngoài quảng trường. Khi Hoàng tử ghim nó xong, ngài cất mũ, cúi người thật nhã nhặn đặt một nụ hôn lên môi cụ, rồi bước đi. Bấy giờ đám đông xung quanh mới thực sự hò reo vang dội, còn cụ bà sụp xuống quỳ lạy cầu nguyện. Khi đứng dậy, cụ kéo vạt áo quấn chặt lấy món quà hoàng gia trong đôi bàn tay nhăn nheo, rồi rụt rè bước đi.

"Thưa phu nhân," tôi nói, "tôi nghĩ cụ đi một mình."

"Phải, thưa ngài," cụ thì thầm.

Tôi chìa tay ra và nói: "Xin phép được hộ tống cụ về nhà?"

Đôi mắt sắc sảo đảo một vòng từ thắt lưng tôi trở lên, rồi chẳng nói chẳng rằng, cụ đặt tay lên cánh tay tôi. Tôi quay lại định cúi đầu chào Margaret trước khi đi, nhưng nàng đã biến mất từ lúc nào.

Chúng tôi nhanh chóng tới ngôi nhà – hay đúng hơn là căn hộ nhỏ – của cụ nằm trên một con phố phía sau khuất phía tây quảng trường. Cụ quá run rẩy, quá choáng váng và xúc động đến mức không thể thốt nên lời dọc đường đi, nhưng tới trước cửa, khi tôi định cúi đầu chào để rời đi, cụ ra lệnh cho tôi bước vào cùng với cụ bằng một phong thái đài các khiến mọi sự từ chối hay tranh cãi đều trở nên vô nghĩa.

Bằng mắt thường cũng nhận ra đây là tổ ấm của một dòng tộc quý tộc sa sút. Nơi đây sẽ chỉ có những bữa ăn đạm bạc thanh đạm, được an ủi bằng những câu chuyện về một thời huy hoàng dĩ vãng. Điều đó thể hiện qua những món đồ hiếm hoi còn sót lại bám víu vào quá khứ: bức tranh cổ nền đen vẽ một hiệp sĩ mặc áo cổ nhún và áo chẽn có chần bông treo trên tường; một hộp đựng cát thấm mực và chiếc găng tay thả chim ưng trên bệ lò sưởi, và phía trên là một chiếc khiên gia huy hình bầu dục với hình chú đại bàng vàng bay lên từ dải băng nền xanh lục. Và niềm hy vọng vẫn luôn nảy nở tại chốn này, nhưng đó là niềm hy vọng đặt nơi Đức Mẹ Đồng Trinh, được tạc bằng ngà voi đặt trên chiếc bục cầu nguyện bằng gỗ. Tôi không hề cảm thấy mình lạc lõng khi cúi đầu lúc cụ quỳ gối cầu nguyện.

Khi cụ đứng dậy, quay người lại mỉm cười và cảm ơn tôi, tôi liền thưa: "Thưa phu nhân, ngài đang có trong tay khả năng làm một việc thiện lớn."

"Vậy thì chắc chắn ta sẽ làm."

"Tôi xin ngài hãy cầu nguyện cho linh hồn của John Dobson."

"Ông ấy là bạn của cậu sao?" cụ nhẹ nhàng hỏi.

"Là bạn từ thuở nhỏ, thưa phu nhân, và sáng nay chính tay tôi đã đoạt mạng anh ấy."

Không gian chìm vào im lặng một lúc lâu. Sau đó cụ nói: "Ta sẽ cầu nguyện hằng ngày cho linh hồn người bạn của cậu, và cho chính cậu để Chúa thương xót và ban cho cậu sự bình an. Phụ nữ chúng ta, những kẻ chỉ biết cầu nguyện, e rằng chẳng thể thấu hiểu nổi cách mà những sự thật phũ phàng của cuộc đời lại có thể tàn phá tín điều của đàn ông chúng ta đến nhường nào."

"Ngài nói đúng, thưa phu nhân," tôi ảm đạm đáp. "Đối với tôi ngày hôm nay, chẳng còn vị Chúa nào trên thiên đàng nữa."

"Thế nhưng ngày mai sẽ tới," cụ tự tin đáp lại. "Nó đã đến với tôi rồi. Tâm trí tôi lại quay về quãng thời gian khi cơn ác mốc bắt đầu mà vị Hoàng tử vinh quang của chúng ta đang nhổ tận gốc. Vào năm tám mươi tám, khi tôi là một thiếu nữ đôi mươi, nhan sắc cũng chẳng đến nỗi nào khi soi vào gương, dẫu chẳng thể sánh bằng tiểu thư ngọt ngào tuyệt trần của cậu, gia đình chúng tôi lúc bấy giờ là dòng họ Hardy cổ kính ở Hardywick, đã dốc cạn tất cả và mất sạch tất cả vì đại nghĩa. Chiếc khiên gia huy đằng kia từng được treo trong một đại sảnh lẫng lừng. Tôi đã ngắm nhìn nó với niềm kiêu hãnh và, tạ ơn Chúa, không hề hối tiếc, suốt gần sáu mươi năm sống cô độc và nghèo khó, nhưng giờ đây tôi sẽ ra đi trong sự giàu có và có bạn bè khi sở hữu thứ này."

Cụ đưa chiếc trâm cài lên môi hôn, rồi hỡi ôi, người phụ nữ tội nghiệp bật lên một cơn ho rũ rượi làm rung chuyển cả thân hình gầy guộc. Một người hầu gái xinh xắn lao vào giúp đỡ, và chúng tôi cùng nhau đỡ cụ ngồi gần lò sưởi, quàng cho cụ một chiếc khăn choàng. Cụ trông giống như một người đang chợp mắt với đôi mắt khép hờ và chìm trong mộng mị.

"Bà cụ nhà cháu thường hay bị thế này lắm," người hầu gái thì thầm. "Có thể phấn chấn như một thiếu nữ dự đám cưới trong chừng một tiếng, rồi lại lơ mơ như người chết suốt mấy tiếng đồng hồ liền. Đến tháng sáu này là cụ tròn bảy mươi sáu tuổi, nhưng cháu nghĩ cụ chẳng sống nổi đến lúc đó đâu, và quả thật, xin Chúa phù hộ cho cụ, cháu cũng thấy mừng nếu trái tim tan vỡ của cụ được nghỉ ngơi."

Cô đưa lọ muối hít lên mũi chủ nhân, rồi dùng nước thơm eau-de-Luce lau đôi môi nhợt nhạt.

"Cháu thương cụ lắm," cô đơn giản nói.

Đã đến lúc phải đi. Tôi quỳ xuống và hôn lên bàn tay trắng gầy guộc. Chạm vào đôi môi tôi, cụ lại cất tiếng:

"Tạm biệt Harold, người tình dấu yêu của tôi! Nguyện xin Đức Chúa của mọi lẽ phải luôn đồng hành cùng anh!"

Cụ đã quay về quá khứ xa xôi với người tình trẻ bên gối, tiễn anh lên đường chiến đấu vì đại nghĩa, và ngón tay không nhẫn cưới kia chính là minh chứng cho việc anh chưa từng trở lại.

Tôi lặng lẽ bước ra khỏi phòng với khóe mắt nhòe đi.

Khi ra đến góc đường gần dinh thự của Hoàng tử, đập vào mắt tôi đầu tiên là một chiếc xe mui trần đỗ ngay giữa quảng trường, trên xe có hai vị quý bà vô cùng tao nhã, cùng một chú tiểu đồng người da đen mặc quần xanh bão hòa và áo ghi-lê vàng đứng canh đầu ngựa. Margaret và Maclachlan đang đứng gần đó, rôm rả trò chuyện cùng những vị khách mới, dẫu cho Margaret, với trí tuệ nhạy bén luôn tò mò trước khung cảnh sống động xung quanh, vẫn chốc chốc ngoảnh đầu phóng tầm mắt quét qua quảng trường.

Tôi vẫn luôn cảm nhận rõ – và hy vọng mình luôn ghi nhớ – khoảng cách giữa chúng ta, nhưng giờ đây nó ập đến tàn nhẫn như một cú đấm thẳng vào mặt. Thật dễ dàng nhận ra rằng Margaret, dù khoác chiếc áo choàng xám, vẫn là nữ chủ nhân của nhóm người vương giả, vui tươi ấy; và cũng thật dễ dàng để hiểu được ẩn ý qua ánh mắt mà hai vị khách nữ liếc nhìn nhau khi họ đầy thích thú nhận ra sự say mê cuồng nhiệt của vị Tù trưởng trẻ. Ờ thì, ngài ấy ở đó, còn tôi ở đây, một cách đường hoàng. Tôi tự nhủ với bản thân bằng giọng đầy cay đắng để không chút mơ hồ nào nữa, nhưng tôi phải thừa nhận trong miệng mình vẫn vương một vị đắng nghét khi tôi len lẩn vào giữa đám đông chiến binh đang đi qua, rồi lẩn trốn sau cụm xe chở đạn phu để lẻn vào một con ngõ nhỏ mà không bị những ánh mắt đang rảo tìm ấy phát hiện.

Tôi tìm đến một quán bia và xoay sở khá ổn thỏa ở đó, dẫu quán chật ních những chiến binh vùng cao. Tôi làm một bữa no nê với bánh mì, phô mai và thịt xông khói nguội, chiêu thêm vài ngụm bia hảo hạng. Tôi cố tình đánh dấu bản thân là một người Anh bằng cách trả tiền bữa ăn theo đúng kiểu Anh.

Bước ra ngoài và tiếp tục tránh khu vực quảng trường, tôi lang thang khắp thị trấn nhỏ, cố xao lãng tâm trí bằng cách ép mình phải tỏ ra hứng thú với những gì đang diễn ra. Bọn họ – những chiến binh vùng cao – vô cùng vui vẻ, ồn ào và đầy tự tin; cũng không hẳn là không có cơ sở, bởi cho đến lúc đó họ đã chơi đùa với quân đội Hoàng gia như chơi những con cửu khuy. Khắp mọi nơi, họ đang tất bật mài dao găm, kiếm cao nguyên và lau chùi súng hỏa mai; và những câu chuyện của họ mà tôi có thể hiểu được đều xoay quanh cuộc chiến sắp kề. Trong nghĩa trang, tôi thấy một số người đang tập bắn với tấm bia là một cây thánh giá cổ kính tuyệt đẹp. Nó đã bị họ đục khoét sứt mẻ đi ít nhiều. Tôi rủa xả họ một trận ra trò rồi ngã giá mua lại nó với giá vài đồng xu cắc. Họ hớn hở chuyển sự chú ý sang con gà trống bằng đồng trên tháp nhà thờ – thứ mà tôi thấy chẳng đáng để bảo vệ. Hơn nữa, đó lại là một mục tiêu tốt hơn, và những tay thiện xạ thì luôn cần được khích lệ.

Tôi lang thang vật vờ suốt khoảng một tiếng đồng hồ, tâm trạng vô cùng khốn khổ. Cứ hễ tâm trí lơ đễnh dù chỉ một khoảnh khắc là hình ảnh cái xác của Jack nằm trong lối đi mờ ảo cùng chiếc xe mui trần giữa chợ lại hiện lên.

Chán ngấy cảnh theo dõi đám chiến binh vùng cao, tôi đột ngột quay gót hướng thẳng về quán "Angel", định bụng xem tình hình bầy ngựa ra sao – một nhiệm vụ thiết yếu mà tôi thật đáng trách khi bỏ bê bấy lâu nay. Tôi sải bước thật nhanh dọc theo dãy cửa hàng bên một phía quảng trường, và do lơ đễnh khi đi ngang qua một tiệm vải, tôi suýt va phải một phu nhân ăn vận cực kỳ sang trọng vừa bước ra khỏi cửa, theo sau là ông chủ tiệm đang cúi rạp người chào gần sát đầu gối. Nàng là một người lạ đối với tôi, vả lại ánh mắt tôi đang dán chặt vào chỗ chiếc xe mui trần từng đậu, thế nên sau khi né được nàng trong gang tấc, tôi định bước tiếp thì nàng bấy giờ cất giọng sắc lạnh: "Ý anh là gì với cái cách hành xử đó hả, thưa ngài?"

Tôi chẳng thể nhớ nổi có dịp nào trong đời mình lại bị dội gáo nước lạnh đến ngớ người thế này. Vị phu nhân tao nhã đang đứng đó, với nụ cười tinh quái nở trên môi và ánh mắt lấp lánh nét nghịch ngợm, chính là Margaret.

"Tôi đã đợi hết lần này đến lần khác theo ý muốn của ngài cho đến khi không thể đợi nổi nữa thì thôi," nàng nói.

Vẫn là giọng điệu hờn dỗi giả vờ đầy thú vị ấy, nhưng nụ cười và ánh mắt lấp lánh của nàng hình như đã thay đổi ý nghĩa. Ít ra thì tôi – kẻ luôn thích thú dõi theo những sắc thái biểu cảm thay đổi lướt qua gương mặt tuyệt mỹ của nàng – đã nghĩ thế khi đứng ngây ra đó, vo viên chiếc mũ trong tay và cảm thấy mình thật ngu ngốc tột cùng.

Nàng tiếp tục nói, rõ ràng là đang tận hưởng cảm giác bối rối của tôi: "Anh không thể kỳ vọng tìm được một miếng vải phối hoàn hảo dưới ánh sáng này đâu, nhất là khi tôi phải tự mình ghi nhớ màu sắc bằng mắt."

"Vâng, thưa phu nhân," tôi đáp liều lĩnh, buộc phải nói gì đó dù chẳng hiểu mảy may nàng đang nhắm tới điều gì.

Nàng tiếp: "Tôi sẽ hoàn toàn phủi tay nếu nó bị hỏng. Đó sẽ là lỗi hoàn toàn do anh đấy. Cánh tay của anh đâu, thưa ngài!"

Tôi chìa tay ra, nàng luồn tay vào cánh tay tôi, đội chiếc mũ tồi tàn của tôi lên đầu, và chúng tôi cùng nhau tiến về quán "Angel". Dĩ nhiên là chúng tôi chạm mặt Maclachlan – hẳn là để hoàn tất trọn vẹn sự khốn khổ của tôi – và anh ta rất hăng hái muốn nhập bọn, nhưng Margaret đã tống khứ anh ta đi bằng một cách khiến tôi nhớ lại cảnh cô nàng Kate xua đuổi một con gà tây ra khỏi bầy gà đang ăn của cô. Khi đến quán "Angel", nàng dẫn đường vào phòng khách riêng hướng ra quảng trường, kéo tuột tôi đến bên cửa sổ và mở gói đồ ra. Từ trong đó, nàng lấy ra một mảnh vải vá và một cuộn chỉ lụa. Nàng áp chúng lên tay áo tôi trước, rồi giơ lên phất phơ trước mắt tôi.

"Cuối cùng cũng tìm được màu khớp đấy chứ! Chúng có hợp với em không hả Oliver?"

Nàng mặc chiếc áo khoác cưỡi ngựa kiểu Joseph màu nâu quế, cài khuy ở eo, để lộ phần váy lót may bằng vải dệt mềm mại phía trên và dưới, mang màu kem nhạt thêu họa tiết hoa vàng óng ánh. Một chiếc mũ mang phong cách quân đội làm bằng chất liệu lông xù ngắn, điểm xuyết một chùm lông vũ trắng lớn, vừa che khuất vừa hé lộ mái tóc vàng óng ả của nàng.

Tôi quả quyết đáp: "Trông em hoàn hảo."

"Vì Hoàng tử của em," nàng dịu dàng đáp. "Cởi áo khoác ra đi, để em cho anh thấy em đảm đang đến mức nào nào."

Tôi làm theo lời nàng, còn nàng thì cởi mũ và áo khoác Joseph. Nàng sắp xếp cho tôi ngồi thoải mái trên chiếc ghế bành cạnh lò sưởi, trao cho tôi một chiếc tẩu thuốc mới cùng gói thuốc lá nguyên chất, đồng thời khăng khăng bắt tôi phải hút. Sau đó, ngồi sụp xuống ngay dưới chân tôi trên chiếc ghế đan bằng sỏi thấp lè tè có bốn chân cong kỳ lạ cùng phần tựa lưng trông giống hệt một đoạn thang, nàng cắm cúi xử lý những vết rách mà thanh kiếm của Brocton đã để lại trên áo khoác của tôi.

Tôi cảm thấy mình thật vụng về ngốc nghếch khi ngồi đó tẩm bổ tâm hồn bằng khung cảnh nàng đang cặm cụi khâu vá. Quả là một gã trai quê mùa trong chiếc áo khoác tồi tàn, nhưng trông tôi ra sao khi chỉ mặc mỗi chiếc áo sơ mi – dẫu là vải lanh tốt nhưng lại là hàng tự dệt, chẳng có mảy may một mảnh cổ tay áo hay diềm nhún nào – thì thật không dám tưởng tượng nổi.

Nàng cũng hoàn toàn im lặng, và dẫu mọi thứ trò chuyện lúc đó hẳn sẽ khiến tôi khó chịu bởi khung cảnh thế này là quá đủ rồi, tôi vẫn không sao quên được cách nàng huyên thuyên rôm rả với Maclachlan. Lại thêm một sự thiếu sót đáng nguyền rủa nữa. Cuộc trò chuyện của tôi cũng thô kệch và nghèo nàn y như trang phục vậy. Tôi vẫn luôn là kẻ cầm trịch trong các buổi họp chợ thông thường, nơi tôi được xem là một tay diện mạo bảnh bao và uyên bác, thậm chí nghề nông của tôi cũng được tôn trọng một cách trang trọng vì tôi ra đòn rất rắn rỏi và dứt khoát. Thế nhưng ở đây, trong một căn phòng khách và bên cạnh nàng – người quá xinh đẹp đến nỗi bộ cánh lộng lẫy của nàng cũng chẳng thu hút nổi lấy một ánh nhìn lướt qua – tôi lại đâm ra ngẩn ngơ và lúng túng. Việc duy nhất tôi làm, ngoài việc ngắm nhìn nàng, chính là để tẩu thuốc tắt ngóm rồi lại châm lửa lên hết lần này đến lần khác.

Margaret cất lời: "Người chủ cửa hàng bảo tôi đó là loại thuốc lá ngon nhất được chở đến từ châu Mỹ."

"Tôi nghĩ chắc chắn là vậy rồi," tôi đáp; "Tôi chưa từng hút loại nào ngon hơn."

"Nó làm phiền anh khối việc đấy chứ," nàng đáp, ngừng tay khâu một thoáng để nhìn tôi.

"Em có mua được chút thuốc Strasburg chuẩn cho Đại tá không?" tôi hỏi.

"Không. Ông ấy sắp hết à?"

"Đúng vậy," tôi đáp.

"Và cũng chẳng có gì lạ đâu. Ông ấy nhét hộp thuốc hít dưới gối, và mỗi lần tôi mang sô-cô-la lên cho ông ấy vào buổi sáng, ông lại nhón một nhúm dài đầy trìu mến, rồi bảo: 'Chào buổi sáng nhé, người đẹp!'"

Tôi bật cười, rồi lại chìm vào im lặng đầy ngạc nhiên. Trong lúc tôi lang thang lông bông quanh thị trấn, nàng đã để mắt đến những sở thích và nhu cầu nhỏ nhặt của tôi.

Và giờ đây, sau một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng, một vị phu nhân tinh tế, đài các bước vào mà chẳng cần thêm nghi thức nào – rất vui tươi và đầy tự tin.

"Quả là một bức tranh gia đình thật đáng yêu!" nàng thốt lên. "Ta e rằng mình đã làm phiền rồi, Margaret thân yêu, nhưng ta sẽ ở lại đây. Cô hầu đang mang trà lên, và ta thực sự đang thèm một tách trà cùng một chỗ ngồi đây. Dĩ nhiên là vị này..." nàng vui vẻ quay sang tôi – kẻ đang đứng ngây ra như phỗng và nguyền rủa thầm trong miệng đám tay áo sơ mi của mình – "...chính là Oliver vô song đây! Rất hân hạnh được gặp ngài!"

Tôi cúi đầu, và Margaret điềm đạm cất lời: "Vâng, thưa phu nhân. Đây là ngài Oliver Wheatman ở Hanyards. Oliver, em xin trân trọng giới thiệu với anh Phu nhân Ogilvie."

Tôi lại gập người chào ở phần eo và lảm nhảm vài câu. Hy vọng là nó phù hợp với hoàn cảnh.

Phu nhân Ogilvie săm soi tôi từ đầu đến chân một cách kỹ lưỡng, hệt như cách tôi săm soi một con bò đực mà tôi có ý định tậu về.

"Khi Davie để tôi lại ở Macclesfield, tôi đã hứa là mình sẽ ngoan, và tôi sẽ ngoan thật, nhưng giá như anh ấy đừng bắt tôi hứa điều đó thì hơn," nàng nói. "Thôi kệ đi! Đến Derby, khi chúng ta gặp lại nhau, lời hứa đó sẽ hết hiệu lực, và khi đó tôi sẽ tán tỉnh ngài, thưa ngài, một cách cuồng nhiệt nhất."

"Thực lòng mà nói, thưa phu nhân," tôi đáp, "hiểu biết của tôi về nghệ thuật tán tỉnh chỉ mới ở mức vỡ lòng, nhưng tôi luôn hiểu rằng việc đó đòi hỏi phải có từ hai người trở lên."

"Đương nhiên rồi," nàng đáp lại, "đó mới chính là sức hút tuyệt vời nhất của nó."

"Bây giờ thì tôi thấy mình đã nhầm rồi đấy," tôi nói cứ như đang suy ngẫm. Margaret ngồi đó với cây kim dừng lại ở mũi khâu, chờ đợi.

"Thế ra anh đang tự học dần rồi đấy chứ! Gì thế?" Phu nhân Ogilvie hỏi.

"Một người và thêm một chút là đủ, miễn là vị phu nhân đây là con số một," tôi mạnh dạn đáp.

Margaret bật cười và tiếp tục cử động cây kim thoăn thoắt.

"Quả thực là vậy, và trong đời tôi cũng từng khơi dậy đom đóm từ củ cải đấy thôi," nàng đáp lại với vẻ vô cùng đắc ý. "Bây giờ ở anh đã có chút lóe sáng của sự thông minh rồi đấy, thứ mà lúc tôi mới bước vào phòng tìm mỏi mắt chẳng thấy đâu. Đàn ông cũng giống như kim cương vậy đấy, Margaret cưng ạ, càng được mài giũa và cọ xát thì lại càng tuyệt vời. Tôi sẽ dạy anh nhiều thứ, thưa ngài, tại Derby và sau đó nữa. Cho đến lúc đó thì tôi sẽ phải thật ngoan."

Việc mang trà lên đã cắt ngang cuộc trò chuyện của chúng tôi. Bên những tách trà, dù Margaret vẫn cắm cúi với công việc của mình, bầu không khí vẫn rôm rả những câu chuyện xoay quanh sự kiện chính trong ngày – bữa tiệc tối và buổi khiêu vũ sắp diễn ra.

"Đàn ông sẽ phát cuồng vì em mất thôi, cưng ạ," nàng quay sang nói với Margaret. "Chỉ có sáu chúng ta, tính cả em là bảy, em thấy đấy, vì dạo này chẳng có phu nhân thị trấn nào dám hầu hạ Điện hạ nữa, và chân tay tôi muốn rã rời vì khiêu vũ đây. Maclachlan sẽ kè kè bên em mọi lúc, và em khôn hồn thì nên nhận lời khiêu vũ với anh ta càng nhiều càng tốt, vì anh ta nhảy đẹp như tiên ấy. Davie cũng không tệ, nhưng Maclachlan thì tuyệt cú mèo. Còn vị vô song đây," nàng làm bộ mặt dễ thương trêu chọc tôi, "trông dáng thế kia chắc cũng sẽ bước đi uyển chuyển phết đấy."

Tôi cau có đáp: "Tôi khiêu vũ trông giống con gấu ba chân hơn." Nói thế bởi việc bị khơi bày khuyết điểm khiến tôi chẳng lấy gì làm vui vẻ.

"Anh đang nói đùa với tôi đấy phăng phăng à?" nàng đáp. "Chân cẳng thế kia mà lại chẳng có chút khiếu âm nhạc nào trong người ư! Thôi được rồi, tôi sẽ tự tay uốn nắn anh, quyết định thế đi. Dĩ nhiên là ở Derby nhé."

"Nào, Oliver, xin hãy chú ý đến những việc đơn giản hơn mà em đang giải quyết đây," Margaret cắt ngang, đoạn cắn đứt đoạn chỉ lụa cuối cùng. "Em đã làm hết sức có thể cho anh rồi đấy. Lại đây mà đánh giá tác phẩm của em đi!"

Nàng cầm chiếc áo khoác giơ lên bằng cổ áo, và tôi bước tới kiểm tra.

"Tuyệt diệu!" tôi thốt lên. "Nó tốt như mới vậy."

Phu nhân cười ré lên. "Ồ, đúng là một tên nịnh thần đích thực!" nàng thốt lên. "Tôi chưa từng thấy ai nịnh giỏi thế ở cung điện Tuileries bao giờ đâu. Nhìn cao hơn một thước nữa đi, đồ quỷ sứ!"

Dẫu vậy, công việc đã được hoàn thành một cách gọn gàng và kỹ lưỡng, và tôi đã chân thành cảm ơn Margaret vì điều đó. Khi mặc chiếc áo khoác vào, tinh thần tôi phấn chấn hẳn lên, và quả thực tôi rất cần điều đó, bởi phần lớn câu chuyện của họ đều xoay quanh một thế giới mà tôi hoàn toàn mù tịt. Nhờ những gợi ý và ám chỉ nửa vời của Margaret, tôi đã xoay sở khá tốt.

Có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng, rồi chẳng cần khách khí thêm, Đại tá bước vào dẫn theo một vị khách. Trong ánh chiều chập choạng ngoài cửa, chẳng thể nhận ra vị khách mới là ai, nhưng khi ông bước tiến lên, ánh sáng rực rỡ đã hé lộ diện mạo của ông. Đó chính là Hoàng tử Charles.

"Xin chớ đứng dậy, các phu nhân, vì lòng trung thành!" ngài vui vẻ nói. Tôi đứng dậy, cúi chào mời ngài ngồi vào ghế của mình rồi đứng nép phía sau.

"Chúa ơi, như lời bác vĩ đại của ta thường nói, ta đến để cứu mạng ngài đấy, thưa ngài Wheatman!"

"Ngài không cần phải nhọc lòng đâu thưa ngài," tôi đáp, "để cứu lấy thứ vốn thuộc về ngài và ngài muốn ném đi thế nào cũng được."

"Nói hay lắm, thưa ngài," ngài đáp, "và ta sẽ không quên điều đó đâu."

"Cậu làm tốt lắm, Oliver!" Đại tá lên tiếng, tay đang mò mẫm tìm hộp thuốc hít.

"Dẫu vậy, ta vẫn phải chứng minh quan điểm của mình chứ!" Charles mỉm cười rạng rỡ tiếp lời. "Triều đình của ta gồm chính xác bảy vị phu nhân và vô số các quý ông – những kẻ phần lớn là các tù trưởng nóng nảy sẵn sàng chém đầu người khác như cắt ngọn cỏ. Thế mà ở đây lại có ngài, giữ khư khư hai người cho riêng mình. Lại còn hai người thế này nữa chứ! Phu nhân Ogilvie, người có nhan sắc không tì vết..."

"Thưa ngài, xin đừng," tôi can.

"Con có được phép giật tai anh ta không, thưa Điện hạ?" Phu nhân hỏi với vẻ đanh đá.

"Trẫm cho phép," Charles đáp, "trừ khi anh ta chứng minh được quan điểm của mình. Ngài biết đấy, một vị Hoàng tử phải công minh!"

"Công bằng đấy chứ," Margaret lên tiếng.

"Đương nhiên rồi," nàng phu nhân đáp lại. "Anh ta sẽ đúng nếu nói tôi có đôi mắt như con bò và cái miệng như con cóc."

"Cẩn thận cái tai của ngài đấy, thưa ngài Wheatman!" Charles nhe răng cười với tôi. "Điểm tì vết nào thế?"

"Davie!" tôi thốt lên.

Hoàng tử cười ngả cười nghiêng, và vị phu nhân cũng tận hưởng khoảnh khắc đó một cách đầy sảng khoái.

"Đây là cú phản đòn thông minh nhất mà ta từng nghe kể từ khi rời Paris đấy," Hoàng tử nói.

"Thưa ngài, xin hãy giải thích cho rõ. Davie là ai vậy?"

"Chồng của phu nhân đây," ngài đáp.

"Chết tiệt thật!" tôi thốt lên. "Tôi cứ tưởng hắn chỉ là một gã Scotland bình thường chứ." Kế đó tất cả mọi người đều bật cười.

"Quả là một quãng nghỉ thú vị trong một ngày làm việc vất vả," Hoàng tử nói. "Ta thực sự lấy làm tiếc, các phu nhân, khi phải cướp đi của các vị một tay hiệp sĩ dễ mến nhường này, nhưng trẫm đang cần ngài Wheatman."

Nửa tiếng sau, Đại tá đứng cùng tôi ở tận cùng thị trấn để dặn dò những chỉ thị cuối cùng. Tôi đang cưỡi trên lưng Sultan, trong túi áo mang theo những bức thư khẩn cấp và công việc quan trọng cần giải quyết.

Chúng tôi cùng nhau nhúm một nhúm thuốc hít đầy trang nghiêm. Sau đó ông đóng hộp thuốc lại, vỗ nhẹ vào chiếc mũi nhung của Sultan, bắt tay tôi, cộc lốc nói lời tạm biệt rồi sải bước quay về hướng thị trấn. Tôi thúc ngựa phi nước đại vào con đường lớn thênh thang trong đêm tối.