"Và giờ thì vào việc chính," Đại úy Freake nói.

"Đến với sự hoan lạc, thưa ngài," Đại tá đáp. "Việc công đã xong."

Ông thong thả nhồi thuốc vào tẩu, một hành động mà Margaret, với nụ cười và cái gật đầu, ra hiệu cho phép tôi làm theo.

"Hãy kể chúng cháu nghe cách cha trốn thoát đi," Margaret nói. "Đại úy Wheatman không thể chần chừ hơn được nữa trong việc học hỏi các mánh khóe nghề nghiệp. Xin lỗi cha," cô cúi xuống hôn lên tay ông; "cha không cần phải lườm con bằng tiếng Đức đâu. Ý con là những nguyên lý cơ bản của nghề binh nghiệp."

"Một người phụ nữ gọi binh nghiệp là một nghề buôn bán thì đáng bị ép cưới một tay mục sư," Đại tá phẫn nộ nói.

"Sẽ có một lượng mục sư vừa phải để lựa chọn tại Chester thôi," cô đáp lại, ngẩng mặt lên cười khúc khích với ông.

"Chester? Tại sao lại là Chester?" Đại úy Freake gặng hỏi, giọng bỗng trở nên căng thẳng và cảnh giác.

"Tôi không cần phải nêu tên ai cả, nhưng phu nhân của một vị chức sắc ở đó, một người ủng hộ chúng ta, đã nhận lời che chở cho nó khi vụ việc này diễn ra," Đại tá giải thích.

Dường như Đại úy Freake cảm thấy thất vọng với lời giải thích đó, và biết rằng điều Margaret muốn là dập tắt tin đồn về sự phản bội đã đượcù tính trước của cha cô bằng chính lời kể của ông, tôi liền lên tiếng: "Chỉ có duy nhất một vị mục sư ở nước Anh đủ sức sánh vai với tiểu thư Margaret, nhưng ông ấy đã sáu mươi tuổi và có gia đình rồi. Xin ngài hãy dạy tôi nghệ thuật tẩu thoát khỏi một tiểu đội long kỵ binh trên con đường đông nghịt binh lính."

“Nếu cậu tưởng mình sắp được nghe một câu chuyện khiến cậu phải bấu chặt lấy tay ghế, thì cậu sẽ phải thất vọng tràn trề đấy. Ngày hôm qua và suốt cả đêm, chúng bám riết lấy tôi như thể Geordie đã treo giải thưởng ba mươi nghìn bảng cho cái đầu của tôi, sống hay chết, nhưng sáng nay sự kèm cặp ấy đã lỏng lẻo hơn. Có thể chúng cố tình để tôi trốn thoát. Tôi được đổi cho một con ngựa tươi sức, có lẽ là con tốt nhất mà chúng có; tên long kỵ binh canh chừng tôi đã ngà ngà say khi chúng tôi khởi hành; chúng tôi lẫn vào một đám bộ binh đang rút lui về phía nam, bị tách khỏi đại quân, và khi thấy mình ở trơ trọi trên đường với một tên duy nhất, lại đang say rượu, tôi liền hất hắn ngã ngựa và phóng thẳng qua đồng ruộng."

“Tôi phi ngựa cho đến khi nhìn thấy thị trấn này cùng con đường lớn dẫn vào nó từ trên đỉnh đồi, rồi đứng rình khoảng một tiếng đồng hồ để quan sát tình hình. Dựa vào tốc độ di chuyển, tôi biết mình đã bỏ xa tốp hộ卫 phía sau, và khi không thấy bóng dáng chúng đâu, tôi bế tắc tiến vào quán trọ này, đang tận hưởng một bữa tối ngon lành thì thấy Sultan và Oliver xuất hiện. Phần còn lại thì cậu biết rồi đấy. Chẳng có gì đáng kể. Madge còn làm tốt hơn thế nhiều lần."

"Cha có thực sự nghĩ rằng viên Đại úy cố ý để cha trốn thoát không?" Margaret là người đặt câu hỏi, cô nhìn tôi chằm chằm khi nói.

Tôi đưa mắt nhìn cô rồi lại nhìn Đại úy Freake, ý muốn nhắc cô rằng tôi chẳng cần ai phải thuyết phục điều gì cả, nhưng cô vẫn dán mắt vào tôi, cằm chống lên đôi bàn tay trắng ngần, và tôi thầm cảm ơn sự kiên trì ấy vì nhờ thế mà tôi có thể ngắm nhìn cô mà không sợ bị coi là thất lễ. Tôi thấy ánh lửa ấm áp càng tôn lên vẻ đẹp kiều diễm của cô hơn bao giờ hết. Mái tóc vàng óng ả tỏa sáng tựa vàng ròng đun chảy, và đôi mắt xanh thẳm chuyển sang sắc tím quyền quý.

“Nếu đó là sự sắp đặt có chủ ý thì chúng làm quá khéo,” Đại tá tiếp lời, “bởi vì cơ hội giải thoát cho tôi đến một cách hoàn toàn tự nhiên. Con ngựa tôi cưỡi hôm qua vốn được một kỵ binh chủ nhân của nó đòi lại theo lệ thường, và giữa lúc bao nhiêu kẻ kẻ say mướt mát, việc chọn trúng gã say xỉn canh giữ tôi chắc chắn chỉ là sự tình cờ. Hơn nữa, lấy động cơ quái gì để thả cho tôi trốn chứ? Brocton thừa biết tôi là một lão tướng dày dặn kinh nghiệm và có uy tín lớn – tôi nói sự thật rành rành ra thế – và đang được Hoàng tử cùng người bạn chiến đấu lâu năm Geordie Murray ngóng chờ từng ngày. Chúng có muốn lên kế hoạch thì cũng chẳng thể làm tốt hơn thế, nhưng bảo rằng chúng muốn thả tôi thì thật là ngớ ngẩn. Phải có một tên đại úy bị cách chức và một gã long kỵ binh rách da rách thịt ở đâu đó phía nam chúng ta chứ. Mẹ kiếp, ít ra tôi cũng đáng được đối xử như vậy."

Ông cúi người xuống lò sưởi để châm lại tẩu thuốc. Đại úy Freake mỉm cười và khẽ xoa hai bàn tay vào nhau. Đôi mắt Margaret bừng lên vẻ đắc thắng, và vẫn như mọi khi, ánh mắt ấy thách thức tôi cùng chia sẻ niềm vui đó. Logic của phụ nữ quả thực vượt quá khả năng hiểu biết nghèo nàn của tôi. Tôi đang khao khát hành động. Những khoảng lặng tuyệt vời bên Margaret này chẳng cho tôi chút cơ hội nào. Cảm giác ấy giống như châm lửa đốt người tôi rồi lại bắt tôi không được phép cháy.

Nghĩ đến gã khốn khổ bị lột da một nửa ở phía sau lưng, tôi chợt nhớ tới viên trung sĩ, liền hỏi Đại úy Freake: "Ngài đã giao giấy tờ và bức thư cho viên trung sĩ chưa?"

"Chưa," câu trả lời vang lên không chút do dự. "Tờ giấy ấy đề cập khá thẳng thắn đến một số sổ sách tài chính của trung đoàn, và vì viên trung sĩ giờ đây đang căm phẫn chúng ta đến tận xương tủy, nên nó có thể sẽ hữu ích trong tay tôi. Ta có linh cảm rằng bức thư liên quan đến quyền sở hữu một số điền trang mà Lãnh chúa Brocton và ta đang tranh chấp, và khi mở ra, ta vô cùng hài lòng khi thấy phán đoán của mình là chính xác. Với sự cho phép của cậu, Oliver, ta sẽ giữ nó lại."

“Xin ngài cứ tự nhiên,” tôi đáp, lòng lại nôn nao hướng về phía Margaret. Nếu con người trầm lặng và sâu sắc này, một kẻ tuy hãy còn xa lạ nhưng rõ ràng là một người bạn tri kỷ, nói rằng bức thư đó bàn về một ấn bản mới của sử thi Virgil, tôi cũng sẽ tin sái cổ, và khốn nỗi, tôi e rằng mình cũng sẽ chẳng mủi lòng lấy một chút. Quỷ tha ma bắt tiếng Latinh đi!

"Có thứ dành cho anh trong chiếc mũ ma thuật của Oliver đấy," Margaret mỉm cười nói với Đại úy Freake. "Anh ấy thực sự phải sớm lôi ra thứ gì đó cho riêng mình mới được. Staffordshire quả là vùng đất mê hồn nhất mà tôi từng đặt chân tới. Mới chỉ trôi qua một ngày ngắn ngủi, vậy mà nơi đây đã ban cho tôi nhiều người bạn chân tình hơn cả quãng đời mười năm ở châu Âu. Tôi sẽ rời khỏi biên giới nơi này với nỗi tiếc nuối khôn nguôi. Hay là chúng ta hãy tận hưởng trọn vẹn chừng nào còn có thể và ngủ lại đây nhé, thưa cha?"

"Trừ khi chúng ta bị đánh bật ra khỏi đây," ông đáp lại, "và ta không nghĩ chuyện đó xảy ra đâu, vì quân địch đã rút sạch khỏi thị trấn này rồi. Công tước xứ Cumberland tất nhiên đang làm đúng việc của ông ta. Ông ta có ít quân ở phía bắc Stafford, và số đáng dùng cho việc đánh giận lại càng ít hơn. Hoàng tử đang ở đâu thì ta hoàn toàn chịu."

"Ngài ấy đang dừng chân nghỉ ngơi trong ngày tại Macclesfield," Đại úy Freake nói, "và kế hoạch của ngài ấy vẫn chưa được ấn định, hoặc ít ra là chưa ai rõ. Công tước xứ Kingston đang bố trí một lực lượng kỵ binh nhỏ tại Congleton để quan sát động tĩnh của ngài ấy."

"Mẹ kiếp," Đại tá ngắt lời, "tôi không hề biết chúng ta lại có kẻ thù ở phía bắc đấy. Anh có chắc không?"

"Chắc chắn chứ. Một trinh sát của tôi vừa báo cáo tình hình ngay trước bữa tối."

"Thật là phiền phức, hay nói đúng hơn là sẽ phiền phức nếu có kẻ nào nhận ra tôi xuất hiện. Tên chủ quán đểu cá của chúng ta chắc chắn phải biết Kingston đang ở đâu, thế mà giữa bao nhiêu lời xàm ngôn của hắn, hắn chưa từng hé nửa lời về chuyện đó. Mẹ kiếp, hẳn có kẻ đã tóm được hắn rồi. Dù sao đi nữa, cậu không thể đối đầu trực diện với rắc rối cho đến khi cái mõm của nó áp sát ngực áo cậu được, thế nên hãy chuyền rượu đây, Oliver."

Ông rót đầy lại ly của mình, rồi thong thả và đăm chiêu nhìn vào ngọn lửa trong lò, châm một tẩu thuốc mới và tiếp tục nhả khói.

"Ngài có phải là người phò tá nhà Stuart không?" Margaret đột ngột cất tiếng hỏi, ánh mắt dò xét hướng về phía Đại úy Freake.

"Trời ạ, không đâu, thưa tiểu thư Margaret," câu trả lời được thốt lên một cách thẳng thắn. "Nhưng cô không cần phải bĩu cái môi xinh đẹp ấy đâu, bởi vì tôi cũng chẳng phải là người theo phái Hanover."

"Thế rốt cuộc anh là người phái nào?" cô lại hỏi, với vẻ trực diện không khoan nhượng quen thuộc.

"Một tín đồ của chủ nghĩa Freake," ông mỉm cười đáp.

"Thật là khó hiểu," cô bình luận ngắn gọn.

"Để tôi giải thích cho," ông điềm đạm nói. "Một người phò Stuart muốn Charles thắng; một người theo phái Hanover muốn George thắng; còn một tín đồ của chủ nghĩa Freake chỉ muốn biết ai sẽ là kẻ thắng cuộc."

Đến lúc này thì Margaret cũng chẳng khá hơn tôi là bao trong sự hoang mang. Hôm qua khi tôi đứng bên bờ sông ngắm nhìn chiếc phao câu, tôi chẳng mảy may bận tâm việc George hay Charles thắng trận, và đó là một thái độ dễ hiểu; nhưng tại sao một người lại phải ném tiền qua cửa sổ, chịu đựng gian khổ chốn rừng thiêng nước độc Staffordshire, chỉ để cốt biết ai là kẻ chiến thắng, thì quả thực vượt quá khả năng hiểu biết hạn hẹp của tôi.

"Cô không hiểu ư?" ông hỏi.

"Không," cả Margaret và tôi đồng thanh đáp.

Đại tá chẳng thèm để ý. Ông vẫn đang nhả những làn khói dài, đầy vẻ trang nghiêm từ chiếc tẩu thuốc, mắt đăm đăm nhìn ngọn lửa với một nỗi niềm suy tư sâu kín.

"Này, Margaret và Oliver," Đại úy Freake nói, "đây không phải lúc để giảng cho các bạn nghe về cách thế giới xoay vần – nơi chẳng màng cũng chẳng quan tâm đến những chuyện phe phái hay thủ đoạn, mà chỉ bận rộn với hoa màu và tô thuế, với tiền ra tiền vào, nợ nần tín dụng, chuyện cưới xin và sự nghiệp. Nhưng hãy tin tôi, khao khát muốn biết ai là kẻ chiến thắng cũng chính là việc tôi đang làm tròn bổn phận của mình một cách minh bạch và giản dị như vị Đại tá đây đang dốc sức giúp Hoàng tử giành chiến thắng vậy. Tôi là một thành viên, và tạ ơn Chúa, không phải là thành viên nhỏ bé gì, trong giống loài vĩ đại của những con người được định sẵn để nhào nặn nên một nước Anh hùng vĩ hơn bất kỳ thứ gươm giáo nào có thể tạo nên – đó là những thương gia Luân Đôn, những kẻ mà một cái gật đầu chính là lời thề danh dự."

Ông nói với một vẻ đường hoàng giản dị và lời nói ấy mang trọng lượng tựa đinh đóng cột. Tôi đã tin tưởng ông ngay từ cái nhìn đầu tiên. "Cái gật đầu chính là lời thề danh dự." Bạn có thể nhận thấy điều đó qua đôi mắt sáng ngời, kiên định của ông và qua cái cằm bạnh, cương nghị. Sau một cái liếc mắt cảnh báo về phía vị Đại tá đang trầm ngâm, ông nhoài người về phía trước, và Margaret cũng rướn người lại gần.

"Nếu Charles thất bại," ông thì thầm,

"sẽ có rất nhiều chiếc đầu rơi xuống đất."

Màu hồng lập tức rút khỏi đôi má cô và những giọt nước mắt chực trào ra.

"Nhưng không có đầu của Đại tá," ông thì thầm thêm.

Tôi quan sát cô với ánh mắt sắc lẹm của loài chim ưng. Một nụ cười hé nở trên khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt đượm buồn dần vơi bớt nỗi u sầu, và cái trái tim ngốc nghếch của tôi bắt đầu đập loạn nhịp.

Rồi ông lại thì thầm thêm một lần nữa: "Và cả đầu của Oliver nữa."

Cô càng rướn người về phía trước hơn nữa và đặt một nụ hôn lên má ông.

Và đúng vào khoảnh khắc ấy, cánh cửa bật mở đánh cắc một tiếng, má lúm đồng tiền của Cherry-Cheeks ló ra với chiếc đầu xinh xắn, nàng nhanh chóng và dứt khoát ra hiệu bảo tôi ra ngoài.

Margaret bật cười.

Ngoài hành lang mờ tối, Cherry-Cheeks sợ hãi túm lấy tay tôi và lắp bắp: "Ôi thưa ngài, có một con quái vật gớm ghiếc nhất mà ngài từng thấy đang rình rập phu nhân đấy. Xin ngài hãy cởi bốt ra và rón rén đi theo em!"

Tôi giật phăng đôi bốt ra và chúng ta bắt đầu. Nàng bay vút dọc hành lang rồi leo lên tầng trên theo lối hành lang tương ứng. Tại đây, ngay bên ngoài căn phòng của Công tước, nàng khựng lại và thì thầm: "Hắn sẽ tưởng em là con khốn Sal đấy. Hãy nấp sau lưng em!"

Nàng đẩy cửa bước vào phòng, lôi tuột tôi theo sau, tay túm lấy vạt váy và khom rạp người gần sát mặt sàn.

Nàng có phần hông khá nở nang, trông chẳng khác nào một chiếc thuyền buồm Hà Lan, và tất cả những gì tôi có thể nhìn thấy là một đốm sáng lờ mờ đâu đó phía trước trong bóng tối.

"Sss-h, khốn kiếp," con quái vật gầm lên giận dữ. "Đứng yên đấy!"

Cherry-Cheeks cẩn thận tiến đến gần chỗ có ánh sáng mới dừng lại, rồi với sự lanh trí tuyệt vời, nàng chống tay phải lên hông và tôi liền ghé mắt nhìn qua khe hở giữa cánh tay và vòng eo của nàng.

Nằm sấp dài xoài trên sàn nhà chính là gã đàn ông đến từ Yarlet Bank. Có một lỗ thám thính nhỏ trên sàn, ngay cạnh mép lò sưởi, và hắn đang áp tai phải vào đó – thật may mắn làm sao, vì điều đó giúp khuôn mặt hắn quay đi hướng khác, không đối diện với tôi. Cuốn sổ tay nằm mở trên sàn gần một ngọn nến mỡ bò đang chảy ròng ròng trên chân đế bằng sắt, và mẩu bút chì ngắn cũn cỡn bị hắn ngậm chặt trong hàm răng vàng ố bẩn thỉu.

Tôi ném chiếc khăn tay xuống sàn, tay trái cầm cuốn sách Virgil béo tròn, rồi rón rén tiến lại gần hắn. Khi đã áp sát phía trên, tôi chồm tới tóm chặt lấy gáy hắn, cắm phập những ngón tay vào cái cổ nhão nhoét của hắn, khiến hắn giật mình rùng mình nhớp nhúa vì sợ hãi chẳng khác gì một con giun đất béo múp. Tôi lao xuống đè bẹp hắn bằng toàn bộ trọng lượng cơ thể và gí chặt hắn xuống sàn. Cái miệng rộng hoác của hắn há hốc ra để hớp lấy không khí, và tôi lập tức nhét thật sâu cuốn sách Virgil vào miệng hắn, dùng chiếc khăn tay buộc chặt lại để bịt họng hắn một cách triệt để.

Tôi ngẩng đầu lên và thở phào nhẹ nhõm khi thấy Cherry-Cheeks, hệt như một cô gái khôn ngoan, đã chuồn ra khỏi phòng từ lúc nào, và sự dính líu của nàng vào vụ này hoàn toàn không bị ai mảy may nghi ngờ.

Rút thanh kiếm ngắn ra, tôi khẽ chạm mũi kiếm vào gáy hắn. Hắn co rúm và quằn quại, những giọt mồ hôi lớn túa ra trên gương mặt gớm ghiếc, và tôi thừa biết nỗi kinh hoàng của cái chết cùng địa ngục đang thấm sâu vào tận xương tủy hắn.

"Làm đúng những gì tao bảo," tôi thì thầm, "nếu không mũi kiếm này sẽ xuyên qua cổ mày đấy. Hiểu chưa?"

Hắn khó khăn lắm mới gật được cái đầu gớm ghiếc của mình trong cơn run lẩy bẩy, còn tôi thì quỳ trên người hắn với cảm giác hồi hộp khôn tả. Tôi bắt hắn đứng dậy, rồi tóm lấy vạt áo khoác của hắn. Vừa giữ hắn ở khoảng cách một cánh tay, tôi vừa chĩa mũi kiếm vào cổ hắn và ra lệnh: "Tiến lên."

Tôi áp giải hắn xuống lầu dọc theo dãy hành lang. Nguy cơ đụng độ với ai đó là rất lớn, và đây chính là quãng thời gian căng thẳng nhất đối với tôi kể từ vụ đụng độ với viên trung sĩ ở căn nhà chung tại Hanyards. Thật kỳ lạ làm sao, khi đang áp giải hắn đi, trong đầu tôi bỗng văng vẳng ký ức về những ngày xưa cũ khi Jack và tôi từng chơi trò cưỡi ngựa giả vờ thế này ở Hanyards, và lúc tù nhân của tôi khựng lại đôi chút ở cửa phòng khách, tôi liền gầm lên: "Đi tiếp nào!" Đó là một sự liên tưởng kỳ lạ của tâm trí. Đối với tôi lúc bấy giờ, hắn chẳng khác gì chú ngựa đồ chơi Jack đang la cà ngắm cô bé Kate mười tuổi cho gà ăn.

Tôi đưa được hắn vào trong mà không bị ai bên ngoài nhìn thấy và cũng chẳng ai bên trong mảy may hay biết, bởi Đại tá và Đại úy Freake lúc bấy giờ lại đang say sưa tranh luận về đại sự quốc gia một cách gay cấn, họ bận đến mức tiếng cánh cửa khép lại sau lưng chẳng khác nào tiếng lách tách của một tia lửa dưới chân họ. Thậm chí Đại tá còn thốt lên một tiếng "Phì!" đầy phẫn nộ, còn câu "Thưa ngài thân mến!" của Đại úy Freake thì đượm đà vị cay xè của ớt. Riêng tôi, tôi rất thích một người đã nhúng tay vào việc gì thì sẽ dấn thân đến tận cổ.

Margaret càng làm tôi thêm phần thích thú, bởi khi tôi áp giải tù nhân bước vào ánh lửa và ngó qua vai hắn – vì hắn thấp hơn tôi tận sáu tấc – tiểu thư liền nhoài người về phía trước và hoàn toàn bị cuốn vào cuộc tranh luận sôi nổi.

"Xin báo cáo với các ngài," tôi cất giọng cố tỏ ra dửng dưng hết mức có thể, "tôi đã bắt được một tên gián谍."

"Hãy treo cổ hắn lên vào lúc bình minh," Đại tá thản nhiên phán mà chẳng thèm liếc mắt nhìn lấy một cái. "Phì, này anh bạn, cái nghề buôn cá trích muối ấy chẳng phải là cái nôi nuôi dưỡng thủy thủ đoàn gì sất, ngoại trừ tôi ra – Mẹ kiếp, cái gì thế này, Oliver? Mẹ kiếp, hóa ra là Weir. Chào ngài Weir nhé, tôi sẽ cực kỳ khoái chí khi được nhìn thấy ngài bị thắt cổ đấy."

Tôi tường thuật ngắn gọn thời gian và địa điểm tóm được hắn, hoàn toàn giấu nhẹm đi sự trợ giúp của cô bạn gái tốt bụng, đồng thời chỉ rõ rằng hắn còn có những đồng bọn khốn nạn khác đang hoạt động trong quán trọ này.

"Lại một chiến tích tuyệt vời nữa, Oliver," Đại tá khen ngợi. "Ta rất thích cách cậu tận dụng những nguồn lực sẵn có. Ta từng thấy nhiều thứ được dùng làm đồ bịt miệng, nhưng chưa từng thấy cuốn sách nào cả; thế mà nó lại phát huy tác dụng cực tốt đấy chứ. Vừa giữ hắn im lìm như hòn đá, lại vừa tạo điều kiện cho hắn gặm nhấm đôi chút kiến thức."

Margaret vẫn chưa buồn nhìn tôi, và dường như cô cố tình quay mặt đi nơi khác, mặc cho gò má đang ứng đỏ vì hơi ấm và ánh lửa bập bùng. Lúc này một vấn đề khá hệ trọng vừa nảy sinh trong đầu tôi, thế là tôi liền cất giọng giục giã: "Nhân danh một con chó," và nhờ thế mà cô phải quay sang nhìn tôi. Ngay lập tức, tôi đưa tay chỉ vào ông Freake trước, rồi lại chỉ vào tên gián điệp, đồng thời gật đầu ra chiều thâm trầm. Trí tuệ nhanh nhạy của cô liền hiểu ngay rằng tôi đang lo sợ bạn của chúng ta sẽ bị liên lụy nếu chúng ta không cẩn trọng. Cô liền nhanh trí thốt lên vài câu bằng một thứ tiếng xa lạ với cha mình, và nhìn cái nháy mắt của ông là tôi biết ông đã nắm bắt được ý tứ.

"Bạn hiền của tôi ơi," ông cất giọng, "xin hãy sang chỗ ngài Thị trưởng thỉnh cầu ngài ấy đến đây để tống giáp tên gián điệp đê tiện này vào nhà tù của thị trấn. Hãy phiền ngài nhắn lại rằng tôi rất lấy làm tiếc vì phải làm phiền ngài ấy, nhưng những tôi tớ của Quốc vương thì luôn phải đặt việc công của Quốc vương lên hàng đầu."

Tôi cười thầm sau lưng tên gián điệp trước cách xử lý tài tình này – dùng chính kẻ hầu của George để làm công việc cho James. Đại úy Freake lập tức đứng dậy cất bước, và khi cùng ông bước ra tới cửa, tôi thì thầm: "Cho chúng tôi mười lăm phút nhé."

"Được thôi!" ông thì thầm đáp lại. "Hãy lục trong bao súng của cậu xem!"

Ngay khi ông vừa rời đi, Đại tá liền ra lệnh cho tôi canh gác cửa ra vào, và điều này tạo cơ hội cho tôi xỏ lại đôi bốt của mình. Đại tá dùng thanh kiếm cắt một đoạn dây giật chuông đủ dài, nhanh chóng và điêu luyện trói quặt tên gián điệp lại thành một cục. Sau đó, ông mở toang cửa sổ, còn Margaret thì tạm thời thay thế vị trí của tôi canh chừng, hai chúng tôi cẩn thận khiêng Weir ném ra ban công, sập cửa sổ lại và để mặc hắn ở đó một cách an toàn và lặng thim.

"Hãy ra hiên nhà trong mười phút nữa nhé Margaret, chuẩn bị sẵn sàng lên đường. Oliver, hãy chuẩn bị sẵn ngựa ở đó trong khoảng thời gian ấy. Cậu cưỡi con ngựa chiến, còn Freake đã chuẩn bị sẵn một con ngựa cái cho Margaret. Việc cần nhanh và hành động phải quyết đoán!"

Margaret và tôi cùng nhau bắt tay vào thực hiện mệnh lệnh. Khi ra đến hành lang, chúng tôi mỗi người rẽ một ngả, tôi cúi đầu định bước đi theo hướng của mình mà không nói nửa lời, thì cô đưa tay níu lấy cánh tay tôi lại.

"Tôi lấy làm tiếc vì anh đã mất cuốn Virgil," cô nói.

Tôi lại ngạc nhiên, hệt như bao lần trước đây, trước những bước ngoặt cảm xúc khôn lường mà cô có thể tạo ra. Nơi nào rồi hình ảnh một Margaret với tiếng cười ngắn ngủi, đầy kiêu kỳ lúc nãy? Chẳng có ở đây cả, giữa chốn không gian mờ ảo nửa sáng nửa tối nối liền căn phòng rực rỡ và khoảng sân đen kịt. Trước mặt tôi lúc này là một Margaret đầy huyền bí và tinh tế, nửa tiếc nuối nửa ngẫu hứng, với một ý nghĩ đọng trong đôi mắt và một lời nói vương trên bờ môi.

"Tôi cũng vậy, thưa tiểu thư. Giá như đó là cuốn sách dạy nấu ăn của con bé Kate thì hay biết mấy."

Cô suýt nữa thì thuần hóa được tôi nếu như tôi nán lại thêm một giây nữa. Tôi lại cúi đầu chào rồi bước đi.

Và có lẽ đây là thời điểm thích hợp nhất để nói rằng rốt cuộc tôi đã không hề mất cuốn Virgil. Nó đang nằm ngay trên bàn đây khi tôi viết những dòng này, vẫn là cuốn sách quý giá nhất trong đời tôi. Hai bên mép phần đóng gáy vẫn còn hằn rõ những vết răng nanh nham nhở khuyết sâu vào lớp da cừu ngả vàng. Cô nàng Cherry-Cheeks dũng cảm và đáng yêu đã sai một tên hàng xén lang thang mang nó trả về tận tay tôi, trên bọc giấy nàng cẩn thận và nắn nót chép lại đúng dòng chữ tìm thấy ở trang lót sách:

OLIVER WHEATMAN, Quý ông,

ở Hanyards,

Staffordshire,

13 tuổi

Tôi lôi cổ mấy tên người ngựa dậy, và bằng một liều lượng pha trộn khéo léo giữa những lời nguyền rủa cùng tiền hối lộ, tôi đã đưa được bầy ngựa ra xếp sẵn dưới vòm cổng đúng giờ. Margaret đã đứng chờ sẵn ở đó, xung quanh là cô hầu gái xinh xắn đang quấn quýt không rời. Đại tá đang ở bên trong, thanh toán sòng phẳng với tay chủ quán đanh đá. Tôi đỡ Margaret lên yên rồi dắt con ngựa của cô ra phố, quay đầu hướng về phía bắc. Chỉ một thoáng sau, cha cô đã phi ngựa rầm rầm theo sau trên lưng chú ngựa Sultan. Tôi quay trở lại để nở nụ cười chào tạm biệt Cherry-Cheeks và phát nốt số tiền hối lộ, rồi lập tức phóng theo họ trước khi bọn họ kịp phi qua khoảng sân dài.

Họ đang phi nước kiệu hướng về phía cây cầu – nơi con phố chính của thị trấn bắc qua một con lạch nhỏ để tiếp tục nhập vào tuyến đường cái quan dẫn về phía tây bắc. Khoảng cách từ hiên quán trọ "Rising Sun" đến đầu cầu bên này chỉ bằng một phát súng lục, nơi một nhóm dân làng đang tụ tập quanh một người cầm chiếc đèn lồng. Chúng tôi đã phóng ra một thị trấn yên tĩnh đến kỳ lạ, nhưng khi tôi còn chưa đi được nửa quãng đường đến cầu và chưa ngồi vững trên yên, những tiếng thét lớn bỗng vang lên ở phía sau lưng. Ngoảnh đầu nhìn lại, tôi thấy một bóng hồng đang rướn người cầm ngọn nến thò ra từ cửa sổ phòng ngủ của Công tước. Nàng vừa giơ cao ngọn đèn vừa tru tréo như kẻ mất hồn. Chẳng còn nghi ngờ gì về chuyện đã xảy ra nữa. Con mụ Sal mặt mày chua ngoa – kẻ từng muốn kìm kẹp tôi trên giá treo cổ – đã phát hiện ra số phận của tên gián điệp. Người dân túa ra từ khắp mọi ngả để xem có chuyện gì xảy ra. Tốt nhất là chuồn khỏi đây càng nhanh càng tốt, tôi liền thúc ngựa phi nước đại để bắt kịp Đại tá và Margaret.

Tôi đã áp sát họ ở khu vực chân cầu, nơi đám đông nhiều chuyện đang xếp hàng dài đứng nhìn họ đi qua. Lão Timothy cũng có mặt ở đó, có lẽ lần này lão đang thầm tạ ơn chiếc áo choàng dài của mình, trong khi kẻ cầm đèn lồng chính là tên mà tôi vừa cho một trận đòn nhừ tử. Tôi tự hỏi không biết hắn đang làm trò gì với chiếc đèn lồng đó giữa đêm trăng sáng vằng vặc thế này, và vì hắn định cắm cổ chạy về phía thị trấn ngay khi nhận ra những kẻ đang đi qua, tôi linh cảm thấy có điều bất thường và có lẽ hắn đang cấu kết với tên gián điệp. Tôi liền giật cương lao thẳng ngựa về phía hắn trước khi hắn kịp chuồn khỏi cầu, hất ngã lăn quay hắn đè ngược lên người Timothy – kẻ vừa gào lên một tiếng kinh hoàng nhất mà tôi từng nghe trong đời, giật phăng chiếc đèn lồng khỏi đôi tay buông thõng của tên "Hơi Thở Nồng nặc Men Rượu" rồi vung nó nện thẳng vào người hắn với một cơn thịnh nộ dữ dội đến mức đánh gục hắn quỳ rạp xuống đất.

Tôi bật cười khoái chí, bởi rốt cuộc thì gã đó cũng đã ăn đòn, dẫu là do tôi nhúng tay hay không đi nữa. Còn đám dân làng thì thưởng thức cảnh đó chẳng khác nào xem một vở kịch.

"Mẹ kiếp!" một tên thốt lên. "Hắn giẫm phải ngón chân thọt của lão Tim rồi kìa."

"Chết tiệt nếu hắn không quay sang cấu xé mụ vợ khi mụ dám làm thế," một kẻ khác phụ họa.

Đại tá và Margaret đều quay đầu lại nhìn khi tôi đuổi kịp họ.

"Có chuyện gì thế hả con?" ông hỏi.

"Tên gián điệp đã bị phát hiện rồi thưa cha," tôi đáp.

"Điều đó có gây nguy hiểm gì cho Đại úy Freake không?" Margaret lo lắng hỏi.

"Không đời nào," Đại tá đáp lời. "Hắn đã bỏ gọn ngài Thị trưởng vào túi rồi. Cậu có rành vùng đất này không, Oliver?"

"Không thưa ngài," tôi đáp. "Chỉ nắm được những nét đại cương thôi. Đây là con đường chính dẫn tới Chester, còn phía bên phải chúng ta là một vùng đất mở trải dài lên những ngọn đồi và vùng hoang địa gồ ghề. Leek nằm theo hướng đó trên con đường Derby dẫn về Luân Đổn. Còn vùng đất bên trái thì tôi hoàn toàn mù tịt."

"Vậy thì chúng ta sẽ bám lấy con đường cái quan này chừng nào còn có thể và dừng chân ở quán trọ đầu tiên sau khi đã bỏ lại sau lưng mọi vùng nguy hiểm. Xin lỗi vì đã bắt con phải vất vả nhé Madge, nhưng hoàn toàn không thể ở lại một khi Weir đã phát hiện ra chúng ta, vì Kingston và đám quân của hắn có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, và nếu thế thì chúng ta tiêu đời. Việc duy nhất chúng ta phải làm là tiến lên phía bắc của hắn. Từ phía nam thì bây giờ chúng ta chẳng còn gì phải sợ nữa. Đám long kỵ binh của Brocton đã kéo đến từ nhiều giờ trước rồi nếu chúng có ý định lùng bắt lại tôi. Freake đã phái một trinh sát xuống đường để dọn đường cho chúng ta rút lui nếu Brocton có truy đuổi thật. Đó là lý do tại sao tôi thấy yên tâm ở lại quán trọ."

"Hẳn là Weir biết rõ ngài là ai phải không thưa ngài?" tôi hỏi.

"Chính xác. Hắn là một tên gián điệp khét tiếng của Chính phủ, đang bận rộn sục sạo khắp nơi để thám thính kế hoạch địa phương của chúng ta. Có rất nhiều người thuộc phe trung kiên ở quanh đây, và đặc biệt là ở phía tây xứ Wales kia."

"Chúng ta vẫn đang ở Staffordshire chứ, thưa Đại úy Wheatman?" Margaret hỏi.

"À vâng, vẫn còn một đoạn đường khá dài phía trước nữa," tôi đáp.

“Thần giao cách cảm đang mách bảo tôi đấy, các ngài ạ,” cô cất giọng vui vẻ. “Vận may ở Staffordshire của chúng ta vẫn chưa cạn đâu, và lần này đến lượt Đại úy Wheatman tỏa sáng đấy.”

"Vậy thì, Đại úy Wheatman sẽ đi đầu trinh sát mở đường nhé. Khoảng ba mươi thước phía trước, Oliver. Hãy giữ chặt cương ngựa, đồng thời căng trinh tai mắt lên. Mẹ kiếp cái vầng trăng này! Nó soi chúng ta rõ mồn một như ba con quạ đen đét giữa cánh đồng tuyết, và cái con đường khốn nạn này thì thẳng băng và bằng phẳng như một tấm ván. Hãy đi vào bất kỳ bóng râm nào có thể!"

Tôi thúc ngựa lên trước và duy trì tốc độ thong thả cho họ. Công việc lại bắt đầu, công việc của khao khát cháy bỏng trong tim tôi, và dọc suốt con đường Chester ấy, chẳng có ai có tinh thần phơi phới hơn tôi vào đêm hôm đó. Tôi đang ngự trên lưng một chú ngựa tía rực lửa, tuy không thể sánh bằng Sultan nhưng dẫu sao vẫn là một con tuấn mã cường tráng. Nó hiểu tôi là chủ nhân nên nhanh chóng trở thành người bạn thân thiết, tôi vỗ về bờm nó, khẽ ru ca và thưởng cho nó vài hạt đường lấy từ lòng bàn tay mình. Hiểm nguy bủa vây tựa như thứ rượu mạnh khích lệ tâm hồn tôi. Kẻ thù ở phía trước và kẻ thù ở phía sau, còn ở giữa là con đường trống trải, hoang vu dưới ánh trăng chiếu rọi. Thỉnh thoảng, để ghi nhớ và tận hưởng niềm vui ấy, tôi lại vểnh tai nghe ngóng tiếng bước chân con ngựa cái của Margaret hòa lẫn vào những sải bước dũng mãnh, đầm chắc hơn của Sultan. Đúng vậy, nàng ở đó, chắc hẳn đang thầm thì những khúc ca tình ái bằng tiếng Ý với cõi lòng hạnh phúc và mơ mộng về... Chà! Lại mơ mộng vẩn vơ nữa rồi, mà lại là mơ mộng về chuyện tình của kẻ khác, nó làm tôi nhụt chí đi một cách vô ích trong khi biết bao công việc đang chờ đợi. Thế là tôi dồn toàn tâm toàn ý vào thực tại và sống hết mình.

Tôi kiểm tra kỹ lưỡng hai bao súng theo đúng mệnh lệnh của Đại úy Freake. Tôi tìm thấy một đôi súng lục mà ngay cả dưới ánh trăng mờ ảo cũng hiện lên rõ mồn một đúng bản chất của chúng – những thứ vũ khí tinh xảo, chuẩn xác, là tác phẩm tuyệt đỉnh của thợ kim khí tài ba nhất Luân Đôn. Tôi sử dụng súng lục cừ khôi chẳng kém ai, và thường thì ở Hanyards tôi cũng sở hữu một đôi súng tuyệt hảo, nhưng Jack đã mang chúng theo khi đi hành quân cùng đội long kỵ binh rồi. Ngoài súng lục và đạn dược ra, tôi còn tìm thấy một chiếc túi da kha khá, và qua cảm giác tay, tôi biết chắc nó chứa đầy ắp tiền vàng. Khi kiểm tra lại vào ngày hôm sau, tôi đếm được gần sáu mươi bảng, phần lớn là đồng guinea và nửa guinea, kèm theo một mẩu giấy nhắn:

"Cậu thanh niên thân mến, thị trấn này rất thiếu đồng guinea và nhiều đồng trong số đó nhẹ hơn mức luật định cho phép, nhưng tôi sẽ cung cấp thêm cho cậu khi có cơ hội. — Bạn của cậu, J. F."

Tôi quay lại nhìn con đường với tâm trạng phấn chấn hơn bao giờ hết, bởi tôi thầm nghĩ, hệt như cái cách mà những kẻ "đánh và chẳng tha" thường suy nghĩ trước kia, rằng chính bàn tay kỳ diệu của Thượng đế đang hiển hiện nơi đây, khi những sự kiện thoạt trông tưởng chừng bất lợi nhất trong chuyến hành trình lại biến thành nguồn sức mạnh và sự bảo đảm vững chắc. Giả sử như tôi mang theo tiền của chính mình từ Hanyards đi chăng nữa, thì đời nào tôi lại trở thành một tên cướp đường, và nhờ thế mà đời nào tôi lại có cơ hội gặp gỡ Đại úy Freake trên đồi Wes'on Bank.

Chúng tôi đã đi được chừng ba dặm hoặc hơn thế theo cách đó, và tôi chẳng nghe thấy âm thanh nào đáng sợ hơn tiếng cú kêu vọng lại từ một gốc cây du mọc đầy dây thường xuân. Cách đây một đoạn, con đường có hơi dốc thoai thoải một lát rồi lại trở lại bằng phẳng, và giờ đây nó chạy vắt ngang, trơ trọi không có hàng rào che chắn, qua đỉnh cao nguyên hoang vắng, tiêu điều. Tôi khẽ chít miệng thúc con ngựa tía và thưởng cho nó thêm cục đường để xoa dịu. Chỉ một lát sau, qua cái vểnh tai về phía trước cùng cái hất đầu nhanh gọn của nó, tôi biết có điều chẳng lành đang ấp ủ, liền căng tai lắng nghe, vì trước mặt và xung quanh chẳng có vật thể nào đáng chú ý lọt vào tầm mắt.

Từ đằng xa vọng lại tiếng móng ngựa lộc cộc trên mặt đường cứng ngắc. Tôi kéo cương dừng lại, và chỉ một thoáng sau, Margaret cùng Đại tá cũng dừng lại bên cạnh tôi.

"Có chuyện gì thế?" vị Đại tá hỏi.

"Có tiếng ngựa đang lao về phía này, thưa ngài," tôi đáp. Những âm thanh đã trở nên rõ mồn một. Ông chăm chú lắng nghe suốt một phút liền. "Một số lượng không nhỏ, và chúng đang phi với tốc độ khá nhanh," ông nhận định. "Chắc chắn chỉ có thể là đội tiên phong của Kingston đang rút lui. Rất có thể lực lượng đi đầu của quân Highlander vừa đánh úp doanh trại của chúng. Vượt qua được bọn chúng là chúng ta sẽ... Ơ kìa! Quỷ tha ma bắt! Gì thế kia? Viện binh! Cho tôi chết nếu không phải vậy. Oliver, chúng ta đang kẹt giữa búa và đe đấy."

Ông đột ngột quay ngoắt đầu lại và Margaret với tôi cũng làm theo. Từ phía sau lưng chúng tôi, tiếng móng ngựa dồn dập của một đại đội kỵ binh lại vang lên rõ mồn một. Chúng ta đã rơi vào ổ phục kích hoàn toàn.

"Thật là bực bội hết chỗ nói," Đại tá thốt lên. Ông dáo dác nhìn xung quanh một cách dửng dưng hệt như đang ngắm nghía phòng khách của quán trọ "Rising Sun", rồi bổ sung: "Theo tôi, và phi ngựa nhanh như thể quỷ đang rượt đuổi sau lưng ấy."

Ông rẽ ngoặt vào vùng đất hoang vu, phẳng lì, và chúng tôi bám sát theo sau. Chúng tôi phi nước đại như bay! Ông đang hướng đến một lùm cây nhỏ, chừng chục cây thông mọc hoang dại vì gió thổi, cắm cọc trơ trọi giữa vùng đất địch chẳng khác nào tiền đồn đơn độc cách con đường lớn chỉ một tầm ném đá. Chúng tôi lao tới đó cùng một lúc, bởi chẳng còn thời gian đâu để chú trọng đến tốc độ của Sultan nữa.

"Quỷ tha ma bắt cái vầng trăng này!" ông lẩm bẩm rồi xuống ngựa. "Nhưng thế này vẫn còn hơn không. Hãy tháo yên ngựa của Margaret ra nào, Oliver."

Tôi nhảy xuống và đỡ Margaret xuống ngựa. Cô gửi lời cảm ơn tôi ngắn gọn kèm theo nụ cười, điềm tĩnh hệt như cái cây thông cằn cỗi mà cô đang đứng tựa vào.

Đại tá và tôi đổi yên ngựa cho nhau, và chỉ vài giây sau Margaret đã ngự trên lưng Sultan. Tôi vô ích nài nỉ ông đổi lấy con ngựa tía và để con ngựa cái cho tôi, vì nó bắt đầu trở chứng bứt rứt, trong khi Đại tá không giỏi xoay sở với một con ngựa lạ bằng tôi. Tuy nhiên, tôi vẫn kiên quyết cởi áo khoác của mình ra quấn trùm lên đầu con ngựa cái, và nhờ được bịt kín như thế, nó không còn gây phiền phức gì thêm nữa. Theo lệnh của Đại tá, Margaret cưỡi Sultan đứng vào vị trí giữa chúng tôi, hướng thẳng ra vùng đất trống trải, trong khi ông và tôi quay mặt ra đường cái. Những cành thông thưa thớt, quằn quèo chẳng thể che nổi bóng râm nào đáng kể, và tôi thừa biết việc chúng tôi qua mặt mà không bị phát hiện là điều gần như không thể.

"Nào Madge," Đại tá nói, "sớm muộn gì cũng xảy ra giao tranh thôi. Ngay khi cuộc vui bắt đầu, con hãy phi ngựa như bay lao vào cái vũng lầy ngay trước mặt ấy, chỉ năm phút là con sẽ ra khỏi vùng nguy hiểm. Hãy vòng tránh để quay trở lại con đường cái, giữ vầng trăng ở sau lưng, rồi cứ thế tiến thẳng đến quán trọ gần nhất. Oliver và tôi sẽ hội tụ với con ở đó, nếu Chúa muốn thế. Nếu tụi ta không đến được, con cứ tiếp tục theo con đường Chester nhé. Con còn mang tiền theo chứ?"

"Dư thưa cha."

"Con hiểu rõ chứ, Madge?"

"Con hiểu rất rõ."

"Vậy thì hãy hôn cha nào, cục cưng."

Cô hôn ông không một lời ngần ngại, rồi quay sang nhìn tôi như lời từ biệt. Trong một khoảnh khắc, tâm can tôi rung lên bần bật vì xúc động. Cuộc sống mới kỳ diệu này của tôi đôi khi buộc phải trải qua ngay sát mép vực của cõi chết. May thay, một ý chợt lóe lên trong đầu, tôi vội vóc chiếc túi da ra và nhét thẳng vào tay cô.

"Đừng có nhét nó dưới gầm giường đấy nhé," tôi dặn dò, và vì quá đỗi bạo gan – thứ sự liều lĩnh thường có khi thần chết đứng trước cửa – tôi kéo bàn tay đang đeo găng của cô, với chiếc túi bên trong, về phía mình và đặt một nụ hôn lên đó. Cô không nói gì với tôi, nhưng ánh sáng trong đôi mắt cô rực rỡ tựa ánh trăng lấp lánh trên mặt suối nguồn non cao đang nhảy múa.

"Hãy kiểm tra súng lục của cậu đi, Oliver," Đại tá ra lệnh ngắn gọn và dứt khoát. "Hãy chắc chắn thanh kiếm ngắn của cậu rút ra dễ dàng khỏi vỏ. Chỉ một phút nữa thôi là quyết định tất cả. Cậu và tôi thừa sức tạo cho Madge khoảng cách xuất phát mà Sultan cần."

"Thừa sức thưa ngài," tôi dõng dạc đáp.

"Cậu trai ngoan!" Đại tá khen ngợi.

Và Margaret, rướn người sang cho đến khi làn môi chạm sát gò má tôi lúc tôi cúi xuống xem cô cần gì, liền thốt lên lần thứ ba: "Làm tốt lắm, chàng ngư phủ!" Tôi bật cười nhẹ nhõm và cảm thấy vô cùng hạnh phúc, bởi chẳng phải người con gái điềm tĩnh, dũng cảm và lộng lẫy này đang nhớ về cách mà hai chúng ta đã gặp nhau đó sao?

Khoảng thời gian từ lúc đôi tai chú ngựa tía vểnh lên cho đến câu nói mang đậm dấu ấn cá nhân ấy của Margaret chắc chắn chưa đầy năm phút, và lúc này, mặc dù do độ dốc thoai thoải về phía bên trái mà tôi vừa nhắc tới cùng độ dốc tương ứng bên phải, cả hai toán quân vẫn chưa xuất hiện trong tầm mắt, nhưng chúng đã áp sát đến mức sự khác biệt giữa hai bên trở nên rõ mồn một. Toàn quân phía nam có quy mô nhỏ, không di chuyển nhanh hơn một bước kiệu nước đại bình thường, và xét về mặt binh sĩ thì hoàn toàn tĩnh lặng. Trong khi đó, lực lượng từ phía bắc kéo đến lại rất đông đảo, đang ép ngựa phi nước đại với tốc độ chóng mặt, kèm theo vô số tiếng ồn ào và la hét phát ra từ đám kỵ binh.

Rõ ràng là chúng ta không thể tránh khỏi cuộc đụng độ này. Đám quân từ Newcastle không nghi ngờ gì nữa chính là lực lượng tăng viện đang tiến lên phía bắc, nhưng thật ngớ ngẩn nếu cho rằng chúng không được thông báo về hành tung cũng như cuộc tẩu thoát của chúng ta về phía bắc. Bọn chúng vẫn chưa bắt kịp chúng ta, và chắc chắn chúng ta đang ở đâu đó trên con đường này. Đám quân từ phía bắc thì chưa từng chạm trán chúng ta. Từ thuở hồng hoang tới nay, chưa bao giờ việc cộng hai với hai lại dễ dàng đến thế. Chỉ có đúng một nơi duy nhất mà chúng ta có thể ẩn nấp, và đó chính là chốn này. Một màn đàm phán ngắn ngủi, một cái liếc mắt về phía chúng ta, và một lực lượng áp đảo sẽ lao bổ vào tiền đồn thông rậm rạp.

Con đường trơ trọi nằm đó dưới ánh trăng, trải dài nửa dặm hiện lên rõ mồn một trong tầm mắt ở cả hai phía. Hai toán quân xuất hiện trong tầm nhìn chỉ cách nhau vỏn vẹn vài giây, và Đại tá búng tay rồi khúc khích cười.

Từ phía bắc lao tới là một dòng thác hỗn loạn những kẻ cưỡi ngựa đang quất roi thúc giục, hò hét, nguyền rủa, ước chừng khoảng một trăm tên. Chẳng có lấy một chút trật tự, chẳng kỷ luật, chẳng tác phong quân sự – tất cả chỉ là sự vội vã điên cuồng và nỗi sợ hãi còn điên cuồng hơn thế.

Con ngựa cái bắt đầu lồng lộn, và Đại tá liền nhảy xuống, suýt thì siết cổ nó bằng chiếc áo khoác. Con ngựa tía có phần bất an nhưng không gây ra rắc rối thực sự nào cho tôi. Riêng Sultan thì chẳng thèm đếm xỉa gì đến thứ âm thanh hỗn độn đằng sau lưng, nó thong thả gặm những búi cỏ dai dưới chân mình.

Tôi lại hướng mắt ra đường cái. Toán quân phía nam có quy mô nhỏ, chưa đầy hai chục tên, đội hình gọn gàng, phi nước đại nhanh nhẹn nhưng mang đầy đủ trật tự và kỷ luật quân sự. Kẻ dẫn đầu chúng, chắc chắn là viên sĩ quan chỉ huy, thúc ngựa phi lên và bắt đầu hét vào mặt đám quân phía bắc đang ào ạt lao tới. Hắn thà dùng những lời lẽ ngọt ngào nói với một trận lở tuyết còn hơn, và đám lính đi sau hắn bắt đầu nao núng rồi phần lớn phải kéo cương dừng lại. Thật vô ích. Cơn hồng thủy người ngựa quét qua họ và cuốn ngược họ về phía sau, hất ngã một số người lẫn ngựa ngổn ngang xuống đất, nhưng phần lớn bị cuốn phăng vào sự hỗn loạn điên cuồng của chính nó. Chưa đầy năm phút sau, tốp long kỵ binh cuối cùng đã chửi rủa và thúc ngựa khuất dạng, để lại ánh trăng sáng vội vã soi xuống con đường một lần nữa trở nên trống trải và trắng xóa, ngoại trừ vài mảng màu đen vương vãi rải rác.

Đại tá mở lớp áo trùm đầu con ngựa cái ra và khẽ cọ mũi vào nó. Tất cả những gì ông thốt lên, với một giọng điệu đầy vẻ khoái chí, chỉ là: "Geordie thân mến của ta ơi, ta sẽ quét sạch cậu ra khỏi cung điện St. James trong vòng nửa tháng nữa cho mà xem. Ta sẽ dạy cho cậu bài học về việc dám phớt lờ các Đại tá của Quốc vương Thụy Điển! Mẹ kiếp, Oliver, nó làm ta nhớ đến câu chuyện về đàn bò của Pharaoh – đám này nuốt chửng đám kia. Nào, cục cưng Madge của ta, chúng ta sẽ để đôi mắt xinh đẹp của con được chợp mắt ngay bây giờ thôi."

"Con chưa bao giờ thấy điều gì buồn cười đến thế trong đời," Margaret nói. "Mặc áo khoác vào đi anh Oliver, kẻo nhiễm lạnh đấy."

Từ tất cả những chuyện đó, tôi học được cách đón nhận cả ngọt bùi lẫn cay đắng trong nghiệp binh đao hệt như họ, và chẳng thèm bận tâm dù chỉ một xu xem thứ nào đang đến. Dẫu vậy, tôi vẫn còn quá non tay trong trò chơi này, nên dẫu cẩn thận ra điều ta đây ta đây ra vẻ ta đây chẳng nói nửa lời, trong thâm tâm tôi vẫn không khỏi tự hỏi tại sao toán quân từ phía nam lại có quy mô nhỏ đến vậy.

Và khi đặt bút viết những dòng này, tôi vẫn không khỏi tự hỏi liệu đó có phải là sai lầm lớn nhất đời mình hay không khi lúc ấy tôi chỉ biết ngẩn ngơ thắc mắc như thế.