Bữa tối diễn ra vô cùng suôn sẻ dưới góc nhìn của Hoàng tử. Công tước đã hoàn toàn bị thuyết phục bởi ý tưởng tiến quân tiếp, và thậm chí có lúc Lãnh chúa Ogilvie cũng phải dao động trước sức ép từ Hoàng tử. Phái người Ai-len thì đặc biệt ủng hộ nhiệt tình, còn Ngài Thư ký, khi đã ngấm hơi men, bắt đầu say sưa bàn luận về những lợi ích của việc này. Ta nghi ngờ rằng tên tiểu nhân đó đã ngả theo phe kia từ trước, và đang số sắng vét cạn mọi thứ có thể từ Chính phủ bằng cách đẩy Hoàng tử vào một cái bẫy. Mà đó đích thực là một cái bẫy, như thảm họa Culloden sau này đã phơi bày rõ ràng. Đối với đội quân chính quy của Anh, dưới sự chỉ huy quả quyết, người miền núi sẽ chẳng thể phép màu nào cứu nổi nữa.

Thế là trong chốc lát, tiếng trò chuyện và cười đùa lại rôm rả vang lên. Charles lúc bấy giờ hẳn đã ngự tại St. James's, và các quý cô đang kiêu hãnh ngự trị tại Triều đình mới trên những bóng hồng phản bội của triều đình cũ. Thậm chí Margaret cũng bị cuốn vào bầu không khí hào hứng ấy, khiến ta phải thì thầm với nàng rằng: "Nàng còn giỏi hơn cả Kate nhà chúng ta trong việc đếm gà trước khi trứng nở."

Nghe vậy, nàng bỗng trở nên nghiêm túc hẳn và thì thầm đáp lại: "Biết đâu anh lại đúng đấy, Oliver!"

Ta liền nói: "Mong là vì lợi ích của nàng mà họ thực sự là những nhà tiên tri chuẩn xác. Ta rất rất muốn được thấy nàng trở thành một nữ hầu tước trước khi ta quay về với nghề làm ruộng của mình."

Nàng đáp: "Đó là một trong những con gà mà tôi chưa hề đếm."

Nàng nhìn ta đầy chăm chú, rồi quay đi và hòa mình vào dòng chảy trò chuyện đang rôm rả xung quanh.

Cha nàng đã khéo léo né tránh mọi chủ đề nhạy cảm, ngầm mặc định rằng chúng ta sẽ tiếp tục tiến bước. Charles càng lúc càng tỏ ra bớt thận trọng khi thấy phần thắng chắc chắn hơn, hơn nữa, như ta không thể không nhận ra, tinh thần chàng cũng đang phơi phới đôi chút nhờ ly rượu mạnh vừa nạp vào người. Các vị hoàng tử thường chẳng có mấy khả năng phán đoán con người, bởi họ chưa từng phải bận tâm quan sát tâm tính kẻ khác để uốn nắn theo ý mình. Thế nên lúc này, Charles lại thẳng thừng vặn vẹo Đại tá về khía cạnh quân sự của tình hình hiện tại, hành động chẳng khác nào lấy trứng chọi đá.

Chàng nói: "Đại tá, ngài phải nhớ rằng những chiến binh miền núi của tôi đã quét sạch binh lính Anh trước mặt họ tựa như đàn cừu. Họ đã xóa sổ cả một đạo quân của đối phương tại Gladsmuir trong chưa đầy mười lăm phút, mà chỉ hy sinh vỏn vẹn ba mươi người."

Đại tá liền điềm đạm đáp: "Thưa điện hạ, xin hãy giao cho tôi một nghìn binh sĩ Anh trong vòng một tuần, tôi dám đem họ đối đầu với bất kỳ một nghìn chiến binh miền núi nào mà ngài muốn đưa ra."

Charles cười bảo: "Thế thì thật may mắn khi ngài đứng về phía ta."

"Quả thực là vậy, thưa ngài," Đại tá đáp rất từ tốn, "và xin phép ngài cho tôi được mạn phép góp ý, ngài sẽ vô cùng khôn ngoan khi cho quân lính luyện tập những chiến thuật tốt nhất để đối phó với những kẻ không hề có ý định bỏ chạy trước mặt họ. Chẳng cần đến khoa học quân sự gì sảng để đánh bại những kẻ cứ thấy ngài xông lên là cắm cổ tháo chạy. Theo như tôi hiểu, lính miền núi của ngài thường bắn một phát từ khoảng cách xa, vứt luôn súng, rồi ào lên tấn công. Nếu đối phương đứng vững, anh ta sẽ hứng trọn lưỡi lê của kẻ địch ngay trước mặt vào chiếc khiên da, bị kẹt lại ở đó, và thế là rơi vào thế mặc người ta định đoạt, cứ thế mà đâm thủng qua như dao cắt phô-mai."

Charles vui vẻ hưởng ứng: "Đúng là tình hình diễn ra y như vậy đấy, Đại tá."

"Chà, thưa ngài, điều đó sẽ không đời nào xảy ra nếu tôi là người chỉ huy chiến đấu chống lại ngài."

Giờ đây chẳng còn ai ăn uống gì nữa, ngoại trừ việc Hoàng tử đang rót ly rượu mạnh thứ ba cho mình. Tất cả mọi người đều dồn hết tâm trí vào cuộc đối thoại. Lãnh chúa Ogilvie, tay nắm chặt lấy bàn tay vợ ẩn dưới tấm khăn trải bàn, chăm chú nhìn Đại tá đến mức gương mặt ông trông giống hệt như một hình vẽ trong sách hình học Euclid.

"Thưa ngài, vậy ngài sẽ chặn đứng chiến thuật đó bằng cách nào?"

Chính Ngài Thư ký là người cất tiếng hỏi, bởi lúc ấy Charles đang nhấm nháp ly rượu mạnh của mình.

Đại tá đáp lại với giọng cộc lốc: "Chúng ta ở đây đều là bạn bè cả chứ?"

Ngài Thư ký nhiệt thành đáp lời: "Tất cả đều trung thành đến giọt máu cuối cùng."

Đại tá khô khốc bình luận: "Ta dám cá là vậy, nhưng đôi khi việc trung thành đến tận cái lúc lưỡi ngài ngừng ngoe nguẩy lại quan trọng hơn nhiều."

Ông ta ra điều đạo đức giả đáp: "Thế thì trước mặt Chúa, tôi xin chỉ chịu trách nhiệm về bản thân mình."

Charles vừa đập mạnh chiếc ly cạn xuống bàn vừa nói: "Cứ để Chúa lo phần Ngài Thư ký đi. Còn phần còn lại, ta sẽ gánh vác. Nào Đại tá, hãy tiếp tục trình bày kế hoạch của ngài đi."

Margaret thì thầm vào tai ta: "Điện hạ nhà ta vừa chọn làm một việc nhẹ nhàng hơn rồi."

Đại tá bắt đầu: "Thưa ngài, tôi sẽ ra lệnh cho binh sĩ của mình thế này: 'Khi lính miền núi xung phong, đừng đếm xỉa gì đến tên đang lao thẳng vào anh. Hãy dán mắt vào tên ở bên trái hắn, kẻ đang lao về phía đồng đội bên phải anh. Đừng nổ súng cho đến khi anh nhìn rõ tròng trắng mắt chúng, và nếu viên đạn không hạ gục được hắn, hãy xông tới đâm lưỡi lê vào mạn sườn phải hắn. Chẳng có chiếc khiên nào che chắn ở đó cả, và tay phải hắn sẽ phải vung lên để đánh trả. Còn tên đang lao vào anh sẽ được đồng đội bên trái giải quyết bằng cách tương tự.' Chỉ cần một tuần luyện tập cái mẹo nhỏ đó thôi, thưa ngài, tôi dám đối đầu với bất kỳ đợt xung phong nào mà lính miền núi của ngài muốn thực hiện, và tôi sẵn sàng đánh cược một nghìn đồng guinea đổi lấy nhúm thuốc hít này — dẫu nó chỉ là thứ đồ tồi — rằng tôi sẽ chặn đứng chúng khựng lại ngay tại chỗ."

Lãnh chúa Ogilvie thốt lên đầy phấn khích: "Có trời mới biết! Ngài nói quá chuẩn, thưa ngài!"

Cụ Sir Thomas nhận xét: "Nghe có vẻ khả thi đấy, nhưng thật may mắn làm sao khi Đại tá Waynflete đang ở bên chúng ta và có thể dạy cho chúng ta những mánh lới mới."

Charles nói ngay: "Dĩ nhiên là ngài ấy làm được rồi. Còn ngài thì sao, Chủ nhân Wheatman? Ngài hiểu rõ về ngài ấy cơ mà."

Ta đáp: "Chính những kẻ săn trộm lão luyện mới là những người giữ rừng xuất sắc nhất, thưa ngài."

Đại tá thét lên, quay phắt lại phía ta: "Nom de chien!" Margaret, người ngồi giữa chúng ta, liền cười trừ ra vẻ bảo vệ ta khỏi ông, và ông bèn chìa chiếc hộp đựng thuốc hít về phía ta.

Hoàng tử đứng dậy, cùng Murray rời khỏi căn phòng. Tất cả chúng tôi đứng lại trò chuyện rôm rả với nhau. Ogilvie và O'Sullivan bàn tán rất sôi nổi về mẹo chiến trận của Đại tá. Ngài Công tước xứ Perth thì đưa tình đẩy đưa Margaret về phía cửa sổ với cái cớ muốn chỉ cho nàng ngắm cảnh sắc thú vị nào đó ngoài quảng trường.

Một giọng nói đầy vẻ chế giễu văng vẳng bên tai ta: "Liệu họ có bỏ rơi ông ta giữa đàng không nhỉ?" Đó là phu nhân Ogilvie.

Ta với vẻ mặt ủ rũ và đầy khổ sở lại cất lời: "Được ở cạnh một vị công tước chắc là thích lắm nhỉ."

Nàng đáp: "Được ở cạnh một người đàn ông thực thụ còn tuyệt hơn nhiều chứ. Lại đây giúp tôi rải vụn bánh mì cho những chú chim non xinh xắn ngoài vườn nào."

Trong nỗ lực "tiêu diệt từng bộ phận địch", Hoàng tử tỏ ra vô cùng nhạy bén khi sử dụng Đại tá, và cũng đầy nhún nhường khi dùng cả ta, làm những người ủng hộ bên cạnh. Kỹ năng quân sự tuyệt đỉnh mà Đại tá sẽ cống hiến cho chiến dịch chiếm lấy London được ca tụng không ngớt, khiến ngay cả Đại tá vốn chẳng đời nào chịu khiêm tốn cũng đâm ra bực bội, cứ hậm hực thở hừ hừ và xuýt xoa đầy khó chịu. Còn ta, dĩ nhiên rồi, chính là cánh én mùa xuân mạnh mẽ bay trước, báo hiệu cho những kẻ chậm chạp theo sau.

Trong quân ngũ của Hoàng tử có khoảng chừng một tá thủ lĩnh nắm giữ địa vị khá cao, và chàng đã tiếp cận từng người một, cố gắng biện luận để lôi kéo họ về phe mình. Có người được triệu tới tận tư dinh của chàng; có người lại được chính chàng ghé thăm — một sự đãi ngộ đặc biệt nhưng hoàn toàn lãng phí. Nhìn chung, họ chẳng mảy may lay chuyển. Họ rất mực lịch thiệp và cung kính, bởi họ là những quý tộc còn chàng là Hoàng tử của họ, nhưng lập trường của họ đã kiên định và họ không đời nào chịu khuất phục ý chí của mình trước chàng. Phần lớn thời gian trò chuyện, họ cũng chỉ nhai lại cái lý lẽ của buổi sáng hôm đó mà thôi.

Ngài Thư ký được cử đi làm sứ giả để đón các vị tù trưởng đến Exeter House, nơi Hoàng tử tiếp họ tại căn phòng riêng nhỏ nhìn ra khu vườn. Chàng cứ đứng đó, trầm ngâm và lặng lẽ, đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ, trong khi Đại tá và ta đứng hầu phía sau với vẻ tư lố trầm ngâm. Ta vô cùng thương cảm cho chàng, bởi chàng quả thực là một thanh niên khả ái, đầy duyên dáng, sinh ra trong cảnh nghèo túng vương giả cùng một tước hiệu hoàng tử mong manh, để rồi giờ đây, theo cách nghĩ của chàng, hiện thực về sự giàu sang và quyền lực đã bị tước đoạt phũ phàng khỏi tầm tay.

Chàng quay đầu nhìn ta, ánh mắt cho ta thấy rõ sự sống và niềm hy vọng đã hoàn toàn vụt tắt trong đó, rồi cất lời: "Nếu chúng ta quay gót trở về, mọi chuyện đối với dòng tộc ta coi như chấm hết."

Ta đáp: "Tôi mong là không phải vậy, thưa ngài."

Chàng cay đắng, gần như cộc cằn thét lên: "Ta thừa biết là chấm hết rồi. Chấm hết với chúng ta — và chấm hết với cả chính ta nữa. Nếu ta tiến lên, tệ lắm thì ta cũng bước vào nấm mồ với tư cách một con người hiên ngang và thanh thản. Còn nếu chúng ta quay đầu..."

Chàng bỏ lửng câu nói, đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ ủ rột. Giờ đây, khi hình ảnh chàng đứng đó hiện về trong tâm trí, ta nghĩ rằng lúc ấy chàng đã tự hiểu rõ bản thân đủ để biết trước điều gì sắp xảy đến. Bởi một ký ức khác về chàng lại hiện lên trong đầu ta, khi ta gặp lại chàng ở Rome nhiều năm về sau, và ta đã phải rùng mình khi chứng kiến cảnh tượng ấy.

Chàng quay lại mỉm cười với ta, nụ cười của kẻ đang nhấm nháp một ngụm rượu chua chát.

"Bạn Wheatman này, nếu chúng ta quay về, ta sẽ chỉ còn nước thối rữa dần trong cái quá khứ ấy mà thôi."

Chàng nói đúng. Ta đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng chàng dần tàn lụi.

Và rồi, bởi trong người chàng vẫn mang thứ khí phách kiên cường hơn bất kỳ vị vua dòng Stuart nào từng tồn tại, chàng quay phắt lại, hiên ngang và vương giả, đúng lúc cánh cửa mở ra và Ngài Thư ký bước vào cùng Macdonald xứ Glencoe, một gã đàn ông vạm vỡ hung hăng như chú bò mộng đực.

Chàng bồi những lời đanh thép như búa nện xuống đe: "Thế là từ lúc nào mà bọn Macdonald lại đâm ra sợ sãi vậy hả?"

Vị Thủ lĩnh khựng lại ngay tức khắc, cảm thấy như bị đấm thẳng một cú trời giáng vào giữa mặt.

Hắn đáp: "Ngài sẽ chẳng bao giờ được thấy một tên Macdonald nào biết sợ đâu, cho dù ngài có sống lâu bằng cả ngọn Ben Nevis đi chăng nữa."

Charles gầm lên: "Ngài nói sai rồi, Glencoe ạ. Sáng nay ta vừa thấy một kẻ như thế, và hắn ta đang thấy sợ người Anh đấy."

Glencoe gầm thét: "Tôi sẽ vả vào cái điều dối trá đó ngay vào mặt ngài, cho dù tôi có phải dùng móng tay để cào cấu dọn đường mà tiến vào London đi nữa."

Charles điềm tĩnh đáp: "Ta rất hoan nghênh câu chửi thề đó của ngài với những điều kiện vừa nêu, và ngài sẽ được cưỡi ngựa sát bên tay phải của ta trong lúc ta thu lại lời nói của mình."

Hoàng tử bước tới một chiếc bàn và rót đầy rượu mạnh vào chiếc cốc bạc mạ vàng. Chàng nhấp một ngụm rồi đưa cho vị Thủ lĩnh, đoạn nói: "Hôm nay chúng ta sẽ cùng uống chung một chiếc cốc, Glencoe, như một lời thề rằng ngày mai chúng ta sẽ cùng chia sẻ chiến thắng."

Ta vốn không ưa cái thói uống rượu mạnh của chàng, nhưng lần này chàng xử lý thực sự rất cừ. Như ta đã từng nói, tài năng lớn nhất của chàng bộc lộ rõ nhất khi phải đối mặt trực tiếp với từng cá nhân một. Chỉ có những tâm hồn hiếm hoi và xuất chúng nhất mới đủ sức thao túng cả một đám đông.

Theo ra hiệu của Hoàng tử, Đại tá và ta hộ tống vị Thủ lĩnh ra tới cửa, đồng thời không quên dành cho ông ta mọi sự lịch thiệp cần thiết và khôn ngoan. Trông ông ta lúc đó chẳng khác nào một kẻ sau bao ngày hoài nghi nay bỗng tìm lại được chính mình.

Khi cánh cửa khép lại phía sau vị Thủ lĩnh, Charles hân hoan reo lên: "Chúng ta tóm được hắn rồi! Nào các ngài, ta kính mời các ngài cùng đi một vòng quanh thị trấn. Ngài Wheatman, hãy chuyển lời thăm hỏi của ta tới Lãnh chúa Elcho, và bảo ngài ấy triệu tập chừng hai mươi lính cận vệ ra đây để hộ tống chúng ta."

Chúng ta tạo nên một khung cảnh vô cùng uy nghi khi sải bước trên những con đường ở Derby trong buổi chiều tháng Mười Hai xám xịt. Dẫn đầu đoàn là một tá lính cận vệ đi bộ có nhiệm vụ dẹp đường. Theo sau là Ngài Thư ký cùng dăm ba nhân vật có thế lực trong thị trấn, bị ép buộc phải ra mặt để tạo vẻ bề ngoài như thể đang nhận được sự hậu thuẫn từ người dân bản địa; kế đến là Hoàng tử, đi giữa O'Sullivan và Đại tá, với trẻ Clanranald và ta theo sát gót; chốt đuôi đoàn là một tá lính cận vệ khác. Khi chúng ta di chuyển trên đường phố, khoảng chừng hai mươi lính cận vệ cưỡi ngựa do Lãnh chúa Elcho dẫn đầu giữ khoảng cách song song với chúng ta dọc lòng đường. Những tiếng hô khẩu hiệu vang lên rền vang khắp mọi nơi chúng ta đi qua, bởi thị trấn lúc này đã chật ních những chiến binh các gia tộc cao nguyên. Người dân thị trấn đổ xô ra các ô cửa ra vào và cửa sổ để dõi theo đoàn người đi qua.

Hoàng tử cứ cách vài bước chân lại ngả mũ chào họ, nhưng đối với phần lớn bọn họ, cả chàng và tất cả chúng ta chẳng qua chỉ là những vật thể lạ đáng tò mò mà thôi.

Cuộc diễu hành dừng lại trước quán trọ "White Horse" ở Sadler-gate, và Hoàng tử cùng nhóm cận thần chúng ta rẽ vào sân quán trọ, nơi có những dãy chuồng ngựa và nhà xe dài ngoằn ngoèo, gập ghềnh, lúc bấy giờ đều đã chen chúc kín đặc quân lính tộc Cameron. Khi nghe tin Hoàng tử tới, họ ùa ra ngoài, hô hét vang dội. Một đội hình trật tự nào đó được thiết lập, và Hoàng tử đi lại giữa đám đông thô kệch đang lúc nhúc ấy, trên môi nở nụ cười rạng rỡ và thỉnh thoảng lại thốt lên vài câu bằng chính tiếng Gael của họ.

Chàng nói riêng với Đại tá: "Mấy anh chàng này hào hứng phết đấy chứ. Nào, chúng ta hãy vào trong xem tâm trạng của thiếu gia Lochiel lúc này ra sao."

Lochiel — được gọi là 'thiếu gia' chỉ để phân biệt với một ông Lochiel khác lớn tuổi hơn — chẳng cần ai phải mất công tìm kiếm, bởi khi nghe tin báo, anh ta đã hớt hải chạy ra với mái đầu trần và tiếng thở hồng hộc. Kỳ thực, anh ta là một quý ông trung niên, đôi lúc hay trầm tư và u uất, đúng như tính cách thường thấy ở những người miền núi khi họ có chút chữ nghĩa trong đầu. Tại buổi họp Hội đồng vừa qua, anh ta từng âm thầm kiên quyết chủ trương rút lui.

Charles cất lời: "Quân lính của anh đang có tinh thần rất cao, Lochiel ạ, và họ cũng đang hừng hực khí thế muốn vung gươm xông trận chẳng kém gì thanh đại đao của họ đâu."

Lochiel ủ rũ đáp: "Họ có thèm nhìn thấy bầy quạ đen đang tụ tập để chuẩn bị dự tiệc đâu chứ."

Hoàng tử đáp lại: "Họ chỉ thấy chiến thắng trận mạc và những chiến lợi phẩm đang chờ đón, theo đúng thông lệ của người tộc Cameron thôi."

Vị Thủ lĩnh mang vẻ kiêu ngạo u ám về khả năng tiên tri của chính mình, bèn nói: "Họ nào có được khả năng nhìn xa trông rộng."

Charles bắt đầu tỏ vẻ mất kiên nhẫn, và suýt chút nữa đã xảy ra một trận tranh cãi nảy lửa nếu không có sự can thiệp kịp thời của Đại tá.

Đại tá hướng về phía Hoàng tử và lên tiếng: "Thưa ngài, xin ngài hãy lượng thứ cho một lão binh già vốn là kẻ luôn câu nệ các quy tắc và thủ tục tác chiến. Một cái sân quán trọ với lính t tráng vây quanh cùng đám thị dân đang há hốc mồm dòm ngó qua các ô cửa chắc chắn không phải là nơi thích hợp để mở hội đồng chiến tranh. Theo như tôi hiểu thì vị gia chủ đây đang thích mơ mộng về loài chim chóc gì đó. Xin hãy để ngài ấy quay lại bên lò sưởi và tha hồ mơ mộng về chúng trong yên bình."

Chẳng thèm nói thêm lời nào, Hoàng tử quay gót bước thẳng ra khỏi sân. Ban đầu ta đi theo hầu chàng, nhưng chợt nhận ra mình bỏ quên Đại tá nên liền quay lại tìm ông, bởi Lochiel dích thị là một gã người miền núi chính hiệu, phút trước vừa làm nhà tiên tri phút sau đã hung hãn như thú dữ. Quả nhiên, khi tìm lại được ông, ta thấy ông đã trút bỏ hoàn toàn vẻ u uất và đang nổi điên lên được.

Hắn tru tréo vào mặt Đại tá — người lúc đó, đúng như ta dự đoán, đang tranh thủ tận hưởng một nhúm thuốc hít đầy khoan khoái — rằng: "Dù ngài có là hoàng tử hay quái gì đi nữa, ta cũng sẽ moi tim gan ngài vì chuyện này!"

Đại tá giơ hộp thuốc ra và thản nhiên đáp: "Cậu thanh niên ngoan lắm! Lần sau hãy đổi thành chim bồ câu nhé, ngài Lochiel. Chết tiệt thật, Oliver, thứ bột thuốc hít này càng lúc càng khó ngửi nổi."

Thái độ điềm tĩnh đến độ lạnh lùng của ông đã kìm hãm cơn thịnh nộ của Lochiel lại, và rồi ta cùng Đại tá bước ra con phố Sadler-gate mà không nói thêm lời nào nữa, rảo bước đuổi theo Hoàng tử. Chúng ta thấy đoàn diễu hành đã bắt đầu trở nên lộn xộn, và vì lúc ấy chúng ta chỉ còn cách góc phố Rotten Row — đoạn đường tạo thành phía bên kia quảng trường đối diện Exeter House — chừng vài bước chân, thiết nghĩ cũng chẳng đáng công để chấn chỉnh lại đội hình làm gì nữa. Tuy nhiên, trong chính vài bước chân ngắn ngủi đó, một sự kiện vô cùng hợp ý ta đã xảy ra; bởi ngay khi chúng ta vừa vòng qua hàng quân đi đầu của toán hậu vệ, ta thấy Hoàng tử lại dừng bước dưới ánh đèn cửa hàng, và lần này là để trò chuyện với Margaret, người đang đứng đó cùng Chủ nhân Freake.

Đó là một cửa hàng lớn với hai khung cửa sổ lồi chất đầy hàng hóa. Lối đi nằm giữa hai khung cửa ấy, cùng với một nửa không gian bên trong cửa hàng, đều chật ních chủ quán, mấy tên học việc và khách hàng đang xúm xít cố rướn cổ lên để được nhìn tận mắt Hoàng tử. Phía trên cửa ra vào treo một tấm biển hình chiếc khiên, khắc hình con cừu đực vùng Derby làm biểu hiệu cùng dòng chữ: "Martin Moyle, Người bán tạp hóa và hàng nhập khẩu Ý." Lúc bấy giờ ta đã chú ý đến nó, bởi từ 'Ý' đã đưa ta quay trở lại khoảnh khắc nghe tiếng hát vu vơ của Margaret, và giờ đây ta ghi chép lại điều đó, bởi sau khi nhìn lướt qua tấm biển, ánh mắt ta liền đảo qua những cái đầu của đám đông đang há hốc ở cửa ra vào để tìm xem Maclachlan đang lảng vảng ở góc khuất nào đó hầu tìm lấy một chỗ đứng có thể ngắm nhìn Margaret mà không bị Hoàng tử phát hiện.

Chủ nhân Freake đang trò chuyện với Hoàng tử điềm tĩnh tự nhiên như thể họ vốn là đôi bạn tri kỷ từ lâu. Chúng ta đã lỡ mất phần đầu câu chuyện, nhưng rõ ràng là Charles từng kỳ vọng sẽ thu nạp được một tân binh và giờ thì đang chưng hửng.

Chàng hỏi: "Và tại sao ngài lại đứng ngoài lề đối với cả hai phía chúng ta thế?"

Vị thương gia điềm đạm đáp: "Thưa ngài, tôi không có hứng thú với việc tạo ra các vị vua."

"Thế ngài có hứng thú với cái gì?"

"Những vương quốc, thưa ngài."

Hoàng tử thốt lên: "Những vương quốc!"

Chủ nhân Freake với giọng điệu đầy tự hào và nhấn mạnh lặp lại: "Những vương quốc! Nếu không có tôi và những con người như tôi, đất nước này sẽ chỉ là một bãi hoang tàn chẳng đáng để bận tâm tranh giành."

Hoàng tử kinh ngạc nhìn con người bình tĩnh và rắn rỏi đã thốt ra câu nói kỳ lạ này. Sau một phút trầm ngâm, chàng cất lời: "Chủ nhân Freake, nếu ngài không phiền, ta muốn được trò chuyện riêng với ngài."

Chủ nhân Freake cung kính đáp: "Vinh hạnh cho tôi, thưa ngài."

Và Hoàng tử tiếp lời, đưa tay ra mời: "Và dĩ nhiên, phu nhân Waynflete hẳn sẽ không nỡ lòng nào từ chối đâu nhỉ."

Margaret nắm lấy tay chàng, và đoàn người lại tiếp tục di chuyển. Chủ nhân Freake khoác tay vào tay ta, và chúng ta cùng nhau bước đi.

Anh ta cất lời: "Oliver, tôi nghe nói từ lúc chúng ta chia tay đến nay cậu đã trải qua không ít phen phiêu lưu mồi chài nhỉ."

Ta đáp: "Ta đã rơi vào nanh vuốt của công lý mang hơi hướng thơ ca, và sau khi thất bại trong vai trò một tên cướp đường thực thụ, suýt chút nữa thì bị treo cổ vì tội danh giả tưởng đó."

Anh ta bật cười vang. "Thế thì hãy cẩn thận tránh xa nanh vuốt của tay trung sĩ đi. Hắn đang đóng quân cách đây chỉ năm dặm cùng một nhúm lính kỵ mã, nhưng bé Dot đang canh chừng hắn rồi. Chưa phải lúc để giải quyết hắn đâu. Hãy đợi cho đến khi lãnh chúa Brocton gia nhập cùng hắn đã. Cậu nghĩ thế nào về Hoàng tử?"

Ta đáp: "Tôi chưa từng nghĩ rằng một vị hoàng tử lại có thể dễ mến đến nhường ấy, thưa ngài."

Anh ta thổ lộ: "Tôi vốn và sẽ mãi chỉ là một kẻ quan sát thuần túy, một kẻ chuyên đi lùng sục kiếm dăm phần trăm lợi nhuận dựa trên những bảo đảm chắc chắn, nhưng tôi không ngại thừa nhận rằng, xét trên phương diện hoàng tử với nhau, tôi vẫn ưa vị thanh niên trẻ tuổi này hơn cái gã trung sĩ huấn luyện béo trục béo tròn, ngửi đầy thuốc hít và lạch bạch bước đi mà hắn ta đang cố gắng lật đổ."

Ta ngạc nhiên: "Ngài quen biết cả Quốc vương cơ à, thưa ngài!"

Anh ta đáp: "Phải, và tôi còn nắm rõ cả điểm yếu của lão nữa cơ, điều đó quan trọng hơn nhiều đối với mục đích của chúng ta. Nếu Đệ Nhị Hoàng Thượng đêm nay đi ngủ mà trong túi có số tiền guinea nhiều bằng đống này đây" — anh ta xóc mạnh đống tiền xu rời trong túi kêu lanh keng — "thì chắc lão ta sẽ mặc nguyên cả quần chẽn mà ngủ mất thôi."

Trên đường tới Exeter House, Hoàng tử đã lấy lại được tinh thần phấn chấn, thậm chí còn bắt chúng ta phải đứng chờ ở sảnh trong lúc chàng tiếp tục cuộc tranh luận đầy hào hứng mà Margaret vừa khơi mào. Cuối cùng chàng cũng chịu buông xuôi và bật cười sảng khoái.

Chàng nói: "Thưa phu nhân, Chủ nhân Freake chắc sẽ nghĩ ta là một vị vương tử rảnh rỗi mất thôi. Vì tội dám cản trở các việc trọng đại của quốc gia thế này, chúng ta quyết định giam lỏng phu nhân, đồng thời nghiêm lệnh cho bề tôi trung thành của ta là Chủ nhân Wheatman phải trông chừng phu nhân cho thật cẩn thận cho đến tận sau bữa tối, khi đó ta sẽ chứng minh cho phu nhân thấy điệu nhảy cao nguyên của chúng ta uyển chuyển chẳng kém gì điệu nhảy fandango kiểu Ý của phu nhân đâu."

Thế là với tâm trạng vô cùng phấn khởi, chàng bước đi cùng Đại tá và Chủ nhân Freake.

Margaret ra vẻ dịu dàng nói: "Tôi hy vọng sắc lệnh bổ nhiệm sĩ quan tùy viên của anh đủ sức rộng lượng... để cho phép tôi tự chọn lấy buồng giam cho mình chứ nhỉ."

Ta với vẻ nghiêm túc tương ứng đáp: "Tôi nghĩ điều đó hoàn toàn khả thi thôi, thưa phu nhân, nhưng dĩ nhiên là tôi sẽ phải ngồi túc trực ngay ngoài cửa để canh chừng ngài cho thật nghiêm ngặt rồi."

Nàng vặn lại: "Chắc anh sẽ cảm thấy yên tâm hơn nếu được ngồi canh ngay trong phòng chứ gì?"

Ta đáp: "Dĩ nhiên rồi, thưa phu nhân."

Nàng giục giã: "Vậy thì đi thôi! Tôi phải tường tận mọi ngóc ngách về con ma đó mới được. 'Ta chưa từng nói câu nào như thế,' hắn ta đã thốt lên như vậy đấy! Oliver, anh là kẻ khéo mồm khéo miệng nhất mà tôi từng gặp. Và cái cách anh ta hậm hực thốt lên những lời đó mới đáng yêu làm sao! Tựa như, chắc chắn là vậy rồi, anh ta đã làm điều đó bằng cái phong thái duyên dáng vốn có của mình."