Sultan là một con tuấn mã thực thụ, sải bước dài và đều đặn, dáng đi hoàn mỹ, vô cùng nghe lời và nhạy bén như loài mèo khi cần thiết. Lẽ ra tôi đã có thể cưỡi nó từ cái ngày gã thợ rèn khoản đãi bia mừng ngựa tơ, bởi chúng tôi đã hiểu nhau tường tận, và ngồi trên lưng nó thoải mái chẳng khác nào nằm trên chiếc giường ở Hanyards. Ra đến con đường rộng ở mỏm đầm, nó thả mình vào một nhịp nước kiệu đều đặn, uyển chuyển, còn tôi thì rảnh rang suy tính mọi chuyện trong âm điệu từ những tiếng móng ngựa nện xuống mặt đường.

Quãng đường đến Newcastle chỉ chừng tám hoặc chín dặm, và vì đám lính kỵ sẽ di chuyển chậm chạp, cẩn trọng, nên tôi vẫn có chút hy vọng đến nơi trước họ. Hơn nữa, gần như chẳng có ai quấy rầy tôi, bởi hai kẻ thù duy nhất biết tôi đang giúp đỡ tiểu thư Margaret đều đang bất lực ở phía sau – Brocton ở Stafford, và viên trung sĩ tại quán "Ring of Bells". Tôi là kẻ xa lạ trong thị trấn, chưa từng đặt chân tới đây kể từ thời thơ ấu, mà khi ấy cũng chỉ ghé qua vài lần hiếm hoi, bởi mỗi chuyến đi thị trấn đồng nghĩa với việc phải đi bộ ba mươi dặm trong một ngày.

Việc lập kế hoạch lúc này thật vô ích. Mọi thứ đều sẽ tùy thuộc vào vận may, nhưng nếu may mắn đưa đẩy tôi gặp được Đại tá, tôi sẽ tìm mọi cách để giải cứu ông bằng được. Tuyệt vời nhất là tôi có thể giải cứu ông trước khi Margaret kịp bắt kịp tôi tại quán "Rising Sun". Quả thực, tôi chỉ còn vỏn vẹn khoảng một tiếng đồng hồ, nhưng giờ đây những điều kỳ lạ vẫn thường xảy ra trong một giờ cuộc đời tôi, và biết đâu vận may lớn ấy sẽ mỉm cười. Khi đó, phần thưởng phong phú và quý giá sẽ thuộc về tôi – ánh sáng trong đôi mắt xanh sâu thẳm của nàng cùng lời cảm ơn ngập ngừng trên đôi môi đỏ mọng.

Và rồi một ý nghĩ giáng xuống tôi tựa như cú đấm thẳng vào giữa trán, khiến tôi chao đảo trong giây lát, thế giới bỗng xám xịt và tương lai trở nên mịt mờ. Tìm thấy Đại tá cũng đồng nghĩa với việc mất đi Margaret. Cha con đoàn tụ, công việc của tôi hoàn tất; thời kỳ của kẻ làm thuê đã chấm dứt. Sẽ chẳng còn chỗ đứng nào cho tôi nữa. Cuộc sống cũ sẽ lại đòi hỏi tôi, một sự đòi hỏi hoàn toàn chính đáng, bởi chẳng phải tôi là đứa con trai duy nhất của người mẹ hiền thớt tha, một góa phụ nghèo khó, hay sao? Tôi có thể hình dung ra hình bóng bà trong căn bếp nhà ở Hanyards, ánh mắt trầm tĩnh ngập tràn nỗi buồn hướng về chiếc ghế trống của tôi. Người ta có thể rời bỏ cha mẹ vì một lý do đặc biệt nào đó, nhưng tuyệt đối không bao giờ được rời bỏ người mẹ góa bụa của mình vì bất kỳ lý do gì. Chúa ơi, tôi tự nhủ, Ngài chắc chắn sẽ không vì muốn lập gia đình mà làm cho người thanh niên ở Nain sống lại.

Dẫu vậy, nhiệm vụ vẫn còn đó, và tôi xua đi những suy nghĩ u ám để quay lại với công việc trước mắt. Đầu tiên, tôi kiểm tra lại số vũ khí mang theo. Trong bao súng có những khẩu pháo được nạp đạn sẵn, những thứ vũ khí thon dài tuyệt đẹp với báng gỗ óc chó đánh bóng chạm trổ hoa văn bạc cùng chữ viết tắt 'C.W.' – chắc chắn là của Đại tá rồi. Ngay cạnh bao yên ngựa treo một chiếc túi da cỡ lớn, và tôi nhận ra bên trong đựng đầy đạn dược. Tôi vốn là một tay súng cừ khôi, liền thử tài thiện xạ nhắm vào một khung cửa khi Sultan lướt qua, bắn tung chiếc chốt cửa chính xác đến từng ly, trong khi con ngựa được huấn luyện bài bản chẳng mẩn mai để ý đến tiếng súng hay việc tôi nháy mắt với một cô ả nhà quê đi ngang qua. Mọi chuyện khởi đầu thật suôn sẻ. Tiếp theo là thanh đoản kiếm của viên trung sĩ, và tôi reo lên vui sướng như một đứa trẻ khi lần đầu tiên trong đời được giắt bên hông một thanh gươm. Về cách sử dụng nó thì tôi mù tịt, ngoại trừ những lần đấu kiếm gỗ với Jack có lẽ phần nào mang tính tập sự cho việc kiếm thuật. Tôi tập rút kiếm, rồi bắt chước phong thái của Brocton, vung vẩy thanh gươi dài bốn mươi inch xé gió vù vù, điều đó khiến tôi vô cùng thích thú. Lúc này tôi cảm thấy mình chẳng khác nào một hiệp sĩ phò vua (Cavalier), và thầm nghĩ rằng xương cốt của lão già Cứu-rỗi-trừng-phạt kia hẳn đang run lên vì ghen tị dưới nấm mồ.

Cứ thế, tôi tiến vào Meece, tự hỏi liệu gã chủ quán mập mạp của quán "Black Bull" có nhận ra trong hình ảnh tay kỵ mã hào hoa này chính là cậu học trò dính đầy bụi đường của mười năm trước. Hắn đang đứng ngoài hiên, béo lên đến mức khó tin, trò chuyện với người quen cũ của tôi là Rupert Toms, tay đào huyệt nay đã già yếu và lắm bệnh nhiều tật. Tôi thúc ngựa đi tiếp, chẳng có thời gian để dừng lại cầu nguyện hay lo chuyện ăn uống, bởi mỗi khoảnh khắc đều vô cùng quý giá, dẫu cho một vại bia tháng Mười loại đúp, đun nóng với gia vị và pha chút rượu mạnh, cũng đáng giá biết bao trong hoàn cảnh ấy.

Đến cuối làng, nơi khúc cua của con đường uốn mình trở lại thành đoạn thẳng để leo lên sườn đồi dài, tôi bất ngờ chạm trán với rắc rối của mình. Một kỵ mã xuất hiện trong tầm mắt, phi nước đại từ trên dốc xuống, và tôi nhận ra đó là một sĩ quan, một người đàn ông trung niên với những đường nét sắc sảo, gương mặt cương nghị của kẻ đang bận công chuyện khẩn cấp. Thế nhưng, ông ta vẫn kìm cương khi đến gần tôi và cắn rẽ hỏi cộc lốc: "Có tin gì từ Stafford không?"

Nói chuyện với lão biết đâu lại có ích, thế là tôi cũng dừng ngựa lại và đáp lời vô cùng lịch sự: "Hôm nay là ngày họp chợ."

"Mẹ kiếp cái chợ! Tin tức về quân đội đâu, thưa ngài? Lãnh chúa Brocton vẫn ở đó chứ?"

"Tôi tin là ngài ấy vẫn ở đó."

"Thế thì quái quỷ nhà Lãnh chúa Brocton! Ngươi có tình cờ gặp hắn không?"

"Tôi có vinh dự đó vào tối muộn hôm qua."

"Hắn gặp rắc rối gì à?"

"Hắn đã chịu đủ rồi," tôi đáp đơn giản.

"Đấy là hậu quả của việc tống đám công tử bột bú sữa mẹ vào quân ngũ. Mẹ kiếp cái tước vị của hắn! Lại có thêm một tên đằng kia nữa, vô dụng chẳng khác gì một con cừu đực già."

"Nếu tôi giữ chân ngài lâu hơn nữa," tôi nói với điệu bộ ngọt ngào quá mức, "ngài sẽ nguyền rủa cả tôi mất."

"Chắc chắn thế rồi. Ta nguyền rủa tất cả mọi thứ và mọi kẻ không vừa mắt ta. Đó là lý do vì sao ta mãi là đại úy ở tuổi năm mươi thay vì đại tá ở tuổi ba mươi. Thì sao nào?"

"Lãnh chúa Brocton cách đây chín dặm, còn tôi thì không."

"Tưởng ta quan tâm chắc? Mẹ kiếp cả ngươi nữa, gặp lại ngươi là ta chiến đấu ngay. Thích lắm chứ! Ước gì bây giờ ta có thời gian. Chào ngài!"

Ông ta cắm phập cựa ngựa vào sườn con vật và phóng vụt đi. Một con người nghiêm túc, nóng nảy và hết lòng vì công việc, điều đó khiến tôi khá thiện cảm, kể cả thói quen chửi thề liên miên của ông ta.

Tôi thúc Sultan phi lên dốc và nó dũng mãnh tiến bước cho đến khi tôi nới lỏng dây cương ở đoạn dốc đứng nhất. Cuộc gặp gỡ vừa rồi rõ ràng cho thấy tình hình ở phía bắc đang vô cùng khẩn trương, và nó cũng có thể đồng nghĩa với việc hiểm nguy đang rình rập phía sau sớm hơn tôi tưởng. Dòng máu trong người tôi sôi lên sùng sục trước viễn cảnh những cuộc phiêu lưu đang chờ đón. Ồ, sống và hành động mới tuyệt làm sao! Sẽ mất bao lâu trước khi đôi mắt xanh thẳm ấy lại xuyên thủng tim tôi lần nữa, hệt như khoảnh khắc tôi hôn tay nàng giữa những rặng cây bên đường? Tôi ngước nhìn ánh nắng băng giá và ước tính đã gần hai mươi bốn tiếng đồng hồ trôi qua kể từ khi tôi đứng ở hiên nhà, dõi theo mẹ và Kate bước qua những viên đá cuội ra đường cái – khoảng thời gian hai mươi bốn tiếng ấy đã mang lại cho tôi nhiều điều hơn cả hai mươi bốn năm cuộc đời trước đó, bởi nó trao cho tôi sứ mệnh của một người đàn ông, suy nghĩ của một người đàn ông, những rung động trong tâm hồn một người đàn ông, và sự khởi đầu cho nỗi thống khổ của một người đàn ông.

Giờ thì chúng tôi đã lên đến đỉnh dốc, xung quanh là vùng đất mở trải dài dằng dặc hàng dặm. Thế nhưng thung lũng phía dưới, nơi con đường cái quan chạy qua cách đó một dặm về phía đông, bị che khuất bởi những lùm cây dày đặc, khiến tôi chẳng thể đoán biết tình hình đang diễn ra thế nào. Tôi căng tai lắng nghe, nhưng chẳng có âm thanh cảnh báo nào lọt vào tai. Vùng quê tĩnh lặng và bình yên như một mặt biển đóng băng, chiến tranh cùng những nỗi kinh hoàng của nó dường như xa vời đến mức trong giây lát, tôi có cảm giác mình đang sống trong một giấc mơ và chẳng mấy chốc sẽ tỉnh dậy để nghe tiếng Joe Braggs cất cao bài ca buổi sáng tôn vinh nàng Jane. Thế nhưng Sultan vươn cái cổ xinh xắn như muốn hỏi tôi tại sao lại lảng vảng trong bầu không khí lạnh ngắt, thế là với một cái vỗ yêu thương vào phần cổ bóng mượt của nó, tôi buông lơi dây cương và thế là nó phi đi, mang theo tôi cùng những nhát kiếm tưởng tượng đâm thủng hình bóng Brocton vào thanh đoản kiếm của viên trung sĩ. Nó đưa tôi băng qua những rìa rừng, rồi lại leo lên cho đến khi tới đỉnh đồi Clayton Bank, tôi kìm cương nó lại lần thứ hai để quan sát tình hình.

Thị trấn nhỏ giờ đây hiện ra trọn vẹn trong tầm mắt cách đó một dặm về phía trước, nằm rải rác trên sườn và đỉnh của một dải đất cao. Cắt ngang qua những đồng cỏ bên tay phải tôi, và giờ đây có thể nhìn thấy rõ mồn một cách đó chưa đầy nửa dặm, chính là con đường chính từ Stone. Lại một lần nữa tôi hụt hẫng. Một chiếc xe ngựa thô sơ kéo dài, do tám con ngựa kéo và một gã điều khiển ngồi trên con lùn vạm vỡ, đang camm ràm lăn bánh về phía nam; một kỵ mã cô độc đang thong thả phi về hướng bắc – chỉ có vậy thôi.

Chuyện gì đã xảy ra với Đại tá vậy? Đám kỵ binh đã vào trong thị trấn chưa? Tôi ấn mạnh gót giày vào sườn Sultan, giục nó chạy hết tốc lực, và chỉ vài phút sau tôi đã đặt chân đến vùng ngoại ô thị trấn.

Thị trấn này chủ yếu gồm hai con đường. Phố High Street thực ra chính là đoạn đường chính đi từ phía nam và Stone hướng tới Congleton và miền bắc – tuyến đường mà Hoàng tử dòng Stuart đang hành quân. Nó rất xứng đáng với cái tên ấy, vì nằm dọc theo rìa sườn đồi nơi thị trấn tọa lạc. Song song với nó ở phần trũng là phố Lower Street, và con đường tôi đang đi uốn lượn qua cuối phố này rồi nhẹ nhàng thoai thoải nối vào con đường phía trên. Nhờ thế, tôi có thể đi sâu vào trung tâm thị trấn qua khu vực nghèo khổ của nó, và chẳng mấy chốc những viên đá cuội khum khum của phố Lower Street đã vang lên dưới những bước chân Sultan.

Sự náo động và ồn ào của Stafford hoàn toàn biến mất. Những người dân thị trấn, đa phần hành nghề thợ làm mũ, vẫn đang miệt mài làm việc trong nhà như thể chẳng có kẻ thù nào đang đứng trước cổng. Thực tế, như tôi được biết sau đó, chẳng có chút hoảng hốt nào mà thay vào đó là rất nhiều niềm vui cũng như việc làm ăn phát đạt khi quân Highland thực sự xuất hiện. Thị trấn nào ở càng xa họ thì lại càng sợ hãi họ nhiều hơn, điều đó, như ai nấy đều biết đến tận bây giờ, đúng nhất với London. Khi tôi rẽ vào con ngõ cạnh nhà thờ St. Giles', chuông nhà thờ điểm hai tiếng. Qua khỏi nhà thờ, nằm ở góc giữa con ngõ và phố High Street là quán "Rising Sun". Một khi Sultan đã an toàn trong chuồng, tôi có thể bắt tay vào việc dò la tin tức về Đại tá trước khi Margaret và Master Freake đến nơi.

Ba mươi thước cuối cùng quả thực là một thử thách khó nhằn, và Sultan phải tự xốc lại tinh thần sau đoạn đường đó khi nó bước ra khoảng đất bằng phẳng của phố High Street. Nơi đây đông nghịt người và thấp thoáng vài dấu hiệu rắc rối đang chớm nở. Cụ thể, tôi chú ý đến các bậc trưởng lão của thị trấn trong những chiếc áo choàng đen trịnh trọng, và nổi bật hơn cả là sắc đỏ cùng viền lông thú trên trang phục của ngài thị trưởng. Tôi đoán họ vừa dự xong buổi họp hội đồng tại tòa thị chính, nằm ngay giữa con phố High Street rộng lớn. Bầu không khí tranh luận diễn ra vô cùng gay gắt, những ngón tay chỉ trỏ và những cú đấm thình thịch vào lòng bàn tay, nhưng hoàn toàn chẳng có chút náo loạn hay sợ hãi nào như đêm hôm trước. Ngài Thị trưởng đứng lại chốc lát để bàn tán trước cửa một tiệm tạp hóa, rồi nhanh chóng biến vào trong. Tôi thấy ông ta chật vật cởi chiếc áo choàng ra khi khuất dạng, qua đó suy ra rằng vị thủ hiến của thị trấn này thực chất là một chủ tiệm tạp hóa trong đời thường.

Tôi kịp quan sát chừng ấy trước khi giật cương Sultan quay đầu để đi qua vòm cổng dẫn vào sân quán "Rising Sun". Tôi xuống ngựa và gọi người giữ chuồng. Chẳng thấy bóng dáng ai, tôi định dắt Sultan đi sâu hơn về phía dãy chuồng ngựa thì bỗng nghe tiếng chân chạy thình thịch phía sau, cứ như thể toàn bộ đội ngũ người làm của quán "Rising Sun" đang hộc tốc chạy ra trợ giúp. Tôi hằn học quay người lại, để rồi sững sờ đối mặt với nòng súng ngắn, trong khi ba bốn kẻ lao vào chồm tới, đè bám lấy tôi sát tường.

"Mẹ kiếp tên trộm ngựa, chỉ thiếu chút nữa là ta thổi bay óc ngươi rồi đấy," Đại tá Waynflete cất giọng. "Giữ chặt lấy tụi nó, mấy đứa; còn anh chủ quán tốt bụng, hãy đi gọi ngài thị trưởng và viên cảnh sát tới đây, bắt giam ngay tên khốn này lại cho ta. Giá như đây là bộ chỉ huy của ta bên bờ sông Rhine! Ta sẽ treo cổ ngược ngươi rồi xử tử trong vòng nửa tiếng nữa. Sultan cưng của ta! Mọi chuyện thế nào rồi, cục cưng của ta?"

Khi một gã trai quê mùa rẽ hướng sang làm hiệp sĩ giang hồ, hắn ta phải chuẩn bị tâm lý đối mặt với những cú bẻ lái ngặt nghèo và những cú ngã đau điếng, nhưng quả thực Định mệnh và Vận may hôm nay có phần hơi quá tay rồi. Đó chính là Đại tá Waynflete bằng xương bằng thịt, và Margaret đã miêu tả ông không trật đi đâu được. Đôi mắt diều hâu, chiếc mũi khoằm, làn da rám nắng, mái tóc giả màu cam hung dùng khi ra trận với những lọn tóc điểm bạc lấp ló dưới vành mũ, vóc dáng cao gầy, uyển chuyển – tất cả đều hiện diện đầy đủ. Và nếu tôi còn chút hoài nghi nào đi nữa, thì Sultan cũng sẽ dập tắt nó ngay lập tức, bởi sự phấn khích của nó khi tìm lại được chủ nhân thật đáng yêu làm sao để chứng kiến.

Khi máu đang dồn lên não, tôi chẳng màng đến một khẩu súng ngắn, và ngay cả trong trạng thái bình tĩnh nhất, tôi cũng dư sức hất văng mấy tên đang giữ mình. Nhưng hình bóng Margaret đã khiến chân tay tôi khựng lại và miệng ngậm chặt. Hơn nữa, chẳng có mối nguy hiểm thực sự nào cả, trừ khi Margaret và Master Freake không xuất hiện tại quán "Rising Sun", và chẳng có lý do gì để cho rằng họ sẽ thất hứa cả. Đại tá không cho tôi cơ hội để nói chuyện riêng với ông, và nếu lên tiếng công khai lúc này có thể sẽ làm hỏng kế hoạch của ông. Làm thế nào mà ông lại thoát thân trở thành một người tự do ở đây, những chuyển biến kỳ lạ nào đã xoay vần theo hướng có lợi cho ông như vậy, tôi chẳng thể tài nào tưởng tượng nổi. Margaret sẽ có mặt ở đây trong vòng một tiếng nữa và sắp xếp mọi chuyện ổn thỏa, thế nên vì lợi ích của nàng, tốt nhất và dễ dàng nhất là cứ im lặng. Tôi chỉ đơn giản tự nhủ rằng gã tiện dân bên tay phải mình, kẻ với bộ móng tay bẩn thỉu và hơi thở nồng nặc mùi bia đang khiến tôi buồn nôn, sẽ phải nhận một trận đòn nhừ tử trước khi ngày hôm nay khép lại.

Gã chủ quán tất tả đi tìm ngài thị trưởng, và khi tin tức đã lan truyền khắp nơi, cái sân nhanh chóng chật ních người đến xem náo nhiệt và biến tôi thành trò hề để chế giễu. Đại tá đưa Sultan đi chải chuốt và cho ăn uống tử tế, rồi chẳng thèm liếc nhìn tôi lấy một cái, ông bước vào quán trọ và ngồi xuống tiếp tục bữa ăn còn dang dở. Tôi có thể nhìn rõ ông qua cửa sổ, và vô cùng khâm phục sự điềm tĩnh của ông. Mấy cô hầu bàn tụm lại quanh tôi để xem mặt. Những kẻ già nua và xấu xí lớn tiếng khẳng định chắc nịch rằng tôi sớm muộn gì cũng lên đoạn đầu đài, nhưng một cô nàng trẻ tuổi hơn với đôi mắt lúng liếng và đôi má đỏ hồng lại ném cho tôi một nụ hôn gió, rồi cất giọng trêu gã hơi thở nồng nặc mùi bia hãy đối xử nhẹ nhàng với tôi hơn. Hắn ta hơi cựa quậy khi quay lại định nhe răng cười hềnh hệch với cô nàng, và thế là tôi tung đầu gối thúc thẳng vào bụng hắn, khiến hắn oằn người gục xuống đất. Lên thay vị trí của hắn là một tên vạm vỡ hơn, nhưng ít ra hơi thở của hắn ta thơm tho hơn và điều đó giúp tôi dễ chịu hơn đôi chút.

Hoàn cảnh lúc này mang một nét hài hước đến trớ trêu. Suốt hai mươi bốn giờ qua, tôi đã vắt kiệt sức lực để cứu Đại tá Waynflete khỏi tay kẻ thù. Để làm điều đó, tôi đã rời bỏ mẹ, em gái, quê hương và điền trang. Để làm điều đó, tôi đã hiên ngang đứng về phía nổi loạn và phản tề. Đã có lúc thanh gươm kề sát ngực tôi, và sức gió của viên đạn suýt chút nữa đã lướt qua những sợi tóc trên đầu tôi. Thế mà tôi hoàn toàn có thể tiết kiệm sức lực của mình. Toàn bộ sự náo loạn này của tôi lại xoay quanh người đàn ông đang ngồi đằng kia, thản tận hưởng bữa tối một cách ngon lành. Mọi hành động anh hùng ca của tôi rốt cuộc lại kết thúc bằng việc bị bắt vì tội trộm ngựa.

Tôi nhắm mắt lại. Từng bức tranh này đến bức tranh khác hiện lên trong tâm trí tôi về một Margaret với muôn vàn cung bậc cảm xúc và vẻ đẹp không bao giờ phai nhạt. Chà! Tôi đã mua được cả một kho tàng ký ức trân quý ấy với cái giá rẻ mạt làm sao!

Đám đông thanh niên ồn ào kéo nhau chen chúc dưới vòm cổng báo hiệu sự xuất hiện của các vị chức sắc. Đi đầu là viên mõ tòa, một gã ra dáng ta đây mặc chiếc áo bành tô nâu có viền ren rộng hơn cỡ người hắn đến mấy lần, tay cầm chiếc gậy công quyền dày bằng bắp tay, trên đỉnh gắn vương miện đồng to bằng cái đầu em bé. Chức vụ đã tiếp cho hắn sự dũng cảm giá rẻ, thế là bằng cách thọc mạnh cây gậy vào sườn hết thảy mọi người, với lý do như hắn biện minh là họ đứng chen chúc chật chội quá mức trên lối đi, hắn dọn đường cho ngài thị trưởng – người vừa khoác lên mình chiếc áo choàng đỏ thắm. Ngài thị trưởng trông thật lóng ngóng, bối rối và đầy lo âu, ngoan ngoãn lắng nghe như một chú thỏ sợ hãi trước gã chủ quán – kẻ vốn lắm lời đang kiêu hãnh giải thích những việc cần phải làm.

"Đính chính hắn đây thưa ngài," gã nói. "Một tên trộm ngựa bẩn thỉu đang thèm khát được lên giá treo cổ. Bắt quả tang tại trận luôn thưa ngài, đang cưỡi ngựa phi thẳng vào cái sân này của tôi, hiên ngang như bò mộng, ngồi ngay trên con ngựa mà hắn đã đánh cắp từ ngài đây."

"Ngài đây" chính là Đại tá, người đã thong thả rời khỏi bữa ăn của mình thêm lần nữa để giải quyết dứt điểm rắc rối của tôi. Tôi vẫn có thể hình dung ra hình ảnh ông lúc này khi đứng trên bậc cửa quán trọ, cẩn thận phủi nhẹ vài vụn bánh mì vương trên áo gầm, và dùng đôi mắt xám sắc sảo, đầy vẻ thích thú để dò xét kẻ mà ông sắp sửa lừa gợn.

"Thị trưởng của thị trấn phải không nhỉ?" ông cất giọng dịu dàng.

"Vâng, thưa ngài," người đàn ông tốt bụng đáp lời, vừa lén lút lau thứ gì đó, có lẽ là đường, dính trên tay vào lớp lót áo choàng.

"Và cả viên mõ tòa của ngài nữa, thưa ngài," gã chủ quán bổ sung, và gã đàn ông bên trong chiếc áo khoàng rộng thùng thình liền hành lễ với Đại tá bằng một cú vung gậy uy nghiêm.

"Ta là Đại tá Waynflete," ông đáp bằng giọng điềm đạm, từ tốn, "đang đi thực hiện công vụ quan trọng của Hoàng thượng, và con ngựa của ta đã bị đánh cắp tại một quán trọ cách đây vài dặm, qua khỏi vùng Stafford. Nếu không nhờ có lòng tốt của Lãnh chúa Brocton khi cung cấp cho ta một con ngựa khác, công việc của Đức vua Bệ hạ hẳn đã bị đảo lộn nghiêm trọng. Tên này vừa cưỡi con ngựa Sultan của ta xông vào đây cách đây vài phút và ta đã ra lệnh bắt giữ hắn. Giờ thì hắn thuộc quyền định đoạt của ngài thị trưởng. Ta trao hắn lại cho ngài với sự tin tưởng tuyệt đối, chỉ xin lưu ý thêm, dựa trên kinh nghiệm quan sát nhiều năm trong các vấn đề tương tự, rằng hắn sẽ cần một sợi dây thừng thật chắc chắn đấy."

Ông gật đầu với vị quan chức đang run lẩy bẩy rồi chậm rãi, điềm tĩnh bước trở lại bàn ăn của mình.

"Thế này thì còn hơn cả đá gà," gã chủ quán trầm trồ khen ngợi. Hắn vênh mặt lên, hạnh phúc và nổi bật như một chú chim sẻ trên tảng thịt bò, còn đám đông thì háo hức mong chờ những vại bia lát nữa sẽ được thết đãi, liền giục ngài thị trưởng mau chóng ra tay hành động.

"Ngươi có gì để tự bào chữa không?" ngài thị trưởng tạp hóa cất giọng hỏi tôi, có lẽ với một ý thức mờ nhạt và muộn màng rằng tôi có lẽ cũng quan tâm đến phiên tòa này.

"Chiếc áo của viên mõ tòa rộng quá khổ so với hắn," tôi đáp.

"Đúng thế, đúng thế," ông ta vội vã đáp lời. "Samson Salt vốn là một người vạm vỡ và mới chỉ mặc chiếc áo đó ba năm thì qua đời, và chúng tôi không đủ tiền mua áo mới cho Timothy. Trời ạ, nhưng đây có phải là buổi họp hội đồng đâu, và chiếc áo của mõ tòa thì liên quan gì đến tội trộm ngựa cơ chứ?"

"Cũng chừng ấy liên quan như tôi vậy thôi," tôi điềm tĩnh đáp.

"Ngươi đã nếm đủ mùi đời rồi đấy, cậu nhóc ạ," gã chủ quán chêm vào. "Con ngựa tiếp theo mà ngươi cưỡi chắc chắn phải được sinh ra từ quả s acorns. Hãy để Timothy tống cổ hắn vào ngục đi, ngài thị trưởng, rồi chúng ta ra làm một vại bia chính hiệu nào. Thề có Chúa, tôi khát khô cả cổ đến mức bụng dạ cứ nghĩ là cổ họng mình bị cắt rồi đây này."

"Hãy bắt giữ kẻ này, Timothy Tomkins, và tống giam hắn vào ngục cho đến khi ta có thể sắp xếp một phiên tòa xét xử đàng hoàng."

Timothy xắn tay áo lên và thực hiện việc bắt giữ bằng cách đặt tay lên cánh tay tôi, tay kia giơ cao vương miện đồng khua khoắng trước mặt tôi.

"Đừng làm đau tôi nhé, Timothy," tôi nói. "Tôi sẽ theo anh ngoan như cừu, và tôi sẽ đi thật chậm để anh không bị vấp ngã bởi tà áo của mình."

"Nếu ngươi còn thốt ra một lời nào về cái chiếc áo khỉ gió ấy nữa, ta sẽ bổ đôi đầu ngươi ra đấy," câu trả lời giận dữ vang lên. Rõ ràng đó là một chủ đề nhạy cảm đối với hắn và cũng là trò cười quen thuộc của những người dân thị trấn tiết kiệm này, bởi một kẻ nào đó trong đám đông bỗng la lên: "Chắc không vừa với người vợ ở nhà đâu nhỉ, phải không Timothy?" Và trong lúc đôi mắt cau có của viên mõ tòa đang đảo quanh tìm kiếm kẻ vừa châm chọc, một giọng khác lại bồi thêm: "Đáng tiếc thật đấy, vì mụ ta vốn nổi tiếng lẳng lơ mà." Ngay lập tức một tràng cười phá lên vang dội, thế là tôi bèn cứu vị sĩ quan đang phát điên ấy khỏi phiền phức bằng cách nói: "Đi thôi Timothy. Chúng ta ra nhà giam nào."

Theo lệnh của ngài thị trưởng, gã chủ quán lột sạch thanh đoản kiếm của viên trung sĩ khỏi người tôi, và Timothy áp giải tôi đến nhà giam, đám đông lóc nhóc bám theo sau huyên náo chẳng khác nào một tổ chiền chiện. Nhà giam là một tòa nhà đá nhỏ, nằm lọt thỏm giữa đường phố hệt như tòa thị chính. Đến nơi, Timothy tống tôi vào một căn hầm tối tăm, bẩn thỉu nằm thấp hơn mặt đường, khóa chặt cửa lại phía sau rồi mặc kệ tôi với những dòng suy ngẫm.

Đồ đạc duy nhất trong căn ngục tối này chỉ là một chiếc ghế dài thô kệch. Một giấc ngủ chợp mắt lúc này sẽ rất có ích, thế nên sau khi uống một ngụm thật đã thứ rượu bổ quý giá của Kate, tôi cuộn tròn người trên chiếc ghế dài và chỉ vài phút sau đã chìm vào giấc ngủ sâu. Và trong giấc mơ, tôi thấy hai vì sao xanh đang lấp lánh nhìn tôi qua một đám mây vàng rực rỡ.