Tôi đang ở trên giường, điều đó là chắc chắn, và hơn thế nữa lại là một chiếc giường kỳ lạ, bởi nó lướt đi nhẹ nhàng và êm ái giữa bầu không khí trong lành, lộng gió chẳng khác nào tấm thảm bay trong câu chuyện nghìn lẻ một đêm. Những cột giường ở phía chân tôi được chạm trổ vô cùng tỉ mỉ thành hình những chiến binh sống động như thật – sống động đến mức khi chiến binh ở bên phải quay chiếc đầu xù lông của hắn sang và nói chuyện với chiến binh ở bên trái, tôi chẳng hề cảm thấy kinh hãi và hầu như không một chút ngạc nhiên. Tuy nhiên, đó đúng là một chiếc giường, bởi bàn tay mềm mại, mịn màng của má đang áp trên má tôi, và dưới sự xoa dịu từ hơi ấm ấy, tôi lại chìm vào giấc ngủ.

Khi mắt tôi mở ra lần nữa, làn sương mù đã tan biến và tôi không còn chìm đắm trong cõi mộng mị nữa. Những cột giường chạm trổ hóa ra là những người lính Highlanders; chiếc giường thực chất là một chiếc cáng được vắt giữa bốn người bọn họ; còn cái chạm tay kia là của cô ấy. Ai đó cất lời, toán lính dừng lại, và Margaret cúi xuống nhìn tôi. Khuôn mặt cô tái nhợt, trầm ngâm và đầy vẻ lo âu.

"Anh thấy đỡ hơn chưa, Oliver?" cô thì thầm.

"Khỏe như vâm," tôi đáp, gạt nỗi phiền muộn mới mẻ qua một bên và cố gắng nói giọng thật quả quyết để che giấu sắc mặt tái nhợt của cô.

"Cố ngủ thêm chút nữa đi. Anh ngã nặng lắm đấy, và trên đầu có một vết rách ghê gớm."

"Thật lòng là tôi chẳng đời nào làm thế," tôi đáp lại. "Tôi không muốn được cõng bồng như một đứa trẻ to xác, và tôi đang rất cần bữa sáng. Tôi đói meo cả ruột rồi đây."

"Anh đứng lên được chứ?"

"Chắc chắn là được, lại còn có thể nhảy lò cò, nhảy nhót, và trên hết là ăn uống khỏe re với bất cứ gã nào còn sống trên đời này. Cho nên, nếu cô có thể giải thích cho mấy vị chiến binh lực lưỡng này hiểu, hãy bảo họ rằng tôi vô cùng biết ơn, nhưng thế là đủ lắm rồi."

Bốn người chiến binh đầu tóc bù xù ấy rất nhanh chóng hiểu được điều tôi muốn, và dẫu khỏe mạnh vạm vỡ là thế, họ vẫn vô cùng phấn khởi đón nhận sự kết thúc của công việc nặng nhọc với những nụ cười toe toét đầy mãn nguyện. Họ hạ tôi xuống đất, và ngay lập tức Margaret đưa tay ra đỡ tôi đứng dậy. Nếu không vì cái chết đầy đen tối giữa chúng tôi, thì việc nhìn thấy màu hồng hào và ánh nắng đang quay trở lại trên khuôn mặt cô, cùng lúc nghe tiếng thì thầm "Tạ ơn Chúa!" của cô, quả thực sẽ mang lại cho tôi một cuộc đời mới.

Đầu tôi vẫn đang ong ong và nhức buốt, nhưng chẳng có gì đáng ngại. Vết thương nằm ở phía sau và trên tai phải của tôi, chắc là tôi đã lộn nhào xuống cầu thang. Margaret, như tôi được biết sau đó, đã rửa và băng bó vết thương ấy, và sau khi tôi tỉnh lại, nó chỉ mang lại cho tôi cái rắc rối vui vẻ là làm sao thuyết phục được Margaret rằng nó chẳng làm tôi phiền hà gì cả.

Tôi dậm chân và lắc người thử nghiệm, bước đi vài bước rồi nhảy cẫng lên một hai lần, trong khi Margaret theo dõi tôi với vẻ tò mò và cẩn trọng chẳng khác nào gà mái mẹ đang trông chừng đứa con đầu lòng.

"Cẩn thận chứ, Oliver!" cô nói. "Nó đã chảy máu khủng khiếp đấy, và anh sẽ làm nó rách miệng ra lại bây giờ."

"Anh tin là mình đang cần được trút bớt máu huyết," tôi nói.

"Nếu anh còn cần trút máu lần nữa," cô đáp lạnh lùng, "tôi mong anh sẽ thực hiện nó theo cách thông thường. Nó xảy ra thế nào vậy?"

Tôi đã tự lên dây cót tinh thần cho câu hỏi không thể tránh khỏi ấy, nên đành cười khổ đáp: "Chắc là tôi đã vấp phải chiếc áo choàng domino rồi."

"Nếu đây không phải là chiếc áo của má anh thì tôi chẳng bao giờ thèm mặc nó nữa," cô nói, túm lấy vạt áo trên tay và lắc mạnh như thể nó là một đứa trẻ hư đốn. "Tôi cứ ngỡ anh không bao giờ tỉnh lại nữa chứ. Phải đến gần một giờ đồng hồ, tôi tưởng chừng như anh đã cứng đờ như xác chết. Thế rồi anh chợt mở mắt, nhưng lại nhắm lại trước khi tôi kịp dám mở lời, và cứ nằm im như thế thêm ít nhất một giờ nữa. Anh đã làm tôi sợ chết khiếp đấy, thưa ngài, để rồi giờ đây khi anh đã đứng lên và đi lại được rồi, tôi lại đâm ra cảm thấy mình có điều ấm ức với anh đây."

"Tôi rất xin lỗi, thưa cô," tôi nói, rất điềm đạm.

"Bây giờ thì anh đang cười cợt tôi phải không, thưa ngài," câu trả lời vang lên sắc bén.

Từ đó làm tôi rùng mình. "Cười cợt" — ngay trên thi thể của Jack! Margaret đã quay trở lại với phong thái bề trên của mình, thế nhưng ánh mắt cô lại thay đổi tức khắc theo tâm trạng khi nhìn thấy tôi nhăn mặt. Quả thật, trí óc cô nhạy bén theo sát tâm trí tôi chẳng khác nào diều hâu săn chim bồ câu, nhưng tôi đã né tránh sự rắc rối ấy bằng cáchngó nghiêng xung quanh để quan sát vị trí hiện tại của chúng tôi.

Chúng tôi đang theo một con đường mòn đi xuống một trũng đất trên cánh đồng hoang mở rộng. Phía bên kia thung lũng nông, đang leo lên sườn dốc phía trước chúng tôi là một nhóm lính Highlanders nhỏ khác, mà tôi đoán là đội trinh sát của chúng tôi. Mặt trời chỉ là một đốm mờ trên bầu trời, và qua vị trí của nó, tôi nhận ra chúng tôi đang đi về hướng đông. Một tiếng reo vui từ phía sau khiến tôi quay phắt lại, và lập tức nhìn thấy Đại tá trên lưng con ngựa Sultan cùng vị Tu trưởng trẻ tuổi trên con ngựa tía đang vòng qua mỏm đồi phía sau. Họ mất vài phút để phi ngựa đến chỗ chúng tôi, và trước khi họ kịp tới nơi, bốn chiến binh hoang dã nữa — rõ ràng là đội hậu vệ của chúng tôi — xuất hiện trong tầm mắt. Một trong số họ chính là gã con trai của Anak, đang cưỡi trên lưng con ngựa cái của Margaret, trông lại càng khổng lồ hơn bao giờ hết.

"Chào buổi sáng, người chỉ huy!" đó là lời chào của Đại tá. "Trời ạ! Tôi rất vui khi thấy cậu đã tự đứng vững trên đôi chân của mình rồi đấy. Cái đầu thế nào rồi?"

"Nó vẫn còn ong ong đôi chút," tôi đáp, "nhưng thú thật, lúc này tôi đang nghĩ đến bữa sáng nhiều hơn là cái đầu của mình. Tôi đói meo cả ruột rồi đây."

"Đó là một điềm báo tốt lành khi cảm thấy đói bụng sau một cú đập đầu chí mạng như thế," vị tù trưởng mỉm cười nói, và tôi thầm nghĩ với một nỗi nhói đau trong lòng rằng trông ông thật đẹp đẽ và khỏe khoắn làm sao.

"Tôi cũng đói thủng cả ruột đây," Đại tá nói, "nhưng quỷ bắt tôi đi nếu tôi biết chúng ta sẽ nhét cái gì vào bụng bây giờ, Oliver ạ. Madge bắt chúng tôi phải xuất phát cùng cậu ngay tức khắc, hoàn toàn chính xác là thế, để rồi chúng tôi chẳng có lấy một hớp nước hay miếng ăn lót dạ nào trước khi lên đường."

"Thế hai người định đưa tôi đi đâu?" tôi kêu lên.

"Đến chỗ bác sĩ," Đại tá giải thích. "Có một người ở một ngôi làng ẩn khuất đâu đó giữa những ngọn đồi này, và chúng ta có một cậu trai đi trước dẫn đường. Đại tá Ker, người chỉ huy toán Highlanders đã giải cứu chúng ta, đã cắt cử cho chúng ta người bạn đây, Đại úy Maclachlan thuộc quân đội của Hoàng tử, và là một vị tù trưởng lớn trong đồng tộc của ông ấy" — đến đây vị tù trưởng và tôi cúi đầu chào nhau — "cùng với khoảng một tá tráng đinh của ông ấy làm hộ vệ. Hai chiếc khăn choàng plaid được tết lại thành một chiếc cáng, tống một gã to xác nặng như khúc gỗ tên là Wheatman vào đó, thế là chúng ta lên đường mà chẳng có bữa sáng lót dạ, như tôi đã nói lúc nãy."

"Tôi vô cùng biết ơn cô, thưa tiểu thư Margaret," tôi nói.

"Đừng có ngốc nghếch thế!" cô đáp gọn lỏn với giọng sắc lạnh. "Chẳng có gì đáng khen ngợi khi bảo rằng tôi đã hành xử theo lẽ phải thông thường cả. Hơn nữa, anh có bị tống vào cáng đâu nào!"

"Tôi đâu có khen ngợi cô, thưa cô," tôi đáp trả, nhanh nhạy như mọi khi để đáp lại từng câu từng chữ. "Tôi đang cảm ơn cô, và tôi mạo muội, xin kính trọng gửi lời cảm ơn cô lần nữa."

"Mặc kệ lão Bloggs nhà anh!" cô nói, bỗng chốc đỏ bừng cả mặt.

"Bloggs? Bloggs là ai thế?" Đại tá hỏi, rõ ràng đang rất tận thú vui này.

"Một lão thầy giáo tồi tệ," cô giải thích, "lão đã bắt Oliver phải rèn luyện sự chuẩn xác trong lời ăn tiếng nói đến mức khiến tôi phát bực. Nhưng tôi không được phép nói xấu người ông kính yêu ấy, vì tôi vừa ăn cắp bữa tối của lão đấy."

"Ước gì lão ta cũng uốn nắn cậu ta nói năng chuẩn xác ngay trên cầu thang nhỉ," Đại tá nói. "Mẹ kiếp, tôi đói quá đi mất."

"Tôi nghĩ ở cái vũng nước dưới kia thế nào cũng có chút nước," vị tù trưởng nói, "và tiểu thư Waynflete nếu muốn, có thể dùng bữa ăn đầu tiên theo phong cách của người Highlanders."

Vì tôi kiên quyết từ chối không chịu để người ta khiêng đi thêm một thước đất nào nữa, toán Highlanders liền tháo chiếc cáng của tôi ra và mặc lại những chiếc áo choàng plaid của họ. Ngay ở phần trũng của thung lũng, chúng tôi tìm thấy một con suối nhỏ nước trong vắt và ngọt lịm, và bữa ăn của chúng tôi chỉ gồm một nắm bột yến mạch — thứ mà mỗi người trong gia tộc đều mang theo một ít trong chiếc túi vải lanh — được khuấy đều trong một chiếc sừng đựng nước. Đó không phải là quan niệm về bữa sáng theo kiểu Staffordshire của chúng tôi, nhưng dẫu sao vẫn còn hơn là không có gì.

"Cháo nước yến mạch thế này cũng đủ tốt trong lúc túng thiếu," Maclachlan nói với Margaret, "đủ sức đưa một tên ngốc to xác như cái gã Donald kia đi đến Luân Đôn và quay về."

Hóa ra Donald vẫn thích có thêm chút gia vị cho món đó, bất chấp lời ca tụng của vị tù trưởng, vì gã đang tu từng ngụm dài từ một cái bầu da. Gã giải thích đây là rượu usquebaugh, "nước của sự sống," và chất thơ trong cách miêu tả đó đã cám dỗ Đại tá và tôi thử một hớp. Có lẽ Đại tá đã từng nếm qua những thứ đồ uống tồi tệ hơn trong đời, nhưng ngay cả ông cũng chẳng đưa ra bình luận nào. Thà bắt tôi ngậm một phát súng không có đạn vào miệng còn hơn.

Trong lúc tất cả chúng tôi thưởng thức món cháo loãng, và Maclachlan tận tình chăm sóc Margaret, Đại tá kể cho tôi nghe về cơ duyên nào đã khiến toán Highlanders xuất hiện để giải cứu chúng tôi vào đúng thời điểm ngàn cân treo sợi tóc ấy. Bản thân tôi luôn gặp khó khăn trong việc kể lại câu chuyện của mình một cách rạch ròi, đơn giản, và tôi chẳng có ý định làm cho một nhiệm vụ vốn dĩ đã khó khăn lại càng thêm trắc trở bằng cách đan xen vào những sợi chỉ của câu chuyện riêng mình một cuốn lịch sử nghèo nàn về những ngày tháng trọng đại này. Anh tình nguyện viên Ray đã chứng kiến nhiều điều về những sự kiện ấy hơn tôi rất nhiều, và những độc giả tò mò có thể tìm đọc cuốn sách nhỏ, dày, màu nâu của anh ta để biết thêm chi tiết. Anh ta đứng ở chiến tuyến bên kia và quá thiên vị để có thể trở thành một nhà biên sử hoàn hảo, nhưng tường thuật về sự kiện thì có đủ ở đó, và cũng được viết khá rành mạch. Thế nhưng, vì những gì xảy ra với Margaret, Đại tá và tôi đều bắt nguồn từ chiến dịch của các bên quân đội đối địch, tôi buộc phải tóm tắt lại những gì Đại tá đã kể để làm cho câu chuyện của mình trở nên sáng tỏ. Đại tá, theo tôi nghĩ là để ghi nhận công trạng của ông, tỏ ra quá nhiệt huyết với mọi vấn đề quân sự nên đã kể dài dòng dặc, và cũng giống như người nội trợ Kate của nhà chúng tôi, tôi buộc phải — nói theo cách hình tượng — nấu một hũ mứt từ cả một chảo trái cây, điều mà làm với táo dại thì dễ hơn là dùng câu chữ.

Theo Đại tá, một trong những phương châm cốt lõi của nghệ thuật quân sự là: "Hãy tìm hiểu xem kẻ thù nghĩ anh định làm gì, rồi sau đó đừng làm điều đó." Lãnh chúa George Murray, cố vấn quân sự trưởng của Hoàng tử, đã hành động theo kế hoạch này và đã qua mặt Công tước xứ Cumberland một cách cực kỳ ngoạn mục. Tại Macclesfield, người lữ hành trên đường đến Luân Đôn có hai con đường lớn để lựa chọn, một đường qua Leek và Derby, và đường kia qua Congleton và Stafford. Bỏ lại Hoàng tử ở Macclesfield cùng phần lớn lực lượng, Murray đã thúc quân tiến đánh một lực lượng lớn tới tận Congleton trên con đường đi Stafford, và tin tức về cuộc tiến quân của ông ta đã khiến Cumberland phải rút toàn bộ các tiền đồn phía bắc về đại bản营 của ông ta ở Stone. Đó chính là toán kỵ binh cuối cùng bị quét khỏi Congleton mà chúng tôi đã quan sát thấy từ hàng thông vào đêm qua, đang hoảng loạn chạy trốn trong vô trật tự để về lại với đại quân của chúng.

Trước khi trời sáng, Murray đã phái một lực lượng Highlanders dưới sự chỉ huy của Đại tá Ker tiến về Newcastle, nhằm duy trì ảo tưởng rằng con đường đi Stafford là con đường mà Hoàng tử sẽ chọn, và lực lượng tiên phong này, dưới quyền Maclachlan, đã giải cứu chúng tôi tại quán "Red Bull." Bản thân Murray đang hành quân từ Congleton băng qua đồng quê để đến Leek, trong khi Hoàng tử cũng đang tiến về đó từ Macclesfield. Murray sẽ đến đó trước, và ông không có ý định đợi Hoàng tử, mà muốn tiến xa nhất có thể về hướng Derby. Chúng tôi cũng đang hướng về Leek, nơi cuối cùng chúng tôi sẽ được an toàn, và phần kết trong lời giải thích của Đại tá không phải vì ông đã nói hết những gì có thể nói, mà vì Donald đang gào thét ra lệnh cho các gia nhân chuẩn bị để chúng tôi tiếp tục lên đường.

Maclachlan hào hứng chấp thuận lời đề nghị của tôi muốn đi trước để hội quân với đội tiên phong của chúng tôi. Ông ta ra lệnh cho Donald đi cùng tôi, với lý do: "Bởi vì hắn ta hiểu rõ người Anh khi tinh thần thông tuệ của hắn thức tỉnh, và cậu sẽ dễ dàng đánh thức nó bằng cách tặng cho hắn một cú đấm vào bụng, y như điều cậu đã làm ở quán rượu đằng kia kìa."

Gã lính Highlanders vẫn giữ nguyên bộ mặt gỗ suốt lời giải thích đó, thế nhưng khi tôi mạnh mẽ nhảy qua con suối theo sau hắn, tôi bắt gặp một nụ cười toe toét trên khuôn mặt hắn, hứa hẹn nhiều điều thú vị cho tôi trong tương lai.

"Cô ấy... ơ, đã hồi phục," hắn nói. "Đó là một cú nhảy tuyệt đẹp."

Trước khi tôi kịp đáp lời, Margaret đã đuổi kịp chúng tôi.

Con ngựa cái trông rất sung sức. Nó coi tôi chẳng khác nào một cước tải hành lý thô kệch sau Donald vậy. Anh chắc là mình hoàn toàn khỏe mạnh chứ, Oliver?"

"Khỏe đến mức tôi xin cô đừng bận tâm thêm về tôi nữa đấy, thưa cô," tôi nói.

"Bận tâm về anh hay làm phiền anh đây?"

Tôi cảm thấy nhói lòng khi bỗng nhiên cô trở nên lạnh lùng như vậy, nhưng tôi vẫn thẳng thắn đáp: "Cả hai. Quả thực tôi rất bận tâm khi thấy cô phải chịu cảnh không có bữa ăn sáng giữa chốn hoang vu này chỉ vì những rắc rối do tôi gây ra."

"Đúng vậy," cô vừa nói vừa mỉm cười nhìn xuống tôi, "tôi thừa sức phân biệt rõ ràng giữa cháo nước yến mạch và trứng ốp la kèm thịt xông khói."

"Chúng ta vẫn đang ở Staffordshire," tôi tươi cười nói, "và tôi sẽ đi trước để xem mình có thể xoay xở gì cho cô nhé. Nào Donald, bước chân nào cho ra dáng bước chân nào!"

Tôi và hắn lại bắt đầu rảo bước đi trước, để cô lại ở phía sau đang chờ đợi phần còn lại của đoàn người, những kẻ đang bị giữ lại bởi một vài lời giải thích của Đại tá về phương diện quân sự của địa hình nơi này.

"Có một đám quý bà xinh xắn theo hầu Hoàng tử, xin Chúa phù hộ ngài," Donald nói, "nhưng khi mụ chằn lửa ấy lọt vào giữa bọn họ, mụ sẽ giống như một con gà gô giữa bầy quạ. Mụ sẽ lấn át hết thảy bọn chúng cho mà xem."

Tôi cứ ngỡ Donald sẽ nuôi lòng om thù tôi vì cú đấm vừa rồi, nhưng hóa ra tôi đã nhầm. Trái với việc giữ mối hận thù với tôi, rõ ràng hắn lại đâm ra thích thú tôi vì chuyện đó. Hắn có một nắm đấm, hay cái mà hắn gọi là nief, to gần bằng một đùi cừu non, và việc đầu tiên hắn làm khi chúng tôi ở một mình là chìa nó ra — to lớn, dơ bẩn và đầy lông lá — rồi đặt nó sóng đôi với nắm đấm của tôi. Hắn gãi gãi cái đầu xù xù của mình với vẻ bối rối.

"Tại Gladsmuir," hắn nói, "chính thân ngài đây đã tóm gọn mười tên lính Southron bằng chính đôi tay của mình, chẳng cần ai giúp sức, thế mà giờ đây chỉ một tên nhãi con lại đánh gục ngài đến mức bất tỉnh nhân sự mà chẳng có gì ngoài nắm đấm trẻ con."

Đó không phải là một trận chiến công bằng, Donald ạ," tôi nói. "Chẳng qua chỉ là một thứ mưu mẹo. Nếu cậu đánh tôi một cách đường đường chính chính, tôi sẽ gãy đôi ra như củ cà rốt cho mà xem. Kể tôi nghe cách cậu bắt mười tên đó đi!"

Đó là một câu chuyện khá dài, ít nhất là qua cách hắn kể, bằng thứ tiếng Anh kỳ lạ và bập bẹ, xen lẫn với những tràng tiếng Gael của riêng hắn mỗi khi hắn phấn khích khi kể về chiến tích của mình. Một trong số những kẻ đó là một sĩ quan, và Donald kết thúc câu chuyện bằng cách móc từ trong cái túi đựng bột yến mạch của hắn ra một chiếc đồng hồ vàng tuyệt đẹp — chiến lợi phẩm hợp pháp theo quan điểm của hắn — được lấy ra từ túi áo của tên sĩ quan nọ.

"Cái thứ chết tiệt đó vẫn còn sống nhăn khi ta lôi nó ra từ trong túi hắn," hắn nói, "nhưng nó chết ngóm ngay sau đó. Ngươi có thể lấy nó với giá một shilling."

Hắn chẳng có chút khái niệm nào, và tôi cũng chẳng tài nào giải thích nổi cho hắn hiểu đó là cái gì và nó dùng để làm gì. Khi nó ngừng chạy vì không được lên dây cót, trong tâm trí đơn giản của hắn thì nó đã 'chết'. Hắn dúi nó vào tay tôi thản nhiên như thể đó chỉ là một củ cải, và tôi hứa sẽ trả tiền cho hắn ở Leek, vì túi của tôi lại trống rỗng và Margaret đang giữ cái túi tiền.

"Thân ngài đây thà có một đôi giày da mới còn hơn," hắn lẩm bẩm. "Và người ta cần một thứ cứ lăn ra chết ngô chết nghê để làm gì cơ chứ? Đã có mặt trời và các vì sao kia kìa, chúng chẳng bao giờ chết cả."

Vì chúng tôi bước đi rất nhanh, nên chẳng mấy chốc chúng tôi đã bắt kịp toán của mình ngay sau khi giải quyết xong xuôi vụ chiếc đồng hồ. Cậu thiếu niên làm ruộng được ép làm hướng dẫn đường báo cho tôi hay chúng tôi đã đến gần con đường dẫn tới Leek, và tôi liền để cậu ta quay về. Chúng tôi rẽ xuống một con đường gập ghềnh đang hướng về phía chúng tôi, đi chừng một dặm thì những mái nhà của một ngôi làng xuất hiện trong tầm mắt, và chúng tôi dừng chân chờ cho đại quân tiến lên kịp.

"Gì thế, Oliver?" Đại tá hỏi.

"Bữa sáng, thưa ngài," tôi đáp.

Chúng tôi tiến vào ngôi làng theo đội hình quân sự. Dẫn đầu chúng tôi là Donald, với trái tim dũng cảm và đôi bàn tay mạnh mẽ, cùng hai tay kèn túi đang thổi reo vang dội đằng sau gót chân hắn, và đoàn người tộc nhân hiên ngang sải bước hai người một hàng phía sau họ. Margaret đi ngay tiếp theo, với tôi nắm dây cương ngựa của cô, còn Đại tá và Maclachlan đi ở đoạn hậu.

Sự xuất hiện của chúng tôi tạo ra sự náo động chẳng khác nào một trận động đất. Từng tốp hai ba người lính Highlanders ùa vào các ngôi nhà và ra lệnh cho những chủ nhà bất đắc dĩ phải chuẩn bị bữa ăn cho họ. Rằng tôi đang tham gia vào một cuộc chiến tranh, lần đầu tiên được khắc sâu vào tâm trí tôi khi tôi nhìn thấy một tên lính Highlanders đáng sợ, mang thanh kiếm gươm dài claymore, dao găm và khẩu súng hỏa mai nạp đạn sẵn, đứng canh gác ở mỗi đầu ngôi làng. Dù vậy, một nét tính cách con người bình dị cũng được thêm vào, khi lũ trẻ, không sợ hãi và hạnh phúc trong sự ngây thơ của chúng, rón rén đến gần các lính gác và nhìn chằm chằm vào họ đầy háo hức cứ như thể họ là những thổ dân da đỏ được vẽ mặt trong một gánh xiếc lưu động.

Ban đầu, chúng tôi — nói vắn tắt là giới quý tộc — dự định tìm chỗ trọ ở quán trọ, dẫu cho nó có vẻ nghèo nàn và tồi tàn đi chăng nữa, và Donald được ra lệnh đến đó để truyền đạt chỉ thị. Đại tá và vị tù trưởng cưỡi ngựa dọc theo ngôi làng để quan sát tình hình, điều này khiến Margaret và tôi ở lại với nhau, trở thành khán giả của một phân đoạn nhỏ đầy thú vị. Bởi khi Donald đến gần cửa quán trọ, bà chủ quán — một người phụ nữ mũi nhọn, chanh chua — đã lao ra tấn công hắn bằng một chiếc chổi rơm vô cùng dơ bẩn và đánh cho hắn tơi bời hoa lá. Thật ra, Donald, người có bản tính trong sáng và ngọt ngào như một đứa trẻ, lại hoàn toàn dửng dưng với bụi bẩn như bao đứa trẻ tự nhiên khác, nhưng ngay cả hắn, dẫu có kiên nhẫn đến đâu trong những chuyện thế này, cũng phải dừng lại để cạo sạch đống rác rưởi văng vào mắt mình. Điều này đã trao cho tôi cơ hội giảng hòa, và tôi tiến đến giải thích rằng chúng tôi sẽ trả tiền cho mọi thứ như những lữ khách bình thường, tiền tươi thóc thật cho những món ăn ngon.

"Ồ phải đấy!" mụ ta nói.

"Đúng chất người Staffordshire đấy!" tôi nói.

"Cậu là một gã người Stafford phải không," mụ khẳng định.

"Đúng vậy," tôi đồng tình, "và tôi sẽ đảm bảo cô không bị thiệt thòi đâu."

Câu nói ấy đã làm mụ ta xuôi lòng, và Donald cũng được an ủi phần nào, bởi những nhu cầu trước mắt của hắn đã được thỏa mãn bằng một ly brandy lớn, và những nhu cầu xa hơn thì được giải quyết bằng một xô nước và chiếc khăn mặt.

"Chà!" người đàn bà sắc sảo nhỏ thó ấy nói với tôi, "rửa ráy thế này chẳng hại gì đâu. Tôi có một lão chồng đần độn nhất vùng," mụ tiếp tục kể lể, "tính từ Mow Cop cho đến Cocklow xứ Leek. Lão ta đã tha thẩn bỏ đi, cõng theo thằng bé Ted nhà chúng ta trên vai, để xem mấy tên nhợt nhạt các người hành quân vào Leek. Có khoảng chừng một tá bọn họ đã đi, hứng chí như thể đang đi trẩy hội ở Stoke vậy. Khéo mà lúc quay về nhà tối nay mặt mũi chúng nó trông như những thằng ngốc cho mà xem."

Hóa ra quán "Dun Cow" cuối cùng lại được nhường hẳn cho Donald và mấy tay kèn túi. Khi tôi quay lại với Margaret, cô liền bảo: "Làm ơn đỡ tôi xuống nhé, Oliver, rồi chúng ta sẽ tìm bác sĩ để ông ta băng bó cái đầu cho anh. Và ngay khi khuất mắt Donald, tôi sẽ được thỏa thích cười rộ lên cái tràng cười nãy giờ đang kìm nén đến phát nghẹn đây."

Tôi đỡ cô xuống và nói: "Mặc kệ bác sĩ đi! Nhà thờ cổ kính tuyệt đẹp đằng kia chắc chắn rất đáng để chúng ta vào ngắm nghía đấy."

"Anh phải nhớ đấy, thưa ngài," cô sắc sảo đáp lại. Cô ra hiệu cho Donald tới dắt con ngựa cái của mình, rồi chặn một cô gái đang đi ngang qua, chạy tất tả từ lính gác này sang lính gác nọ, để nhờ cô ta chỉ đường đến nhà bác sĩ.

Thế là chúng tôi bắt đầu đi đến đó, và trên đường đi cô nói: "Thật đấy, Oliver, đôi lúc anh vô tâm lắm cơ."

"Vớ vẩn," tôi nói. "Đó là đầu của tôi cơ mà."

Tôi cảm thấy bực bội, không phải vì lời nói của cô, vì tôi biết cô chẳng có ý đó, mà là vì sự bất lực của mình trong việc không thể hiểu nổi cái cô giai nhân đầy quyến rũ này đang nhắm tới điều gì.

"Vô tâm," cô kiên quyết lặp lại. "Anh cứ thản nhiên để người ta diện kiến Hoàng tử với một dải băng vải dính đầy máu nhơ nhớp quấn quanh đầu, chẳng màng đến việc nó sẽ phản chiếu hình ảnh của tôi thế nào đâu."

"Phản chiếu hình ảnh của cô ư?" tôi ngẩn người lặp lại.

"Đúng thế. Trông chúng ta sẽ lệch tông mất thôi. Tôi đoán là lão Bloggs kính yêu của anh vốn độc thân nhỉ?"

"Đúng vậy," tôi đáp, đành buông xuôi cuộc tranh luận trong tuyệt vọng.

Vị bác sĩ sống trong một ngôi nhà vách đất lợp tranh khá rộng rãi. Ông ta là một gã đàn ông bảnh chải, nhỏ thó, với gương mặt có nét thông minh nhưng lại toát lên vẻ yếu đuối, và đang vô cùng phấn khích trước những biến động thời cuộc vừa qua. Ông ta vừa mở cửa cho chúng tôi và đang đưa mắt nhìn chúng tôi đầy ngờ vực, thì Đại tá và vị Tu trưởng, trên đường đi kiểm tra quay về bằng cách đi bộ sau khi đã gửi ngựa lại cho một tên lính Highlanders canh giữ, liền dừng lại bên cạnh chúng tôi.

"Ông có phải là bác sĩ không?" Margaret nhanh nhảu hỏi, như thể để ngăn chặn bất kỳ ý định thoái thác nào từ phía tôi. Nếu tôi có thể vui mừng vì bất cứ điều gì, thì tôi đã vô cùng sung sướng trước sự nhiệt tình của cô trong việc muốn tôi được chữa trị.

"Đúng vậy," ông ta đáp, nhưng với chất giọng rất khẽ.

"Vậy xin hãy chữa trị vết thương cho vị quý ông này," cô nói.

"Cậu ta có phải là kẻ phản loạn không?" ông ta hỏi lớn tiếng đến mức cứ như đang nói chuyện với ai đó ở phía bên kia đường, và theo bản năng, tôi quay người lại. Quả đúng như vậy, vị mục sư — một gã mặt mày tái nhợt, phì nộn, đểu cá — đang bước tới để xem có chuyện gì đang xảy ra.

"Tôi muốn ông chữa trị cho cái đầu của anh ấy," Margaret đốp chát lại, "chứ không phải chữa trị cho chính sách của anh ấy đâu."

"Tôi không chữa trị cho phiến quân," hắn nói, còn to tiếng hơn trước.

"Này anh bạn," Maclachlan xía vào, rút một khẩu súng lục từ thắt lưng ra và nhấn mạnh lời nói của mình bằng cách khẽ gõ nòng súng vào lòng bàn tay, "nếu trong vòng mười phút nữa cái đầu đằng kia không được chữa trị đến nơi đến chốn, thì chính cái đầu của anh sẽ là thứ vượt qua mọi sự chữa trị ở nước Anh này đấy."

"Thế là trái với pháp luật," vị bác sĩ nói.

"Hôm nay ta chính là luật pháp ở cái làng này," Maclachlan điềm nhiên đáp, tay vẫn tiếp tục gõ nhịp bằng khẩu súng lục. Nghe thấy tiếng bước chân của vị mục sư phía sau, ông quay người lại và nói thêm một cách khô khan: "Và cả phúc âm nữa." Ngay lập tức, khuôn mặt vị mục sư biến sắc trông như một khối bột nhào hỏng, nhào không nổi, và hắn ta quay đầu lẻn đi bằng những bước chân rón rén, không một tiếng động chẳng khác nào loài mèo.

"Mời vào trong," vị bác sĩ thì thầm.

"Anh đúng là một người biết điều," Maclachlan nói và giắt lại khẩu súng lục vào thắt lưng.

Tất cả chúng tôi bước vào sảnh, và vị bác sĩ cẩn thận đóng cửa lại.

"Gã mặt bánh pudding khốn khiếp đó là một kẻ theo phái Whig," ông ta nói, "và vì thế, dĩ nhiên hắn là một Thẩm phán. Ngài Địa chủ cũng là người phái Whig, và ông ta cũng là một Thẩm phán. Còn tôi đây, một người có uy tín trong y giới, với người vợ có dòng dõi danh giá từ dòng họ Parker Putwell — một trong những gia tộc lâu đời hiếm hoi của hạt này, chứ không phải mấy thứ cải bắp tân thời hay bọn trồng củ cải nhảm nhí nào khác — lại chẳng được làm Thẩm phán chỉ vì tôi là một người theo phái Giáo hội và Nhà vua thuộc trường phái cũ."

"Họ đã lỗi thời từ thời tóc xoăn tết sam rồi," tôi nói.

"Nào, vào đây đi, gã mỳ ý đầu bù tóc rối của tôi!" ông ta nói. "Chẳng có vấn đề gì với đại não bên trong của cậu cả, dù bề ngoài trông cứ như thể cậu vừa đi cãi cọ với con bò đực của làng vậy."

"Đây quả là một ngôi nhà tuyệt đẹp," Maclachlan chậm rãi và láu cá nói.

"Chẳng khác nào chuồng chó, nếu xét đến việc cô ấy xuất thân từ dòng họ Parker Putwell," vị bác sĩ đáp.

"Và tôi đang nghĩ," Maclachlan đầy đăm chiêu cất lời, "rằng trong cái phòng đựng thức ăn kia hẳn sẽ có chút đồ ăn ngon và, biết đâu đấy, cả một đống chai rượu hảo hạng dưới hầm nữa."

"Ồ, phải rồi!" ông ta sững sờ thốt lên.

"Thế thì tôi nghĩ chúng ta cứ dùng bữa sáng ở đây và thưởng thức hương vị của chúng đi. Và nếu bữa ăn đó ngon lành, tôi sẽ bảo đảm cho anh được làm Thẩm phán — dù cái đó có là cái quái gì đi nữa — khi Nhà vua lấy lại được ngai vàng của mình. Một người nhà Maclachlan đã lên tiếng rồi đấy."

Vị bác sĩ bước đến cánh cửa phía trong và gào lên: "Euphemia," và một người phụ nữ gầy gò, cau có đáp lại tiếng gọi của ông ta.

"Thưa phu nhân và các vị thưa ngài, vợ tôi, phu nhân Snooks, nhũ danh Parker Putwell. Phu nhân Snooks, cũng giống như tôi, sẽ vui vẻ tuân theo ý nguyện của quý vị, và đảm bảo quý vị sẽ không chê bai các món ăn trên bàn của nhà chúng tôi đâu. Nào, anh bạn trẻ, hãy để tôi xem xét vết rách trên đầu cậu thế nào nào."

Ông ta dẫn tôi vào phòng điều chế thuốc, tháo lớp băng ra và kiểm tra vết thương của tôi.

"Ồ hô!" ông ta thốt lên, "một cú giáng thực sự tốt đấy. Nó xảy ra thế nào vậy?"

Tôi liền kể cho ông ta nghe.

"Cậu thật may mắn đấy, anh bạn trẻ," ông ta nói, "khi sở hữu da thịt mềm như em bé và cái hộp sọ cứng như đầu cừu đực, lại thêm việc có ai đó đã có óc phán đoán khi rửa sạch vết thương ngay sau khi nó xảy ra."

Ông ta bắt tay vào việc và làm rất khéo léo với một miếng gạc lint và các dải băng dán, trong khi đó tôi thầm ngẫm nghĩ tại sao trong tất cả những lọ thuốc, bình và hũ sành sứ này, cả tạo hóa lẫn nghệ thuật đều chẳng thể chế tạo ra nổi một thứ thần dược nào để chữa lành cho vết thương đã xé toạc trái tim tôi ra thành từng mảnh.

"Thế còn hơn là phải xé hai thước vải từ váy của một ả đàn bà," cuối cùng ông ta lên tiếng. "Mà lại là một chiếc váy đẹp chết người nữa chứ, đồ quỷ may mắn ạ."

Ông ta lẩm bẩm một câu đùa cợt thô tục khiến ngón chân tôi co quắp lại trong bốt. Ngay sau lưng ông ta, tôi lén đút túi món kỷ vật vô giá ấy, vẫn còn ẩm ướt và đẫm thứ máu không đáng có của mình, rồi lẽo đẽo theo ông ta quay trở lại với mọi người.

Chúng tôi dừng chân khá lâu và được thết đãi thịnh soạn bên bàn ăn của ông ta. Bản thân vị bác sĩ là một người khá tử tế, nhưng vợ ông ta — một người đàn bà đanh đá, hách dịch — sống trong cái bóng hào quang của dòng họ Parker Putwell, còn ông ta, tội nghiệp thay, lại sống trong cái bóng do họ phủ xuống. Ông ta cũng đang chơi trò hai mặt, bởi cứ mỗi khi cô hầu bàn tay đỏ hây hây bước vào phòng, ông ta lại gào lên phản đối hành vi ngông cuồng của chúng tôi, rồi lại nâng ly chúc mừng Nhà vua với chiếc ly giấu qua chai nước ngay khi cô ta vừa khuất dạng. Có lần, khi cô ta mang vào một đĩa cá chép hồ hiếm có và, với sự tò mò của tụi hầu gái, nán lại để hóng hớt dăm ba câu chuyện phiếm, chúng tôi được chứng kiến một màn kịch nhỏ thú vị; bởi vì để diễn kịch, ông ta kiên quyết không chịu nhận món ăn cho đến khi Maclachlan — để hùa theo vở kịch — chĩa thẳng súng vào đầu ông ta và ép buộc. Ngay lúc đó, cô hầu gái liền hành động đầy dũng cảm bằng cách ném ổ bánh mì ổ thẳng vào người Maclachlan và trúng ngay ngực ông ta. Xứng đáng với danh dự của mình, vị bác sĩ đứng lên bảo vệ cô ta, nhưng cô nàng vẫn hiên ngang đối mặt. Cô ta quả quyết rằng sẽ cho cái gã thứ-này-vật-nọ ấy mượn một chiếc váy tử tế hơn cái gã đang mặc trên người. "Nếu hắn bắt buộc phải mặc váy," cô ta nói thêm, "thì chí ít cũng phải mặc cái nào dài dến mức coi được một chút chứ." Cuối cùng vị bác sĩ cũng hậm hực đuổi cô ta ra ngoài trong trạng thái phập phồng lo sợ nhưng vẫn đầy vẻ đắc thắng.

Maclachlan đã chồm lên như một con mèo hoang khi bị thứ vũ khí ấy ném trúng. May mắn thay, ông ta đang bối rối vì cú nảy của ổ bánh mì trên bàn rồi văng thẳng vào lòng Margaret, nếu không thì ngón tay đang chực chờ trên cò súng chắc chắn đã siết cò thật rồi. Ngay lập tức, Margaret liền làm dịu đi cơn giận của ông bằng lời nói mang đầy vẻ ngọt ngào đe dọa: "Tôi rất tiếc vì trò đùa đã đi quá xa so với mong muốn, nhưng tôi không cho phép ai trách mược cô gái vì một hành động dũng cảm của cô ấy, cũng như không chấp nhận bất kỳ sự khó chịu nào xảy ra ở đây vì chuyện đó. Xin hãy ngồi xuống."

Chuyện này đến đây là kết thúc, và Maclachlan với nụ cười méo mó lại ngồi xuống thưởng thức món cá của mình.

Sau tất cả những gì đã xảy ra, đây quả là một việc rất hay," ông giải thích, "rằng nó không trúng vào miệng tôi, bởi đó quả là một cú va đập trời giáng. Tôi vẫn còn thấy hơi đói, và quả thực, bữa sáng với món cháo yến mạch chẳng thể nào hợp đi đôi với một trận ẩu đả được."

Đó là một lời nhận xét hay, và Margaret đã thưởng cho ông ta một nụ cười rạng rỡ, đồng thời cuốn hút ông ta vào cuộc trò chuyện vui vẻ. Đại tá, người đã giữ im lặng suốt sự cố vừa rồi, giờ đây bắt đầu hỏi dồn vị bác sĩ về tình hình vùng đất xung quanh.

Đây là một nơi chốn tồi tàn cho hậu duệ nhà Parker Putwell," ông ta đáp. "Nếu ở nước Anh này còn có dải đất nào hoang vắng và ảm đạm hơn vùng đồng hoang Leek, tôi chắc chắn không muốn nhìn thấy nó đâu. Tôi phải đi dặm đường này để thăm khám cho những bệnh nhân của mình, và hầu như trong suốt một ngày cưỡi ngựa, tôi chẳng gặp ai ngoài một tên mục đồng lang thang, một gã thợ bán hàng rong tay xách nách mang la cà khắp xứ với đống đồ chơi vặt vãnh, và thỉnh thoảng là một thợ dệt đi lùng sục từng ngôi làng hẻo lánh để gom sợi."

Khi bữa ăn kết thúc, Maclachlan khăng khăng đòi trả tiền và thưởng cho cô nàng ném bánh mì một shilling. Về nguyên tắc, tôi nhận ra rằng toán tộc nhân luôn trả tiền cho những gì họ sử dụng, và Donald, với tư cách là quản lý hậu cần của nhóm, rất bận rộn với việc thanh toán các khoản nợ của mình khắp ngôi làng. Nguyên nhân duy nhất gây ra sự bất mãn — mà lại không hề nhỏ chút nào — chính là cách tính toán theo kiểu Scotland của hắn, trong đó một pint gần bằng nửa gallon, trong khi đồng shilling của hắn lại chỉ nhỏ mọn như một xu penny. Sẽ luôn phải cần đến một cú vung dao găm và một cơn bão tiếng Gael thì mới thuyết phục được một người dân làng về độ chính xác của hắn, nhưng cuối cùng hắn cũng hoàn tất, và chúng tôi chỉnh đốn lại đội hình hành quân để khởi hành đi Leek.

Lần này tôi cưỡi con ngựa tía còn Maclachlan đi bộ bên cạnh con ngựa cái của Margaret, bởi Đại tá muốn kể cho tôi nghe một câu chuyện, được thuật lại bởi vị Tu trưởng trẻ tuổi, về những cuộc hành quân và chiến thắng của Hoàng tử. Bọn lính Highlanders vốn là những kẻ đi bộ đáng kinh ngạc, và Đại tá lại đầy rẫy những phép loại suy cùng chuyện ngoài lề, nên ngọn tháp nhà thờ Leek đã xuất hiện trong tầm mắt trước khi chúng tôi kịp đưa Hoàng tử rời khỏi Edinburgh.

Một lệnh dừng chân được ban bố để bàn bạc xem nên làm gì tiếp theo. Đại tá xuống ngựa, và chúng tôi cũng làm theo gương ông. Tôi nhận thấy Margaret hơi đỏ mặt khi Maclachlan đỡ cô xuống. Cô vốn dĩ bình tĩnh và điềm nhiên như một bức tượng cẩm thạch khi nằm trong vòng tay tôi cơ mà. Maclachlan chủ trương tiếp tục hành quân thẳng vào thị trấn, và vẻ do dự trên gương mặt Đại tá khiến ông ta có phần khó chịu.

"Thị trấn lớn Manchester," ông ta nói, "đã từng bị xâm chiếm, và một phần bị chiếm đoạt, bởi chỉ một trung sĩ người Scotland cùng tay đánh trống của hắn. Chắc chắn là gần hai mươi người nhà Maclachlan có thể chiếm gọn cái làng nhỏ bé đằng kia."

"Chắc chắn là vậy," Đại tá đáp lại, "Margaret và một trong số những tay kèn túi của anh sẽ là quá đủ nếu chúng ta chỉ phải tính đến người dân trong thị trấn. Chẳng có trò chơi nào dễ dàng hơn việc bước vào hang sư tử khi con sư tử không có nhà, nhưng thật là ngu ngốc tuyệt đối khi chơi trò đó cho đến khi anh chắc chắn rằng nó không có mặt ở nhà."

"Sư tử! Liên quan gì đến sư tử ở đây chứ?" Maclachlan hỏi.

"Vì tôi chỉ là một tình nguyện viên," Đại tá đáp, "chứ chưa phải là một người có thẩm quyền dưới sắc lệnh của Hoàng tử như anh, tôi phải xin phép được giải thích rằng việc chúng ta tiến vào Leek là một bài toán quân sự. Tôi thừa nhận đó là một bài toán nhỏ, vì chẳng đáng bận tâm một chút nào nếu chúng ta bước vào và tất cả chúng ta đều bị treo cổ ngay giữa chợ. Nhưng tôi đã nhận trách nhiệm biến Oliver thành một lính thực thụ, và mẹ kiếp, những gì anh muốn làm không phải là phong cách của người lính, và cậu ta sẽ chỉ học được binh pháp bằng cách nắm vững những bài toán nhỏ trước đã."

"Giống như làm toán ở trường ấy nhỉ," tôi nói, khiến Margaret bật cười lớn.

"Mẹ kiếp, cậu nhóc hỗn láo," Đại tá quát lên, "nếu tôi có sẵn sắc phong trong túi, tôi đã tống giam cậu vì tội hỗn xược rồi đấy."

"Xin lỗi ngài, thưa ngài," tôi đáp, "tôi xin mạn phép được nói rằng, theo tôi được biết, tại một hội đồng chiến tranh, sĩ quan trẻ tuổi nhất sẽ đưa ra ý kiến trước tiên."

"Bố bị đánh gục rồi đấy, bố ơi," Margaret vui vẻ nói.

"Mẹ kiếp, tối nay bố sẽ tống cổ con đến Chester cho mà xem," ông đáp trả. "Cứ chắc như đinh đóng cột đi, con sẽ làm hỏng đời Oliver đấy. Đừng có đứng cười toe toét như con khỉ thế kia trước mấy trò mèo của ả tiểu thư đó nữa, và nghe tôi nói đây."

"Tôi nghĩ rằng, thưa ngài," Maclachlan nói, "với cương vị đầy trách nhiệm hiện tại của mình, tôi rất trân trọng những quan sát của ngài về vấn đề trước mắt."

Đó là một nhận xét khôn ngoan đối với Đại tá, vì ông sẵn sàng trò chuyện với cả một con rắn độc về chuyện binh đao, nhưng Maclachlan thì không thấy — còn tôi thì thấy — cái bĩu môi nhỏ nhắn đầy tinh tế của Margaret.

"Những quan sát của tôi đơn giản thế này thôi," Đại tá nói: "Chúng ta không biết Murray ở đâu, chúng ta không biết Hoàng tử ở đâu, và chúng ta cũng không biết Công tước xứ Devonshire ở đâu. Bất kỳ ai trong số họ cũng có thể đang ở Leek."

"Và Công tước xứ Devonshire là ai thế?" vị tù trưởng hỏi. "Tôi chưa từng nghe tên hắn bao giờ."

"Một trong đám tay sai của lão Geordie, kẻ đã tập hợp được một lực lượng dân quân lớn ở Derby, và nếu hắn có chút gan dạ nào, rất có thể hắn đã đi trước chúng ta một bước bằng cách hành quân đến Leek rồi."

"Thật là phiền phức quá đi mất," Maclachlan hoàn toàn sửng sốt trước tin tức đó.

"Đúng thế đấy," Đại tá nói, "và vì Oliver rành rẽ các quy tắc và thủ tục của tòa án quân sự, cậu ta sẽ đưa ra phán quyết trước."

"Thưa ngài," tôi cúi đầu thật thấp và nói, "tôi xin mạn phép được đề xuất..."

Tôi chẳng thể nói thêm được lời nào nữa, bởi Donald — kẻ đang đứng cách khuỷu tay tôi chưa đầy một thước — bỗng bật tung người lên không trung và thét lên một tiếng vô cùng kinh hãi. Sau đó hắn chạy loanh quanh như một con chó săn đang đánh mất dấu vết, miệng lẩm bẩm không ngừng bằng tiếng Gael. Toán gia nhân đưa tay lên bịnh tai và hướng tai về phía có gió, lắng nghe chăm chú, rồi Donald bỗng ngưng nhún nhảy cùng càu nhàu, và hét lên với chúng tôi: "Tiếng kèn túi! Hoàng tử kìa! Tiếng kèn túi! Hoàng tử kìa!"

"Im ngay, lão già ngốc nghếch này," vị tù trưởng quát. "Ngươi làm người ta điếc tai hơn cả tiếng sét đánh rồi đấy."

Ta đang bảo các ngươi nghe kìa, tiếng kèn túi! Hoàng tử kìa!" hắn ta lẩm bẩm, rồi bỗng im bặt, và tất cả chúng tôi cùng lắng tai nghe.

Bọn lính tộc nhân chắc hẳn phải sở hữu đôi thính giác nhạy bén chẳng khác nào loài hươu trên những ngọn núi của họ. Tôi chẳng thể nghe thấy gì ngoài tiếng gió thổi vi vu lướt qua những thảm cỏ dại mọc rậm rạp trên đồng hoang, thế nhưng họ — và Maclachlan thậm chí còn điên cuồng hơn bất kỳ ai trong số họ — đã gào thét lên khẩu hiệu của mình, còn mấy tay kèn túi thì phồng má thổi căng phồng những chiếc túi da đến mức tưởng chừng như sắp nổ tung. Âm thanh ấy vang vọng, gọi mời nhau khắp chốn hoang vu.

Margaret bừng lên vẻ nhiệt huyết, và đôi mắt Đại tá ánh lên niềm vui khi ông đưa cho tôi hộp đựng thuốc hít theo thói quen — một cử chỉ mà qua kinh nghiệm sau này, tôi nhận ra ông chỉ dành cho rất ít người. Quả thực, giữa lúc phiền muộn mới này của tôi, sự ân cần và lòng quý mến của Đại tá đang trở thành chỗ dựa vững chắc nhất cho tôi.

"Trò chơi lớn đã chính thức bắt đầu rồi, Oliver ạ," ông nói.

"Và chúng ta sẽ chơi nó đến cùng, thưa ngài."

"Cậu trai ngoan," ông nói.

"Donald, đồ quỷ sứ già," Maclachlan nói, "hãy thúc giục lũ trẻ nhà ngươi bước đi đi. Người nhà Maclachlan lại sắp trở thành kẻ đến sau, trong lẽ ra họ phải là kẻ dẫn đầu trong việc tiến đánh một thị trấn, nhưng Hoàng tử — xin Chúa phù hộ ngài — sẽ coi ta như phương thuốc cải tử hoàn sinh khi ngài nhìn thấy lực lượng viện trợ mà ta mang đến."

Ông ta đang vô cùng hứng khởi, và tôi cảm thấy thú vị khi quan sát tác dụng kích thích từ sự hiện diện của Margaret lên người khác. Tôi chẳng màng tận dụng tư cách là người hầu cận của cô, mà lập tức nhào lên yên ngựa, ngồi trên con ngựa tía cứng nhắc như một bức tượng gỗ trong lúc hắn luẩn quẩn để giúp cô lên ngựa và sẵn sàng lên đường. Quả thực, ông ta xứng đáng phục vụ một nữ hoàng; phong cách của người Highlanders làm nổi bật một cách kỳ lạ những đường nét vạm vỡ, rắn rỏi trên cơ thể ông, và chiếc lông đại bang duy nhất trên chiếc mũ beret chính là dấu hiệu hoàn hảo đang bay phấp phới bên trên ông. Tinh thần ngạo mạn của tôi đang nhanh chóng tan biến, và tôi cứ ngồi đó, ủ rũ phủi bụi trên vạt chiếc áo khoác may đo tồi tàn quê mùa của mình.

Bọn họ đã xếp hàng ngay ngắn trên con đường mòn gập ghềnh ở đồng hoang, Donald đứng đầu hàng, phía sau là hai tay kèn túi đang thổi căng túi và lướt ngón trên những cây sáo nhỏ. Maclachlan nắm lấy dây cương của Margaret và bắt đầu dắt con ngựa cái của cô bước lên sườn dốc của con đường, nhưng Đại tá đã gọi với lại và đánh lạc hướng sự chú ý của ông ta, khiến cô dừng lại bên cạnh tôi.

"Oliver," cô nói, "chốc nữa vào trong thị trấn ổn định xong, anh phải cho tôi mượn chiếc áo khoác trong nửa tiếng để tôi vá lại nhé. Mấy cái lỗ trên áo làm tôi nổi da gà mỗi khi nhìn thấy chúng đấy."

"Cô thật tốt quá, thưa cô," tôi nói, vẫn tiếp tục phủi bụi để che giấu đôi tay đang run rẩy.

"Oliver!"

Cô bắt buộc tôi phải nhìn thẳng vào cô, giọng điệu cô mang đầy vẻ ra lệnh, và khi đôi mắt xanh biếc ấy chạm vào mắt tôi, chúng trong veo và sắc bén đến mức tôi sợ rằng cô sẽ đọc được bí mật của mình.

"Cười lên xem nào!"

Cười ư? Tôi phải cười sao? Và khi con bé Kate nhà chúng tôi nhận được tin ở Hanyards, nụ cười sẽ tắt lịm trong mắt nó mãi mãi, bởi vì Jack, người anh Jack quý giá và tuyệt vời, chính là thứ sợi dệt xuyên suốt vào tấm vải cuộc đời của nó rồi.

"Tôi không biết cười theo lệnh đâu, thưa cô," tôi nói.

Cô quất mạnh roi ngựa và phi nước đại lên đoạn đường bằng phẳng, nơi Maclachlan đang phóng theo sau với tốc độ của một con chó săn.