Vào ngày thứ mười bị giam cầm, hy vọng lần đầu tiên nhen nhóm trong tôi. Khi một người đã bị tống vào căn phòng tối tăm suốt mười ngày, với nửa tạ sắt rỉ xiềng chặt cổ tay và cổ chân, cùng thức ăn tồi tàn lại vô cùng khan hiếm, anh ta có thể tìm thấy niềm an ủi từ một chuyện vô cùng cỏn con.

Trong trường hợp của tôi, chuyện cỏn con ấy chính là một nụ cười, nụ cười đầu tiên của nàng sau mười ngày. Cho đến lúc đó, nàng vẫn cau có hầm hầm hệt như một khối bột nhào, mang những bữa ăn đạm bạc đến cho tôi hoặc là lặng tháo không nói một lời, hoặc tệ nhất là gắt gỏng mắng mỏ rằng tôi đã được đối xử tốt chán so với tội danh phản tảng của mình.

Nàng chưa từng nói tên, và tôi cũng chẳng tài nào dò la được từ đâu khác, thế nên trong câu chuyện này và đối với riêng tôi, nàng mãi mãi chỉ là "nàng". Nàng có lẽ khoảng ba mươi tuổi, cao chừng năm thước, dáng người tròn vo như một dải dồi huyết, với những đường nét trên khuôn mặt mang vẻ lạnh lùng vô cảm hơn là xấu xí, cùng ánh mắt tàn độc chẳng khác nào loài mèo. Tôi căm ghét nàng cay đắng cho đến tận khoảnh khắc nàng mỉm cười với tôi.

Tôi đoán chắc nàng là con gái, hoặc người hầu, hay thứ gì đó đại loại thế của kẻ giam giữ tôi. Tôi chẳng hề bận tâm tìm hiểu, và sự thiếu hiểu biết ấy cũng chẳng có gì quan trọng. Nàng mang thức ăn tới cho tôi, lúc thì mở miệng nói năng, lúc thì câm lặng tùy theo tâm trạng xấu xa đang ngự trị trong lòng, rồi quay lưng bỏ đi, để mặc tôi chìm trong những suy nghĩ vẩn vơ cùng những bước lê lết đầy đau đớn quanh căn phòng giam.

Sự thiếu hiểu biết của tôi quả thực là vô tận. Tôi là một tù nhân, và nhà giam của tôi là một căn phòng trong một ngôi nhà trang trại khá lớn với những bức tường đá dày cộp. Ngôi nhà ấy nằm ở đâu thì tôi hoàn toàn mù tịt, chỉ biết rằng nó hẳn không cách xa nơi tôi bị bắt, mà nơi đó thì chắc chắn cũng chẳng cách thị trấn Penrith là bao. Căn phòng giam của tôi chỉ có độc một cái cửa sổ, bệ cửa cao ngang cằm tôi khi đứng thẳng người. Nhưng tôi chẳng bao giờ được đứng thẳng, bởi cơ thể tôi bị nhồi nhét vào một cái khung sắt hình chữ thập vừa thô kệch vừa phủ đầy rỉ sét, với những chiếc vòng cùm ở hai đầu giữ chặt cổ chân và cổ tay tôi. Nó khiến tôi bị hụt mất một sải chân so với chiều cao thực tế. Tôi chỉ có thể với tới mép cửa sổ bằng đúng tầm mắt chứ chẳng nhích lên được thêm chút nào, và qua khung cửa ấy, tôi nhìn thấy một khoảng trời mênh mông cùng một vùng hoang mạc tiêu điều vươn tới tận dãy đồi lơ thơ bóng cây cằn cỗi.

Tôi dành trọn những giờ thức giấc để nghĩ về Margaret, và những lúc chìm vào giấc ngủ thì mộng tưởng về nàng. Giờ đây chính là cơ hội để tôi học cách sống hoàn toàn không có nàng bên cạnh. Khoảng thời gian ấy sẽ chẳng kéo dài lâu đâu. Tôi đang nằm gọn trong nanh vuốt của vị Công tước, và lão sẽ chẳng đời nào buông tha cho tôi cho đến khi cái đầu tôi rơi xuống đất. Giả sử tôi được tự do và ở bên nàng, khoảng cách giữa chúng tôi có lẽ còn xa xôi hơn trước — cách nhau bởi độ rộng của nấm mồ nơi Donal nằm xuống. Nhưng ở chốn này, bị chia cắt vĩnh viễn, với đoạn đầu đài hoặc giá treo cổ đang chờ sẵn ngay trước mắt, chẳng còn gì có thể ngăn trở mối tình đơn phương của tôi nữa. Hết lần này đến lần khác, hình bóng nàng hiện lên gần gũi đến mức sống động trong tâm tưởng, khiến tôi chỉ muốn dang rộng vòng tay để ôm lấy nàng. Tiếng xiềng xích va vào nhau kêu lanh lảnh, và tôi tự mắng mình là đồ ngốc, nhưng tôi chẳng thể nào sửa nổi cái thói quen ấy.

Bởi vì đây là quãng thời gian ảm đạm nhất trong cuộc đời tôi, tôi đã nhảy bổ thẳng vào chính giữa nó để mau chóng qua quái đi cho rồi. Quả thực, chẳng có mấy thứ đáng kể xảy ra trong khoảng thời gian từ đỉnh đồi Shap cho đến nụ cười của nàng. Tôi bị nhốt vào ngục tối chỉ vì tôi vốn không phải là một người lính. Điều đó xem chừng là hiển nhiên, và nếu tôi gặp tai họa vì một sai lầm chiến thuật nào đó trong binh nghiệp, chắc chẳng ai phải ngạc nhiên và tôi cũng chẳng có gì phải trách cứ bản thân. Thế nhưng, điều khiến tôi bực bội đến phát điên là việc tôi bị bắt bớ, tống ngục và cùm gông một cách vô cùng đường hoàng chỉ vì không biết kỵ binh long-ki là cái quái gì. Một kẻ từng làm đại đội trưởng của một đội quân ưu tú suốt nửa tháng trời thì phải biết rõ điều đó chứ, ngặt một nỗi là tôi lại không biết. Vốn là kẻ tôn sùng lý logic — thứ vô dụng nhất trên đời này, tôi đã tự suy diễn ra kết luận rằng một người lính cưỡi ngựa chính là... lính cưỡi ngựa. Quả đúng là vậy, trừ khi anh ta là lính long-ki, và tôi đã phải trả giá đắt cho sự dốt nát ấy. Giá như dũng tướng Turnus hay ngài Aeneas chu đáo kia mà nghĩ ra cái khái niệm lính long-ki ấy, thì tôi chắc chắn đã tường tận mọi nhẽ, bởi nó hẳn đã được ghi chép trong tác phẩm của Virgil. Xem ra ngay cả bậc thầy vĩ đại đôi khi cũng có những lỗ hổng kiến thức.

Lãnh chúa George Murray đã quyết định giao chiến tại Clifton, một địa thế hiểm yếu có thể phòng thủ nằm giữa Shap và Penrith. Ngay phía nam cây cầu, con đường rời khỏi vùng hoang mạc để đâm vào vùng ngoại vi của ngôi làng, với một bức tường đá chạy dọc bên này và một hàng rào cây cao ngút ở bên kia. Những mảnh đất rào giậu ở cả hai bên đều đặc kín các chiến binh thị tộc, và hai cánh quân của chúng ta vươn dài ra tận vùng hoang mạc, nơi bị chia cắt thành những thửa ruộng nghèo nàn bởi những hàng rào mọc xiêu vẹo.

Viên Đại tá, người hạnh phúc nhất nước Anh ngày hôm đó, đã bố trí tôi đứng chắn ngang đường, tít ngoài vùng hoang mạc, sẵn sàng phi ngựa quay về báo tin ngay khi địch tiến lại gần. Lúc này trời đã tối mịt, ngoại trừ những khoảnh khắc vầng trăng ló dạng khỏi những đám mây đen đặc quánh che kín bầu trời. Trong một khoảnh khắc ánh trăng lọt qua ấy, tôi thoáng thấy vài tốp kỵ binh xuất hiện trên vùng hoang mạc phía đông con đường. Trung đoàn ở gần tôi nhất bẻ lái sang trái và tro cốt phi xéo qua con đường. Hướng di chuyển ấy đã phơi bày rõ mưu đồ của chúng. Chúng đang dò dẫm tiến ngang qua tiền tuyến của chúng ta để vòng ra sườn tây của ngôi làng. Tôi lập tức phi ngựa quay về báo cáo.

"Làm tốt lắm, chàng trai!" viên Đại tá cất tiếng khen ngợi, đồng thời chìa hộp đựng thuốc hít về phía tôi. "Đúng là điều chúng ta đang mong chúng làm. Cứ xông vào nơi có thể đút đầy cái bụng đói đi! Quả là một chiến thuật tuyệt vời! Lão công tước ngốc nghếch ấy đáng lẽ phải dùng đại bác để bắn quét chúng ta ra khoảng đất trống. Hy vọng cậu sẽ tận hưởng trận chiến đầu tiên này, Oliver! Đó là một trò chơi hào hùng. Chỉ tiếc là những quân cờ phải trả giá quá đắt đỏ. Chúc cậu may mắn, chàng trai quý mến của tôi!"

Tôi quay trở lại với đám thuộc hạ mà mình đã để lại trong lối đi có mái che nằm giữa bức tường đá và hàng rào cây. Nhận thấy vị trí chính xác của trung đoàn mà tôi vừa quan sát có tầm quan trọng đặc biệt, theo đề nghị của một trong các vị thủ lĩnh, tôi lại cùng hai binh sĩ phi ngựa ra ngoài để thám thính xem chuyện gì đang xảy ra. Chẳng còn tăm tích gì của chúng nữa. Lẽ ra lúc này chúng phải xuất hiện ở phía bên phải tôi khi trăng đã sáng trở lại, đằng này chẳng có lấy một bóng dáng. Tôi chỉ có thể nhìn thấy đường viền của một hàng rào và xa hơn nữa là một hàng rào khác. Các trung đoàn khác vẫn chưa tiến lên trong khi trung đoàn này thì đã biến mất tăm.

Đầy vẻ hoang mang, tôi ra hiệu cho binh sĩ dừng lại, giật cương quay đầu con ngựa tía rồi thong thả cất vó phi về phía hàng rào gần hơn. Và đó là lúc tôi vỡ lẽ ra rằng lính long-ki hóa ra là những tên kỵ binh nhưng lại chiến đấu bằng cách xuống bộ, và nếu được chọn thì chúng sẽ nấp sau những hàng rào. Nửa tá súng cạc-bin đồng loạt vang lên, con ngựa tía ngã nhào xuống đất, và mặc dù tôi đã né được những viên đạn để nhảy phắt khỏi lưng ngựa, tôi vẫn bị một đám lính chồm tới chộp lấy rồi kéo phăng qua hàng rào một cách nhục nhã. Tôi đã làm tất cả những gì có thể, nhưng chúng bu lại đông như kiến cỏ, đè bẹp tôi bằng lợi thế số lượng và ngồi tì cả lên người tôi.

"Chính nó rồi, không trật đi đâu được," tôi nghe thấy một tên lên tiếng. "Lại đây lôi cổ gã trung sĩ ra! Lần này có khối béo bở đây, mấy đứa!"

Chỉ một phút sau, tôi bị lôi xốc người đứng dậy. Một khuôn mặt chi chít vết sẹo, với chiếc mũi trông như một nhúm bột trét, nhe nanh cười đầy đắc thắng nhìn thẳng vào mặt tôi.

"Tóm được mày rồi nhé, thề có Chúa!" hắn gầm lên.

Tôi đã rơi vào tay lũ kỵ binh của Brocton. Giờ thì mọi chuyện ngã ngũ rồi.

Không thèm nói thêm với tôi nửa lời, sau khi gí súng dọa dẫm đám lính phải canh chừng tôi cẩn thận, bằng không sẽ mất mạng như chơi, hắn quay lưng đi gọi vị lãnh chúa của mình. Cả hai hớt hơ hớt hải chạy quay lại như thể một sự kiện vĩ đại nhất trinh nguyên trên đời vừa mới xảy ra vậy.

"Ha! Ngài Wheatman," vị lãnh chúa cất giọng vui mừng khôn xiết, "đúng là gặp lại ngài trong hoàn cảnh này thật khiến người ta mát mày mát mặt."

“Chứ sao,” tôi đáp, “lãnh chúa đây chắc hẳn trông vẫn tệ hại y như lần cuối chúng ta gặp nhau nhỉ.”

Hắn chẳng thèm đáp trả, thực ra là vì quá phấn khích nên chẳng màng bận tâm đến mấy lời châm chọc vặt vãnh ấy, mà vội vã ra lệnh cho tên trung sĩ áp giải tôi về tuyến sau dưới sự canh gác cẩn mật của một đội ngũ đông đảo. "Phải giữ cho chặt vào đấy!" hắn hét lên, rồi hạ thấp giọng nói thêm khi tôi bắt đầu lê bước đi dưới sức ép vừa kéo vừa đẩy của đám bắt giữ, "Hãy chắc chắn là nó không thoát được." Nói đoạn, hắn quay gót đi về vị trí của mình trong hàng ngũ.

Tên trung sĩ không đi cùng chúng tôi ngay, và tôi đã bị lôi xềnh xệch gần đến hàng rào thứ hai thì hắn mới đuổi kịp. Điều khiến tôi kinh ngạc là hắn đang đội chiếc yên ngựa của tôi lên đầu, dưới ánh trăng mờ ảo, trông nó chẳng khác nào một chiếc mũ trùm đầu khổng lồ. Hắn chửi rủa đám lính vì tội đi chậm chạp, và chúng tôi tiếp tục tiến về phía hàng rào thứ hai. Chúng tôi tới nơi tại một khúc không có lấy một cái cổng hay khoảng hở nào, nhưng bọn kỵ binh đã dùng báng súng cạc-bin để đập phá và dùng giày giẫm nát hàng rào để mở một lối đi.

Hai tên lính đã lọt qua bên kia, và tôi đang được kéo lê qua thì từ phía sau bỗng vang lên những tiếng súng nổ lác đác. Áp đảo cả những tiếng động ấy là một giọng nói vang dội hô lớn: "Claymore!" Đó chính là tiếng hò reo xung trận của người Highlanders, và giữa những tiếng thét vang dội, các chiến binh thị tộc ào ạt tràn ra từ khu đất rào chắn gần đó để tấn công đám kỵ binh đang dàn trận dọc theo hàng rào.

Tên trung sĩ rút kiếm ra, và trong lúc chúng tôi tiếp tục tháo chạy thục mạng, hắn tàn nhẫn dùng mặt phẳng của lưỡi kiếm quất phăng phất vào lưng đám lính để hối thúc chúng chạy nhanh hơn. Trông hắn thật kỳ dị dưới ánh trăng khi vừa chạy cắm cổ vừa chửi rủa và vung kiếm chém lung tung, với phần tà của chiếc yên ngựa đập phần phật vào hai bên sườn gầy gò. Cuối cùng, chúng tôi cũng thoát ra được một con đường nghèo nàn rợp bóng cây và rẽ về hướng nam. Hắn lúc này đang cực kỳ nấp túng vội vã, bởi đám kỵ binh của Brocton đã bị đánh bật khỏi vị trí ẩn nấp và đang bị dồn ép trở lại cái hàng rào mà chúng tôi vừa rời khỏi. Tên trung sĩ khựng lại một thoáng để quan sát tình hình, rồi chúng tôi lại cắm cổ chạy tiếp. Cứ mỗi lần hắn đánh một tên lính vì tội chạy chậm, thì tên lính đó lại quay sang trút giận lên người tôi bằng những cú đấm hoặc đá hộc máu. Chừng một dặm đường sau, đại lộ rợp bóng cây đột ngột rẽ ngoắt sang hướng đông và đưa chúng tôi thoát ra con đường lớn nằm ở phía sau hậu phương của quân đoàn Công tước.

Ánh trăng soi rõ một ngôi nhà tranh nhỏ nằm tách biệt khỏi con đường lớn trong một khu vườn xơ xác. Tên trung sĩ dẫn đầu tiến thẳng tới đó, lùa gia chủ cùng gia đình họ ra chiếc nhà kho bên ngoài, rồi cắt cử hai tên lính đứng canh gác bên ngoài. Sau đó, hắn ra lệnh cho số còn lại lột sạch quần áo trên người tôi và kiểm tra từng mảnh vải, rạch cả lớp lót bên trong và thậm chí cắt nát cả đôi giày của tôi. Khi chẳng tìm thấy gì, hắn ném lại đám giẻ rách cho tôi mặc vào, rồi tiếp tục cắt nát chiếc yên ngựa để sục sạo. Lúc này tôi mới hiểu vì sao trước đó William suýt mất chiếc áo choàng còn Donal thì phải trộm cho tôi một chiếc yên ngựa khác. Tên trung sĩ đang lùng sục bức thư và các tài liệu mà tôi đã lấy từ tay hắn tại quán trọ "Ring of Bells". Hắn quá mức cay cú đến mức quên mất không thèm lục lọi tư trang cá nhân của tôi, nhờ thế mà tôi vẫn giữ lại được số tiền mặt, chiếc đồng hồ của Donal và mảnh vải bám đầy máu vô giá kia. Còn thanh đoản kiếm và mấy khẩu súng lục thì dĩ nhiên đã bị tước đoạt lúc tôi bị bắt rồi.

"Tìm thấy gì chưa?" tôi mỉm cười mỉa mai hỏi khi cuối cùng hắn cũng chịu buông tha cho công cuộc lục soát.

Quá tức giận hoặc quá thận trọng để có thể cất lời đáp trả, hắn tàn nhẫn giáng một cú đá vào người một tên kỵ binh bị hắn bắt gặp đang cườimỉm.

Sau khoảng hai tiếng đồng hồ lê bước khốn khổ, một tên kỵ binh khác mang tới một bức thông điệp, nhờ đó tên trung sĩ mới dẫn tôi đến diện kiến vị Công tước, người đang đóng quân tại một ngôi nhà lớn trong làng. Lãnh chúa Brocton, Lãnh chúa Mark Kerr và vài sĩ quan khác đang có mặt ở đó, cùng với một số phu nhân những người mà lẽ ra nên ở Vauxhall thì đúng chỗ hơn. Trong một hai phút đầu, chẳng ai thèm ngó ngàng gì đến tôi, và tên trung sĩ thì chật vật giữ cho mình đứng thẳng tưởi một cách cứng nhắc vụng về. Bức điện của Ngài Công tước đang trong tâm trạng vô cùng cáu kỉnh bởi vì, như câu chuyện giữa họ hé lộ, ngài vừa mới bị đánh bại. Những thanh kiếm claymore đã giáng một đòn chí mạng vào sự ngạo màng của lão. Lão kết thúc câu chuyện bằng một tràng chửi thề rồi đưa ra một câu hỏi tục tĩu không thể lặp lại về phía Brocton. Các phu nhân khúc khích cười rộ lên, và người đàn bà bôi phấn dày nhất lớn tiếng ca ngợi Ngài Công tước quả là một tay hài hước cự phách. Để chứng minh cho điều đó, lão giật phăng một chiếc lông vũ dài cỡ một thước trên chiếc mũ của mụ rồi dùng nó làm quạt trong lúc tiếp tục thẩm vấn tôi.

Sự hài hước mang phong cách công tước này đã cho tôi thời gian để nhận ra rằng sự bứt rứt của tên trung sĩ chỉ là một thứ băng giá so với nỗi hoảng sợ tột cùng của vị lãnh chúa. Giọng nói hắn lắp bắp đứt quãng; khuôn mặt tái mét như nước canh đậu; hắn nhìn tôi đầy lo lắng, gần như là sợ hãi. Hắn có vẻ trút bỏ được gánh nặng khi vị Công tước chẳng khai thác được gì từ tôi ngoài việc thời tiết hôm nay trời lạnh. Cuối cùng, khi tên trung sĩ nhận lệnh phải canh chừng tôi cẩn thận cho đến khi tôi được tống vào ngục Carlisle, Brocton hào hứng nốc cạn một ly rượu lớn và cười lớn trước một câu trêu chọc thô tục nào đó từ một phu nhân mặc chiếc áo lụa xanh. Khi rời đi, tôi cúi đầu chào Ngài Công tước. Lão là một kẻ cường tráng, năng lực nhưng mang tác phong và đạo đức của một con bò mộng.

Brocton bước theo tên trung sĩ ra ngoài. Giữa họ có một cuộc hội ý ngắn mà tôi không tài nào nghe được, nhưng kết quả là tên trung sĩ đã chọn một gã dẫn đường đang chầu chực sẵn ở cửa trước, rõ ràng là có sự sắp đặt từ trước, rồi áp giải tôi đi xuyên qua ngôi làng ra tận một ngôi nhà nằm ven đường. Nơi này có quy mô khá lớn, được xây bằng những phiến đá thô sơ và rõ ràng là một ngôi nhà trang trại. Chủ nhân của nó là một gã cục mịch, vụng về, với đôi chân vòng kiềng một cách kỳ lạ. Hắn nuôi một con chó nhỏ hay sủa vặt, cứ nhảy chồm qua chồm lại giữa hai chân chủ hệt như một con chó biểu diễn chui qua vòng tròn vậy.

"Do chính tay ngài ấy sắp đặt", như lời tên chủ trang trại lỡ miệng buột miệng khai ra khi chuẩn bị cho sự xuất hiện của tôi. Tôi được dẫn lên lầu vào một căn phòng phía sau, bị cùm gông theo đúng cách tôi đã miêu tả bởi viên cảnh sát giáo xứ - kẻ được mời đến để làm cái công việc này, rồi bị khóa chặt trong bóng tối. Tôi nghe thấy tiếng một tên lính gác được bố trí ngay bên ngoài cửa và một tên khác ở ngay dưới khung cửa sổ. Đó là một chút an ủi hiếm hoi, và tôi cần tất cả những gì mình có thể bấu víu vào lúc này, khi biết rằng mình lại được coi trọng đến thế. Trong phòng có một chiếc giường thô kệch. Tôi ngả người đổ sụp xuống đó, thừ người suy nghĩ vài phút xem Margaret sẽ cảm thấy thế nào về toàn bộ chuyện này, rồi chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, tôi chính thức làm quen với nàng ở mức độ nàng mang cho tôi một vại bia loãng, một mẩu bánh mì khô cằn và một lát phô mai. Ánh nhìn của nàng làm băng giá sự niềm nở của tôi, nhưng nàng chỉ thực sự trở nên quan trọng từ khoảnh khắc nàng mỉm cười, và hiện tại tôi chưa cần phải bàn thêm về nàng.

Tôi chẳng gặp thêm ai khác cho đến tận tối muộn ngày thứ ba, khi cánh cửa mở ra và chú chó nhỏ nhảy nhót qua khe cửa quen thuộc vào phòng, theo sau là chủ nhân của nó đang cầm một ngọn nến mỡ cừu đang cháy cắm trên một chân đèn bằng sắt rỉ. Điều này báo hiệu một sự bất thường, bởi tôi vốn không được phép dùng đèn, và hóa ra đó là chuyến viếng thăm của Lãnh chúa Brocton. Hắn ra lệnh cho tên lính gác đi theo gã chủ nhà xuống lầu, rồi cẩn thận kiểm tra cánh cửa để đảm bảo nó đã được đóng kín mít. Tôi ngồi mép giường, cất tiếng ngâm nga một giai điệu tươi vui với thái độ phớt đời đầy cố ý.

Hắn ngồi xuống chiếc ghế duy nhất trong phòng, đặt chiếc mũ lên bàn và cất giọng: "Tôi rất tiếc khi phải nhìn thấy ngài ở chốn này và trong hoàn cảnh này, ngài Wheatman."

"Cảm ơn ngài," tôi đáp.

“Dĩ nhiên là ngài thừa biết cái kết cục duy nhất cho chuyện này rồi chứ.”

"Đúng vậy," tôi đáp lời, rồi tiếp tục ngân nga một đoạn của bài hát "Lillibullero".

Hắn chồm người về phía trước và nhấn mạnh từng tiếng: "Giá treo cổ đấy, ngài Wheatman!"

"Nơi đó chắc lộng gió lắm nhỉ!" tôi mỉm cười, chợt nhớ đến Nance Lousely. "Tôi đã có thể cảm thấy gió thổi vi vu qua từng thớ xương rồi đây."

“Ngài có vẻ thích giễu cợt nhỉ, thưa ngài. Phải công nhận là thần kinh của ngài quả thực rất vững vàng đấy.”

“Ngài cũng có vẻ rất giàu lòng trắc ẩn đấy, thưa lãnh chúa,” tôi đáp trả chát chúa, “chỉ tiếc là lòng trắc ẩn ấy lại chẳng cho thấy sự khôn ngoan chút nào.”

Hắn thở dốc vài nhịp rồi trầm ngâm suy nghĩ một hai phút, trong khoảng thời gian đó, tôi dùng cùm sắt gõ nhẹ một điệu kèn gõ nhịp nhàng và giễu cợt nhìn hắn đầy đắc ý. Hắn ở đó - một gã quý tộc tự do, còn tôi ở đây - một tên phản tảng bị xiềng xích, nhưng chính tôi mới là kẻ nắm đằng chuôi.

"Tôi có một đề nghị muốn dành cho ngài, ngài Wheatman," cuối cùng hắn cũng cất lời.

"Quả là vinh hạnh cho tôi lớn lắm, nhưng hãy cẩn trọng đấy, thưa lãnh chúa! Tôi e rằng đây hoàn toàn không phải là kiểu đề nghị mà ngài muốn tên lính gác dưới cửa sổ nghe lén được đâu."

"Ngài là kẻ thẳng thắn và bộc trực," hắn nói, chồm người lên và hạ thấp giọng, "và tôi cũng sẽ không vòng vo nữa. Hãy giao trả lại cho tôi tất cả các tài liệu mà ngài đã lấy từ tay tên trung sĩ của tôi tại quán trọ 'Ring of Bells', đổi lại tôi sẽ đảm bảo cho ngài trốn thoát và rời khỏi đất nước này an toàn."

"Xem ra những mục đích cá nhân khác nhau mà ngài khao khát thực hiện để phản bội lại nhiều vô số kể nhỉ, thưa lãnh chúa!"

Hắn đón nhận lời lăng mạ ấy nhẹ bẫng như một cái búng tay bằng cọng rạ, và chỉ thốt lên: "Thế nào, thỏa thuận chứ?"

"Không đời nào," tôi dứt khoát đáp lời.

Nếu sinh mạng thay vì đất đai của hắn phụ thuộc vào việc tìm lại bức thư thì hắn cũng chẳng thể nào nôn nóng hơn được nữa. Hắn đã van nài và đôi co với tôi suốt một khoảng thời gian dài; hết biện bạch, hăm dọa, khẩn khoản rồi lại đe dọa, luân phiên thay đổi đủ mọi cách nhưng đều vô ích. Tôi sẽ không đời nào nuốt lời trước lời hứa bâng quơ với ngài Freake. Bức thư đó vô cùng quan trọng đối với ông ấy, và nó sẽ cứu được Margaret cùng ngài Đại tá, và cứu cả chính tôi khi giờ phút hiểm nghèo tất yếu cuối cùng cũng kéo đến. Tiền tài chính là quyền lực, và đất đai còn có giá trị hơn cả tiền bạc. Có đất đai nghĩa là có phiếu bầu, và khi nắm trong tay những lá phiếu, ngài sẽ khiến các bộ trưởng phải tuân lệnh răm rắp. Tôi hoàn toàn tin tưởng ngài Freake. Việc gì tôi phải bận tâm đến lão lãnh chúa Brocton cơ chứ?

Cuối cùng thì hắn cũng tung ra cỗ bài tẩy cuối cùng của mình. "Ngài sẽ được lấy lại điền trang Upper Hanyards, ngài Wheatman," hắn cất giọng run rẩy.

Lão bá tước vô lại, cha của hắn, đã tước đoạt hơn một ngàn mẫu đất của điền trang Hanyards khỏi tay cha tôi bằng một thứ thủ tục pháp lý mục nát và một hội đồng thẩm phán tham nhũng. Lời gợi nhắc ấy làm tôi nổi giận lôi đình, và tôi lớn tiếng quát lên: "Tao sẽ không thèm nhận lại nó với bất kỳ giá nào hết!"

Hắn nhìn về phía cửa sổ, tái mặt đi khi nghĩ đến đôi tai của tên lính gác đang vểnh lên nghe ngóng bên ngoài. Rồi hắn quay lưng bỏ đi, miệng không ngớt nôn tháo những lời nguyền rủa độc địa.

Vào đúng ngày này tuần tới, nàng mang lên cho tôi bữa trưa gồm một chiếc bánh nướng nhân thịt cừu và khoai tây - được chế biến vô cùng khéo léo, kèm theo một vại bia cũng không đến nỗi tệ như cái tên của nó. Nàng đặt chúng xuống, nhìn tôi với một ánh mắt thoáng chút nữ tính dịu dàng, rồi mỉm cười. Đó chính là một hạt giống hy vọng và trái ngọt chắc chắn sẽ đơm hoa kết trái. Bất kỳ sự thay đổi nào cũng đều đáng mừng cả. Lúc này tôi trông thật nhếch nhác, bẩn thỉu, đầy những vết hằn, tê cứng và mọc đầy thứ râu cằm đỏ quạch lởm chởm. Nàng gọi tôi là "Củ Cải" với vẻ đầy giễu cợt.

Tôi đã đoán không sai. Vào buổi tối, nàng mang lên cho tôi một tách trà, và khi tôi nhấc nó khỏi bàn để uống, ngay bên dưới lớp tách là một mảnh giấy được gấp lại gọn gàng hệt như một bức thư.

Tôi cố trấn tĩnh bản thân, uống cạn tách trà với tốc độ vừa phải, rồi cẩn trọng giấu báu vật vào trong lòng bàn tay và bước tới bên cửa sổ. Đứng quay lưng về phía cửa để tên lính gác - kẻ hay có thói quen thò đầu vào ngó nghiêng tôi - không thể bắt quả tang, tôi mở mảnh giấy ra. Đó là một bức thư. Nó được viết bởi một người phụ nữ. Người phụ nữ ấy chính là Margaret.

"Ngày mai anh sẽ được đưa tới Carlisle. Dọc đường sẽ có những người bạn đến giải cứu và đưa anh về với em. Đừng sợ hãi điều gì, đừng nói gì cả, và mọi chuyện sẽ ổn thôi. Hẹn gặp anh vào ngày mai, Oliver dấu yêu. Hãy tiêu hủy bức thư này. M. W."

Thật là đau đớn khi phải tiêu hủy bức thư quý giá này. Tôi nép vào góc phòng, ngấu nghiến hôn nó hàng trăm lần. Nét bút mới thẳng thắn và kiên định làm sao khi lướt qua trang giấy! Đúng là kiểu chữ mà tôi hằng mong đợi ở nàng, một sự phản chiếu kiên quyết từ chính con người ngọt ngào và kiên định của nàng. Việc tiêu hủy nó cũng chẳng phải chuyện dễ dàng gì bởi tôi chẳng có lấy một đốm lửa, lại thêm đôi tay bị xiềng xích khiến tôi chẳng tìm được chỗ giấu nào thực sự an toàn. Cuối cùng, tôi đã giải quyết thử thách đó một cách vô cùng anh dũng bằng cách... nhai nuốt luôn bức thư cùng với bánh mì và bơ.

Thậm chí còn khó khăn hơn khi phải giả vờ đờ đẫn và chán chường trong khi trong đầu đang cuồn cuộn cả một cơn lốc những suy nghĩ hạnh phúc. Tôi là "Oliver dấu yêu" của nàng, đủ quan trọng để nàng sẵn sàng đánh đổi cả tính mạng nhằm cứu lấy tôi. Chẳng còn lấy một chút nghi ngờ nào về việc nàng sẽ lên kế hoạch một cách khôn ngoan và hành động chớp nhoáng. Giờ này ngày mai, chúng tôi sẽ lại được đoàn tụ bên nhau.

Đêm dài đằng đẵng cuối cùng cũng trôi qua, và tia nắng bình minh đầu tiên ló dạng đã tìm thấy tôi trong trạng thái tỉnh táo và tràn đầy hy vọng. Nàng mang bữa sáng quen thuộc đến vào khung giờ quen thuộc, lại mỉm cười, nhưng đưa ngón tay lên môi ra hiệu cho tôi phải giữ im lặng và thận trọng.

Nàng bước xuống lầu, và khi chỉ còn lại một mình, tôi lại cảm thấy bực bội khi nghĩ đến cảnh Margaret sẽ nhìn thấy tôi trong bộ dạng này, chẳng khác nào một kẻ hoang dã trong rừng — thật khác xa với Hector ngày trước. Nhưng những lời lảm nhảm của tôi lập tức vụt tắt khi nghe thấy những âm thanh chuẩn bị vang lên bên ngoài. Phòng tôi nằm ở phía sau ngôi nhà, nhưng tôi nghe rõ tiếng bánh xe lăn, tiếng móng ngựa nện xuống đất và tiếng chửi rủa gắt gỏng của tên trung sĩ. Chẳng mấy chốc, hắn ào ạt bước lên lầu, xông thẳng vào phòng tôi và cộc cằn ra lệnh cho tôi xuống nhà.

Tôi hân hoan bước theo hắn. Dù cố gắng thế nào đi nữa, tôi cũng không tài nào giấu nổi niềm vui sướng, và nhận thấy hắn đang chú ý, tôi liền giải thích: "Miễn là có thay đổi thì thế nào cũng được, thưa trung sĩ!"

"Mày sẽ sớm ước gì mình lại được quay về cái xó này cho mà xem, đồ khốn kiếp!" hắn gầm gừ. "Bọn tao sẽ kéo cổ mày cho đến khi tròng mắt lồi cả ra ngoài, đồ súc sinh!"

"Ôi linh hồn Ki-tô giáo nhân hậu và đáng yêu của ta ơi!" tôi mỉm cười nịnh nọt.

Đáp lại, hắn giáng cho tôi một cú đá tàn nhẫn, rồi xô đẩy tôi cắm cổ chạy xuống lầu, ra khỏi ngôi nhà và bước ra con đường lớn. Ở đó, một chiếc xe ngựa hai ngựa kéo đang chờ sẵn, với hai tên kỵ binh và một hạ sĩ ngồi phía trước cùng hai tên nữa ở phía sau. Một trong số những tên ở phía sau đang giữ một con ngựa, và trước sự bực bội của tôi, tên trung sĩ trèo lên xe ngựa ngồi chung với tôi, hét lớn một mệnh lệnh và đoàn xe bắt đầu lăn bánh.

Tôi loạng choạng ngã nhào vào một góc ghế, người co ro lại, dán mắt nhìn chằm chằm về phía trước để ngóng chờ những gì sắp sửa xảy ra. Thông tin của Margaret rõ ràng là hoàn toàn chính xác. Chúng tôi đi theo con đường hướng về phía bắc, chạy xuyên qua Penrith mà không dừng lại nửa bước, rồi tiếp tục tiến lên, vẫn trên con đường thu phí cũ, minh chứng rõ ràng cho việc Carlisle chính là điểm đến cuối cùng của chúng tôi. Thành phố lúc này chắc chắn đã nằm gọn trong tầm kiểm soát của vị Công tước.

Hết dặm đường này đến dặm đường khác trôi qua với tốc độ chóng mặt, và ở mỗi khúc cua hay ngã rẽ, tôi lại hồi hộp ngóng dài cổ về phía trước và xung quanh với trái tim đập thình thịch tới tận cổ họng. Một điểm có lợi cho tôi chính là khung cảnh hoang vu của vùng đất này, vô cùng thích hợp cho một chiến dịch mai phục đang được triển khai. Phía bên phải, bầu trời ảm đạm bị che khuất bởi những khối đồi gồ ghề đầy u ám. Phía bên trái, địa hình đan xen giữa đồng bằng và cao nguyên, nhưng cũng chẳng kém phần hoang vắng và lạnh lẽo.

"Mày nghĩ mình đang bị tống đi đâu thế hả?" tên trung sĩ hỏi, khều khều tôi bằng chiếc giày có gắn cứa để bắt tôi phải nhìn hắn.

"Chịu, chẳng có ý niệm gì," tôi đáp.

"Đồ khốn. Tao ước gì mày biết," hắn gầm lên đầy cay độc, và tôi quay mặt đi để giấu nụ cười.

Chúng tôi đi qua một ngôi làng ngổn ngang những cỗ xe chở hành lý của Công tước và đặc kín binh lính. Cảnh tượng này làm tinh thần tôi trùng xuống đôi chút, bởi trông chúng có vẻ như chúng ta sắp chạy thẳng vào hậu phương của quân đội Hoàng gia. Tuy nhiên, khi ra khỏi ngôi làng, chúng tôi lại một mình một đường, và đi thêm một dặm nữa thì xe giảm tốc độ xuống đi bộ để vượt qua một đoạn đường dốc dài.

Cứ mỗi khi con đường uốn lượn về phía tôi, tôi lại nhìn thấy tên hạ sĩ cùng hai binh sĩ đang phi ngựa cách chúng tôi chừng năm mươi đến một trăm thước về phía trước. Không xa đoạn dốc là mấy, chúng tôi bắt gặp một trang trại nằm sát ngay lề đường. Trong sân có khoảng ba chục con bò lông xù đen nhánh, loại bò phương bắc hiếm khi thấy ở vùng chúng tôi và do đó rất thu hút ánh nhìn của một người làm nông. Một gã tá điền đang vắt vẻo trên cổng đang lớn tiếng bàn tán ồn ào với đám kỵ binh khi họ đi ngang qua, rồi hét to thông tin của mình cho một nhóm đàn ông đang ngồi ăn uống dưới một cái chòi cỏ. Nơi này trông quá nghèo nàn để có thể nuôi nổi chừng ấy người, bởi vì mụ đàn bà làm ruộng bước ra cửa bếp để xem có tiếng động gì ầm ĩ hóa ra cũng chẳng khá giả gì hơn vợ của một gã nhà quê bên mình. Ánh mắt tôi đang tò mò dán chặt vào mụ thì gã đàn ông trên cổng bỗng nhảy phắt xuống và vung cánh cổng mở toang chắn ngang ngay trước mõm những con ngựa của chúng tôi.

Chỉ trong tích tắc, toàn bộ khung cảnh thay đổi hoàn toàn. Đám đàn ông dưới mái chòi ào ra, lao vào đàn gia súc, tàn nhẫn quất roi vào chúng bằng những cây gậy lớn, rú lên như những kẻ điên cuồng và lùa chúng vào một khối đen đặc đang xô đẩy, rống lên điên dại tràn ra đường - nơi có một bức tường đá nằm đối diện với khu trang trại. Khi dòng lũ gia súc ấy đã tuôn ra ào ạt, hai kẻ giả dạng nhà quê vớ lấy súng cạc-bin, trèo lên mái chòi và nã đạn xối xả vào đám kỵ binh ở phía sau chúng tôi.

Bàn tay chỉ huy tài tình của ngài Đại tá chắc chắn nằm sau vụ này. Văng tục một tiếng thật to, tên trung sĩ - kẻ đang ngồi ở phía đối diện với trang trại - mở tung cửa xe định nhảy ra ngoài. Hắn chợt khựng lại, xoay nửa người, một tay bám cửa và một chân đặt trên bậc lên xuống để ném một ánh mắt dò hỏi đầy ác ý về phía tôi. Chính cái hành động xoay người nửa vời đó đã tự sát chính hắn. Một phần của dòng lũ gia súc đang giãy giụa điên cuồng bị dồn ép về phía chúng tôi và ào ạt quét qua. Một con bò húc văng cánh cửa mở toang ngay lúc hắn đang trừng mắt nhìn tôi và hất văng hắn ra ngoài. Khi hắn xoay người ngã xuống, một con vật khác đã cắm thẳng cặp sừng sắc nhọn vào người hắn, hất tung rồi xoay tròn hắn hệt như một con chó sục đang chơi đùa với một con chuột. Hậu vệ quay đầu tháo chạy thục mạng. Tiên phong thì bị cuốn phăng khỏi hiện trường, và tôi nhìn thấy chúng đang quất ngựa phi thốc lên dốc với đàn gia súc đuổi theo sát nút. Kế hoạch đã được vạch ra vô cùng hoàn hảo và thực hiện không một vết xước. Tôi đã được tự do, tự do để trở về bên Margaret. Tôi ngả người ngồi xuống, đầu óc quay cuồng trong niềm hạnh phúc tột độ.

Đội cứu viện chẳng màng ngó ngàng gì đến tôi mà cùng nhau túa xuống đường rồi vây quanh tên trung sĩ. Sau một hồi bàn tán huyên náo, họ khiêng hắn quay lại, gọi tôi ra phụ giúp rồi nhồi nhét hắn vào chiếc xe ngựa, để mặc hắn nằm co ro trên chiếc ghế phía trước mặt tôi. Không thèm nói với tôi lấy một câu, người chỉ huy lôi thẳng gã đánh xe xuống khỏi ghế ngồi, ra lệnh cho một tên khác trèo lên thay thế, leo theo hắn lên ghế và cất gọn lỏn một câu: "Phi như bay cho tao!"

Chiếc xe ngựa rẽ vào một con đường mòn gập ghềnh hướng về phía đông tách ra khỏi con đường lớn đối diện trang trại, để lại phần lớn đội cứu viện đứng chưng hửng thành một đám đông ngơ ngác. Gã đánh xe tàn nhẫn quất roi vào lũ ngựa, và chúng ta lao đi với tốc độ phi nước đại. Những cú xóc nảy tung người trong khoang xe khiến tôi phải vật lộn vất vả, với đôi tay bị xiềng xích, để giữ cho tên trung sĩ không bị ngã khỏi ghế. Hắn vẫn còn sống, dẫu cho những thương tích trên người quá ư kinh hoàng khiến cái chết lúc này chỉ còn là vấn đề thời gian. Chúng tôi đang đi đâu và vì sao họ lại mang theo hắn trên chiếc xe này là những câu hỏi chẳng đáng để bận tâm lúc này. Margaret sẽ giải thích tất cả khi chúng tôi gặp nhau. Tôi chẳng thể nắm bắt nhiều về nhóm người đã giải cứu mình. Họ rõ ràng không phải là những tá điền bình thường, bởi họ được trang bị vũ khí tận răng, những khẩu súng tôi thấy trông giống hệt súng cạc-bin quân đội, và họ đã thực hiện phi vụ này một cách nhanh gọn và cực kỳ thông minh.

Tôi nghe thấy tiếng những kẻ trên ghế lái đang nói chuyện, nhưng câu chuyện của họ chỉ xoay quanh con đường và tốc độ di chuyển. Cảnh vật ngày càng trở nên hoang dã và gồ ghề hơn; những dãy đồi xa xăm dần mất đi những đường nét uốn lượn sắc sảo, thay vào đó trở thành những chướng ngại vật cản đường. Lũ ngựa bị quất roi không thương tiếc, nhưng đôi khi dù có quất mỏi tay thì chúng cũng chỉ lê bước nhích đi nổi.

Hơi thở cuối cùng của tên trung sĩ đã cận kề. Hắn hồi sức lại, như hầu hết những kẻ sắp đặt chân xuống dòng sông đen tối thường thế, và nhìn tôi với ánh mắt ngơ ngác không nhận ra. Hắn nhắm nghiền mắt lại, bắt đầu oằn mình quằn quại và lẩm bẩm những từ ngữ kỳ quái. Bỗng nhiên, hắn cất giọng rõ mồn một: "ĐM lũ súc sinh! Thêm một cái nêm nữa đi, đồ nhát gan chết tiệt!" Hắn lại nhìn tôi, và lần này thì nhận ra tôi là ai, rồi thốt lên những lời nguyền rủa đầy cay đắng trong sự thất vọng tột cùng.

"Mày có biết mình đang đi đâu không hả?" hắn thều thào hỏi, nở nụ cười nhăn nhở đầy hiểm độc.

"Không," tôi đáp.

"Đồ khốn. Tao ước gì mày biết!" Hắn khò khè phát ra âm thanh đó nghe gần như có vẻ giễu cợt, cứ như thể đó là một trò đùa ưa thích của hắn vậy.

"Còn mày, mày có biết mình đang đi đâu không?" tôi trang nghiêm hỏi lại.

"Xuống địa ngục," hắn gào lên, rồi sau một ngụm máu phun trào văng tung tóe lên người tôi khi tôi rướn người cúi xuống kiểm tra, hắn đã thực sự chầu trời.

Chiếc xe dừng lại, và trước khi tôi kịp chồm dậy để xem chuyện gì đang xảy ra, cánh cửa mở toang và một kẻ đứng bên ngoài cất giọng lịch sự: "Quả là một vinh hạnh lớn lao, ngài Wheatman!"

Đó chính là Lãnh chúa Brocton.

Sẽ thật ngớ ngẩn nếu giả vờ rằng tôi không cảm thấy đau đớn đến tận xương tủy, và tôi chỉ có thể hy vọng rằng mình đã không bộc lộ ra ngoài dù chỉ một phần nhỏ sự cay đắng cùng hoảng loạn đang ngập tràn trong lồng ngực. Theo lệnh được ban ra, tôi lặng lẽ bước xuống xe ngựa và đảo mắt nhìn quanh.

Con đường gập ghềnh mà chúng tôi vừa đi qua tiếp tục kéo dài xuyên qua một khe núi nhỏ giữa những ngọn đồi. Ngay chỗ chúng tôi đứng, một lối mòn dành cho ngựa cưỡi tách ra ở một góc cua gấp rồi vắt vẻo vượt qua những sườn đồi thấp. Đây là một nơi hoang vu, tiêu điều, và như tôi nghi ngờ, luật pháp của nhà vua chẳng thể với tới nơi đây, thế nên một kẻ hoàn toàn có thể bị thủ tiêu một cách vô cùng thuận lợi. Ngài Freake lúc này chẳng còn tích sự gì đối với tôi nữa, và kẻ thù lớn nhất của tôi đang nắm trọn sinh mạng tôi trong tay.

Chẳng có sự chậm trễ nào xảy ra. Một chiếc áo choàng dài được trùm lên người tôi, khéo léo che đi bộ xiềng xích, rồi tôi được nhấc bổng lên lưng một con ngựa dự phòng do một trong những kẻ mới đến dắt giữ. Sự tinh vi trong khâu chuẩn bị của kế hoạch được thể hiện rõ ở chỗ con ngựa này, để phù hợp với đôi chân bị cùm của tôi, đã được đóng yên dành riêng cho phụ nữ.

"Ngươi đã rõ chính xác phải làm gì chưa?" vị lãnh chúa hỏi nhóm người trên xe ngựa.

"Thưa ngài, rõ rồi ạ," một tên đáp, "nhưng còn về phần..." Hắn kết thúc câu nói bằng một cái hất cằm về phía cái xác của tên trung sĩ.

"Cứ để mặc hắn ở đó! Này ngài Wheatman, đó chẳng phải là một phong cách đậm chất nghệ thuật đích thực sao?"

"Chìa khóa mở mấy thứ này nằm trong túi quần hắn đấy," tôi cất tiếng, lần đầu tiên lên tiếng sau ngần ấy thời gian, đồng thời khua khua bộ cùm xích trên chân.

"Lục ra lấy đi, Tomlins!"

Tên vừa đặt câu hỏi trèo xuống và tuân lệnh với sự lạnh lùng hệt như một con chó đang hít hà một con thỏ chết. Sau đó, nhóm của chúng tôi tách ra. Chiếc xe ngựa tiếp tục lăn bánh theo con đường chính - nếu có thể gọi đó là đường - trong khi chúng tôi rẽ sang lối mòn. Tôi ngoái nhìn theo chiếc xe ngựa đầy tò mò, tự hỏi nó đang đi đâu và với mục đích gì.

"Lại thêm một kiệt tác nghệ thuật nữa đấy," vị lãnh chúa cất tiếng. "Một chiếc xe ngựa là thứ rất dễ bị nhìn thấy, dễ bị truy vết, và nó sẽ đánh lạc hướng tất cả mọi người. Ta mừng vì tên côn đồ đó đã chết. Hắn biết quá nhiều về những bí mật của ta rồi."

Trong lúc chúng tôi tiếp tục giậm chân bước vào chốn hoang vu tận cùng, hắn liên tục giễu cợt tôi đầy phấn khích, nhưng chẳng mấy chốc lại chán ngán sự lầm lì của tôi.

"Sự xuất hiện của hắn sẽ tạo nên một bức tranh đầy cảm động cho mà xem," hắn nhạo báng nói với đám thuộc hạ. Hắn đang hưng phấn tột độ vì cơn sốt quyền lực và cần phải khoe khoang với ai đó. "Sẽ chẳng có nàng tiểu thư mềm mỏng nào lao vào vòng tay khát khao của hắn đâu! Nhưng hắn sẽ được ôm chầm lấy thôi, hỡi các chiến hữu của ta, nếu cần thiết."

Tôi chẳng thể tài nào đoán nổi ẩn ý đằng sau lời đe dọa mập mờ này là gì, nhưng nó hoàn toàn trùng khớp với sự tàn nhẫn điên cuồng của tên trung sĩ đã chết. Những lời đe dọa cho tương lai chẳng còn quan trọng nữa khi mà thực tại lúc này đã quá sức chịu đựng. Một kẻ ở địa vị như Brocton chắc hẳn đã phải dồn vào bước đường cùng mới dám phản bội theo cái cách kỳ quái này. Hắn đã tự tay "giải cứu" tôi bằng đám người của chính mình, và dù là lãnh chúa hay không đi chăng nữa, hắn cũng sẽ phải lên giá treo cổ nếu chuyện này lọt đến tai một kẻ cuồng xử tử như Ngài Công tước xứ Cumberland. Rốt cuộc thì bức thư đó viết về cái quái gì cơ chứ? Ngài Freake đã khẳng định chắc nịch là đất đai, vậy thì chắc chắn đó phải là đất đai, dẫu cho không có gì kém hơn toàn bộ điền trang Ridgeley. Hơn một ngàn mẫu đất ở Upper Hanyards, những thảo nguyên tuyệt đẹp kéo dài một dặm dọc theo bờ sông cùng một góc rừng săn bắn hoang dã và nên thơ nhất - món quà hời từng rơi vào tay lão bá tước vô lại trong vụ kiện lịch sử - đã được hứa hẹn giao lại cho tôi dễ dàng như một nhúm thuốc hít vậy. Tôi sung sướng tận hưởng cảm giác trả thù cho dòng họ của mình, một dòng họ đã bám rễ sâu vào những mảnh đất Hanyards thân thương ấy trọn một thế kỷ trước khi cái tên Ridgeley xuất hiện, bởi vị bá tước đời đầu, ông nội của lão già đểu cáng ấy, vốn chỉ xuất phát điểm là một tên ma túy mạt hạng phục vụ cho vua Charles Đii, rồi nhờ sự luồn cúi bợ đỡ mà được phong tước phong điền.

Thế nhưng, niềm kiêu hãnh gia tộc chẳng thể vực dậy tinh thần tôi được lâu. Cảnh vật chết chóc xung quanh làm tôi lạnh sống lưng. Nỗi đau khổ lớn nhất lúc bấy giờ là việc nhớ lại niềm hy vọng tràn trề khi tôi bắt đầu cuộc hành trình vào buổi sáng hôm đó. Margaret từng là cái kết trong mộng của chuyến đi, thế mà cái kết thực sự lại hóa ra thế này đây! Tôi phải cắn chặt môi cho đến khi cảm nhận được vị mặn chát của dòng máu rỉ ra trên lớp râu cằm lởm chởm để kìm nén những lời nguyền rủa đầy yếu đuối.

Cuối cùng, chúng tôi cũng đi ra được một con đường có vẻ được tu sửa tươm tắp hơn, và lúc này vị lãnh chúa bắt đầu tỏ ra lo lắng và tiều tụy thấy rõ. Chúng tôi điên cuồng phi nước đại trên con đường đó, khiến cho một kẻ bị cùm chân lại cưỡi ngựa kiểu phụ nữ như tôi phải vật lộn khổ sở mới giữ nổi chỗ ngồi trên yên. Đầu Brocton quay ngoắt liên tục không ngừng nghỉ để quan sát xem có ai đang theo dõi chúng tôi hay không, nhưng vận may dường như đứng hoàn toàn về phía hắn. Chúng tôi chẳng chạm trán bất kỳ ai trên đường, và sau một đoạn đường dài phi nước đại, chúng tôi rẽ vào một khe núi bên trái và một lần nữa chìm nghỉm giữa những ngọn đồi.

Sau những khúc quanh co rẽ rúm, chúng tôi cuối cùng cũng nhìn thấy một ngôi nhà nhỏ bằng đá xám mà qua vẻ bề ngoài lẫn vị trí, tôi đoán đó là một nhà nghỉ săn bắn của một quý ông nào đó. Chúng tôi cắt ngang qua thung lũng, nơi ngôi nhà tọa lạc trên một sườn dốc, và tôi thoáng thấy những mái nhà tranh ẩn hiện phía sau nó. Chúng tôi vòng ra phía sau ngôi nhà, và dưới một lùm cây rậm rạp được che chở thuận lợi, vị lãnh chúa ra lệnh dừng lại. Lũ ngựa được buộc cột vào thân cây, tôi được nhấc bổng xuống đất, và những chiếc vòng sắt xiềng chặt cổ chân được mở khóa. Mỗi tên lính giữ một đầu cùm, tay còn lại cầm chắc khẩu súng cạc-bin. Brocton rút thanh kiếm rapier ra, cất giọng: "Tiến lên! Chỉ cần phát ra một tiếng động nhỏ hay có bất kỳ dấu hiệu kháng cự nào, ta sẽ đâm thủng người ngươi ngay lập tức."

Chẳng có lý do gì để chống đối lúc này cả, và tôi đành phải thuận theo ý đồ của hắn, rõ ràng là muốn đột nhập vào ngôi nhà mà không để ai bên ngoài phát hiện. Hắn đã thành công trong việc đó, hoặc ít ra là tôi chẳng thấy bóng dáng ai trong suốt quá trình chúng tôi bò trườn từ điểm ẩn nấp này sang điểm khác để tiếp cận lối đi phía sau. Lúc này, vị lãnh chúa hớn hở nhảy cẫng lên từ phía sau tôi và mở toang cánh cửa. Hắn rón rén bước vào trong, còn tôi bị đám kỵ binh đẩy xô theo sau.

"'Bạn bè sẽ giải cứu và đưa anh về với em,'" hắn nhại lại câu nói đó với giọng điệu giễu cợt. "Chẳng có Margaret nào dành cho mày đâu, lão nông dân Wheatman ạ. Tao sẽ chiếm được cô ta!" Rồi, dẫu là một con quái vật đi chăng nữa, trong lúc đám lính giữ chặt lấy tôi khiến hai tay suýt trật khớp khỏi ổ vai, hắn vẫn tàn nhẫn chĩa mũi kiếm rapier vào ngay ngực tôi và lải nhải những lời nhục mạ điên cuồng.

Chúng tôi đang đứng trong một căn bếp lớn, trống hoác, với cánh cửa thứ hai đang đóng kín. Xung quanh chẳng có bóng dáng ai, và Brocton, tay vẫn lăm lăm thanh kiếm chĩa vào tôi, lớn tiếng gào lên: "Chúng mày đâu hết rồi, con mụ già chết tiệt kia?"

Cánh cửa lập tức mở tung. Do quá hoảng hốt, Brocton đánh rơi văng cả kiếm xuống đất và tôi nhanh trí giậm ngay chân lên đó. Hai tên lính hoảng sợ bỏ chạy thục mạng như thỏ đế. Dù khung cảnh ấy đãằn sâu trong tâm trí tôi, nhưng thật khó để tìm ra ngôn từ nào có thể diễn tả trọn vẹn khoảnh khắc đỉnh cao này trong chuỗi phiêu lưu của tôi.

Margaret bước thong thả vào phòng.

Trong một giây, nàng thoáng có ý định lao thẳng về phía tôi, nhưng rồi lại thôi và bước thẳng tới chỗ vị lãnh chúa. Nàng đứng sừng sững cao ngạo trước dáng điệu rũ rượi, co ro của hắn, rồi cất giọng lạnh lùng: "Anh quá hèn mạt để một người phụ nữ phải ra tay đánh đập, bằng không thì tôi đã cho anh một trận rồi."

Nàng không hề đứng một mình. Ngài Freake lúc này đang nắm chặt đôi bàn tay vẫn còn vướng cùm của tôi với vẻ mặt đầy hoan hỉ, trong khi một gã đàn ông lùn lùn, tháo vát mà tôi nhận diện ngay từ cái nhìn đầu tiên là Dot Gibson, đang sục sạo trong túi của vị lãnh chúa đang đứng chết trân để tìm chiếc chìa khóa mở gông. Chỉ một phút sau, hắn ném mạnh bộ cùm xuống sàn nhà rồi cất giọng hỏi: "Ngài thấy thế nào rồi, thưa ngài?"

Chẳng còn gì để nói thêm về Brocton nữa. Hắn coi như đã tiêu đời trong phần còn lại của câu chuyện này, và chẳng ai thèm đếm xỉa gì đến hắn nữa, hệt như hắn chỉ là một con côn trùng đáng tởm bị giẫm bẹp dưới gót giày của ai đó. Và thứ đã giáng đòn chí mạng vào tinh thần hắn chính là sự xuất hiện của một người thứ ba - một nhân vật hoàn toàn xa lạ đối với tôi. Đó là một lão già có vẻ ngoài già cỗi hơn là thực tế, với đôi mắt kèm nhèm nhìn qua những khe mí hẹp và chiếc mũi to thô kệch; làn da trên mặt hắn rám nắng và nhăn nheo hệt như một chiếc bàng quang khô khốc; toàn bộ dáng vẻ toát lên sự tầm thường và nghèo nàn. Điểm duy nhất vớt vát lại chút uy quyền cho lão chính là bộ trang phục lộng lẫy cùng sự hầu hạ của một tên gia đinh hợm hĩnh mặc bộ đồng phục lòe loẹt rực lửa. Thế nhưng, Brocton chẳng dám ngước mắt lên nhìn lão lấy một lần trong lúc lão lê bước trên cánh tay của tên gia đinh để tiến lại nói chuyện với ngài Freake.

"Ngài Freake," lão cất giọng lanh lảnh, đặt bàn tay khẩn khoản lên cánh tay nhà buôn, "ngài sẽ không quá cay nghiệt với đứa con trai ngốc nghếch của tôi chứ?"

Đó chính là lão bá tước Ridgeley vô lại. Tôi chưa từng gặp lại lão kể từ phiên tòa dạo ấy, khi tôi hãy còn là một thiếu niên. Trong khoảng thời gian đó, thói hư tật xấu đã gặm nhấm cạn kiệt chút nam tính nào từng tồn tại trong con người lão. Bản chất vô lại vẫn in hằn trên khuôn mặt lão, nhưng giờ đây lão đang chìm trong nỗi sợ hãi tột cùng. Cha con nhà này quả thực đúng như lời Jane vẫn hay nhận xét cho đến tận ngày nay: một giuộc như nhau.

"Xin mời hai vị lãnh chúa sang chờ tôi ở căn phòng đằng kia," ngài Freake cất giọng điềm tĩnh, kiên quyết đầy uy quyền, "và tôi sẽ tuyên bố quyết định của mình về vấn đề này."

Ông mỉm cười cúi đầu một cách đầy mỉa mai về phía cánh cửa. Hai vị lãnh chúa mất mặt lủi thủi bước đi cùng nhau, và ông bước theo sau rồi khép chặt cửa lại. Dot lanh lẹ đẩy tên gia đinh ra ngoài, thế là chúng tôi chỉ còn lại những người quen với nhau.

Y như mọi khi, tôi nhận được phần thưởng xứng đáng nhất cho mình. Nàng quay sang tôi, nắm lấy đôi bàn tay tôi vào tay nàng và thì thầm: "Oliver lộng lẫy của em!"

"Sao cơ, thưa phu nhân?" tôi bật cười, sợ rằng nếu không cười thì tôi sẽ làm ra vẻ mất tự nhiên và kỳ cục nhất. "Trong bộ dạng bộ râu đỏ lòe thế này sao?"

"Trông anh chẳng khác nào một gã Cossack cả!" nàng tuyên bố, rồi cũng bật cười khúc khích.

Thế là, theo cái cách quen thuộc của chúng tôi, cả hai giữ khoảng cách với nhau và lập tức quay trở lại nhịp sống quen thuộc ngày nào.

Rồi, từng chút một, với vẻ miễn cưỡng và chủ yếu để đáp lại những câu hỏi của tôi, nàng kể lại câu chuyện khiến trái tim tôi đập rộn ràng trong lồng ngực. Đây chỉ là bộ khung xương của câu chuyện ấy, bởi tôi chẳng có tài năng gì để thổi hồn và thể hiện trọn vẹn sự tận tụy lớn lao đến nhường ấy.

Ngài Đại tá đã mang tin tức về vụ bắt giữ tôi bởi Brocton về, được chắp vá từ lời kể của đám thuộc hạ của tôi - những kẻ đã trốn thoát an toàn, và từ một tên kỵ binh của Brocton may mắn bị bắt làm tù nhân để tra khảo. Margaret ngay lập tức lên đường phi ngựa tới London, đi cùng một người hầu người Anh, đi qua ngõ Appleby để lẩn tránh quân đội của Công tước, rồi vượt qua các dãy núi để đến Darlington. Từ đó, nàng phi ngựa trạm dọc theo con đường lớn phía bắc, đến London chỉ trong vòng năm ngày mười ba giờ kể từ khi xuất phát từ Penrith.

Ngài Freake đã lập tức lên đường quay lại cùng nàng chỉ trong vòng năm giờ sau khi nàng đặt chân tới nơi. Họ di chuyển bằng ngựa trạm qua Leicester và Derby, rồi tiếp tục băng qua những vùng đất quen thuộc. Hèn chi tôi cứ ngỡ nàng đang ở rất gần, bởi nàng đã đi lướt qua tôi chỉ cách có năm mươi bước chân trong lúc tôi lê lết lang thang và mơ mộng về nàng. Một phần trong khoảng thời gian năm tiếng trì hoãn ở London là do ngài Freake đã đến gặp Bá tước Ridgeley. Ông ra đi với vẻ mặt nghiêm nghị và quyết đoán. Chuyện gì đã xảy ra thì nàng không rõ, nhưng khi họ phi nước đại hướng về phía bắc, Bá tước cũng bám sát theo sau chỉ cách họ đúng một dặm đường, hệt như có ai đang lôi kéo lão đi bằng chính sợi dây liên kết trong lồng ngực. Khi đến Carlisle - lúc bấy giờ đã nằm trong tay Công tước, họ hụt hẫng vì Brocton lại vắng mặt một cách khó hiểu tại doanh trại quân đội. May mắn thay, Margaret đã nhìn thấy tên trung sĩ phi ngựa lướt qua từ cửa sổ phòng mình. Dot được phái đi bám theo dấu vết hắn và phát hiện ra Brocton đang trú ngụ tại đây, căn nhà này hóa ra là một nhà nghỉ săn bắn thuộc sở hữu của một kẻ cạ cứng đồng thời là một sĩ quan trong lực lượng dân quân Cumberland. Họ đã phi ngựa đến đây vào sáng hôm đó, và đó là điểm mà câu chuyện của nàng kết nối với câu chuyện của tôi để đi đến hồi kết.

"Tôi thực sự mang ơn cô rất nhiều, Margaret," tôi cất giọng ngượng ngùng, lỡ miệng thốt lên tên nàng lúc nào không hay.

"Đồ ngốc!" nàng quát lên. "Chẳng lẽ em không thể làm được những điều mà con ma nhỏ bé của anh từng làm cho anh mà không cần phải biến thành phép màu sao? Đừng có mà hòng mang ra cho em một túi đầy những đồng ghine đấy nhé, thưa ngài!"

Nàng nhìn tôi với đôi mắt ánh lên nét tinh nghịch, và tôi chắc chắn mình thừa hiểu nàng đang nghĩ đến điều gì. Nhưng Nance Lousely chỉ là một cô thôn nữ chân chất, kiểu người mà tôi sinh ra và lớn lên cùng, và vào thời điểm đó trên cằm tôi chẳng có lấy một cọng râu đỏ cứng như bàn chải ngựa nào cả.

Cuộc trò chuyện của chúng tôi bị ngắt quãng bởi tên gia đinh, kẻ mang theo lời thăm hỏi từ ngài Dot Gibson gửi đến ngài tiểu thư, rằng liệu ngài có muốn dùng dịch vụ cạo râu và tắm rửa để làm sạch sẽ thoải mái không bởi cả hai đều đã sẵn sàng phục vụ? Chủ nào tớ nấy. Nhân vật hào nhoáng này lúc này đây lại tỏ ra khiêm nhường đến cùng cực. Tôi đi theo hắn, được làm sạch sẽ, thư giãn và cắt tỉa lại mái tóc cùng bộ râu lởm chởm.

Đây là bước chuẩn bị trước khi tôi được ngài Freake triệu tập để tham gia vào cuộc thảo luận với hai vị lãnh chúa, cùng sự hiện diện của Margaret - người vẫn giữ thái độ lạnh lùng và xa cách.

"Tại quán trọ 'Ring of Bells'," ngài Freake mở lời, hướng ánh mắt về phía tôi, "ngài đã lấy từ tay tên trung sĩ của lãnh chúa Brocton - kẻ hiện đã chết - một tập tài liệu phải không?"

"Đúng vậy, thưa ngài."

"Trong số đó có một bức thư đề ngoài vỏ đơn giản là 'Gửi Hoàng tử điện hạ'?"

"Chính xác là vậy, thưa ngài."

"Ngài đã giao bức thư đó cho tôi, vẫn còn nguyên niêm phong, trước sự chứng kiến của tiểu thư Waynflete?"

"Tôi đã làm thế," tôi đáp, và Margaret gật đầu xác nhận.

"Đã có vài lần nỗ lực đánh cắp lại bức thư đó từ tay ngài?"

"Ít nhất ba lần được thực hiện bởi tên trung sĩ quá cố, và hai lần bởi lãnh chúa Brocton," tôi đáp.

"Nhu cầu khẩn thiết của hai vị lãnh chúa trong việc thu hồi bức thư này qua đó đã được chứng minh, và Tòa án sẽ ghi nhận những tình tiết này một cách công tâm," ngài Freake tuyên bố. Brocton tái mặt đi như cắt, còn lão già vô lại thì run lẩy bẩy như một chiếc lá khô trên cành trước khi bị những cơn gió mùa thu thổi bay đi mất. Chẳng còn chút khí chất gia tộc nào ở họ có thể giúp duy trì uy danh của những dòng dõi lớn nữa.

"Tôi đã mở bức thư đó ra. Tôi đã nắm rõ nội dung bên trong. Và tôi vẫn đang giữ nó," ngài Freake tiếp tục, từng câu từng chữ phát ra nặng nề hệt như cú giáng của chiếc búa tạ, khiến những kẻ hèn nhát đứng bên cạnh phải run lẩy bẩy đầu gối. "Nó đã được niêm phong lại cẩn thận và gửi gắm cho một người bạn tin cậy, kèm theo chỉ thị rõ ràng rằng: nếu tôi không trực tiếp đến đòi lại nó vào hoặc trước ngày cuối cùng của năm nay, người đó sẽ trao tận tay nó cho Nhà vua. Cho đến thời điểm hiện tại, chẳng ai biết nội dung bên trong ngoại trừ lãnh chúa Brocton - kẻ đã viết nó, và tôi - người đã đọc nó."

"Tạ ơn Chúa!" lão bá tước vô lại thốt lên một cách đầy thành kính.

"Chà," tôi thầm nghĩ trong đầu. "Chắc chắn là điền trang Ridgeley chứ không trật đi đâu được."

"Để thuận tiện cho cuộc thảo luận của chúng ta," ngài Freake dị giọng nói, "chúng ta sẽ gọi nó là một bức thư bàn về một số khu đất điền trang."

"Đúng thế! Đúng thế! Chắc chắn rồi! Một bức thư về đất đai! Đúng là thế!" lão bá tước nôn nóng hùa theo, và Brocton bắt đầu trông đỡ có vẻ giống một kẻ hèn nhát trên đoạn đầu đài hơn.

"Hai vị có muốn dùng danh xưng hay cách mô tả nào khác không, thưa các vị lãnh chúa?" ngài Freake hỏi.

"Tôi hoàn toàn mãn nguyện rồi, ngài Freake kính mến của tôi ơi," lão bá tước lắp bắp.

"Đất đai nào cơ chứ?" tôi không kìm được sự tò mò nữa mà bật thốt lên.

"Những khu đất được biết đến với tên gọi Upper Hanyards nằm tại hạt Staffordshire," ngài Freake điềm tĩnh đáp.

"Trời đất quỷ thần ơi..." tôi kinh ngạc kêu lên, nhưng kịp kìm lại trước khi buông lời thô tục, và đôi mắt xanh thẳm của Margaret cũng mở to hết cỡ hệt như tôi.

"Ngài đây, thưa ngài Oliver Wheatman," ngài Freake tuyên bố, "sẽ là chủ nhân hợp pháp tương lai của điền trang cổ xưa thuộc dòng họ ngài với toàn bộ quy mô rộng lớn như xưa; cùng với toàn bộ số tiền thuê nhà và thu nhập tích lũy kể từ ngày mười ba tháng Tư năm một nghìn bảy trăm ba mươi hai, tính kèm theo lãi kép ở mức mười phần trăm mỗi năm, cộng với khoản bồi thường cho những tổn thất và phiền toái đã gây ra cho ngài cùng gia đình, được ấn định tạm thời ở mức hai nghìn bảng Anh. Bá tước Ridgeley, vì quá ân hận trước những hành vi lừa đảo và gian ác trong quá khứ, đã đồng ý hoàn trả toàn bộ tài sản này. Tôi nói có đúng không, thưa lãnh chúa?"

"Hoàn toàn chính xác, thưa ngài Freake, tùy ngài định đoạt," lão bá tước rên rỉ. "Chúa ơi, tôi đúng là một kẻ khánh kiệt rồi!"

"Chà, thưa lãnh chúa," ngài Freake lạnh lùng nói tiếp, "nếu ngài mất đi đất đai và tiền bạc - và tôi sẽ không bớt đi dù chỉ một mẫu đất hay một đồng xu nào trong tổng số đó, thì ít nhất ngài và con trai ngài vẫn sẽ giữ lại được thứ mà tôi thấy cả hai đều coi trọng hơn nhiều. Việc hoàn trả này sẽ được thực hiện trực tiếp giữa ngài và cá nhân tôi, nhằm tránh những tranh cãi vụn vặt về tư cách pháp lý của Oliver, bởi ngài ấy hiện là một kẻ phản nghịch đang bị truy nã, và ngay ngày hôm sau khi ngài ấy được phục hồi quyền lợi trước pháp luật, tôi sẽ chuyển nhượng lại toàn bộ tài sản đó cho ngài ấy. Khi việc hoàn trả đã được thực hiện đầy đủ và hợp pháp, không tì vết hay sai sót về quyền sở hữu, và được các luật sư của tôi thông qua, bức thư sẽ được hoàn trả lại cho các ngài trong tình trạng niêm phong nguyên vẹn như hiện tại, và dĩ nhiên tôi sẽ giữ kín như bưng về vấn đề này. Các vị lãnh chúa," ông kết luận bằng giọng điệu lạnh lùng, "có thể lên đường về London ngay lúc này để giải quyết cho xong chuyện."

Lão bá tước hớt hải lao về phía cửa, miệng không ngớt nguyền rủa đứa con trai những lời độc địa nhất. Brocton trừng mắt nhìn tôi đầy căm hận trước khi bước đi, và tôi biết thừa rằng mình vẫn chưa xong chuyện với gã này đâu.

"Ta đã lấy lại được đất đai cho cậu rồi đấy Oliver, ngặt một nỗi là ta không còn thời gian để xin ân xá cho cậu nữa. Nhà vua đang ngự giá ở Windsor; mọi khoảnh khắc đều quý giá hơn vàng; và trong bối cảnh tình hình thành phố đang căng thẳng thế này, việc giao du với bọn hạ quan chẳng mang lại ích lợi gì. Chúng ta không thể mạo hiểm để cậu bị bắt lại lần nữa, bởi Cumberland là kẻ rất thích đổ máu và chẳng phải bạn bè gì của ta cả. Chúng ta sẽ đưa cậu đến một làng chài nhỏ bên vịnh Solway để tìm cách đưa cậu sang Dublin, nơi con tàu 'Merchant of London' của ta do thuyền trưởng Jonadab Kilroot chỉ huy, đang chuẩn bị khởi hành đi châu Mỹ, sẽ đón cậu lên tàu. Khi tất cả chúng ta gặp lại nhau ở London trong vài tháng tới, cậu sẽ được ân xá. Ta và Margaret giờ phải lên đường theo hầu thân phụ con. Sự nghiệp của nhà Stuart coi như đã tiêu tùng hoàn toàn rồi."

Đêm muộn hôm đó, tôi cùng Margaret đứng ở đầu một cây cầu tàu trong một làng chài nhỏ trên bờ biển Cumberland. Ngài Freake đang đưa ra những chỉ thị cuối cùng cho chủ nhân của một chiếc thuyền đánh cá trích đang kẽo kẹt cọ sát vào mạn cầu tàu theo nhịp triều dâng. Dot đang thoăn thoắt trao cho một trong hai thủy thủ đoàn mấy gói đồ chuẩn bị riêng cho chuyến đi của tôi.

Chúng tôi đứng sát bên nhau, và nàng đã vòng tay ôm lấy khuỷu tay tôi. Hai con người từng quấn quýt bên nhau suốt cả tháng trời giờ đây sắp bị chia cắt bởi cả một đại dương mênh mông. Dù rằng điều đó chẳng hề quan trọng đối với tôi, kẻ từ lâu đã bị chia cắt với nàng bởi thứ còn rộng lớn hơn cả Đại Tây Dương - một nấm mồ cô đơn vô danh mãi tận vùng Staffordshire kia.

Bỗng nhiên nàng gọi lớn tên Dot, và gã, hiểu rõ ý nàng ngay lập tức, bước tới trao cho nàng một chiếc hộp nhỏ. Nàng gỡ tay khỏi tay tôi, nhận lấy chiếc hộp từ tay Dot, và khi tôi định đưa tay ra cầm giúp nàng, nàng nhẹ nhàng từ chối.

"Oliver," nàng cất giọng điềm tĩnh và kiên quyết, "anh đã gặp em trong lúc em lâm vào tình cảnh hiểm nghèo, và ngay lập tức, hệt như một trang nam nhi hào hiệp đích thực, anh đã rời bỏ gia đình và quê hương để đến giúp đỡ em."

"Đó là vinh dự lớn nhất trong cuộc đời anh, thưa phu nhân," tôi kiên quyết đáp.

"Anh đã biến sự giúp đỡ đó thành một ân huệ cao đẹp bằng cách suy nghĩ như vậy, trao đi rất nhiều khi giúp đỡ em. Và thưa anh, sự giúp đỡ ấy đã đặt em vào thế nợ ân tình với anh. Anh thấy thế chứ?"

"Em nói thế nào thì chính là thế ấy. Nhưng sao nào?"

"Rồi thời khắc anh lâm nguy cũng tới, và đến lượt em, em đã rời bỏ cha mình để phi ngựa vượt đường xá xa xôi nhằm cứu lấy anh. Em không hề khoe khoang đâu, anh hiểu mà. Em chỉ đang nói lên sự thật thôi. Em đã đáp trả ân huệ bằng ân huệ, gieo nhân nào gặt quả nấy, đúng không thưa anh?"

"Đúng vậy, thưa phu nhân, và em đã làm điều đó một cách tuyệt vời," tôi đáp.

"Thế thì, thưa anh, khi chúng ta gặp lại nhau," nàng nói, giọng vang lên vô cùng rành mạch và ngọt ngào, nhìn thẳng vào mắt tôi, rực rỡ trong toàn bộ vẻ đẹp và sự kiêu sa của một nữ hoàng, "khi chúng ta gặp lại nhau, chúng ta sẽ đứng trên một xuất phát điểm bình đẳng."

"Cậu đã sẵn sàng chưa, chàng trai?" tiếng ngài Freake gọi vọng lên.

"Tôi ra ngay đây, thưa ngài!" tôi đáp, trong lòng dâng lên cảm giác nhẹ nhõm vì sắp được trốn chạy.

"Chờ một lát đã, Oliver!" Margaret ngăn lại. "Anh nôn nóng muốn tống khứ em đi đến thế cơ à? Thôi nào, em đùa đấy! Em có một món quà nhỏ dành cho anh đây, Oliver. Hy vọng nó sẽ giúp anh nhớ đến em những lúc cô quạnh."

"Sẽ không đâu," tôi mỉm cười đáp lời. "Nó sẽ chỉ khiến anh càng nhớ em nhiều hơn mỗi khi nghĩ tới mà thôi."

Nàng trao chiếc hộp cho tôi, và chúng tôi cùng bước về phía con thuyền.

Vầng trăng khuyết treo lơ lửng rực rỡ giữa bầu trời không một gợn mây, soi rõ những giọt nước mắt đang đọng lại trên má Margaret khi tôi cúi xuống nắm lấy bàn tay nàng và đặt lên đó một nụ hôn. Sau đó, tôi nói lời tạm biệt với ngài Freake cùng Dot, rồi được trợ giúp bước lên thuyền.

Thế là chúng tôi chia tay, và tôi quay mặt hướng về Thế giới Mới. Trọn mười tháng trời đằng đẵng sau đó, chẳng có sự kiện nào đáng kể liên quan trực tiếp và tất yếu đến câu chuyện của tôi cả.

Ngoại trừ điều này: Việc đầu tiên tôi làm khi chỉ có một mình trong khoang thuyền trên con tàu 'Merchant of London' chính là mở chiếc hộp của Margaret ra. Nó chứa đầy một bộ sách hoàn chỉnh dùng để học "thứ ngôn ngữ duy nhất mà người ta có thể yêu bằng cả trái tim", và trên trang bìa lót của một cuốn "Dante" sang trọng, nàng đã cẩn thận nắn nót viết vài dòng: "Gửi Oliver từ Margaret."