Tôi vốn còn non kém trong những phen chém giết chẳng khác nào chú vịt con vừa nở xuống nước, và cú lật cờ mỉa mai làm đảo lộn mọi mưu tính ấy khiến tôi hoàn toàn bất lực. Kẻ mà tôi ít muốn nhìn thấy nhất trong phòng nàng Waynflete lúc này lại đang đứng đây, chiếc mũ cắm lông vũ khẽ quét xuống sàn, vẻ đắc thắng hiện rõ trên khuôn mặt khôi ngô cùng điệu bộ thong thả, uể oải.
Quả thực, điều đáng kinh ngạc hơn cả việc hắn có mặt ở đây chính là phong thái và cung cách của hắn. Tại nhà lão Dobson, một lời nhận xét tự nhiên của tôi từng khiến hắn cứng họng chẳng nói nên lời. Thế nhưng ở đây, sự tự tin của hắn lại lớn đến mức khiến tôi chết trân chẳng thể cựa quậy.
— Thưa tiểu thư, viên trung sĩ của tôi, một kẻ tinh đời chẳng chê vào đâu được vì từng ngắm chán chê những tuyệt sắc giai nhân ở nửa các kinh thành châu Âu, bảo tôi hãy chờ đón một báu vật; nhưng đây lại là tuyệt đỉnh báu vật. Thưa bác Wheatman, theo tôi được biết, bác chẳng phải là một tay rành sỏi về gia súc như Turnip Townshend, nhưng xin thưa với bác, bác lại sành sỏi hơn về đàn bà. Ta hiểu ý ngươi lắm. Dù thế nào đi nữa, cả ruộng đất lẫn tiền đền bù đều sẽ thuộc về ta. Và nàng Margaret thân mến, dẫu ta không tài nào hiểu nổi vì sao vẻ kiêu kỳ của nàng lại lủi thủi ở đây một mình với tay nông dân bạn tôi, thì chắc tôi cũng chẳng cần phải nói thêm rằng người hầu tận tụy của nàng xin kính chào nàng với tất cả sự khiêm nhường.
Lại một lần nữa chiếc mũ của hắn uốn lượn đầy vẻ nhạo báng trong không khí. Hắn đội lại lên đầu, rút thanh kiếm dài ra, cổ tay uyển chuyển vung lưỡi kiếm dẻo dai xé gió vù vù cho đến khi nó phát ra tiếng kêueng éc, rồi đột ngột đâm thốc về phía tôi như cái lưỡi của loài rắn lục, và cất giọng: — Ngồi yên đấy, bác nông dân Wheatman, cứ ngồi yên đấy. Ngươi mà nhúc nhích dù chỉ một ngón tay, ta sẽ xiên ngươi như xiên con chim chiền chiện trên que nướng đấy. Nào, gã lùn, ngoan ngoãn nào!
Sự khinh miệt trong lời nói của hắn khiến gan ruột tôi sôi sục, nhưng tôi chẳng hé răng nửa lời cũng chẳng nhúc nhích thân mình, còn hắn vẫn tiếp tục hướng về phía nàng, nhưng đôi mắt lạnh lùng đầy vẻ thú vị lại dán chặt vào tôi: — Nàng thấy đấy, Margaret ngọt ngào, máu tụi nhà quê thì lúc nào cũng mang cái chí khí nhà quê. Tên hiệp sĩ củ cải của nàng đã hóa đá ngay khi nhìn thấy thép rồi kìa.
Ít ra thì hắn nói đúng một phần. Tôi vốn hiếm khi được thấy một thanh gươm trần, ngoại trừ món cổ vật sứt mẻ vô tích sự từ thời dòng quân "Đánh-không-chừa-ai" để lại, và chưa bao giờ phải ngồi thế này trước mũi kiếm chĩa thẳng vào mình một cách nghiêm túc. Thật dễ dàng để trách móc tôi, và tận sâu thẳm trong tâm trí, tôi cũng đang tự mắng mỏ, nguyền rủa chính mình khi phải ngồi bất lực ở đó. Tôi khao khát được giúp đỡ nàng chẳng kém gì bén nhọn như lưỡi kiếm hắn đang cầm, bởi đây chính là lúc nàng đang cần cứu giúp hơn bao giờ hết; thế nhưng tôi biết mình chẳng thể làm được tích sự gì nếu ngực thủ một lỗ sâu hoắm, và một khi hắn đã kè kè nhìn tôi thì chắc chắn tôi chỉ còn cách phó mặc cho hắn định đoạt. Không, dẫu có uất ức đến mấy đi nữa, tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc chờ đợi thời cơ xoay chuyển. Biết đâu sẽ có điều gì đó đánh lạc hướng được sự chú ý của hắn. Tôi chỉ cần đúng một giây, và tôi ngồi đó vừa cầu nguyện vừa sẵn sàng chờ đợi khoảnh khắc ấy. Trong lúc đó, khung cảnh, câu chuyện và chính bản thân nàng đều đầy sức hút.
Căn nhà nhỏ của mụ Marry-me-quick chẳng phải túp lều rách nát gì, xét cả về diện tích lẫn đồ đạc bên trong. Brocton đang đứng quay lưng vào chiếc tủ đựng bát đĩa. Phía bên trái hắn là cửa ra vào, còn bên phải, nằm giữa hắn và tiểu thư Waynflete, là cánh cửa xuyên qua bức tường ngăn dẫn vào gian phòng phía sau nơi món thịt hầm thỏ đang được múc ra đĩa. Tiểu thư và tôi ngồi ở hai bên lò sưởi lớn, một chiếc bàn tròn nhỏ được kéo sát lại gần lửa cho ấm cúng và bày biện đầy đủ đồ ăn tối chiếm một phần khoảng không gian giữa chúng tôi, nhưng vẫn còn thừa chỗ để hành động. Khi Brocton chĩa mũi kiếm dài đe dọa và ra lệnh về phía tôi, khoảng cách từ đầu mũi kiếm đến ngực tôi có lẽ chỉ độ ba thước, và hắn hoàn toàn có thể khống chế mọi cử động dù là nhỏ nhất của tôi.
Còn tiểu thư Waynflete thì sao? Lúc ở cầu vào buổi chiều, tôi từng nhận thấy rằng trong khi hiểm nguy giáng xuống người cha khiến trái tim nàng quặn thắt đến tận cùng sâu thẳm, thì hiểm nguy đến với chính bản thân lại chẳng mảy may làm nàng bận tâm dù chỉ một chút. Khi ngắm nhìn nàng lúc này, tôi không thấy chút sợ hãi nào trên gương mặt bình thản tựa như tượng thánh vẽ, nhưng tôi nhận ra những mối hoài nghi và biết rằng chúng đang hướng về phía tôi. Đôi mắt xanh to tròn của nàng như đang nói lên từng chữ rõ mồn một: "Liệu mình có đang tựa lưng vào một cây sậy mục?" Bắt gặp ánh mắt tôi, nàng quay sang nhìn Brocton, còn tôi thì nghiến chặt hàm răng và lắng nghe.
— Hóa ra đại nhân đã tìm ra tôi! — Nàng cất giọng điềm tĩnh và thảnh thơi. — Thế giới này hẳn phải nhỏ bé biết bao khi chẳng chừa nổi cho tôi một góc để trốn tránh ngài!
— Phải nói là tình yêu dẫn lối ta đến bên nàng một cách chuẩn xác không sai đi đâu được, nàng thơ quý giá của tôi ạ.
— Tôi cứ nghĩ mình đã láng giáng đoán ra được một động cơ khác đưa ngài đến đây tối nay cơ đấy.
— Margaret, tin tôi đi, lòng tôi đang rối bời, — hắn nói, xem chừng không hoàn toàn là giả trân.
— Rối bời đến mức ngài phải phớt lờ cả bổn phận rành rành của một sĩ quan để đi phỉnh phờ, nếu có thể, một cô thôn nữ nào đó mà ngài tình cờ nghe danh. Công tước xứ Cumberland hẳn sẽ rất vui mừng khi biết đến lòng tận tụy nhường này đấy.
— Nàng không chịu nghe tôi nói sao, Margaret? Nàng thừa biết tôi yêu nàng mà.
— Thưa đại nhân, giả như ngài có đang dâng hiến cho tôi thứ tình yêu duy nhất mà một người đàn ông danh dự có thể trao đi chăng nữa, tôi vẫn cứ từ chối. Danh tiếng, nhân phẩm và con người ngài đều đáng ghét như nhau đối với tôi, và việc ngài dám tưởng tượng rằng mình còn lấy một chút hy vọng thành công nhỏ nhoi nào chính là một sự sỉ nhục mà nếu tôi là đàn ông, ngài sẽ phải trả giá đắt.
— Ngược lại là đằng khác, Margaret thân mến, — hắn đáp bằng giọng ngọt ngào nhất, rõ ràng là đang lái câu chuyện sang vùng đất thuận lợi hơn, — tôi lại tưởng rằng cơ hội ấy chẳng hề nhỏ chút nào đâu.
— Những tưởng tượng của ngài chẳng hề làm tôi hứng thú, — câu trả lời vang lên lạnh ngùng.
— Ai rồi cũng có giá của kẻ đó, nếu tôi được phép phỏng theo một câu nói của cố ngài Sir Robert, và tôi hoàn toàn có thể trả đúng giá của nàng. Xin lỗi vì sự bỗ bã này nhé, Margaret. Sẽ là không thể dung tha nếu chúng ta không ở một mình thế này. Tay lái buôn gia súc đằng kia chắc chẳng đáng được tính là khán giả đâu, tôi nghĩ thế, bởi hắn ta cũng coi như sắp bị treo cổ đến nơi vì tội mưu phản rồi còn gì.
Sau một khoảng lặng kéo dài, dài đến mức tôi cố tìm xem lý do vì sao, nàng mới cất lời: — Ý ngài là cha tôi ư? — Có một tiếng nấc nghẹn ngào trong giọng nói mà mọi sự dũng cảm của nàng cũng không sao kìm nén lại được.
— Chính xác, Margaret ạ, là người cha kính yêu của nàng.
— Trong những thời điểm thế này, hành động bắt giữ ông ấy của ngài chắc chắn sẽ qua mặt được luật pháp, nhưng may thay vẫn cần phải có bằng chứng, mà ngài thì chẳng có chút nào. Thực chất là trong lòng nhiệt thành phò vua kính chúa, ngài đã hành động quá vội vàng rồi đấy.
— Tôi cứ nghĩ bản năng làm con của nàng sẽ trỗi dậy chứ, — hắn đáp, cười cợt công khai khi nhận thấy lợi thế thuộc về mình. — Chúng đã ngủ quên lâu hơn tôi tưởng đấy. Tin tôi đi, Margaret, vì những mục đích của riêng mình, tôi đã hành động đúng vào thời điểm ngàn cân treo sợi tóc, và tốt hơn hết là nàng hãy dẹp ngay những hy vọng hão huyền về tương lai đi. Số phận cha nàng coi như đã được định đoạt nếu tôi ra tay, vì tôi có thể triệu tập một nhân chứng — nàng còn nhớ đại úy Tixall chứ, một kẻ nát rượu nhưng đầy quỷ quyệt — lời khai của hắn đủ để treo cổ ông ta tới năm mươi lần. Còn việc tôi có đưa ra hay không, như tôi đã nói, hoàn toàn phụ thuộc vào độ sâu nặng trong tình cảm của nàng dành cho ông ấy.
— Thưa đại nhân, khi thời điểm đến, tôi tự khắc biết cách cứu cha mình. Còn bây giờ, có lẽ sau khi đã tung ra con bài cuối cùng, ngài nên rời khỏi đây thì hơn.
— Margaret thân mến của tôi ơi, — câu trả lời cất lên điềm tĩnh, — sự ngây thơ của nàng khiến tôi phải ngạc nhiên đấy. Con bài cuối cùng của tôi á? Không đời nào, nữ hoàng ngọt ngào của tôi ạ. Nàng mới chính là con bài cuối cùng của tôi cơ.
— Tôi ư? Sao lại thế?
— Cả nàng nữa, nàng cũng là một kẻ mưu phản, nếu tôi chọn cách thốt lên lời đó, lại còn là một kẻ nguy hiểm vô cùng nữa là khác. Thế nên đây là lựa chọn dành cho nàng: hoặc đến nơi tình yêu đang chờ đón, hoặc bước đến nơi giá cổ đang ngóng trông.
— Và giả như tôi có thể quên đi bản tính của mình đến mức bước đến nơi có thứ tình yêu theo kiểu của ngài, thứ tình yêu của một con thú hoang vô tri đang chờ đón, thì ngài sẽ quên hết mọi chuyện chứ?
— Mọi chuyện luôn, Margaret.
— Kể cả bổn phận của ngài đối với nhà vua nữa sao?
— Chắc chắn rồi. Chẳng có gì trên đời này mà tôi không làm, hay không dám bỏ dở, theo mệnh lệnh của nàng vì đôi mắt ngọc ngà ấy.
— Thưa đại nhân, ngài quá lời rồi, khen tôi vượt xa cả những gì cạn cợt tôi có thể đáng nhận. Và giờ đây, nếu đại nhân vui lòng thứ lỗi cho tôi — nàng đứng bật dậy sau những lời đó, gương mặt tái nhợt và kiên định tựa cái chết — tôi xin phép được đi nộp mình cho một vị sĩ quan có trách nhiệm nào đó và thông báo cho ông ta biết về hành vi của ngài.
— Hắn sẽ chẳng đời nào tin nàng đâu, Margaret ngọt ngào của tôi ạ.
— Ngài quên mất rằng tôi có nhân chứng cơ mà, thưa đại nhân. — Lần đầu tiên trong suốt cuộc trò chuyện, nàng đưa mắt nhìn sang phía tôi.
— Hắn sẽ chẳng có mặt ở đó để làm chứng đâu, Margaret. Chẳng lẽ nàng lại nghĩ tôi kém cỏi đến mức không lường trước được nước đi đó sao. Cứ ngồi yên đấy nhé, bác nông dân Oliver. Tin tôi đi, tôi rất vui khi thấy bác tỏ ra hào hứng đến thế đấy. Quả là một tấm gương trinh bạch khó nhằn làm sao, và nếu bác chỉ cần trốn thoát được giá treo cổ — dù điều đó sẽ không bao giờ xảy ra — có lẽ tối nay bác đã học được một bài học vô cùng hữu ích về nghệ thuật thuần hóa đàn bà. Đó là một nghệ thuật, thưa ngài, một thứ nghệ thuật vĩ đại và kỳ diệu, và tôi mạn phép tự hào nhận mình dẫu sao cũng là một bậc thầy trong lĩnh vực đó.
Suốt từ nãy đến giờ, hắn vẫn không rời mắt khỏi tôi, và mũi kiếm của hắn luôn sẵn sàng chĩa vào bất kỳ cử động dù là nhỏ nhất của tôi. Lòng tôi đau như cắt khi phải nghe hắn lăng mạ người phụ nữ cao quý này đến thế, ngả giá cho danh tiết của nàng thản nhiên chẳng khác nào một mụ nội trợ đi chợ mặc cả mua con gà giò. Nỗi đau đớn ấy thấm sâu vào nàng đến mức nào, tôi phần nào đoán được qua sắc mặt tái nhợt như xác chết và đôi bàn tay đang siết chặt lấy nhau để tự kiềm chế. Nàng khụy xuống ghế thêm lần nữa và vùi khuôn mặt vào lòng bàn tay. Hắn chỉ mỉm cười như kẻ đang dự báo trước một chiến thắng ngọt ngào. Tôi vẫn lặng im chẳng động đậy, ánh mắt không rời khỏi hắn, miệng thầm cầu nguyện và kiên nhẫn đợi chờ khoảnh khắc của mình.
Nàng ngẩng đầu lên và cất lời lần nữa: — Nếu tôi không biết rõ về ngài, thưa đại nhân, chắc tôi đã van xin ngài rồi. Ngài nói mạng sống của hai người đàn ông đang nằm trong tay tôi, và hiện giờ — nàng khựng lại — chỉ có duy nhất một cách — lại một quãng ngưng nghẹn đắng — để cứu lấy họ thôi.
— Nàng muốn tôi tha cho gã lái buôn gia súc ấy chứ gì? — hắn hỏi một cách cợt nhả.
— Vâng, — nàng đáp, bằng một tiếng thì thầm gần như không phát ra tiếng.
— Thế là phải vứt đi năm trăm mẫu đất mà cha tôi cứ định giá cao ngất ngưởng, nhưng thề có Chúa đấy, Margaret, nàng chẳng hề đắt đỏ chút nào dẫu có đổi bằng chừng ấy. Cút xéo về nhà đi, bác nông dân Wheatman, và đừng có dại dột mà đóng vai kẻ mưu phản một lần nữa.
Tôi vẫn ngồi im thin thít chẳng nói nửa lời. Mở miệng lúc này chỉ phí lời, còn hành động thì thời cơ chưa tới. Ánh mắt sắc bén của tay kiếm khách đó thế nào cũng phải có lúc bị đánh lạc hướng. Trên trời vẫn có Chúa, và món thịt hầm thỏ kia rồi sẽ chín nhanh thôi. Cố chấp ép uổng mọi chuyện lúc này chỉ là vô ích. Còn về những lời nhạo báng của hắn, chà, hắn chẳng qua đang chuốt nhọn thêm những mũi tên cho tôi mà thôi. Thế nên tôi cứ ngồi lì ra đấy như một hòn đá.
— Đi đi, bác Wheatman, — nàng cất tiếng giục giã yếu ớt, nhưng tôi thậm chí còn chẳng buồn quay sang nhìn nàng. Trái tim tôi đang đập thình thịch vào mạn sườn, các dây thần kinh căng ran lên, và những thớ thịt tự động siết chặt lại để chuẩn bị cho một cú chồm tới.
— Mấy gã nhà quê này mới đần độn và vô cảm làm sao, Margaret ạ. Hắn chẳng thể nào hiểu thấu sự nôn nóng của chúng ta đâu. — Liếc bằng khóe mắt, tôi thấy nàng đỏ bừng đến tận chân tóc trước lời lăng mạ cay độc này. — Cút đi, đồ của nợ, — hắn bồi thêm với tôi, — kẻo ta châm thủng lớp da trâu của ngươi đấy. — Hắn khẽ đẩy mũi kiếm lên trước để tăng thêm phần đe dọa cho câu nói. Chẳng có gì làm tôi lay chuyển nổi. Mắt tôi dán chặt vào mắt hắn.
Và rồi cánh cửa bên tay phải bật mở, mụ Marry-me-quick bé nhỏ xuất hiện cùng bữa tối của chúng tôi. Mụ chứng kiến cảnh mũi kiếm đang chĩa thẳng vào ngực người đàn ông duy nhất trên đời mà mụ đem hết lòng nhiệt thành của một trái tim phụ nữ chân chất ra để yêu thương. Cảnh tượng ấy khiến mụ hồn vía lên mây. Với một tiếng thét xé ruột xé gan, mụ đổ nhào vật xuống sàn, bát thịt hầm thỏ trên tay văng ra, rơi vỡ tan tành đầy tiếng động chói tai ngay dưới chân hắn. Chừng ấy là quá sức chịu đựng đối với hệ thần kinh đã ngấm đẫm hơi men của hắn. Mắt hắn đảo ngang, cơ thể chùng xuống, mũi kiếm sà hẳn xuống mặt đất. Chúa đã ban cho tôi khoảnh khắc ngàn vàng.
Tôi lao phắt về phía hắn, không đi thẳng tới trước mà lệch sang bên trái hắn một chút. Hắn kịp hoàn hồn, nhưng vì đoán trước một cú xông thẳng, hắn đâm hụt một đường sạch trơn theo hướng mà hắn tưởng tôi sẽ nhúng người lao tới. Lưỡi kiếm của hắn xuyên qua khoảng trống giữa chiếc áo khoác và áo ghi-lê của tôi, phần chuôi kiếm nện một cú đau điếng vào mạn sườn. Và thế là hắn đã rơi vào tay tôi.
Tôi giáng một đòn trời giáng vào ngực và thắt lưng, đánh bạt toàn bộ hơi thở ra khỏi lồng ngực hắn. Hắn há hốc mồm hớp không khí như một kẻ sắp chết đuối. Lúc này hắn chẳng thể cất lời kêu cứu được nữa, và tôi kết liễu hắn một cách nhanh gọn, sảng khoái cùng một nụ cười trên môi. Những ngón tay đang co giật của hắn quơ quạng tìm kiếm quanh thắt lưng như thể muốn với lấy khẩu súng lục. Chẳng thấy đâu, hắn đành bỏ dở ý định chống cự, đưa hai tay lên che kín mặt để đỡ những cú đòn của tôi, nhưng tôi giáng những cú mạnh mẽ và hung tợn đến mức vào ngay hai bên thái dương không được che chắn của hắn, khiến hắn oải người và buông thõng hai tay xuống. Gương mặt tái nhợt đầm đìa máu ngửa ngược lên trên, đôi mắt thẫn thờ van xin sự khoan hồng mà chỉ một phút trước thôi hắn từng nhẫn tâm từ chối người con gái ấy. Đó là cảnh một con thú đang vô vọng cầu xin một con thú khác, và với cú đập cuối cùng vào cằm khiến hàm răng hắn va vào nhau kêu rắc một tiếng khô khốc như súng nổ và suýt giật tung cả đầu hắn khỏi cổ, tôi đánh cho hắn bất tỉnh nhân sự rồi quật ngã lăn chiêng xuống sàn.
Thực tế là thanh kiếm của hắn đã vướng vào vạt áo khoác của tôi, đủ thấy tôi đã đến gần cái chết chắc chắn và đột ngột nhường nào. Tôi rút nó ra rồi quẳng phịch xuống sàn ngay bên cạnh hắn. — Thưa tiểu thư, — tôi nói khi với tay lấy chiếc áo trùm đầu của mẹ, — giá như chúng ta giữ lại được món thịt hầm thỏ thì hay biết mấy.
— Hắn chết rồi chứ? — nàng thì thầm bằng đôi môi tái nhợt, bước lại gần và rùng mình nhìn xuống hắn với ánh mắt đầy lo lắng.
— Làm gì có cái may mắn ấy, — tôi đáp. — Hắn có thể tỉnh lại sau năm phút nữa, nhưng bấy nhiêu là đủ rồi, khổ nỗi là mụ Marry-me-quick tội nghiệp đành phải tự xoay sở lấy thôi. — Tôi giúp nàng mặc chiếc áo choàng, kéo phần mũ trùm che kín mái tóc tuyệt đẹp, rồi với lấy chiếc mũ của chính mình.
— Nào, thưa tiểu thư Waynflete, phần đất phía bắc Staffordshire đang ở ngay trước mắt chúng ta, và việc bỏ lại sau lưng càng nhiều càng tốt lúc này là thượng sách. — Nói đoạn, tôi dẫn nàng ra cửa, cẩn thận khép lại đằng sau lưng rồi bước thẳng ra phố.
Chút ít lời giải thích sẽ giúp cho hành trình tiếp theo của chúng tôi trở nên rõ ràng hơn. Phía đông thị trấn Stafford có hình dáng tựa như một chiếc cung tên. Con phố chính là dây cung thẳng tắp, còn khu rừng chính là phần uốn cong của bức tường thành giờ đây phần lớn đã sụp đổ và hoang phế, men theo đúng con đường mà chúng tôi đang đi, chỉ cách đầu phía nam của dây cung chừng năm mươi thước. Vị trí ngón tay cái của tay thiện xạ tượng trưng cho quảng trường chợ, còn mũi tên biểu thị hướng đi của con phố cửa phía đông.
Chẳng có con mèo nào trong thị trấn rành đường đi nước bước nơi đây hơn tôi, hay có thể di chuyển suôn sẻ trong đêm tối như tôi cả. Quả thực, mối hiểm nguy duy nhất của chúng tôi lúc này đến từ ánh trăng, nhưng may thay, nó vẫn chưa nhô lên quá cao. Tiểu thư Waynflete luồn tay vào cánh tay tôi và chúng tôi rẽ phải, hướng về phía ngược lại với con phố chính vẫn đang ồn ào và đông đúc. Chúng tôi đi ngang qua một quán rượu đang nườm nượp khách khứa, nổi bật giữa đám đông ấy, có thể nhìn thấy rõ mồn một từ ngoài đường, là Pippin Pat, một gã người Ai-len với cái đầu to tướng đến mức gã nổi đình nổi đám khắp vùng rộng lớn xung quanh cũng chính vì cái tên này. Gã đã uống say mèm và, để cho xứng tầm với hoàn cảnh, người ta đã biến gã thành một gã người Xcốt-len theo một cách vô cùng đơn giản là lột sạch quần dài của gã đi và xoa đầy bột đỏ lên đầu. Trông gã thảm hại hết chỗ nói, nhưng điều quan trọng nhất là gã đã thu hút được một đám đông khổng lồ vây quanh. Tôi vô cùng mừng rỡ khi thấy cảnh này, bởi điều đó có nghĩa là cánh cửa nhỏ ở xưởng thuộc da của ông chủ gã, cách đó chỉ tầm nửa tầm đá ném, chắc chắn sẽ không cài then. Nhờ thế chúng tôi sẽ tránh được một quãng đường vòng khá dài và giảm bớt nguy cơ bị phát hiện.
Đến cổng xưởng thuộc da, tôi thử đẩy chiếc cửa nhỏ. Quả nhiên nó không cài then như tôi đã đoán trước, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã lọt vào không gian yên tĩnh và khuất lấp bên trong xưởng. Phía bên kia xưởng cách một bức tường đá thấp với đầu của một con hẻm cụt dẫn thẳng ra phố Eastgate. Tôi dẫn dắt người đồng hành vượt qua những chiếc bồn ngâm da một cách an toàn, và khi đến sát chân tường, tôi chẳng buồn xin phép mà nhấc bổng nàng đặt lên tường. Khi nàng ngồi đó, một luồng ánh sáng trăng chiếu rọi lên gương mặt kiều diễm và dũng cảm của nàng. Tôi đắm chìm ngắm nhìn khuôn mặt ấy trong giây lát, rồi toan nhảy qua để đỡ nàng xuống phía bên kia, nhưng nàng liền chặn tôi lại bằng cách đặt hai bàn tay lên đôi vai tôi.
— Tôi sẽ không đi bước nào nữa đâu, thưa bác Wheatman, — nàng cất giọng nhỏ nhẹ và đầy bận lòng, — cho đến khi bác chịu tha thứ cho tôi.
— Tha thứ cho tôi ư? — Tôi kêu lên đầy kinh ngạc. — Tha thứ cho tôi cơ á? Về chuyện gì chứ?
— Về việc tôi đã có cái nhìn thấp kém về bác. Tôi từng đinh ninh rằng bác đang sợ hãi gã Brocton cơ đấy. Phải đợi đến cú nhảy tựa sư tử vồ ấy của bác, tôi mới nhận ra bác đã điềm tĩnh và cao cả nhường nào khi cứ ngồi lì ra đó trước những lời sỉ nhục của hắn, để rồi tiên đoán chính xác từng khoảnh khắc khi nào có thể hạ gục hắn. Lời giải thích duy nhất của tôi — chứ tôi không hề xem đó là một lời ngụy biện — là bản chất hoàn toàn khốn nạn của Brocton khiến tôi rất khó mà nghĩ tốt về bất kỳ người đàn ông nào. Ồ, xin hãy tin tôi đi, tôi thực sự xấu hổ, bẽ bàng và đau khổ lắm. Xin hãy nói là bác tha thứ cho tôi đi!
— Thưa tiểu thư, — tôi cười vang lên đáp lại, — lần tới khi tôi đóng vai hiệp sĩ giang hồ, xin Chúa hãy ban cho tôi một vị tiểu thư ít tinh tế hơn thế này một chút. Chẳng có gì gọi là cần phải tha thứ cả. Sự thật rành rành là tôi có sợ hãi đấy, một chút xíu thôi. Nhưng tôi vốn còn non tay trong mấy chuyện kiểu này, và tôi hy vọng mình sẽ khá hơn. — Rồi sau một quãng ngưng, tôi nhìn thẳng vào đôi mắt nàng và bồi thêm: — Khi chúng ta tiếp tục lên đường.
— Sợ hãi ư, — nàng thốt lên vẻ khinh miệt, — bác mà cũng sợ hãi á, chính bác là kẻ tay không tấc sắt mà dám lao vào đấu kiếm với tay kiếm thủ cừ khôi nhất Luân Đôn cơ mà? Không, xin đừng chế giễu tôi nữa, bác Wheatman, hãy tha thứ cho tôi đi.
— Dĩ nhiên là tôi tha thứ cho nàng rồi, và xin cảm ơn những lời tốt đẹp của nàng nhé. Hơn nữa, cả hai chúng ta đều có người cần phải tha thứ đấy.
Nàng mỉm cười rạng rỡ: — Ai cơ chứ? Và vì điều gì?
Tôi nhảy tót qua bức tường, vòng tay ôm lấy nàng để bế nàng xuống.
— Là mụ Marry-me-quick, vì tội làm rơi đĩa thịt hầm thỏ.
